В дверь постучали. На пороге застыл Вест, явно сомневаясь, стоит ли входить, или тут летают заклятия. Однако обнаружив, что мы просто беседуем, причём я сижу на хозяйском месте, он заулыбался и всё же вошёл.

– Так что, парень, ты, кажется, сделал свой выбор, да? – спросил он.

– Именно, Вест. Я избрал путь заклинателя меча, это даёт плюсы к разуму и силе. Отныне мои тренировки должны соответствовать этому, – проговорил я, лишь слегка улыбнувшись в ответ. – Сяо теперь будет учить меня необходимым заклятиям. Кстати, Сяо… когда мы начнём?

– Завтра, – просто сказала она. – Или ты хотел все семь выучить прямо сегодня?

Я только кивнул, и она ответила:

– Должна сказать, боль от принятия семи заклятий единовременно будет… достопамятной. После этого ни на какие рациональные мысли ты станешь неспособен. Стресс от восприятия заклятий тоже будет значительным, и подобная нагрузка на мозг может дать ряд побочных эффектов.

– Продолжай, – попросил я, обуреваемый нехорошим предчувствием.

– Человеческий разум может вместить ровно столько, сколько ему отмерено. Одно заклинание – вроде бы и немного, но потребуются сотни часов на отработку различных слов, жестов и ограничений, которые необходимо будет изучить, прежде чем ты сможешь как следует кастовать это заклятие. А семь заклятий сразу могут повредить рассудок. Барон никогда не позволял никому из своих слуг изучать более одного заклятия за год. Однако твой брат Томми выбрал четыре, а иные… в подобной ситуации… брали и больше. Твой брат потом очень мучился. Такой роскоши, как время, у тебя нет, но должна предупредить: какое-то время тебе будет очень больно.

– И долго?

– Сколько тянуться нитке? – ответила она с бледной улыбкой. – От тебя зависит, Джек, от твоего сознания, от личного роста. Но я бы сказала, что даже неудачное восприятие заклятия будет полезно. Конечно, при условии, что ты его переживёшь.

– Ну же, Сяо, колись, нечего мне фиалки за уши совать! – проворчал я, в красках представляя себе, как мой мозг превращается в кашу от неудачно усвоенного заклятия.

– Если заклятие усвоится лишь частично, то часть знаний ты получишь только номинально, понимаешь?

Я кивнул и жестом попросил её продолжать.

– Заклятие можно изменять с помощью имеющихся знаний. Я изменила своё заклинание «Пламя» так, чтобы оно покрывало мою руку, если помнишь. Всякое знание может помочь открывать новые заклинания. Те семь, что ты изучишь, станут базисом для сотен других, на которые ты будешь способен, если станешь правильно развивать свои навыки. Однако – и это важно, Джек – я прошу тебя дать честное слово, что ты не станешь менять какое-либо из своих заклятий рядом со мной! Побочные эффекты могут быть просто невероятными!

Она обвела взглядом нас с Вестом, убедилась в отсутствии понимания, вздохнула и продолжила:

– «Огненный шар» – одно из простейших заклятий, нужно несколько простых слов и жестов, но за этими словами и жестами стоят границы, которые ты устанавливаешь заклинанию – и осознанно и подсознательно. К примеру, ты вкладываешь в заклятие определённое количество маны, повелевая огненному шару увеличиться до определённого размера, нацелиться и достигнуть цели, определяемой твоим сознанием, а потом сдетонировать в том или ином варианте. Так вот, любой из этих этапов, если он проведён некорректно, может плохо для тебя закончиться. Не установлен лимит маны? Заклятие вытянет всю ману, что у тебя есть, и в лучшем случае ты просто истратишь все силы за один залп, а в худшем у тебя прямо в руках случится неконтролируемый взрыв. Не установлен размер? Вероятно, шар вырастет больше твоей ладони и навредит тебе. Он может поразить союзника или даже сдетонировать прямо у тебя в руке, убив тебя на месте. Всё это возможные, более того, весьма вероятные результаты неправильно измененного заклинания. И всё же! Если ты понимаешь, что делаешь, сможешь и положительно изменить заклинание. Представь, что будет, если объединить «Огненный Шар» с водным заклинанием? Ты сможешь выплеснуть ведро крутого кипятка куда тебе будет угодно. Например, над головой у противника в полной броне, а? Чтобы он прямо в доспехе и сварился!

