Новый праздник

Ранним утром столица уже гудела, готовясь к празднику. Но больше всего суеты наблюдалось во дворце Императора Тэяна, где первый луч солнца осветил золотые крыши, словно подчеркнув величие древнего сооружения. В Императорском дворце всё уже было готово. Слуги в традиционных нарядах аккуратно расставляли последние украшения, доводя до идеала каждый уголок. Главный двор наполнили изысканные композиции из живых цветов – лотосов, хризантем и сливы. Вода в прудах отражала раннее утреннее небо, а вокруг фонтана стояли высокие позолоченные вазы с благоухающими букетами.

В центре двора, на специально возведённой платформе, собрались празднично одетые представители Императорской семьи. Император Тэян, облачённый в ярко-красное одеяние с золотыми драконами, олицетворяющими власть и процветание, выглядел величественно. Его спокойное, почти отстранённое лицо лишь усиливало ощущение силы.

Принц Георг и принцесса Аёнг, также облачённые в праздничные наряды, стали главными героями утреннего представления. Георг носил богато украшенный синий наряд с вышивкой, изображающей небесных журавлей, что символизировало чистоту и высокое предназначение. Принцесса Аёнг выглядела как живое воплощение изысканности: её платье из алого шёлка с золотой вышивкой в виде фениксов и ветвей сакуры переливалось на солнце. Её причёска была украшена драгоценными шпильками и жемчужными гребнями, а на руках звенели изящные браслеты.

Когда церемония благословения завершилась, перед началом основной части праздника Императорская семья возглавила торжественную процессию, направляясь в центр города. Во главе шли знаменосцы, разворачивавшие огромные флаги Империи Шань, которые развевались под утренним ветром. За ними следовали музыканты, играющие на барабанах, флейтах и гонгах, создавая величественный ритм. Паланкины, предназначенные для Императора и его дочери-принцессы Аёнг, а также её мужа, двигались медленно, в окружении ряда гвардейцев. Каждый паланкин был произведением искусства.

Паланкин Императора был полностью позолочен, украшен резьбой в виде драконов и фениксов, а внутри был обит мягким шёлком.

Паланкин принцессы Аёнг был ярко-алым, с узорами из ветвей сакуры, символизирующих счастье и долгую жизнь.

Паланкин Георга был выдержан в синем и золотом, украшен журавлями и облаками, символами величия и благословения. При этом стоит отметить, что принц Георг, несмотря на непривычную обстановку, держался уверенно, иногда кивая толпе, хотя его слегка смущала столь пристальное внимание к каждому его движению.

Улицы города уже с самого раннего утра заполнили толпы горожан. Люди выстроились вдоль дороги, украшенной тканями, цветами и фонарями. На каждом углу дети размахивали небольшими флажками, изображающими герб Империи Шань, а взрослые скандировали поздравления. Многие горожане падали на колени, чтобы показать своё уважение Императору и его семье. Повсюду слышались восторженные возгласы:

«Да здравствует Император!»

«Пусть принцесса и её муж будут счастливы!»

Продавцы, стоявшие вдоль улиц, раздавали рисовые лепёшки и сладости, чтобы горожане могли угоститься в честь праздника. Женщины в традиционных нарядах бросали лепестки роз и пиона под ноги процессии, создавая атмосферу торжественности и благословения. Сам Император Тэян, сохраняя невозмутимый вид, изредка поднимал руку в знак благодарности, что вызывало громкие крики восторга. Его дочь, принцесса Аёнг, и её молодой супруг, приветствовали народ с лёгкой улыбкой, а их изящные поклоны вызывали ещё большую симпатию у горожан. Принцесса Елена, сестра Георга, сопровождавшая своего брата на этом празднике, держалась достойно, но не могла скрыть собственного лёгкого смущения от такого количества внимания. Однако она, как истинная аристократка, изредка оборачивалась к толпе, кивала и улыбалась. Сам же принц Георг чувствовал себя странно в этой роли, но старался выглядеть достойно. Его лёгкая скованность только добавляла ему шарма в глазах местных молоденьких женщин, которые шептались о нём между собой.

