Но других идей все равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе – без отца, мужа или брата не пропустили даже к двери.

Пришлось отойти к городскому фонтану.

– Может, наймем карету? – Мари терзала нитку на платье, которая осталась свидетелем срезанного украшения.

– К большому сожалению, кареты не летают, – Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, – нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.

– Мы можем арендовать старшего брата, – и, увидев ошеломленный взгляд подруги, Мари пояснила: – Ненастоящего. Дадим деньги… мошеннику. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот, камни срезал с платья, а я даже не заметила.

– Пойдем быстрее! – Алексия опять излучала хорошее настроение.

Барда и его компанию было, на удивление, сложно найти, но поисковое заклинание Алексы, наложенное на украденные с ее платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, уже сидел перед девушками и забалтывал обеих. Ловко освободив Алексию от золотого браслета, он тут же получил небольшой ожог.

– И часто ты девушек невинных грабишь? – елейным голоском уточнила Алекса, застегивая украшение обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.

– Вот как с таким дело иметь?! – с наигранным возмущением сказала она и обернулась к Мари. – Мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он нас грабит.

– Эта плата за нашу беседу, – поморщившись, плут потер обожженную руку.

Договорившись о цене, они заскочили по пути к воротам в лавку с готовой одеждой и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, выдвинулись на дело. Девушки представились придуманными именами: Горгонзелия и Фаргония, надеясь, что на станции этого будет достаточно. Парень, скорее всего тоже скрыл настоящее имя, назвавшись Перваком, ну или у его родителей отсутствовала фантазия.

В этот раз проблем не возникло.

Почти на все вопросы контролера новый сообщник отвечал легко и непринужденно, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, будто лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада – надо было больше цену ставить.

– Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, – гневно прошептала Алекса на ухо Мари.

Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе. Это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы. Обман раскрылся не вовремя. Уже обернувшись на шум, они увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника к ним.

– Пора! – одновременно вскрикнули девушки и сделали шаг в портал.

Круговорот вокруг постепенно сошел на нет, земля вернулась под ноги, и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные слова, от которых покраснела бы даже Темная.

– Вы что натворили, полоумные девицы?! – парень резко растерял всю свою уверенность.

– Все идет по плану, – Мари бросила на него уничижительный взгляд. – По нашему плану. А ты зачем за нами прыгнул?

– Они еще спрашивают, бедовые! Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского главы?! – парень был зол не на шутку.

– Соврал бы, у тебя хорошо получается, – пожала плечами Марианна.

– А это что за сарай? – кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.

– Сам ты сарай! – обиделась самопохищенная дочь бургомистра. – Академия «Мирроу», вообще-то!

После нескольких цветистых фраз про ненормальных девиц парень схватился за голову, развернулся и стремительно пошел в противоположную от входа сторону. Девушки же, наоборот, поднялись на крыльцо.

– У нас получилось! – Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.

– Еще вступительные испытания, – Марианна с обоснованным сомнением и тревогой думала о ближайшем будущем, – а если узнают наши фамилии?

– Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.

***

Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приемная комиссия не ожидала, но доказательства силы ее дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей… если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его убедили, что такое молодое дарование нужно обучить для безопасности всего королевства. Так Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.

А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания, и с каждым днем надежда остаться в академии таяла, как утренний туман. Ей изначально, как и большинству людей, стихии не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но таких хитрецов академия знала, и все попытки проваливались.

Через седмицу¹⁵ начинался учебный год, и если Марианна не поступит, то закончится её свободная от монастыря и брака жизнь. Удивительно, но у ворот академии еще не стояли ни настоятельница со взбешенными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке – искали способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом появлялись все более сомнительные варианты: ритуал с рукой покойника или обнаженные танцы при полной луне уже казались менее пугающими и даже, наоборот, вызывали интерес.

Алекса неоднократно предлагала что-то особенное:

– Дадим деньги сторожу или какому-нибудь магу? Давай найдем мастера помоложе и соблазним?

