Вдруг дракон качнул головой и уткнулся в раскрытую ладонь Мари. Девушка вздрогнула, но руку не отняла. Кожа ящера была горячая, немного шершавая, но приятная на ощупь. Осмелев, она провела пальцами по всей морде, а он позволил ей сделать это. Марианна, уже не боясь, рассматривала нового знакомого.

Когда раздался гвалт со стороны лагеря, то дракон скрылся в лесу.

Под впечатлением необычной встречи Мари вернулась к друзьям. Рассказывать о чудище почему-то не стала, зато поведала о лесном озере вблизи.

Девушки решили искупаться. Убедившись, что в нем никто страшный не плавает, юные красавицы разделись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, зашли в приятную прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость.

Они болтали свои девичьи разговоры про любовь и парней, как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались визги, поднялся шум. Смех парней послышался из-за ближайших деревьев.

***

Когда Ксандр подошел к берегу, то застал хохочущих и бегающих по лесу студентов —

парни и девушки вовсю веселились. А вот в озере одиноко стояла Марианна. Она дрожала и казалась расстерянной. Благородное воспитание явно не позволяло ей в мокрой рубашке выйти на берег.

Он не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замерзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне смущенной, да и губы уже приобрели синий оттенок. Мужчина повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался плеск, потом и шаги – девушка подошла ближе.

Он набросил на Мари плащ и, окинув ее задумчивым взглядом, резко подхватил на руки.

Марианна воскликнула:

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей. – Нет? Странно.

Желание шутить над Мари пропало напрочь, хотелось совершенно другого. Ксандру хватило и несколько щеп, чтобы рассмотреть девичью фигуру, которую плохо скрывала прилипшая к телу тонкая сорочка. Его женушка была красива, пусть еще сама и не догадывалась насколько. И вряд ли понимала, что ее образ надолго засядет у него в голове.

По пути Ксандр забрал ее одежду у парней и донес до шатра. Мари совершенно не сопротивлялась.

Мари быстро зашла внутрь и вскоре вышла уже сухой и переодетой.

Девушка протянула ему плащ:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Это простые забавы, заигрывают так, – Ксандру почему-то захотелось ее успокоить. – Вон, смотри, уже все вместе сидят. По парам разбились и общаются.

Марианна недоуменно обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажженного костра и мило болтали, как будто не было ничего. Маркус на лютне играл, а девчонки его окружили и внимательно слушали.

– Ты прав. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она мокрая совсем, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, отношения до брака допустимы. Они же не провели несколько зим в монастыре, как некоторые.

Мари глянула на него раздраженно и дернулась, будто желая ответить, но в последний момент передумала и закусила губу.

Ксандр взял в руку ее мокрую косу. Почувствовав его движение, девушка испуганно обернулась.

– Заболеешь еще, – сказал он.

От волос пошел пар, и скоро голова была уже совсем сухая.

– Спасибо, а я так не умею, – Мари безрадостно вздохнула и немного промолчала. А потом, покраснев, спросила: – Ксандр, а мою рубашку так высушить можешь, чтобы к огню ее не нести?

Он кивнул. Мари опять юркнула в шатер и возвратилась с мокрым свертком. Через пару мгновений Блэквуд отдал уже сухую вещь. Но промолчать и не подколоть девушку не смог:

– Но, вообще, ты зря стеснялась выходить в ней из воды, она же, как у моей двоюродной прабабушки, все прикрыто.

– Меня устраивает! – громко возмутилась девушка, а потом, испугавшись, что на них обратят внимание, добавила тише: – Не для тебя наряжаюсь.

– Напрасно. Стоило приложить больше усилий, чтобы понравиться мужу.

– Когда будет муж, тогда вспомню твой совет, – Марианна старалась держать себя в руках, но алые пятна на щеках выдавали ее с головой.

– Боюсь, с такой сорочкой это случится не скоро, это же оберег против любого мужчины.

Мари сразу же вспыхнула от смеси смущения и негодования. Через мгновение она унеслась внутрь. От резкого разворота головы ее коса хлестнула Ксандра по руке.

– Да ладно, я же пошутил, – дракон заглянул в темноту. – Марианна, ты красива даже в моем старом плаще.

Из шатра раздалось неразборчивое всхлипывание.

И с мыслью: «вот кто меня за язык тянул?» Ксандр зашел в женскую палатку.

– Мари?

Девушка сидела на одеяле. Она обхватила колени руками и опустила голову, в глазах блестели слезы.

– Марианна, получилась грубая шутка, прости.

– Хватит издеваться, не будь таким!

Стало понятно, что слезы не только от обиды, но и от злости. А драконорожденный явно скоро схлопочет по лицу этой же рубашкой.

– Каким? – заинтересовано уточнил он.

Ответ на вопрос Ксандр не узнал, потому что снаружи послышался шум, и прозвучал вопрос от Маркуса:

– Мари, все хорошо? Ты обиделась? Может, посидишь с нами у костра?

Блэквуд хотел язвительно ответить, но на него налетела разгневанная Марианна, торопясь не дать ему ответить и тем самым не создать компрометирующую ситуацию, ладошкой закрыла ему рот. Ксандр не стал сопротивляться девушке, а наоборот, завалился спиной на матрас вместе с Мари.

– Все хорошо, Марк! Я просто устала и прилегла.

– Точно? Я могу зайти?

– Нет! – встревожено вскрикнула девушка. – Не надо.

Мари почти лежала на нем. Ей явно было страшно, что их застанут с Ксандром вдвоем в темной палатке.