Когда вся эта роскошная процессия, пройдясь по городу, всё же вернулась к главным воротам Императорского дворца, их уже ждали придворные, одетые в лучшие наряды. Взлетели в небо хлопушки, раздавая оглушительные хлопки, символизирующие радость и удачу. Фейерверки, пущенные в воздух, на мгновение осветили утреннее небо яркими вспышками красного, золотого и зелёного. Собравшаяся здесь толпа замерла в ожидании, пока процессия пересечёт огромный мост, ведущий к дворцу, и исчезнет за его массивными золотыми воротами, которые тут же начали закрываться. Впереди гостей ожидал грандиозный пир и представления, а горожане ещё долго обсуждали событие, чувствуя гордость за свою Империю и её великолепие. А всех горожан на центральной площади ожидали бесплатные угощения, которые им выставили по приказу Императора.

Самым тяжёлым в данной ситуации для самого Юрия было изображать молчаливое сопровождение Императорской семьи. Но парень, хоть и с трудом, всё же справился с этим делом. Тем более, что вокруг них постоянно крутились его собственные химеры. Которые всё же заставили местных стражников их уважать. Всего лишь из-за того, что ночью, когда все приезжие отдыхали, именно химеры сумели подловить парочку странных индивидуумов, которые за чем-то полезли на территорию гостевых покоев Императорского дворца. Химеры долго с ними не церемонились. Так… Переломали руки – ноги и оставили их так лежать до утра. Пока не прибыла Императорская стража. Те стонали и пытались завывать. Но их сразу оттащили туда, где они никому не могли помешать спать.

Как ни странно, но немного позже выяснилось, что эти красавцы прибыли не просто так. Ведь они пытались подобраться, как раз-таки, именно к четвёртой принцессе? Но так как гостевые покои охранялись явно хуже, чем Императорские, эти умники решили пробраться именно через эту территорию на территорию Императорского дворца. Естественно, что сам Император Тэян был просто в бешенстве, когда узнал о том, что кто-то решился на подобный шаг? Так как это, по сути, довольно сильно роняло его собственный авторитет? Тем более у гостей. А как иначе можно было бы понять тот факт, что Император просто не контролирует происходящее в его собственном дворце? Как ни крути, но это был определенный показатель, который всем приходилось учитывать. Император даже поблагодарил Юрия за то, что его воины оказались куда эффективнее, чем хвалёная Императорская стража. Причём сделал он это в присутствии командира Императорской стражи, отвечающего за весь Императорский дворец. И выражение лица этого индивидуума в тот момент передать было просто невозможно. По крайней мере, словами? Так как его буквально перекосило от бешенства. Ещё бы.... Это вообще-то его подчинённые допустили проникновение на территорию Императорского дворца каких-то двух индивидуумов, которые хотели банально прирезать дочь Императора!

Ко всему прочему, сразу стоило бы отметить и тот факт, что покои четвёртой принцессы находились не в гостевой зоне! Они, как раз-таки, находились именно там, где жила семья Императора. И уже только поэтому можно было понять своеобразный кризис ситуации. Если эти индивидуумы пытались проникнуть в личные покои Императорской семьи, то стража действительно этот факт прохлопала ушами. Уже потом, беседуя с самой четвёртой принцессой, которая пришла лично поблагодарить Юрия и его людей за помощь, парень узнал про тот факт, что это были последние из воинов какого-то легендарного клана убийц, представителя которого он, кстати, на борту того самого корабля и поймал. За что те и озлобились на принцессу Мюнбёль. Да… Их убийца был пойман и впоследствии казнён. Но это всё уже особой роли не играло. Но после того, что случилось при повторной попытке убийства принцессы, уже сам Император взъярился. И приказал этот клан полностью уничтожить. Тайная стража Императора старательно приложила все возможные силы, и достаточно много представителей этого клана, включая даже нескольких Старейшин, что говорило о том, насколько это были влиятельные разумные, были схвачены… Допрошены с помощью магов Разума… И… Казнены…