– Тогда легче устроиться на кухню или какую-нибудь прачечную, – Мари перелистывала очередной фолиант. – А еще я прекрасно умею натирать пол, спасибо настоятельнице монастыря.

– Вот, смотри, в уставе академии сказано, что каждый поступивший на любой из пяти факультетов имеет право на отдельную спальню. Давай тебя в моей комнате спрячем, а я буду приносить еду? – идеи Алексии неизбежно становились бредовее.

– А также выгуливать по ночам, – Мари с безнадежной грустью посмотрела в окно. – И, кстати, здесь четыре факультета.

– Точно. Но странно, что тут написано их пять, – Алекса взъерошила копну волос и начала загибать пальцы. – Общийстихийный – это раз, боевой магии и артефактов – два и три, лекарское – четыре. Может, еще травники?

– Нет, они вместе с лекарями учатся, у них один факультет.

– Возможно, они раньше отдельно учились? Больших башен тоже ведь пять.

– Нет, ты путаешь, их точно четыре: с главного зала ведут четыре лестницы – это входы в башни. Я всюду была, экзамены же везде пыталась сдать.

– Я точно помню, что башен пять. Спорим? На что угодно.

Алекса протянула ладонь подруге.

– Легко, – Мари пожала протянутую руку. – На желание. Идем проверять?

Выйдя из библиотеки на улицу, девушки подняли головы. По бокам от главного атриума возвышались четыре башни.

– Но я точно видела пятую, – Алекса потерла лоб. – Она отчетливо выделялась, такая утонченная была и выше всех остальных. Я еще подумала, что через стеклянную крышу можно звезды рассматривать.

– Звезды? Ты ночью ходила на свидание с тем старшекурсником?

Мари улыбнулась безрассудству подруги, учеба еще не началась, а та уже нарушает.

– Ну да, решила собрать информацию о педагогах заранее, – отмахнулась Алекса. – Давай сегодня ночью лично проверим?

Хоть прогулка после полуночи явно противоречила правилам, но подруги тихонько выбрались из жилого крыла в пустой сад и теперь с большим удивлением рассматривали пятую башню.

– Пойдем в главный атриум, там в нее тоже должен быть проход.

– Ночная башня – ночной вход, звучит вполне логично, – согласилась Алексия и направилась к крыльцу.

От главного холла в четыре стороны поднимались уже знакомые лестницы, которые вели в башни факультетов, а за фонтаном, и правда, появилась пятая. Ночью она ничем не отличалась от остальных: такие же ступени и перила, вывеска над входом.

– Ничего не понятно, это же высшая речь? Надо словарь найти, – прозвучал сбоку от Мари возмущенный голос Алексы.

Лунного сияния явно не хватало, чтобы отчетливо разглядеть ее и все вокруг.

– Можешь создать немного света? Я попробую прочи… – не успела Мари завершить фразу, как рядом вспыхнул огонек, чуть не подпаливший ей волосы. – Написано, что башня «видящих во мгле», если дословно. Получается, это предсказатели. Целый факультет гадалок?

– Я слышала, что на службе короля когда-то были маги, которые предсказывали будущее… – Алекса сделала театральную паузу и проговорила, четко выделяя каждый слог: – По кос-точ-кам и кро-ви. Поднимемся?

Марианна кивнула и решительно пошла вперед, но раздавшиеся тяжелые шаги у главного входа резко поменяли их планы. Подруги быстро погасили магический свет и прижались к стене.

– Говорил же, что здесь пусто, – раздался высокий мужской голос, его обладатель стоял у приоткрытой двери, – никто в здравом рассудке не пойдет ночью к про́клятому фонтану.

– Есть правила обхода территории и надо их неуклонно соблюдать, – ответил ему молодой напарник. – Мало ли кого Темная вынудит жизнью рискнуть.

Через несколько лучин они закрыли массивные двери, и, как только шаги затихли, девушки кинулись к выходу. Раскрывать тайны в месте, куда даже дежурный караул не рискует заходить ночью, им совсем перехотелось. Сообщницы быстро отправились в комнату.