Дракон же наслаждался происходящим. Пока Марианна оправдывалась перед другом, он, придерживая девушку за талию, рассматривал ее вблизи. Благодаря драконьей натуре он прекрасно видел в темноте. Рассматривал ее лицо, аккуратный вздернутый нос, большие серо-голубые глаза, которые, не переставая, метали в него молнии, на щеках еле заметные веснушки, придававшие озорства. Блэквуд наслаждался ее эмоциями: она одновременно сердилась на дракона и переживала из-за Маркуса, а точнее из-за опорочивающей ее ситуации. Это забавляло Ксандра.

А когда Марк все-таки отошел от шатра и вернулся к костру, то гнев Марианны нашел жертву.

– Что ты себе позволяешь?! – зло зашипела Мари и заерзала на драконе, пытаясь слезть с него.

– Так это ты на меня накинулась, – Ксандр негромко засмеялся.

Она все-таки смогла освободиться из его объятий и теперь ругалась шепотом на коварного, по ее мнению, дракона:

– Вот что тебе надо?! А если бы Марк зашел и увидел тебя?

– Боишься за свою честь? А ты не забыла, что мы женаты? – Ксандр спокойно наблюдал, как Марианна буйствовала. – Полное право имею быть с тобой вместе, даже больше, я могу забрать тебя в свою палатку.

Марианна даже задохнулась от негодования, ее зрачки расширились, и она явно готова была завопить, но смолчала – помнила, что их могут услышать.

Однако Ксандр не останавливался:

– А еще могу тебя силой отсюда увезти.

– Если бы ты мог, то уже давно бы так сделал. А значит, ты обманываешь! Я добровольно с тобой никуда не пойду.

– Тогда и не жалуйся, делаю, что хочу.

Он поднес ее руку к своим губам и шутливо поцеловал, наблюдая, как Марианна зарделась. Девушка отвечала на его поцелуй, пусть даже и румянцем. Захотелось еще больше смутить. Улыбка исчезла. Ксандр провел ладонью по спине Мари, спускаясь ниже и задержавшись на округлом девичьем бедре. Он притянул ее к себе и прошептал на ушко:

– Хочешь, чтобы я прекратил, тогда заканчивай эту дурость с академией.

Снаружи раздались голоса, Ксандр быстро поменялся в лице и, перестав веселиться, поднялся чтобы выйти из палатки. Мари последовала за ним и тоже попыталась выбраться наружу, но он спокойно задвинул ее за свою спину. Желание защищать и оберегать девушку появилось само собой, без участия дракона.

– Спасибо, – только и услышал он сзади. Видимо, такую заботу она оценила и приняла.

Увидев, что к лагерю присоединилась группа студентов под кураторством Тианна, Ксандр расслабился и выпустил Мари на встречу Алексии.

Однокурсники обрадовались, увидев друг друга, многие уже обнимались, отовсюду слышался смех.

– Мы вас догнали, хоть и шли длинным путем, – победно улыбался мастер лекарского дела. – Сегодня пришлось сильно ускориться, но вот мы здесь.

Было видно, что он невероятно горд. Они смогли догнать группу Ксандра, и теперь наверняка Тианн будет об этом постоянно ему напоминать.

– Хорошо, что успели до полуночи. Днем мы на берлогу ворлаков²¹ неожиданно наткнулись, в темноте бы не рекомендовал такое близкое знакомство.

***

Так в последнюю ночь лагерь вырос в два раза, студенты расставили шатры-палатки и большой компанией собрались у огромного костра. Как бы их ни высмеивала Алекса, но песни Маркуса очаровывали девушек, и он легко мог соперничать со студентами факультета боевой магии. Что не сильно нравилось последним, поскольку они привыкли быть первыми и теперь ревниво поглядывали на наглого артефактора. Но в потасовку не лезли, а Марк этим пользовался и открыто флиртовал с красивыми магинями.

– Представляешь, мы встретили гнездо птицы Рух, – Алекса сидела рядом с Мари и рассказывала об их путешествии. – Там еще не было вылупившихся птенцов, только яйца. Но все равно я впечатлена. Они голубые в крапинку, представляешь? А я еще перо взяла и тебе тоже.

– Лучше расскажи, как столкнула бедного Фредерика в реку, – засмеялся Тим, первокурсник с боевого факультета.

– Он сам виноват, нечего было подглядывать! – Алексия поучительно подняла указательный палец вверх.

– Или пересолила всю кашу, – вмешался одногруппник Тима, Фредерик. – Или как чуть не перетравила весь отряд этими красивыми цветочками.

– Да, нам невероятно повезло, что с нами был мастер Тианн. – Самир, старшекурсник с факультета артефакторов, покачал головой. – Алексия умеет разнообразить жизнь и добавить чуточку веселья в быт.

– Да ладно вам, но все же хорошо закончилось, а значит, и не считается, – Алекса немного смутилась, но не сдавалась. – Зато теперь есть, что вспомнить.

– Мы это запомним на всю жизнь, как наш второй день рождения, – засмеялась Тара, как и Алексия она училась на общестихийном.

После ужина боевые маги устроили образцово-показательную тренировку. Парни красовались перед девушками, демонстрируя свои умения. В темноте это выглядело эффектно и захватывающе, пока не пришел Ксандр и всех не разогнал. Пригрозил, если не успокоятся, вообще спать пойдут раньше. Он явно играл роль грозного преподавателя.

– Вот что он такой зануда, будто сам студентом не был, —грустно вздохнул Фредерик. – Тианн бы точно разрешил.

– Ничего подобного, мастер Тианн очень строгий, когда это необходимо, – сказала Джулия. – Это в обычное время он веселый и добрый. А на лекарской практике нас сильно мучил.

– Ребята, а не знаете, почему у мастеров нет фамилий? – спросила травница Лика, она сидела возле Маркуса и всячески ему улыбалась весь вечер. – А только имена?

– А разве это не фамилии? – удивился Тим.