– Ладно, старый ты засранец, я готов, – сказал я, возвращая гантели на место и вытираясь полотенцем. Нигериец, кстати, так и не назвал мне своего имени, да и вообще редко со мной разговаривал, разве что командовал: «Ещё!» каждый раз, когда я падал от изнеможения, но и он мне нравился. А потому оставить его тренировочную зону в беспорядке было бы с моей стороны знаком неуважения. К тому же, если Сяо может призывать огонь, то, может, и гейс реален? А раз так, на сей раз мне совсем не время оплошать.

Вест указал на дверь, и мы вышли в холл. Он провёл меня через пару коридоров в медицинский отсек баронова замка или цитадели, как ни назови. Капитан дождался, пока коридор опустеет, помедлил, потом обернулся и очень серьёзно посмотрел на меня.

– Слушай. Прежде чем мы туда войдём, ты должен кое-что узнать. Кажется, барон убеждён, что ты ещё не понял, где твоё место. Он приказал мне докладывать обо всех колкостях, которые ты позволишь себе в его адрес. Нет! Молчи! – Вест ткнул меня пальцем в грудь и продолжил: – барон интересовался, кто из девушек тебе нравится больше других. Когда я не смог ответить, он сказал, что можно наказать их всех в следующий раз, когда ты оплошаешь. И может, это хоть немного научит тебя дисциплине.

Я похолодел, подумав о девочках, и вместе с тем почувствовал, как в душе поднимается злоба.

– Погоди… нет! Он не станет! В конце концов, они же ему служат…

– Он не будет думать дважды. Может лишить их жалованья и отчитать на чём свет стоит, может выпороть, может повесить, утопить или четвертовать – в зависимости от того, в каком будет настроении. Так что ради них – в его присутствии прикуси язык, ясно?

С этими словами капитан развернулся и пошёл вперёд.

Секунду я стоял, потрясённый, потом поспешил догнать его. Голова пошла кругом. Я осознал, что барон может сделать всё это, если не что-нибудь похуже, а Веста заставит исполнить всю грязную работу, наказав меня дважды. Я должен заставить его поверить, что предан ему, по крайней мере, пока.

Мы миновали ещё один коридор, на сей раз украшенный красным и чёрным с золочёными листьями, вившимися по стенам.

Вест предупредил меня, что мы приближаемся к той части замка, где обитает барон. В помещении, куда мы вошли, ждали два доктора, а с ними – группа стражей и мадам Сяо.

Маленькая сумасшедшая наставница магии открыла тайник в дальней части комнаты, а я по настоянию врачей разделся. Меня подвели к стулу с оковами на запястья, щиколотки, грудь и шею, и крепко привязали, зафиксировав каждый зажим так туго, как это было возможно. Я едва мог дышать.

Я терпел, повторяя себе, что это единственный способ увидеться с Томми, что я смогу это сделать, что всё будет хорошо. При этом мне беспрестанно мерещился барон. Как он подходит и начинает издеваться в надежде, что я выругаюсь или стану хохмить.

Наконец после того, что показалось вечностью, надо мной возникла Сяо. В правой руке, закутанной в толстую перчатку, старуха держала поблёскивающую жемчужину. Слева послушался звук, и я увидел, как вошёл барон. Правда, был он милостиво молчалив и старался не мешать остальным, явно намереваясь просто смотреть.

Я заставил себя взглянуть ему в глаза.

– Ты знаешь, что это? – спросила Сяо своим обычным сдержанным тоном.

– Да. Знаю, – прошептал я.

– Значит, ты знаешь, что тебе это нужно. Когда всё начнётся, она оценит тебя, определит фундаментальное состояние и зенит твоей силы. Тогда тебе представится выбор. В зависимости от того, что жемчужина увидит в тебе, ты сможешь выбрать расположение второго узла. Это может по-разному усилить твоё тело. Каждая жемчужина уникальна, и только тебе решать, что для тебя верно. И я сомневаюсь, что ты сделаешь верный выбор, ибо ты дурак.

Я скривился и поглядел на Сяо. Она молчала, и лишь поняв, что я не стану отвечать, кивнула и продолжила:

– Заняв своё место, жемчужина распространится по всему твоему телу, составляя карту нервных окончаний, нейронных связей и других систем. Именно в этот момент обычно слабые сдаются и умирают. Если хочешь дожить до реализации своего потенциала, и если хочешь жить вообще, ты не сдашься. Ты должен оставаться в сознании до самого конца. Ты готов? – спросила она, вопросительно вскинув бровь.