Кстати… В сложившемся положении, весьма странным выглядел тот факт, что среди представителей этого клана было также и несколько одарённых, хотя и слабо, но владеющих именно магией Разума. Но для Юрия в этом не было ничего удивительного. В первую очередь по той причине, что эти этим индивидуумам в таком случае было проще выполнять задания по убийству, или внедрению в окружение кого-либо. Ведь они тогда могли спокойно повлиять на принятие решений тех, кто подпускал к себе подобных людей? Это был факт, который заставлял задуматься. слишком много таких индивидуумов оказалось в клане. Поэтому их и уничтожили. Никак не церемонясь.

К тому же, Император Тэян поблагодарил Юрия ещё и за то, что парень поставлял им те самые амулеты защиты от магии Разума. А также попросил помочь ему ещё с такими необходимыми безделушками. Пообещав предоставить Юрию все необходимые ресурсы для изготовления таких полезных предметов. Естественно, что Юрий не стал отказывать. Но сказал, что для этого нужно много свободного времени. И если оно у него будет, то парень, так уж и быть, поможет местному Императору. Но пока что он предоставил этому разумному имеющуюся у него партию таких амулетов, которые заготовил заранее. За что тот был благодарен Юрию.

К тому же, во время начала праздника никто так и не попытался как-то спровоцировать конфликт? Видимо, не хотели нарываться на неприятности со стороны членов Императорской семьи? Это было бы вполне возможно, если бы в ситуацию вмешался бы сам местный Император? Всё-таки это был праздник его дочери. Потом, после всех этих гуляний, был ещё и пир, на котором присутствовали различные представители благородных семейств. Это были разумные владеющие приличным влиянием, властью, и достаточно большими территориями. А также они дарили многочисленные подарки. Надо сказать, что подарки были весьма ценными, хоть и своеобразными. Но эти разумные могли себе всё это позволить. Ведь они в Империи владели чуть ли не целыми провинциями? Сейчас же они все старательно превозносили мудрость императора,

Главный пир проходил в огромном зале дворца Императора Тэяна. В том самом месте, где каждое украшение подчеркивало богатство и культурное наследие Империи Шань. Потолок зала украшали массивные люстры из чистейшего нефрита, а стены были расписаны сценами из древних легенд, изображающих победы и мудрые решения прошлых императоров. В центре зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью с золотой вышивкой. На столе размещались блюда, украшенные до такой степени, что многие гости не решались сразу их попробовать, боясь испортить композицию.

Когда все гости расселись на указанные им места, а основные блюда были поданы, а музыканты сменили живую мелодию на более спокойную, придворные начали демонстрировать своё почтение молодожёнам, преподнося свои дары. Это было не просто проявлением уважения, но и скрытой гонкой за вниманием Императора и влиянием при дворе. И первым выступил старейший из благородных родов, дом Сяо. Их представитель, пожилой мужчина с острым взглядом, вышел к молодым в сопровождении двух слуг, которые несли резной ларец из редкого чёрного дерева. Слуги показательно открыли ларец, и в свете сотен магических светильников засияла коллекция нефритовых украшений, каждое из которых было создано лучшими мастерами. Старейшина Сяо медленно поднялся на колени перед Императором Тэяном и произнёс:

– Да будет этот нефрит служить символом вашего вечного союза, как он служил символом нашей верности Императору.

Толпа охнула, любуясь драгоценностями, и зашепталась о стоимости подарка. Затем выступил представитель дома Хуан, известного своим влиянием в торговле. Молодой, амбициозный мужчина в роскошном халате из шёлка шагнул вперёд, держа в руках статуэтку, вырезанную из цельного куска горного хрусталя. Статуэтка изображала феникса с распростёртыми крыльями, покрытого золотыми инкрустациями. Голос его прозвучал громко:

– Пусть эта птица, символ возрождения, напомнит вам, как наши сердца горят от радости за ваш союз.

