Судя по тому, что уже слышал Юрий, благодаря тем самым химерам-разведчикам, успевшим немного пройтись по ближайшей территории, единственной, кто там сейчас могла отмалчиваться, так это та самая супруга, родившая первую принцессу Минсо. И всё именно из-за того, что эта красавица была прямо обвинена в том, что пыталась навредить четвёртой принцессе! И основная проблема была именно в том, что в это дело вмешались представители одного весьма значимого семейства. Того самого, которого не было на празднике. Семья Хо… Юрий уже узнал от своих химер-разведчиков, что это было очень богатое и влиятельное семейство. Настолько богатое, что они даже сосватали первую принцессу за главу своей семьи. Вот только даже это не давало им права совать свой нос в дела Императорской семьи. Так что теперь они, судя по слухам, с огромной скоростью теряли свои позиции. По всей Империи Шань. И кто-то из этого самого семейства теперь явно будет подобным стечением обстоятельств весьма недоволен…

Хотя… Все присутствующие, чуть ли не до драки, были готовы радоваться тому, что все представители семьи Хо были удалены от Императорского дворца. И не только… Сейчас большая часть придворных буквально приплясывала от того, что предвкушали собственное возвышение и возможность закрепиться с помощью своих собственных родственников, которые займут освободившиеся места во дворце Императора. Те самые, которые ранее занимали представители семьи Хо. И хотя в присутствии Императора они не особо усердствовали, но Юрий для них был всего лишь кем-то вроде странного представителя из свиты принцессы Елены. Так что при парне, которого никто из них просто не знал, эти разумные не особо стеснялись выяснять между собой отношения.

Когда Император Тэян, сославшись на важные дела, всё же покинул пиршественный зал, атмосфера сразу изменилась. Сдержанность, которой придерживались представители благородных семейств в его присутствии, начала быстро исчезать. Осталась лишь видимость приличий, но скрытое напряжение стало проявляться всё отчётливее. Сам же Юрий, как и прежде, оставался в тени событий, занимая место в дальнем углу, где его никто не замечал. Он мог наблюдать за происходящим, словно за театральной постановкой. Однако то, что начиналось как привычные разговоры, быстро превратилось в демонстрацию высокомерия и скрытой агрессии.

Дом Сяо первым поднял тему, которая стала искрой для разгорающегося конфликта. Старейшина семьи, откинувшись на мягкую подушку, лениво произнёс:

– Не думаю, что кто-то здесь сможет оспорить нашу родословную. Наш род служил Империи ещё до эпохи Великой Гряды. Кое-кто из присутствующих даже не знает, что это такое.

Фраза была явно направлена в сторону молодого представителя дома Чжан, который ранее весьма дерзко комментировал богатства дома Сяо.

– Эпоха Великой Гряды? – Тут же усмехнулся глава семейства Чжан, пригубив свой кубок. – Удивительно, как вы помните то, что происходило тысячи лет назад. А вот мы предпочитаем говорить о настоящем, о том, что действительно важно. Сколько солдат сейчас служат под знаменем вашего дома?

Эти слова вызвали едва слышный смешок у некоторых гостей, что только подлило масла в огонь. И дом Юань, известный своим влиянием в армии, решил вмешаться. Их представитель, седовласый генерал в отставке, с явным раздражением отложил кубок и громко заявил:

– Военные достижения дома Юань говорят сами за себя. Мы предоставляли войска на каждую границу Империи. – Постарались они обойти стороной достижения других семейств, вроде семьи Хо. – Неужели вы, Чжан, хотите напомнить нам, сколько раз ваш дом отказывался от участия в войнах?

– Отказывались? – Лицо молодого представителя семьи Чжан покраснело от гнева. – Мы не отказывались, а разумно распределяли ресурсы! Пока вы теряли солдат на бессмысленных стычках, мы укрепляли экономику Империи!

– Экономику? – Старейшина дома Сяо чуть не поперхнулся вином. – Я всегда говорил, что представители семьи Чжан умеют только считать деньги. Но настоящие столпы Империи – это не торговцы, а защитники её земель.