Я попытался что-то сказать. Хотел узнать, что это за зенит, и что случится, если я потеряю сознание, и сколько времени займёт вся эта процедура… И ещё сотня вопросов вертелась у меня в голове, но выдавил я только хрип, потому что врач затянул фиксатор на моей шее.

– Великолепно, – проговорила Сяо, поднесла жемчужину к моей груди, опустила её и быстро отступила.

Стоило жемчужине коснуться моей кожи, я почувствовал лёгкое покалывание. Чуть не задохнувшись, я вывернул голову, чтобы посмотреть на неё, и увидел неяркое, медленно разрастающееся вокруг неё свечение. Когда оно приблизилось к моему лицу, я понял, что оно состоит из тысяч и тысяч тонюсеньких нитей. Таких тонких, что даже волос казался бы на их фоне массивным.

Они ползли по телу и множились, становясь всё тоньше и тоньше, пока я весь не оказался укрыт невесомым мерцающим одеялом. Я чувствовал, как нити ползут по моим приоткрытым губам, забираются в нос, в глаза и в уши. И старался не паниковать. Я продержался всего несколько секунд, а потом меня затрясло – я ощутил эти проклятые штуки у себя в голове! Глаза будто запорошило песком, перевести взгляд удавалось лишь с усилием, и я знал, в чём дело. Эти волокна были везде!

Вдруг они остановились, подались назад, и я испытал секундное облегчение, одновременно смешанное с паникой. Я что, не справился? И теперь меня запытают до смерти и я никогда не отыщу Томми? Или всё уже позади?

А потом они вонзились в меня. Я-то думал, что и так натерпелся, но на сей раз это было просто ужасно. Они проникли на микроскопический уровень, или мне только так показалось? Волоски пронзали меня насквозь, въедаясь в тело, разбивая клетки и связи, отыскивая самые сокровенные механизмы. Кажется, они изучили каждую нить спиралей ДНК и сочли их подходящими.

Я почувствовал, что жемчужина движется по моей груди вверх, к основанию шеи, по подбородку… почувствовал, как раздвигают мои губы.

Зубы, инстинктивно стиснутые от боли и чтобы избежать дальнейшего проникновения, медленно проломились внутрь и подались, пропуская жемчужину, а за ней – целые потоки крови, изливавшейся, казалось из всего моего тела. А жемчужина скользнула мне в горло и оттуда принялась пробираться в мозг. Она пробилась через хрящи и кости, оттолкнула повреждённую часть мозга. Сознание наполнилось запахами и звуками, а потом они пропали – все разом. Я даже не мог вспомнить какой бы то ни было вкус. Я знал, что люблю поесть, но не представлял себе, какова еда на вкус. Глупость, конечно, с учётом всего, что со мной происходило, но именно это стало знаком того, что всё совершилось и я полностью захвачен Ею. И пусть чёртовы волокна продолжали изучать всё моё тело, включая самые нежные его части, я выкрикнул только одно слово:

– БЕКОН?!

Прошла целая вечность, заполненная лишь моими криками и то и дело брызжущей кровью, когда жемчужина наконец остановилась. Она составила карту всего моего тела и тщательно исследовала его.

Я чувствовал, что какие-то мелкие изменения ещё происходят. Нити прошили меня насквозь, буквально освежевав всё тело. Бесчисленные микроскопические порезы иссекли и без того изувеченную шрамами кожу, и я не понимал, почему до сих пор жив. Я должен был умереть и знал это. Я чувствовал, как нити проламывают кости, исследуя все составляющие тела, изучая костный мозг, дробя клетки, проникая в зрачки, меняя в них палочки и колбочки. А уж как они исследовали, кроша, стиснутые от боли зубы, мне никогда не забыть.

Теперь жемчужина наконец успокоилась, удовлетворившись тем, что обнаружила. А у меня перед глазами встала тьма. Но потом из ниоткуда появился золотистый туман и постепенно сгустился в буквы, светящиеся в темноте.

Вы принимаете связь?