Шёпот в толпе стал громче – дом Хуан явно пытался затмить дом Сяо. Следом выступил дом Лян, славящийся своими связями с учёными и мастерами, подарил редчайший свиток, исписанный древними мудрецами. Его представитель, женщина средних лет, развернула часть свитка, чтобы показать искусную каллиграфию.

– Этот свиток был написан в эпоху Великой гармонии, чтобы мудрость прошлого сопутствовала вашей жизни! – Объявила она с лёгким поклоном. Её слова вызвали одобрительный шёпот, хотя большинство гостей не могли скрыть разочарования: редкий свиток был впечатляющим подарком, но явно не таким дорогим, как предыдущие дары. Хотя и полным скрытого смысла.

Каждый следующий подарок становился всё более вычурным. Дом Юань, связанный с добычей драгоценных металлов, подарил золотую статую тигра, инкрустированную рубинами. Дом Чжан принёс изысканный сервиз из белого фарфора, расписанный золотом, что вызвало немало восхищённых вздохов среди гостей. А дом Фань, известный своими связями с южными регионами, вручил редчайший ларец с ароматными специями, которые стоили целое состояние.

Каждый такой дар сопровождался длинной и весьма вычурной речью, в которой подчёркивалась преданность дарителя Императору и его семье. Однако большинство слов предназначались не для Императора, а для окружающих. Придворные переглядывались, оценивая подарки и обсуждая их ценность, как если бы участвовали в невидимом состязании. Сам же Император Тэян весьма старательно сохранял невозмутимость. Его взгляд лишь иногда задерживался на дарах, но это было скорее формальное проявление интереса. Его внимание было сосредоточено на реакции молодых. А его младшая дочь, принцесса Аёнг, воспитанная в лучших традициях Императорского дома, улыбалась едва заметно, иногда кивая дарителям, чтобы выразить благодарность. Её спокойствие и выдержка только подчёркивали её царственную грацию. Принц Георг, напротив, выглядел слегка смущённым. Он не мог понять всех тонкостей этого соревнования, но чувствовал напряжение в зале. Его взгляд иногда обращался к Елене или Юрию, как будто он искал у них поддержки. Принцесса Елена была явно недовольна показной суетой. Её холодный взгляд, обращённый к некоторым слишком рьяным придворным, давал понять, что она не оценивает столь демонстративную демонстрацию богатства. Сам же Юрий, стоящий чуть в стороне, снова оказался почти незамеченным. Некоторые придворные открыто игнорировали его, а кто-то даже пренебрежительно улыбался, когда он пытался вникнуть в происходящее. Однако его наблюдательный взгляд всё же не упускал детали – он видел, как власть и деньги переплетаются в этом зале, и внутренне усмехался.

Когда процесс дарения всё же закончились, главный распорядитель зала подал знак для начала следующего этапа праздника – представлений артистов. Однако в воздухе всё ещё витало напряжение. Многие благородные рода уже начали негласно обсуждать победителей и проигравших в этом состязании. Сам же Император Тэян, завершив демонстрацию своей сдержанности, поднялся, чтобы провозгласить тост. Его голос прозвучал уверенно и властно, пресекая все разговоры:

– Сегодня мы празднуем не только союз наших домов, но и единство, которое делает нашу Империю великой. Пусть этот день станет символом процветания и радости.