Мы с Вестом переглянулись, я ухмыльнулся.

– Э, нет, ни хрена, парень! Никаких экспериментов в тренировочном зале! – воскликнул он, предупреждающе наставив на меня палец.

Я обернулся к Сяо и обнаружил, что она тоже качает головой, подняв руку в предостерегающем жесте.

– И не рядом со мной! У меня только одна жизнь, и я не собираюсь лишиться её, потому что какой-то гайджин допустил ошибку! Подожди, пока окажешься на той стороне, там и упражняйся, к тому же мана будет восстанавливаться несколько минут, а не дней! Дай слово, Джек, или я всё-таки рискну сходить к барону и сказать, что отказываюсь тебя учить!

Я скривился, сожалея о потерянных возможностях, но всё-таки согласился подождать до тех пор, пока не окажусь на той стороне. Но только при условии, что Сяо научит меня всему, что знает сама о теории манипуляции заклинаниями.

– Я буду учить тебя, Джек, как договорились, – сказала она, попыталась откинуться на несуществующую спинку табурета и в результате свалилась с него.

Вест расхохотался, Сяо вскочила, поливая его потоком китайских словес, в ответ на которые Вест продемонстрировал ей оттопыренный палец.

– Càonǐ zǔzōngshíbā dài! – Она перевела дух, а потом подняла руки в знак того, что сдаётся. – Можно мне, пожалуйста, сесть на нормальный стул?

Вест вышел и вскоре вернулся со вторым креслом, чуть поменьше того, на котором сидел я, но явно удобнее табуретки. Сяо попросила поставить его у стола, а потом дождалась, когда Вест усядется сам, обошла меня и направилась к дальней стене комнаты.

Я последовал за ней.

Сяо отодвинула здоровенный плакат, изображавший человеческое тело в мельчайших подробностях. За ним обнаружился большая дверь современной сейфовой комнаты, встроенная в стену. Набирая код, старуха загородила собой панель, потом приложила ладонь к окошку сканера и наконец проговорила что-то по-китайски, да так быстро, что звучало это, как случайный набор слогов.

Дверца сейфа открылась.

Сяо шагнула внутрь, и я обнаружил, что всё пространство сейфа заставлено полками. На одних были книги, на других – самые разные предметы, большие и маленькие, от крохотных колец – до мечей и тяжелых броней. Я медленно огляделся. Во рту аж пересохло оттого, что я пытался разглядеть всё одновременно.

Я шагнул было следом, но перед глазами полыхнуло – и меня отбросило назад, да так сильно, что я пошатнулся и упал на пол.

– Какого чёрта?! – Поднявшись на ноги, я разглядел стену из светящихся искр, возникшую там, где я попытался пройти.

Сяо обернулась на всплеск магии и тут же чуть улыбнулась:

– Извини, Джек. Я не ожидала, что ты попытаешься сунуться следом. Только барон и я можем входить в эту кладовую.

Секунду спустя она прошла прямо сквозь светящуюся стену, неся несколько книг. Положила их на стол и привычным жестом закрыла сейф, спрятав от моих глаз оставшуюся там сотню, если не больше.

– Та-а-ак… – протянул я, выразительно поглядывая на сейф, но Сяо моментально меня осекла:

– Нет, Джек. Никаких других заклинаний, которые ты можешь выучить, там нет. Да, там есть магические артефакты, и нет, насколько мне известно, тебе не предназначено владеть ни одним из них. Барон сказал, что верит в то, что ты сможешь одолеть соперников из других домов сам, по праву рождения и без, как он выразился, дорогих побрякушек. Он сказал предельно ясно: у тебя не будет ничего кроме оружия и доспехов, в которых ты тренировался.

Я открыл рот, чтобы сказать, что думаю о бароне, поэтому Сяо быстро продолжила:

– Этих заклинаний более чем достаточно для победы, Джек. Но даже если бы это было не так, барон не уступит.

– Вот именно! Потому что он…

– Если хочешь, чтобы я тебе помогала, Джек, никогда больше неё оскорбляй при мне моего господина!