Я попытался понять, о чём речь, но сознание было искалечено агонией и ужасом пережитого. Потом откуда-то возник обрывок воспоминания – того, что случилось, кажется, много лет назад. Вест сказал, что Томми вытерпел это, и это его изменило. Это дало ему силы выжить и победить в Турнире.

Я должен быть принять связь. Мне нужна была магия. Меня не сломить тому, что сумел выдержать Томми.

«Да…» – подумал я. И стоило принять это сознательное решение, как появился новый текст.

Связь принята… Осуществляется оценка…

Я почувствовал, как по телу разливается жар, то сильнее, то тише, волнами, исходящими из жемчужины в моём мозгу. И с каждой волной я ощущал, как восстанавливается тело и возвращается разум.

Оценка завершена…. Обнаружены множественные конкурирующие линии крови…. предупреждение! Обнаружены множественные силы и слабости. Хотите очистить и перестроить свой генетический код?

Я понятия не имел, что обнаружила эта штука, но стоило осознать написанное, как желание узнать побольше возобладало над остальными, и жемчужина немедленно продолжила:

Обнаружены конкурирующие линии крови великих домов, соответствия наследственности идентифицированы:

Дом Сангвис… 27 %.

Дом Грей… 19 %.

Дом Йоргу… 15 %.

Дом Верт лет Тхун… 7 %.

Оставшийся генетический код определён:

Местная разновидность хомо нобалис… 22 %.

Местная разновидность хомо сапиенс… 10 %.

Смесь генокодов великих домов повышает доступные силы и слабости. Невозможно установить полный потенциал на данной стадии. Произвести оценку?

Да, чёрт возьми, я хочу знать, что это за дерьмо!

Оценка сил

Повышенная прочность костей. Ваши кости прочнее среднего уровня, за счёт чего увеличивается прочность всего эндоскелета. Повышение телосложения на 5 %.

Повышенная прочность мышц. Ваши мышцы прочнее среднего уровня, за счёт чего достигается повышение силы. Повышение силы на 5 %.

Повышенная эластичность мышц. Вы регенерируете исключительно быстро. Такая форма регенерации крайне редка. Повышение регенерации на 50 %.

Оценка слабостей:

Повышенная прочность костей и мышц. Вы обладаете тяжёлым костяком, за счёт чего значительно медленнее двигаетесь при плавании. Также для поддержания активности необходим повышенный уровень выносливости. Снижение уровня выносливости на 20 %.

Повышенная ментальная нестабильность. Злость переходит в ярость, притяжение переходит в страсть. Вы подвержены вспышкам ярости, целесообразным только для берсерка. Снижение уровня самоконтроля на 10 %.

Специальный бонус:

Возможность межреальностного общения. Будучи благословенным (проклятым) четырьмя великими линиями крови, вы обладаете повышенными шансами на межреальностное общение. Это может проявляться в виде предчувствий, инстинктов, голосов. Однако информация, которую они дают, не всегда верна, а посылающие эти сообщения не всегда имеют благие намерения…

Предупреждение!!! Обнаружено присутствие второй личности. Вторая личность предположительно определена как подавленная форма предка-аристократа. Осторожно!!! Вторую личность невозможно удалить.

Рекомендуется осторожность во всём, что касается этого существа. Ментальная общность оценивается в 23 %.

Данные расчёты основаны на нынешних возможностях и оказывали воздействие на вас до нынешнего момента. Изменение генетического кода до присутствия только одного из великих домов может повысить или снизить ваши природные данности. Хотите продолжить?

Долгую минуту я размышлял. С одной стороны, я был тем, кем всегда был. И никто не знает, кем стану, если выберу опцию «очистить». Могу стать сильнее, но могу и слабее. Но с другой стороны, если я правильно понял, можно избавиться от внутреннего голоса.

Он был у меня всю жизнь, но я не знал ни что это, ни почему он со мной разговаривает. Томми сам по себе был скандалистом – быстро выходил из себя, быстро прощал обиды и был абсолютно счастлив от этого постоянного чередования. Вероятно, это следствие нашей «смешанной наследственности» переменчивого характера. Но я всегда был «медленнее», чем он. Медленнее злился, медленнее проникался доверием и был по натуре более подозрительным. Но стоило мне разозлиться, как просыпался ОН. Тихий голос, едва различимый шёпот где-то на краю сознания. Глас безумия, как я его называл. Однажды я допустил ошибку, рассказав о нём, чтобы его заткнуть. Сказал, что это аспект моей личности, который я подавляю.