Его слова вернули атмосферу пира к общей радости, хотя каждый знал, что настоящая борьба за влияние и признание начнётся после завершения праздника. И внимательно наблюдая за всеми этими своеобразными проявлениями собственной значимости, Юрий мог только стараясь хранить каменное лицо, хотя мысленно улыбался. Однако, видимо заметив его потуги, четвёртая принцесса лукаво усмехнулась в ответ на его косой взгляд. Надо отметить, что вторая принцесса Со-Ён, и третья принцесса Су-Ин, которые тоже присутствовали на этом празднике жизни, довольно сильно отличались от своих сестёр. Видимо, в свою мать пошли? Супруги Императора Тэяна тоже были здесь. Но немного в стороне. Для них был накрыт отдельный стол. И, судя по тому, как там всё выглядело, эти дамочки тоже не особо друг друга любили? Честно говоря, все они сейчас выглядели так, будто их привели на эшафот, и собирались банально казнить. Все они выглядели неестественно напряжёнными, и сидели за тем столом с серьёзными и даже ледяными лицами. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, что они готовы друг к другу горло перегрызть. Видимо, поэтому принцессу Мюнбёль и пытались убить? Потому что между их мамочками была ничем не прикрытая вражда. Они точно ненавидели друг друга настолько, что были готовы буквально на всё? Сейчас же четвёртая и пятая принцессы сидели рядом с Императором. Правда, видимо именно поэтому в общий зал позвали вторую и третью принцесс. И они явно были не в своей тарелке. И постоянно оглядывались на прозрачные занавеси, что отделяли зал с супругами Императора от общего зала. Ещё бы… Ведь, спустя всего полчаса, со стороны так называемого женского зала донеслись многочисленные голоса. Скорее всего, сейчас там будет разворачиваться самая главная интрига? Кто и сколько заслуг имеет, и более достоин чего-либо? Находиться рядом с Императором им было сложнее, потому что возле него шуметь не получится. Да и измерять собственную родословную, размахивая какими-то там достижениями собственных родственников, которым уже не одна сотня лет пошла, тоже не получится. Это был факт, с которым всем этим индивидуумам приходится считаться.

Судя по тому, что там происходило, что даже сам Император был вынужден пару раз отправлять в тот зал слуг, после чего там на некоторое время возникала тишина, даже сам Император Тэян пытался осадить своих разошедшихся жёнушек? Ну, это было вообще-то предсказуемо. Праздник у них идёт! А эти дамочки устроили собачью свалку, слишком уж громко выясняя, у кого больше прав на то, чтобы породниться с каким-либо из достойных разумных. Наблюдая за залом, Юрий также отметил и тот факт, что некоторые из глав благородных семейств, сидевших как раз перед Императором, слыша некоторые визгливые голоса, доносящиеся из женского зала, что был скрыт за своеобразными прозрачными занавесками, явно узнавали голоса собственных родственниц, которые они прекрасно знали? Ведь именно всё то, что там звучало, не давало никакой свободы для фантазии? Эти дамочки весьма старательно указывали на собственную родословную. А главы их семейств сидели тут же, при Императоре. И теперь возникал весьма сложный вопрос о том, действительно ли эти семьи имели какие-то заслуги перед Империей Шань, чтобы находиться здесь, в этом пиршественном зале, или же они находились здесь именно благодаря собственному родству с семьёй Императора? Вопрос был достаточно сложным. И для большинства этих дамочек он был явно очень важным. Теперь-то Юрию было понятно то, по какой причине тот самый сектор Императорского дворца, где располагались личные покои жён Императора, назывался отдельными дворцами. Да. У каждой из них фактически имелся свой собственный дворец. Как бы это странно не звучало. Они разнились по названиям цветов. Розовый дворец… Дворец хризантемы… Только вот на цветочки эти барышни, которые сейчас там друг другу были готовы пустить кровь, не особо были похожи. Больше казалось, что они имеют отношение к каким-то ядовитым колючкам? И это, в лучшем случае… В худшем, они напоминали ему клубок тех самых двухголовых змей! Почему двухголовых? Да тут всё просто. Так как с ними обычно должны были сидеть дочери! И тогда бы в этих склоках участвовали бы и они. Но сейчас дочерей не было. Они все сидели в этом зале, сопровождая Императора и свою младшую родственницу, которой удалось удачно выйти замуж.