Вдруг дракон качнул головой и уткнулся в раскрытую ладонь Мари. Девушка вздрогнула, но руку не отняла. Кожа рептилии была горячая, немного шершавая, но приятная на ощупь. Осмелев, она провела пальцами по всей морде существа. Он позволил это. Марианна, уже не боясь, рассматривала нового знакомого.

Когда раздался шум со стороны лагеря, то дракон скрылся в лесу.

Под впечатлением необычной встречи, Мари вернулась к друзьям. Рассказывать о чудище почему-то не стала, зато поведала о лесном озере вблизи.

Девушки решили искупаться. Убедившись, что в нём никто страшный не плавает, юные красавицы разделись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, зашли в приятно-прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость.

Они болтали свои девичьи разговоры про любовь и парней, как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались визги, поднялся шум. Смех парней послышался из-за ближайших деревьев.

***

Когда Ксандр подошёл к берегу, то застал хохочущих и бегающих по лесу студентов: парни и девушки веселились. А вот в озере одиноко стояла Марианна. Она дрожала и казалась расстроенной. Благородное воспитание явно не позволило ей в мокрой рубашке выйти на берег.

Он не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замёрзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне грустно, да и губы уже приобрели синий оттенок. Мужчина повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался плеск, потом и шаги – девушка подошла ближе.

Он набросил на Мари плащ и, окинув её задумчивым взглядом, резко подхватил на руки.

Марианна воскликнула:

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей. – Нет? Странно.

Желание шутить над Мари пропало напрочь, хотелось совершенно другого. Ксандру хватило и несколько щеп, чтобы рассмотреть девичью фигуру, которую плохо скрывала прилипшая к телу тонкая сорочка. Его жёнушка была красива, пусть ещё сама и не догадывалась насколько. И вряд ли понимала, что её образ надолго засядет в голове у дракона.

По пути забрал её одежду у парней и донёс до шатра. Она совершенно не сопротивлялась.

Мари быстро зашла внутрь, но вскоре вышла уже сухой и переодетой.

Девушка протянула ему плащ:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Это простые забавы, заигрывают так. – Ксандру почему-то захотелось её успокоить. – Вон, смотри, уже все вместе сидят. По парам разбились и общаются.

Марианна недоумённо обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажжённого костра и мило болтают, как будто не было ничего. Маркус на лютне играл, а девчонки его окружили и внимательно слушали.

– Ты прав. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она мокрая совсем, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, отношения до брака допустимы. Они же не провели несколько зим в монастыре, как некоторые.

Мари глянула раздражённо и дёрнулась, будто желая ответить, но в последний момент передумала и закусила губу.

Ксандр взял в руку её мокрую косу; почувствовав его движение, девушка испуганно обернулась.

– Заболеешь ещё, – сказал он.

От волос пошёл пар и скоро голова была уже совсем сухая.

– Спасибо, а я так не умею, – Мари безрадостно вздохнула и немного промолчала. А потом, покраснев, спросила: – Ксандр, а мою рубашку так высушить можешь, чтобы к огню её не нести?

Он кивнул. Мари опять юркнула в шатёр и возвратилась с мокрым свёртком. Через пару мгновений Блэквуд отдал уже сухую вещь. Но промолчать и не подколоть девушку не смог:

– Но, вообще, ты зря стеснялась выходить в ней из воды, она же как у моей двоюродной прабабушки, всё закрыто.

– Меня устраивает! – громко возмутилась девушка, а потом испугавшись, что на них обратят внимание, добавила тише. – Не для тебя наряжаюсь.

– Напрасно. Стоило приложить больше усилий, чтобы понравиться мужу.

– Когда будет муж, то вспомню твой совет. – Марианна старалась держать себя в руках, но алые пятна на щеках выдавали её с головой.

– Боюсь, с такой сорочкой это случится не скоро, это же оберег против любого мужчины.

Мари сразу же вспыхнула от смеси смущения и негодования. Через мгновение она унеслась внутрь. От резкого разворота её коса хлестнула Ксандра по руке.

– Да ладно, я же пошутил, – дракон заглянул в темноту. – Марианна, ты красива даже в моём старом плаще.

Из шатра раздалось неразборчивое всхлипывание.

И с мыслью: «Вот кто меня за язык тянул?» – Ксандр зашёл в женскую палатку.

– Мари?

Девушка сидела на одеяле. Она обхватила колени и опустила голову, в глазах блестели слёзы.

– Марианна, получилась грубая шутка, прости.

– Хватит издеваться, не будь таким!

Стало понятно, что слёзы не только от обиды, но и от злости. А дракон явно скоро схлопочет по лицу этой же рубашкой.

– Каким? – заинтересовано уточнил он.

Ответ на вопрос Ксандр не узнал, потому что снаружи послышался шум и раздался голос Маркуса:

– Мари, всё хорошо? Ты обиделась? Может, посидишь с нами у костра?

Блэквуд хотел язвительно ответить, но на него налетела разгневанная Марианна, повалила на матрас и ладошкой закрыла рот.

– Всё хорошо, Марк! Я просто устала и прилегла.

– Точно? Я могу зайти?

– Нет! – вскрикнула девушка. – Не надо.

Мари лежала на нём. Ей явно было страшно, что их застанут с Ксандром вдвоём в тёмной палатке.

