Неверный шаг

Август несколько лет не вспоминал об этом. Он перевернулся в кровати и посмотрел в окно на ночное небо. В последний раз, когда они играли в эту игру, стояли сумерки. В тени багряного солнца густой лес казался почти черным.

Им было лет по десять-одиннадцать. Август помнил, как они бежали, помнил топот Джековых кроссовок. Разогнавшись как следует, можно было представить, будто они скачут верхом, несутся сквозь заросли, а где-то сзади каркают вороны. Джек запрокинул голову к небу и испустил пронзительный крик. Август его подхватил.

Закрывая глаза, Август так и слышал за спиной злобное рычание монстров – покрытых шерстью, клыкастых, с раздвоенными копытами и свинячьими рылами. Пару дней назад они проходили диких кабанов на уроке биологии, и Джек до сих пор не мог выбросить этих тварей из головы. Он все рисовал и рисовал их в тетрадке, и каждый выходил больше и свирепей прежнего. Наконец Джек и Август вырвались из подлеска и покатились вниз по береговому склону, скользя на влажных листьях и глине.

– Они боятся воды! – крикнул Джек.

– Но я не умею плавать, – заупрямился Август. Сейчас он снова прошептал эти слова в окружающую его темноту.

– Мы зайдем совсем неглубоко. Я буду тебя держать. – Джек оглянулся через плечо, улыбнулся ему и протянул руку. Ладонь была холодной, однако вода, уже набравшаяся в кеды и носки, оказалась гораздо холоднее. Конверсы Августа давно продырявились, и он помнил, как боялся, что мама с папой узнают об этом. В доме и так сплошные скандалы, не хватало только его промокших кед.

Внезапно Джек развернулся лицом к лесу, выхватил свой меч и вскинул его над головой. Вороны, кабаны и мохнатые существа с острыми клыками в бешенстве скребли когтями воздух, разъяренные тем, что добыча ушла из-под носа. Август их не видел – ни разу, сколько бы они ни играли в эту игру, – но знал, что они там. По тому, как дрожала рука Джека, он понимал, что на берегу их ждет смертельная опасность.

Вода, стекавшая с ветки, сверкала в лучах закатного солнца, и Август устремил взор на Плетеного Короля. Столь суров и решителен он был, столь горделиво выпятил подбородок, что Август не мог не встать рядом, обнажив свой меч-ветку. Лицо Джека озарила улыбка. Вместе они сильнее! Так было всегда.

Внезапно свет сделался ослепительно ярким: солнечные лучи искрились на воде, блестели в воздухе, отражались от острых, точно лезвия ножей, зубов Джека. Ярко, невыносимо ярко. Август охнул, шагнул назад, поскользнулся на камне и скрылся под водой.

Система связи «Земля – Космос»

– Одолжить тебе ручку?

Август удивленно посмотрел на соседа по парте. За все время они не сказали друг другу ни слова, а он вдруг предлагает Августу ручку, хотя у того и своя имеется – вот же она, лежит прямо перед глазами.

– Эм-м. Спасибо, не надо.

Сосед явно расстроился.

– Нет, возьми, – с нажимом произнес он, пихая ручку Августу под локоть и беспокойно поглядывая на середину класса.

Август со вздохом забрал ручку и внимательно присмотрелся. К стержню была примотана крохотная полоска бумаги. Август раскрутил ручку, развернул бумажку.

Встречаемся в 11:00 в раздевалке у стеллажей с инвентарем.

Гм. Странно. Почерк не Джека. Август покосился на паренька, который дал ему ручку. Тот покачал головой и одними губами произнес:

– Это не я писал.

– Тогда откуда она у тебя? – шепотом спросил Август, подозрительно прищурившись.

– Мистер Бейтман, вы желаете рассказать всему классу что-то интересное?

– Нет.

– Тогда, пожалуйста, сидите тихо.

Не обращайте внимания на человека за занавеской

^[6]

Август перебрал всех, кто мог написать записку, но в жизни не догадался бы, что это один из близнецов. Ни тот ни другой не играли в регби и, следовательно, не имели повода находиться в раздевалке.

Питер небрежно прислонился к шкафчику.

– Ага, пришел. Отлично. – Появление Августа страшно его обрадовало.

– Боюсь показаться грубым, но… как-то все это странно, – скептически высказался Август. – Я и голоса-то твоего раньше не слышал. Думал, вы с братцем даже на перекличке не отзываетесь. В чем вообще дело?