***

Последние дни перед поступлением Марианна почти жила в библиотеке: она тщательно искала любые знания о пятой башне и про предсказателей. Это стало ее целью. Почему-то ей казалось очень важным узнать про тайный факультет… А может быть, она отгоняла мысли о возможном возвращении в монастырь.

Настал заключительный день работы экзаменационной комиссии, Алексия храбрилась, но покрасневшие глаза выдавали расстройство от скорого расставания с подругой.

– Что сделать? Зачем? – Она уже несколько раз переспросила, но смысл от нее ускользал.

– Просто сделай, как я прошу, пожалуйста, ради меня. Потом все объясню, – Мари сама была в ужасе от происходящего. – Нужно привлечь внимание преподавателей, пусть там что-нибудь загорится или кто-то подерется. Или лучше все вместе! Только без жертв.

Завершающая группа приступила к испытаниям. Среди них был оборотень, легко поступивший на боевого мага¹⁶, будущий травник и два не совсем определившихся стихийных мага.

Когда Марианна встала перед комиссией, то седовласый мастер недовольно бросил весьма обидные слова:

– Еще одна неудачная попытка? Вы очень упрямая девушка, это, конечно, восхищает, но откровенно раздражает. Вы просто отнимаете наше время.

– В этот раз нет, – Мари собрала все силы и проговорила, глядя ему в глаза. – Я поступаю на факультет предсказателей.

Повисла гробовая тишина. Женщина в шляпе с пером удивленно хмыкнула, а молодой преподаватель лекарского дела встрепенулся – его явно позабавило это заявление.

Глава академии устало произнес:

– Предсказаний… Он закрыт уже несколько столетий, больше нет ни одной пифии¹⁷ или оракула в нашем мире.

– Мы не можем вас проверять по исчезнувшей магии! – не выдержал крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой – глава факультета боевиков. – Да и учить вас тоже некому.

– Но я могу доказать, – Марианна судорожно цеплялась за свой единственный шанс. – Сейчас на поле произойдет случай!

Она специально выделила последнее слово, ведь именно так нередко назывались события будущего во всех прочитанных в библиотеке предсказаниях и пророчествах.

Первым вскочил мастер по лекарству. Ему явно нравилась ситуация. Как только он оказался у окна, на улице поднялся шум, раздались крики.

«Алекса не подвела», – подумала Мари, но улыбку подавила и сохранила спокойствие.

– Все нормально, небольшая потасовка среди будущих первокурсников, – он вытянул руку в сторону комиссии, как бы успокаивая и не давая подойти к окну. – Но Марианна сказала правду, считаю это бесспорным доказательством.

– Не согласна с вами, мастер Тианн. – Мастерэсса в зеленой шляпе сурово посмотрела на светловолосого мужчину. – Необходимо доказательство весомее.

Мари не растерялась и произнесла несколько строф по памяти (это пророчество она читала сегодня утром).

Боевой маг резко встал и ругнулся:

– Это же какая-то ересь, согласен с Ирмой. Я про…

Не успел он договорить, как ректор поднял ладонь, остановив его на полуслове:

– Марианна Вуд, вы официально поступили. Но ваше обучение получится крайне необычным. Будьте к этому готовы.

– С поступлением, единственная пифия! – подмигнул мастер Тианн, чем вызвал недовольный взгляд остальных коллег.

Сердце Мари безумно билось, ей казалось, что все это время ее тело находилось в тисках, и только сейчас они неожиданно исчезли, и она смогла дышать полной грудью. Опомнившись, девушка присела в реверансе и горячо поблагодарила преподавателей.

Марианна готова была плакать от радости. У нее получилось.

Она наивно полагала, что это испытание самое сложное, и дальше станет легче, но будущее умеет удивлять, особенно ту, которая ничего не разглядела не только «во мгле», но и перед собой.