Чтобы подчеркнуть свою значимость, представитель дома Лян решил отвлечь внимание от разгорающегося спора, пустившись в длинную речь о древности своего рода. Он рассказал, как их предок участвовал в строительстве самого первого храма Солнца, и добавил:

– Семья Лян – это не просто имя. – Тут же провозгласил он. – Это символ служения Империи. Мы не гонимся за военной славой или богатством. Наша миссия – поддерживать духовные ценности Империи.

Но его слова тут же были перебиты резким голосом представителя дома Фань, известного своими обширными землями на юге:

– Духовные ценности? – Коротко рассмеялся он. – Забавно слышать это от людей, которые даже на свои земли в горах смотрят, как на источник редких трав для продажи. Настоящие аристократы не торгуют своими сокровищами, а защищают их!

Слова представителя семьи Фань вызвали новую волну споров. Каждый из домов начал приводить свои заслуги перед Империей, подкрепляя их древними легендами и историями, которые зачастую звучали нелепо. И когда в ход пошли личные выпады, атмосфера накалилась до предела.

– Говорят, что ваша библиотека в столице – самая большая в Империи? – Язвительно заметил представитель дома Хуан. – Но какой толк от неё, если никто из ваших потомков не способен сдать экзамен на придворного советника?

– По крайней мере, наши дети не участвуют в азартных играх и не теряют семейные деньги! – Резко парировал представитель семьи Лян, метнув в сторону Хуанов взгляд, полный презрения.

Всё это время Юрий, наблюдая за этим спектаклем, едва сдерживал смех. Его забавляла эта «игра престолов», где все участники были до абсурда заняты собой и своими амбициями. Несмотря на их высокопарные речи, он видел их истинные лица: зависть, гордость, жадность. Но в какой-то момент спор достиг такого накала, что несколько слуг поспешили выйти из зала, чтобы вызвать распорядителя дворца. А когда распорядитель Императорского дворца вошёл, зал мгновенно притих. Его присутствие напомнило гостям, что, несмотря на отсутствие Императора, они всё ещё находятся во дворце.

– Господа! – Начал он с ледяной вежливостью. – Император не приветствует разногласий между своими верными подданными, особенно в такой важный день. Я прошу вас проявить сдержанность.

Этот укор вернул часть гостей к здравомыслию, хотя многие из них продолжали бросать друг на друга недовольные взгляды. И после вмешательства распорядителя разговоры переключились на более нейтральные темы. Но Юрий, всё ещё оставаясь в своей тени, снова понял, что в этом зале его никто не воспринимает всерьёз. Они не видели в нём угрозы или значимого участника событий. Это позволило ему продолжать наблюдать за этими аристократами и ещё глубже понимать, как устроена их власть и высокомерие. Его взгляд поочерёдно задержался на каждом из спорящих, и он вновь мысленно усмехнулся: они так заняты собой, что даже не понимают, насколько маловажными кажутся со стороны.

А в разгар вечера, когда накал страстей между старшими представителями благородных семейств слегка утих, молодые представители знати решили воспользоваться моментом. Они прекрасно понимали, что Император Тэян отсутствует, а распорядитель, хоть и следил за порядком, не собирался мешать их «безобидным» попыткам пошалить. Принцесса Елена, как обычно, сидела рядом с Юрием, сдержанно улыбаясь и перекидываясь с ним редкими репликами. Но её присутствие не осталось незамеченным для группы молодых аристократов, которые видели в ней не только редкую красавицу, но и возможность укрепить своё положение.

– Она замужем! – Шепнул один из них, невысокий, но явно уверенный в себе молодой человек в богатом халате, украшенном золотым шитьём.

– Замужем? – Тут же усмехнулся его приятель, высокий и излишне самоуверенный представитель дома Чжан. – Разве это препятствие? Тем более, за кем она может быть замужем? Неужели за ним?