Вдвоем близнецы выглядели безобидно, однако наедине с Питером Август оказался впервые и теперь явственно ощутил, как по спине пополз холодок.

– Джек Росси – твой друг? – проигнорировал вопрос Питер.

– Да, но я не собираюсь с тобой разговаривать, пока не объяснишь, что происходит. Где Роджер? – Глаза Августа превратились в щелочки.

Питер засмеялся.

– Какой ты нервный! Что ж, у всех есть свои секреты… но, если хочешь знать, Роджер у меня на побегушках. Я отослал его, чтобы мы могли переговорить без посторонних.

Отослал? Пф-ф.

– Слушай, у меня есть дела поважнее, чем ошиваться с тобой в раздевалке и играть в «двадцать вопросов», пока ты зачем-то напускаешь на себя зловещий вид.

– Само собой, – покладисто сказал Питер, видимо не впечатленный тирадой Августа. – Но то, что я собираюсь сказать, тебя заинтересует. Знаю, я не особенно хороший человек, но быть хорошим и добрым – это разные вещи, а я ужасно добр, и неважно, какими способами я развиваю в себе это качество.

Август недоуменно взирал на него, ожидая продолжения.

– Моя мама работает психологом, ты знал? Нон секвитур, скажешь ты – при чем тут это? – но, уверяю, это важно. Дело в том… – Питер запнулся. – Я кое-что заметил, глядя на Джека, и подумал, что тебе не помешает совет. Если нужно, ты всегда можешь обратиться к маминым услугам – разумеется, у нас дома и бесплатно. Поведение Джека напоминает мне об одной… знакомой, и, если мои предположения верны, тебе потребуется вся возможная помощь.

Теперь Августа переполняло не только недоверие, но и злость.

– Что именно ты видел? – потребовал ответа он.

Питер сощурился.

– Не знаю, что там у вас за игры, – равнодушно произнес он, – но тебе стоило бы сказать мне спасибо за то, что я вообще это предлагаю. И поверь, если ему станет хуже, это заметят и другие, не один я.

Августу определенно не нравилась уклончивость Питера.

– Так, ладно. Во-первых, я не понимаю, что ты имеешь в виду. С Джеком все нормально. Он всегда был со странностями, но он в порядке. И во-вторых, что-то мне не хочется к тебе в гости. Без обид, но меня от тебя слегка вымораживает. – При этих словах лицо Питера исказила зверская гримаса. – Тем не менее, – кротко продолжал Август, – я не идиот и знаю, что ты не стал бы заморачиваться по ерунде, особенно без Роджера. Так что за совет – спасибо, хотя, по-моему, ты сам не очень понимаешь, чего мне тут наговорил. На случай, если я неправ, обещаю воспользоваться твоим предложением… но только если уж совсем тяжко станет.

– Идет, – сухо ответил Питер. – Смотри, не забудь.

Тревожно

Август пристально наблюдал за Джеком и не находил ничего необычного. Скорее всего, Питер, урод такой, просто решил его напугать – шутки ради или еще почему-то. Он обвел взглядом профиль Джека, задержавшись на изящной линии уха и горбинке на переносице.

Джек вздохнул. Поставил «Мортал комбат» на паузу, оглянулся на Августа.

– Ты чего?

– Что – чего?

– Чего уставился? Опять придумываешь отговорки, чтобы вечером не идти со мной к Рине?

– Нет… нет. Дело не в этом. Просто я волнуюсь.

– Волнуешься… за меня?

– Ну да.

– Ого. – Джек немного помолчал. – Приятно, – признался он. – Можешь продолжать, если хочешь.

– Продолжать смотреть или волноваться?

Джек молча улыбнулся и возобновил игру.

Тяжкая ноша

Они ждали у кафе, прислонившись к капоту Джековой машины. Август поплотнее запахнул полы джинсовой куртки. Холодало.

– Мы даже не знаем, работает ли она сегодня, – пожаловался он.

В ответ Джек лишь пожал плечами и еще раз проверил блюдо с капкейками – не помялись ли в поездке.

– Я только отдам ей эти штуки, а потом свалим на свободу.

Август фыркнул и уперся затылком в крышу авто. Честное слово, если ожидание затянется еще хоть на десять минут, он, блин, сядет в машину и просто уснет. Какого хера он должен защищать Джека от этой припадочной Рины?