Я воззрился на китаянку, она ответила мне гневным взглядом, но вдруг я понял, что могу контролировать свою злобу, а также осознал, что минуту назад и понятия не имел о том, что в этом тайнике вообще находится что-то ценное, так что я ничего не потерял. Это утешало. Не слишком сильно, но всё же.

Пожав плечами, я отвернулся и, сев за стол, взялся за первую книгу. Осмотрев обложку, прочёл только два слова, нанесённых теснением: «Огненный шар». Я открыл книгу, ощущая под пальцами пергамент, на котором были написаны строки. Он был толще любой бумаги, которую мне доводилось держать в руках, и казался почти живым от таившейся в нём энергии.

Я глянул на символы и слова, которые они составляли – а уже несколько секунд спустя я был потерян для окружающих и полностью погрузился в чтение о природе огня, вглядываясь в странные округлые символы, расходящиеся от центра к краям страницы. Первый, центральный, показался знакомым. Я узнал части символа – такие встречались в древних символических текстах, которые я видел на канале «Дискавери». Только эти были немного неправильными. А потом я вдруг понял, что здесь всё верно, а врали как раз телешоу. Если соединить этот символ вон с тем… получится изображение, похожее на зарождающееся пламя.

Продираясь сквозь символы, я стал искать новые связки. Одна означала «топливо», вторая «воздух». Вероятно, имелась в виду «мана»?

Я зачитался так, что час минул, а я и не заметил. Дочитав последнюю строку, я ощутил, что действительно знаю, почему горит огонь, из каких природных сил он появляется, связанные с ним желания и то, почему люди ассоциируют этот элемент с такими эмоциями, как страсть и ярость. Всё это было взаимосвязано!

Я чувствовал, как по телу течёт жизнь, как движение крови, как биение сердца. Протянув вперёд правую руку и глядя в дальнюю стену, я толкнул струящуюся по телу жизнь к ладони, сконцентрировался, как можно явственнее представляя себе плотный шарик, и произнёс слова:

– Ignis Lacta Scopum! – прошептал я, выбрасывая вперёд раскрытую ладонь и силой воли посылая огненный шар в стену. Из небытия на ладони появилась искра, за секунду выросла из крохотного язычка в шар размером с мой кулак, который пронёсся эти несколько метров, с явственным свистом рассекая воздух, и врезался в стену с громким хлопком точно там, куда я целился. По стене широким кругом расплескалось пламя, затем постепенно опало и угасло. Сяо ахнула в изумлении, а Вест на миг рефлекторно прикрыл глаза рукой, а потом послал мне предостерегающий взгляд.

– Вот так-то вот, мать его! – выдохнул я, в изумлении таращась на собственную руку. – Сработало. Действительно сработало! – Только сейчас я понял, что, даже кастуя, подсознательно ждал, что случится что-то плохое и заклятие по какой-то причине не получится.

Но оно получилось. Господи, я наколдовал огненный шар! Я на самом деле использовал магию! Настоящую чёртову магию!

– Значит, есть в тебе какая-то толика таланта, раз ты смог сделать это при такой мизерной мудрости, что ребёнок десяти лет думает резвее, – пробормотала Сяо.

Я глянул на неё, и она сглотнула.

Я взялся за следующую книгу, «Очищающее пламя», прочёл и её тоже, а за ней – «Призвать воду», «Слабое исцеление», «Слабую молнию», «Определение» и, наконец, «Призвать слабого скелета-прислужника».

К тому моменту, как я закончил чтение, у меня разыгралась нешуточная мигрень и кружилась голова. Хотелось испытать заклятия в деле, но разум подсказывал, что будет ошибкой попробовать ещё раз колдовать сейчас. Я инстинктивно знал, что это не то, с чем справится «Слабое исцеление». Я явно перетрудился, перегрузил мозг, но стоит поспать – и всё будет в порядке.

Я откинулся на спинку стула, потёр глаза и попытался сосредоточиться и оглядеться. Потом побрёл к себе, почти не замечая, что Сяо провожает меня, а двое стражей поддерживают, едва ли не несут меня на руках.

На следующее утро я проснулся с ощущением, что голова моя мала для её содержимого как минимум размера на два. Я выполз из постели, с жадностью выпил стакан воды, оставленный кем-то на прикроватном столике, и направился в душ. Как следует вымывшись и перекусив, я почти почувствовал себя человеком. Тут-то меня и нашла Сяо.