После этих слов он пренебрежительно махнул рукой в сторону Юрия, который, казалось, был полностью поглощён чашей чая. Хотя его замечание всё же вызвало несколько насмешек в сторону Юрия. А один из молодых людей, явно самый смелый в компании, подошёл к столу Елены, сделав вид, что совершенно случайно оказался рядом. Присев на подушку напротив неё, он сложил руки перед собой и начал излагать:

– Ваше Высочество! – Решительно произнёс он с едва заметным поклоном. – Я поражён, насколько вы прекрасны. Даже среди звёзд небесных трудно найти такую, что могла бы сравниться с вашим сиянием.

При этих словах принцесса Елена подняла на него взгляд, в котором угадывался лёгкий оттенок удивления и… развлекавшей её иронии.

– Благодарю за комплимент, господин… – Она сделала вид, чт задумалась, пытаясь вспомнить имя этого самоуверенного наглеца.

– Я первый сын господина Чжана, Джан Бао, явно известного Вашей Милости своим вкладом в процветание Империи Шань. – Не дал он ей договорить, явно гордясь своим происхождением. Всё это время Юрий молча наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, держа чашу чая в руках.

За первым последовали и другие. Один из них, молодой аристократ с длинными чёрными волосами, собранными в сложную причёску, подошёл с тонким веером, который открыл одним изысканным движением. Его наряд был насыщенного красного цвета с золотыми драконами, вышитыми на рукавах.

– Ваше Высочество, – начал он с лёгкой усмешкой. – Позвольте представить вам стихи, которые я сложил, увидев вас в этом прекрасном зале.

Он продекламировал несколько строк, полных восторженных сравнений Елены с луной, весенним ветром и даже цветущими сакурами. Закончив, он встал, надеясь на аплодисменты. Но вместо этого раздался тихий смешок, который не смогла удержать принцесса Мюнбёль, которая сидела рядом со своей новой родственницей.

– Простите… Но вы, кажется, сказали, что это была именно импровизация? – Спросила молоденькая девушка, едва скрывая улыбку. – Но эти строки я точно читала в сборнике стихов Императора Сяна, которые были написаны ещё тысячу лет назад.

Услышав такие слова с её стороны, молодой человек густо покраснел и поспешил отойти подальше. В то время другие аристократы решили пойти другим путём. Один из них преподнёс Елене небольшую шкатулку, инкрустированную нефритом и золотом.

– Ваше Высочество, это скромный подарок от моего дома. – Тут же принялся пояснять он, заметив вопросительный взгляд со стороны благородной девушки. – Этот нефрит был добыт в глубинах северных гор и обработан лучшими мастерами.

Елена с улыбкой приняла подарок, но её взгляд говорил о том, что она прекрасно понимала намерения дарителя.

– Благодарю! – Коротко сказала она. – Но разве это не редкость? Я слышала, что такие шкатулки дарят только в знак больших дружеских союзов.

– Именно так, Ваше Высочество. – Тут же ответил он, чувствуя, что его план проваливается. Тем более, что весь этот парад пафоса и самоуверенности привлекал внимание не только Елены, но и тех дочерей Императора Тэяна, что сидели рядом с ней. Принцесса Мюнбёль, сидящая неподалёку, едва сдерживала смех. Она прикрывала рот веером, но её глаза ясно выдавали веселье.

– Как они стараются! – Шепнула она Елене, когда та слегка наклонилась в её сторону.

– Это забавно, но немного утомляет. – Также тихо ответила ей Елена, склонившись к ней ещё ближе. А принцесса Аёнг, супруга принца Георга, тоже не осталась в стороне. Она сидела с гордо поднятой головой, но иногда позволяла себе насмешливую улыбку.

– Я думала, что они остановятся, когда поймут, что ты замужем, – сказала она Елене с лёгкой иронией. – Но видимо у них вообще отсутствует любое чувство такта, или даже самого воспитания? Ведь такими поступками они позорят не только самих себя, но и все свои семьи!

– Они просто видят во мне цель. Но я не собираюсь их поощрять! – Тут же ответила принцесса Елена. Но весь этот вечер молодые аристократы старательно «распускали хвосты», пытаясь превзойти друг друга. Один демонстрировал дорогие ткани, другой рассказывал о своих подвигах, которые, как заметила Мюнбёль, больше походили на сказки. И в какой-то момент один из них, решив показать своё боевое мастерство, выхватил из ножен кинжал и продемонстрировал несколько быстрых движений. Однако, поскользнувшись на гладком полу, он едва не упал, вызвав громкий хохот у всех присутствующих.