Дракон же наслаждался происходящим. Пока Марианна оправдывалась перед другом, он, наоборот, придерживая девушку за талию, рассматривал её вблизи. Ксандр прекрасно видел в темноте. Только сейчас он заметил, что у неё большие серо-голубые глаза, которые, не переставая, метали в него молнии. Щёки покрывали еле заметные веснушки, чем добавляли озорства. Наслаждался её эмоциями: она одновременно сердилась на дракона и переживала из-за Маркуса, а точнее из-за компрометирующей ситуации. Это забавляло Ксандра.

А когда Марк всё-таки отошёл от шатра и вернулся к костру, то гнев Марианны нашёл жертву.

– Что ты себе позволяешь?! – зло зашипела Мари и заёрзала на драконе, пытаясь слезть с него.

– Так это ты на меня накинулась. – Ксандр засмеялся.

Она всё-таки смогла освободиться и теперь ругалась шёпотом на коварного дракона:

– Вот что тебе надо?! А если бы Марк зашёл и увидел тебя?

– Боишься за свою честь? А ты не забыла, что мы женаты? – Ксандр спокойно наблюдал, как Марианна буйствовала. – Полное право имею быть с тобой вместе, даже больше, я могу забрать тебя в свою палатку.

Марианна аж задохнулась от негодования: её зрачки расширились, и она явно готова была завопить, но смолчала, видимо, помнила, что их могут услышать.

Однако Ксандр не останавливался:

– А ещё могу тебя силой отсюда увезти.

– Если бы ты мог, то уже давно бы так сделал. А значит, ты обманываешь! Я добровольно с тобой никуда не пойду.

– Тогда и не жалуйся, делаю что хочу.

Он поднёс её руку к своим губам и шутливо поцеловал, наблюдал, как Марианна зарделась. Девушка отвечала на его поцелуй, пусть даже и румянцем. Захотелось ещё больше смутить. Улыбка исчезла. Провёл ладонью по спине, спускаясь ниже и задержавшись на округлом девичьем бедре. Он притянул её к себе и прошептал на ушко:

– Хочешь, чтобы я прекратил, тогда заканчивай эту дурость с академией.

Снаружи раздались голоса, Ксандр быстро поменялся в лице и, перестав веселиться, вышел из палатки. Мари последовала за ним и тоже попыталась выйти, но он спокойно задвинул её за свою спину. Желание защищать и оберегать девушку появилось само собой, без участия дракона.

– Спасибо, – только и услышал он сзади. Видимо, такую заботу она оценила и приняла.

Увидев, что к лагерю присоединилась группа студентов под кураторством Тианна, Ксандр расслабился и выпустил Мари на встречу Алексии.

Однокурсники обрадовались, увидев друг друга, многие уже обнимались и отовсюду слышался смех.

– Мы вас догнали, хоть и шли длинным путём. – Мастер лекарского дела победно улыбался. – Сегодня пришлось сильно ускориться, но вот мы здесь.

Было видно, что он невероятно горд. Они смогли догнать группу Ксандра и теперь наверняка Тианн будет об этом постоянно ему напоминать.

– Хорошо, что успели до полуночи. Днём мы на ворлаков неожиданно наткнулись, в темноте бы не рекомендовал такое близкое знакомство.

***

Так, в последнюю ночь, лагерь вырос в два раза, студенты расставили шатры-палатки и большой компанией собрались у огромного костра. Как бы их ни высмеивала Алекса, но песни Маркуса очаровывали девушек, и он легко мог соперничать со студентами факультета боевой магии. Что не сильно нравилось последним, поскольку они привыкли быть первыми и теперь ревниво поглядывали на наглого артефактора. Но в потасовку не лезли, а Марк этим пользовался и открыто флиртовал с красивыми магинями.

– Представляешь, мы встретили гнездо птицы Рух. – Алекса сидела рядом с Мари и рассказывала об их путешествии. – Там ещё не было вылупившихся птенцов, только яйца. Но всё равно я впечатлена. Они голубые в крапинку, представляешь? А я ещё перо взяла и тебе тоже.

– Лучше расскажи, как столкнула бедного Фредерика в реку, – засмеялся Тим.

– Он сам виноват, нечего было подглядывать! – Алексия поучительно подняла указательный палец вверх.

– Или пересолила всю кашу. – Это уже Фредерик вмешался. – Или как чуть не перетравила весь отряд этими красивыми цветочками.

– Да, нам невероятно повезло, что с нами был мастер Тианн. – Самир, старшекурсник с факультета артефакторов, покачал головой. – Алексия умеет разнообразить жизнь и добавить чуточку веселья в быт.

– Да ладно вам, но всё же хорошо закончилось, а значит – и не считается. – Алекса немного смутилась, но не сдавалась. – Зато теперь есть что вспомнить.

– Мы это запомним на всю жизнь, как наш второй день рождения, – засмеялась Тара.

После ужина парни красовались перед девушками, демонстрируя свои умения, боевые маги устроили образцово-показательную тренировку. В темноте это выглядело эффектно и захватывающе, пока не пришёл Ксандр и всех не разогнал. Пригрозил, если не успокоятся, вообще спать пойдут раньше. Он явно играл роль вредного преподавателя.

– Вот что он такой зануда, будто давно сам студентом был. – Фредерик грустно вздохнул. – Тианн бы точно разрешил.

– Ничего подобного, мастер Тианн очень строгий, когда это необходимо, – сказала Джулия. – Это в обычное время он весёлый и добрый. А на лекарской практике нас сильно мучил.

– Ребята, а не знаете, почему у мастеров нет фамилий? – спросила Лика, она сидела возле Маркуса и всячески ему улыбалась весь вечер. – А только имена?