– Учить новые заклинания всегда тяжело, – сказала она почти участливо, – а уж семь за раз! Не хотела бы я сейчас оказаться на твоём месте! Сегодня утром попрактикуемся в медитации. А днём вернёшься к Весту и его физзарядке. Медитация поможет. Идём.

Она помогла мне подняться, и мы направились в её кабинет. На стене я заметил обожжённый след, уставился на него, и тут же накатило воспоминание.

Я – колдовал! И до сих пор ощущал движение маны по телу. Я проверил количество. Как ни странно, к этому моменту восстановилось аж тридцать семь единиц – хватит на три огненных шара! Я чуть не скастовал ещё один – просто чтобы убедиться, что это возможно, – но голова болезненно запульсировала, и я решил пока с этим повременить.

Сяо велела мне сесть на коврик, сама устроилась напротив. Поджала под себя ноги, как медитирующие монахи, которых показывают по телевизору. Я попытался последовать её примеру, но быстро сдался. До её гибкости мне было далеко.

Проигнорировав сей печальный факт, Сяо велела мне сосредоточиться на дыхании. Следующие несколько часов я только и делал, что размеренно дышал и расслаблял мышцы, прорабатывая каждую – от затылка до пальцев ног. Увы, будильник на столе сработал даже слишком быстро, напомнив, что в тренировочном зале меня ждёт Вест.

Поднявшись на ноги, я удивился: тело болело уже совсем не так сильно, как когда мы начинали, головной боли как не бывало, и уровень маны вырос больше, чем я ожидал. Я спросил Сяо, и она объяснила, что это нормально, что релаксация снимает блоки и позволяет восстанавливать ману почти вдвое быстрее, чем обычно.

Остаток дня я провёл в тренировках, в ходе которых меня методично и по очереди колотили инструкторы. У каждого было собственное мнение касательно того, как лучше всего применить дополнительные пункты, и каждый, по-видимому, вознамерился доказать мне, что я должен был выбрать всё что угодно – кроме разума. Я в голос обругал Веста за то, что он разболтал это остальным.

Жизнь снова вошла в свою колею. Каждое утро я вставал в шесть, завтракал и до обеда занимался с Сяо. Кастовать заклинания одно за другим я по-прежнему не мог, потому что после двух заканчивалась мана и на её восстановление уходило несколько дней, но я пользовался методом, к которому прибегал, по словам Веста, Томми.

Я генерировал заклинание, чувствовал, как формируется поток маны, произносил слова, но прямо перед тем, как выпустить заклинание, отзывал его и снова впитывал ману. Первую половину урока я практиковался, применяя этот метод, вторую половину посвящал медитации.

После обеда наступал черёд физических упражнений. По большей части это были боевые искусства, но иногда и тренировки с оружием. По всей видимости, Вест прекрасно представлял себе мой план тренировок, но мне он только говорил стараться получше. В конце концов, я и спрашивать перестал. Мне сказали, что все тренировки, практика и упражнения позволят повысить уровень, но Вест заставил меня пообещать, что пока я не стану этого делать. Сначала следовало обучиться всему, на что способно моё тело на самом низшем уровне. И лишь за несколько дней до выхода на арену мне позволят повысить уровень и распределить пункты по собственному выбору, чтобы стать сильнее.

Вест клялся, что так у меня будет больше реальных шансов в Турнире, поэтому я наконец согласился и пообещал. Дабы избежать искушения, я убрал с экрана маркер уровня, потому что знал: если он продолжит маячить перед глазами, я не сдержу слова и подниму уровень раньше.

Спустя две недели занятий я изучил все азы магии, которые Сяо могла дать мне в отведённое время, и на смену этим урокам пришли дополнительные тренировки с оружием.

Сяо почти загрустила, когда уроки подошли к концу, ибо к этому времени мы если не подружились, то, по крайней мере, прониклись друг к другу уважением. Одна из последних наших бесед касалась выбора профессий, и этот разговор мне хорошо запомнился.

– Профессию ты тоже сможешь выбрать, Джек, – сказала старуха в ответ на мой вопрос про Подземирье и тамошнюю жизнь. – Может, ты и не захочешь, но это нужно будет серьёзно обдумать.