– Кажется, они забыли, что здесь не турнир, а пир… – Тихо заметила Елена, обращаясь уже к Юрию.

– Пусть играют, пока их не заметил Император. – Всё это время сохранявший спокойствие, наконец коротко улыбнулся ей в ответ парень. Елена кивнула, и её глаза заблестели от с огромным трудом сдерживаемого смеха. Эти «павлины», казалось, развлекали её больше, чем сам пир. А когда они поняли, что все эти усилия вызывают лишь смех, а не восхищение, то вся их самоуверенность начала медленно угасать.

В самый разгар пира, когда благородные семьи заканчивали свои показательные выступления, внезапно раздались звуки колоколов, глухие и одновременно мелодичные, словно звон доносился из иных миров. Слуги, мгновенно расправившиеся с последними недоразумениями, поспешили распахнуть огромные двери зала.

– Представители сект древнего учения пути Постижения Дао прибыли, чтобы почтить праздник и принести дары! – Стараясь перекричать весь этот шум, из сотен голосов и музыки, весьма громко возместил стоявший у дверей глашатай.

Первые вошли представители Секты Благословенного лотоса. Их приближение предшествовало лёгкое дуновение ветра, заполнившее зал. Шестеро последователей Секты двигались плавно, будто скользя по воздуху, их лёгкие белоснежные одежды напоминали перья, колышущиеся в невидимом потоке. Впереди всей этой группы шёл мастер Дао в возрасте около сорока лет, с проницательным взглядом и длинной седой бородой. Его шаги были почти неслышны, а за спиной развевалась голубая мантия с изображением парящих журавлей.

– Великий Император Тэян! – произнёс он громким, уверенным голосом, поклонившись. – Секта Благословенного лотоса, движимая волей звёзд и путём Дао, приносит свои благословения и скромный дар!

Два ученика, стоявшие позади мастера, осторожно поставили перед троном Императора, который к этому времени уже успел занять свое место, резной сундучок из чистейшего нефрита. Когда его крышка была открыта, все увидели прозрачный сосуд с кристально-чистой водой, в которой плавали три золотых лепестка неизвестного цветка.

– Это Эликсир Летнего Рассвета, – пояснил мастер Секты. – Капля его продлевает жизнь на десять лет, а всего лишь вкусив глоток, человек обретает умиротворение и силу духа.

Император Тэян благосклонно кивнул, принимая дар от имени молодых. Зал уже наполнился теплом, словно в его центре зажгли невидимый костёр, и следующими вошли представители Секты Парящего журавля. Их одежды были небесного оттенка, расшитыми танцующими свои танцы журавлями. Во главе этой процессии шёл могучий мужчина с грубым, но величественным лицом. Его грудь украшало ожерелье из опалов и рубинов, переливающихся в свете магических светильников.

– Секта Парящего журавля приветствует вас, о Великий Император Тэян! – Его голос звучал, как гром, а в зале, казалось, стало жарче. – Мы приносим свой дар – Камень Бессмертного Огня!

Служители внесли массивный ящик, покрытый росписью в виде пылающего дракона. Когда его открыли, изнутри вырвался яркий свет, обнажив красный кристалл, светившийся, как горящий уголь.

– Этот камень согреет ваш дворец даже в лютую зиму и даст силу тому, кто сможет использовать его энергию! – Заметив лёгкое недоумение, проступившее на лице Императора, всё же пояснил даритель.

Появление представителей Секты Белой змеи сопровождалось тишиной. Их приближение ощущалось только благодаря лёгкому мерцанию серебристого света, и своеобразному шелесту их одежды, напоминающему шорох чешуи змеи, что подбирается к своей жертве. наполнившим зал. Одеты они были в строгие тёмные мантии с серебристыми узорами, напомнившими чешую их тотема. Их лидер – хрупкая на вид женщина с бледным лицом и холодным взглядом – шла медленно, опираясь на трость с серебряным навершием.