– О, привет! – радостно воскликнул Джек.

Август разлепил глаза: вооруженная металлической кулинарной лопаткой, Рина приближалась к ним на крейсерской скорости.

– Погоди, погоди! – отчаянно завопил он. – Джек принес тебе капкейки, как обещал. Заберешь, и мы сразу уйдем!

– Что? Капкейки? – удивилась Рина, хотя ее гнева это ничуть не охладило.

– Да, – подтвердил Джек, и одновременно с ним Август произнес:

– Обычно он держит слово.

Рина на секунду замерла, потом вытянула свободную руку. Джек быстро посмотрел на Августа – мол, действуем? – взял с блюда один капкейк и вручил Рине. Та скептически осмотрела подношение в свете уличного фонаря.

– Выглядит не очень.

Джек залился краской.

– Сам испек.

– Правда, что ли? – бесстрастно спросила Рина.

Август и Джек синхронно развели руками.

Рина вздохнула и двинулась прочь.

– Ну вы идете или как? – окликнула парней она, обернувшись через плечо.

Оба рванулись за ней.

Патина

Рина обитала в крошечной квартирке с потрескавшимся линолеумом и облупившейся краской. Джек поставил блюдо с капкейками на раскладной столик и огляделся по сторонам. Его губы вытянулись в ниточку. Джеку явно было не по себе. Август ободряюще положил руку ему на плечо.

– Чай будете? – Рина с чайником в руке смущенно стояла у двери на кухню.

– Да, спасибо, – отозвался Август. – Будем.

Рина скрылась в кухне.

– Не передумал? – тихо спросил Август.

Джек помотал головой.

Чай с капкейками они пили в молчании.

– А ты недурно печешь, – признала Рина.

– Прости, что вломились к тебе на работу, – брякнул Джек. – Мне жаль, что так вышло.

– Неа. Ни фига тебе не жаль, – возразила Рина, облизывая с пальцев крем.

Август ухмыльнулся.

Брут

Был четверг, поэтому, выйдя от Рины, они отправились на фабрику игрушек.

– Мы еще не обследовали офисы. Хочешь, сделаем это сегодня? – спросил Джек.

– Запросто. – Август тут же подобрал с земли доску и разбил ею окно, потом сунул в отверстие руку и отпер дверь.

Джек восхищенно присвистнул.

Внутри пахло машинным маслом и старыми газетами и почему-то было тепло. Почти все лежало на своих местах, как будто хозяева бросили фабрику в спешке. Пол был завален недоделанными игрушками, часть из которых так и осталась на конвейерной ленте. Каждый шаг отдавался гулким эхом, от пыли першило в горле, и Джек с Августом постоянно кашляли. Из главного зала, где располагалось все оборудование, можно было попасть в офисные и подсобные помещения. Сегодня Джек выбрал для исследования длинный коридор с дверями по обе стороны. Они с Августом бродили по комнатам, прихватывая всякую мелочовку вроде занятных механических штучек и пресс-папье. В некоторых кабинетах полностью сохранилась меблировка: там стояли обитые плюшем кресла и превосходные столы из вишневого дерева.

– Надо привести сюда Рину, – сказал Джек. – Может, приглядит что-нибудь для своей квартиры.

– Давай сейчас не будем о ней, – оборвал его Август, укладывая в футляр элегантную авторучку.

– Кое в ком проснулся собственник, – пробормотал Джек.

Август криво усмехнулся, но на подначку не ответил.

Огонек

Бросив машину на стоянке, они пошли домой. Август достал сигарету из почти пустой пачки. Похлопал себя по карманам в поисках зажигалки, не нашел.

Джек вздернул бровь и выудил из кармана зажигалку – не простенькую пластмассовую, какие продают на любой заправке, а тяжелую, из металла. Дорогую.

Джек подался вперед и прикурил сигарету, пока Август держал ладони чашечкой, защищая пламя от ветра.

– Спасибо. – Август глубоко затянулся, запрокинул голову и выпустил дым к верхушкам деревьев. Посмотрел на друга: Джек наблюдал за ним. – Зачем ты вообще ее носишь?

Джек дернул плечами, потом кинул зажигалку Августу.

– Оставь себе, – сказал он и отвернулся. – И постарайся не посеять.