Глава 1

За восемь зим, которые Марианна провела в доме Светлой Матери, ящерообразный супруг ни разу не появился. Это радовало, но страх в душе все равно оставался. В первое время девушка переживала, что дракон внезапно посетит храм, ей постоянно снились кошмары, но с течением дней и зим⁹ Мари успокоилась. Ведь нужна не она сама, а только ее княжество. А оно и так уже давно в загребущих лапах драконов. Пограничье всегда было лакомым кусочком и целью многих соседей, а предки Марианны были защитниками северных рубежей королевства Ларэкель¹⁰ долгие века. К сожалению, на ней эта традиция прервалась самым трагичным образом. Может, Светлая ей благоволит, и Мари проведет всю жизнь здесь, а в чертоги ее и не заберут. Про драконорожденных неоднократно говорили всякое: будто нет у них сердца, и поэтому они вырывают его у девиц, или что драконы – больше звери, чем люди. Но девушке очень не хотелось самой проверять это на практике.

Столичный собор отличался от Выжградского монастыря, где оказалась княжна, но были и похожие черты: особо строгие порядки и размеренная, тихая жизнь. Девушку учили, иногда и через боль, быть воспитанной кьяррой, но она, наоборот, неожиданно узнала много нехорошего: как хитрить и недоговаривать, незаметно сбегать с торжественного молебна, не попадаться на глаза настоятельнице или старшим служительницам. Были, конечно, и полезные умения, например, грамотность и знание нескольких языков, к сожалению, давно мертвых, а еще она везде добавляла: «Да пребудет с вами благословение Светлой» к месту и не очень. Подобные фразы и взгляд понаивней – прекрасный вариант стать невидимой для окружающих, а значит, наилучший способ избежать проблем. Благодаря этому Марианне удавалось проводить свободное время в одиночестве с книгами, ведь найти подруг среди послушниц почти невозможно: они искренне верили и жили при храме с большой радостью. А вот юную княжну заточили в плен, и браслет на руке об этом постоянно напоминал.

Это летнее утро было как обычно спокойным. После ранней службы младшие послушницы чистили подсвечники от огарков, натирали магические кристаллы и каменные полы до блеска.

Вдруг тяжелые двери храма с грохотом распахнулись, и главная зала наполнилась громко ссорившимися людьми. Хорошо известная семья главы города внезапно ворвалась в утро, и оно перестало быть тихим.

– Да зачем тебе это, Алексия?! Академия для простолюдинов, хочешь учиться – пригласим мастера¹¹ на дом! – голосила красивая женщина с высокой прической. – У тебя уже жених есть! И свадьба назначена! Какой же позор для всей семьи!

– Бабская дурь, – угрюмо басил крепкий мужчина, – не дело это для благородной кьярры.

Еще несколько человек вторили им, они поддакивали и кивали, как болванчики. Главной мишенью всех криков была светловолосая девушка, которая молчала, нахмурившись. Но руки выдавали ее беспокойство – костяшки пальцев побелели от силы, с которой она сжимала красивую ткань платья.

– Матушка-настоятельница, вот скажите этой строптивице! Светлая же не одобряет! – женщина открыто призвала на свою сторону служительницу храма, но та осадила всех тяжелым взглядом и увела подальше от любопытных взоров и ушей.

Послушницы остались без окончания интересной истории, и день снова пошел безмятежно и спокойно, пока Мари не вышла передохнуть в сад и не увидела плачущую дочь бургомистра.

– Я могу вам помочь? —робко проговорила она.

– Нет, если Вы, конечно, не король.

Девушка подняла заплаканное лицо.

Мари села на край деревянной лавки, не смогла пройти мимо. Утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

– Я слышала вашу ссору… Не получилось?

– Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! – горячо заговорила Алексия. – Но они и слушать не хотят!

Она всхлипнула, вытерла слезы и скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

– Академия – для оборотней и чародеев, благородной кьярре там не место! – дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы: – Чадородие и брак – вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

– Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье.

Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру, ее «брак» тоже не приносил радости. Хоть странное замужество пока не досаждало, но Мари мечтала о разрыве помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для нее это обернется. Сейчас существовал шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока все только на бумагах и ради земель.

– Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, – мечтательно проговорила Алексия.

Было видно, что она много раз грезила об этом.