– Секта Белой змеи склоняет голову перед мудростью Императора Тэяна, – её голос был негромким, но он, казалось, проникал в самую душу. – Наш дар – Зеркало Луны.

Из-за её спины два ученика вынесли зеркало в тонкой оправе из светлого металла, сияющее мягким светом.

– Это зеркало отражает не только внешний облик, но и истинную сущность. – Видимо стараясь не повторять ошибок своих предшественников, дарительница решила сразу пояснить предназначение своего подарка. – Пусть оно служит вам для познания истины.

Последними вошли представители Секты Небесного Грома, чьё появление сопровождалось гулом, напоминающим далёкие раскаты грома. Их одежды были насыщенного синего цвета с золотыми молниями, вышитыми на ткани. Лидером был высокий мужчина с суровым лицом и острыми чертами. Его шаги звучали громко, будто грохот небесного удара, а за спиной развевался плащ, расшитый грозовыми облаками.

– О Император! – Произнёс он, поклонившись. – Мы, ученики Грома, приносим вам могущество небес. Вот наш дар – Кристалл Грома!

Массивный сосуд из дымчатого кварца был поднят двумя учениками. Внутри него сверкали молнии, создавая впечатление, что сама буря была заключена в этой ёмкости.

– Этот кристалл способен высвободить мощь молнии, уничтожая любое зло, что встанет на вашем пути.

Каждая такая процессия была воспринята с благоговением, хотя подарки Сект, как и их речи, вызвали разные эмоции. Старшие представители знати старались выглядеть равнодушно, но их завистливые взгляды выдавали истинные чувства. Юрий же, стоявший рядом с Еленой, наблюдал за всем происходящим с лёгкой усмешкой. Он понимал, что эти дары, как и вся церемония, были больше демонстрацией силы и влияния, чем искренним знаком почтения.

– Скажи честно, что думаешь обо всём этом? – Явно заметив, что Юрий слегка прищурился, наклонилась к нему принцесса Елена.

– Они старательно делают вид, что это честь для Императора, но на самом деле они хвастаются друг перед другом. – Тихо ответил Юрий. – К тому же все эти подарки никому особо-то и не нужны.

В ответ на его слова принцесса Елена едва сдержала улыбку, её взгляд снова устремился на представителей Сект, которые явно наслаждались произведённым эффектом. А вот парню было не до смеха. Так как он чётко видел со стороны тех самых молодых парней из благородных семейств своеобразный негатив, который они никак не могли скрыть. Ещё бы… Их усилия могли бы сработать… Но принцесса Елена почему-то весьма старательно следила своим взглядом именно за ним, а их всего лишь воспринимала как своеобразный шум. А на кого им ещё бы нужно было злиться? Только на него. Не будут же они злиться на саму принцессу? Ведь этот своеобразный муж благородной девушки воспринимался ими как часть интерьера. И именно эта часть интерьера их буквально бесила одним только своим присутствием. Всего лишь потому, что была интересна принцессе больше, чем все их усилия.

А когда они заметили ещё и то, что даже четвёртая принцесса проявляет к нему больше интереса, чем к ним, их ярости просто не было предела. Они-то явно рассчитывали на то, что именно их заметят эти две молоденькие девушки, с весьма значимой родословной? А теперь получалось так, что все их старания оказались пустышкой. Тем более, что всё происходило прямо на глазах их Старейшин, что ещё больше всё им испортило. И теперь, даже сидя за соседним с принцессой столиком, он ощущал на себе пристальные и весьма злые взгляды всех этих благородных. Именно в этот момент парень и понял, что именно ему придётся сделать, чтобы раз и навсегда сменить вектор ненависти со стороны этих разумных. Нет… Не самих этих молодых парней. А именно Старейшин их семей. Сейчас он им всем мешает! И все они сейчас будут думать над тем, как бы им было бы неплохо банально избавиться от него? Но если он всё сделает правильно, то их собственные Старейшины сами осадят своих детишек, лишь бы те не пытались нервировать Юрия своими выходками…

– Слушайте… Не совсем уважаемы