Голос с этим не согласился и принялся рассказывать в отвратительных подробностях, как следует поступить с тем мерзавцем, который позволит себе высказываться в таком духе. Стоило мне выйти из себя, голос был тут как тут, подстрекая меня. И если подумать, в последнее время он появлялся частенько. С тех пор, как я застукал Лу, он объявился снова, я чувствовал, что он следит за мной и ждёт, даже если ничего не говорит.

Я прикинул, какова будет жизнь без него. Годами я пытался с ним разговаривать – но он либо не хотел отвечать мне, либо не мог. Осознание того, что это может быть всего лишь генетическим нарушением, от которого можно избавиться, было очень… соблазнительным, не стану лгать. Но дело в том, что иногда он мне помогал, заводил, заставлял быть более решительным и жестоким, показывал, как смотреть на мир в другом свете. Услышав его, я знал, что он счастлив тем, что я делаю. И знал, что уже зашёл слишком далеко. Впрочем, иногда он мог выкрикивать совершенно бессмысленные слова или бездумно вздыхать где-то на краю моего сознания.

Я не был уверен, что особенно опечален тем, что не могу от него избавиться. Я был самим собой, и кто знает, что могу потерять, если действительно уничтожу его? Кроме того, барон – придурок. Последнее, что мне нужно, это стать похожим на него. И уж тем более я не собирался рисковать потерей пятидесятипроцентного ускорения регенерации.

Обдумав всё это, я выбрал вариант «Нет».

Решение принято… Начало формирования схемы… Первичный узел подключён… Выберите позицию вторичного узла…

В сознании возник контур моего тела, прямо в центре лба звездой сияла жемчужина. И тут же возникло знание, что после каждых пяти уровней я буду получать очко, которое можно вложить в улучшение узла, и по пять очков для усиления ума и тела – за каждый уровень. Очки можно вкладывать в характеристики, которые соотносятся с моими способностями. Сила делает меня сильнее, разум улучшает память и регенерацию маны, наблюдательность улучшает владение оружием дальнего боя и позволяет с большей вероятностью замечать важные детали. Такой очевидный и одновременно фантастичный способ стать лучше.

А вот с узлами было сложнее. Каждый меридиан мог принять до десяти очков, меридианы тела располагались в мозгу, сердце, лёгких, желудке, руках, ногах, ладонях и ступнях. Я сконцентрировал внимание на руке и с любопытством рассмотрел появившиеся меридианы. Одни располагались кучно, другие – на некотором отдалении. Под моим взглядом они медленно стали ярче и замерцали.

Я продолжал смотреть и разглядел, что каждая точка отличается от других. Первая находилась в мозгу и открывала доступ к мане и некоторым инстинктивным знаниям. Если вбрасывать очки туда, то за каждое я получу пятипроцентное снижение количества маны, необходимой для заклинаний. Если вложить очко в сердечный узел, возрастёт скорость регенерации. Лёгкие повысят выносливость, ноги – скорость, руки – ловкость. Однако, сконцентрировавшись, я понял, что дело не только в ловкости. При повышении способностей открываются и другие возможности. С ростом числа очков будут расти и способности. И появятся другие, ещё лучше.

Пока я размышлял, тело перед моим мысленным взором вдруг изменилось. Возле каждого узла появилось текстовое меню с кратко перечисленными возможными улучшениями.

Мозг: начальный – 1/10. Снижение стоимости заклинаний: 5 % (первоначальный бонус: 1 возможное заклинание за очко).

Глаза: улучшение зрения – 0/10.

Уши: улучшение слуха – 0/10.

Рот: улучшение голоса – 0/10.

Нос: улучшение следопытства и наблюдательности – 0/10.

Сердце: регенерация здоровья – 0/10.

Лёгкие: восстановление выносливости – 0/10.

Желудок: снижение необходимости в пище – 0/10.

Ноги: увеличение скорости – 0/10.

Стопы: улучшение равновесия – 0/10.

Руки: увеличение силы – 0/10.

Ладони: увеличение ловкости – 0/10.