– Почему? – удивилась Марианна.

– Как почему? – ее необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления. – Мастерэссы¹² свободны и могут сами решать, что им делать. Даже выходить замуж или нет!

– И за дракона?!

От избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

– Да хоть за королевича! – Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка. – Образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало: это же прекрасный шанс, она столько усердно молилась Светлой, наконец, и ее просьбы были услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же настигло сильное разочарование – это совершенно невозможно. Ее дар настолько слаб, что без магического артефакта¹³ она даже не сможет призвать силы стихии, а еще княжне путь в академию закрыт, так как девушкам благородного происхождения запрещено учиться вместе с мужчинами. Да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

От резкого перехода от надежды до безысходности Мари расплакалась, крупные слезы проложили мокрые дорожки по щекам девушки. Тут уже собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала все: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели, обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

– Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры! – Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже, наоборот, еще больше загорелась.

– Но как я поступлю? У меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! – она продемонстрировала магический браслет, болтавшийся на руке.

– Мы что-нибудь придумаем! Вместе! Если Алексия Александрина приняла решение, то обязательно его исполнит! И берегитесь все, кто захочет встать у нее на пути! Ураган покажется вам детской каруселью!

И недолго раздумывая девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг вернулась в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени. Послушницы заняли первый ряд на представлении. Было громко: Алексия возмущенно кричала, что она уходит в монастырь и дает обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот ее родители то краснели от стыда, белели от удивления, заламывая руки. Но тоже не молчали. В конце концов настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи¹⁴ было принято временное решение: Алексия останется на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А ее семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

– Почему ты так не хочешь замуж? – помогая подготовить постель, спросила Мари. – Родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто будет обижать.

– Наверное… Только я не испытываю к жениху особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я хочу быть свободной. Отец считает, что женщины глупы по природе, и главное для них – это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

– А ты не хочешь семью?

Марианна передала ей ночную рубашку.

– Хочу, – голос Алексии дрогнул, – наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии, – не оглядываясь на Мари, она щелкнула пальцами, и на ее ладони расцвела огненная лилия. – Но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице, и я тоже так хочу!

Она с такой силой швырнула подушку, что та пролетела мимо постели и упала на пол.

– А уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.

– Я даже не размышляла о таком, – Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась. – Но звучит как отличный план, у тебя все получится.

– Обещаешь? – Алексия закружилась по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари. – Правда-правда получится?

– Конечно, звезды мне говорят, – засмеялась в ответ она.

Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о побеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное.

Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:

– И тут так всегда кормят?

– Светлая не поощряет низменные удовольствия, – важно ответила сидевшая рядом послушница.

– Зря, так бы последователей у нее было существенно больше и… – не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом. Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.

Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и девушки активно начали претворять план в жизнь.

– О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! – Марианна в ужасе смотрела на свою грудь. – Стыдно-то как.

– Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, – пробормотала Алекса, затягивая потуже корсет. – А вот сюда прицепим шляпку с вуалью, и никто тебя не узнает.

– Но лицо все равно видно, – Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.

– Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! – засмеялась Алексия. – Все, пойдем, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.

Мари безумно переживала, но на нее и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась, с поставленной задачей, и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота.

На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась. Воздух свободы опьянял не хуже вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.

– Куда, красавица, торопишься?

Он подхватил ее под локоть и помог выйти на безлюдный деревянный тротуар.

– Опаздываю, милый господин.

Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась – такая заразительная и открытая улыбка у незнакомца.

– Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо!

И он быстро растворился среди людей на площади. Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.

«Какой приятный молодой человек», – наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Последующие ее мысли были понятны только Темной Матери, в приличном обществе так даже не думали.

Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна.

Вскоре к ней присоединилась Алекса:

– Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не вытворять, – рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать. – Вот наш пропуск для портала. А мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоем браслете сработать.

Марианна протянула руку с украшением браслетом к подруге, та ловко провела артефактом над ним. Раздался тихий щелчок, и звенья цепи распались на несколько частей.

– Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, – Мари нахмурилась.

– Не нужно нам это сопровождение, – улыбкой Алексии можно было осветить самую темную ночь. – Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать у нас есть, дочь бургомистра я или кто?!

– Не может это быть так легко, – покачала головой Марианна.