– Ми, послушай меня, мы должны вернуться, – заявил он требовательным тоном, – там ничего нет!

– Нет, есть! Погляди на ту скалу на другой стороне, никого тебе не напоминает?

– Наверное, зверя какого-то.

– Это же волк! Там даже снег лежит, словно рисунок на его морде! Наверняка это ориентир, ведь та долина, что мы ищем, носит имя Серебряного Волка.

– А весь хребет зовётся Волчьими Клыками. Не думаешь, что сей каменный страж именно это символизирует?

– Может, и это тоже, – не унималась девушка. – Но Алекс, я чувствую, что нам туда!

– Вчера ты чувствовала, что перед нами не окажется пропасти.

– Я ошиблась, я знала, что что-то изменится, но неправильно истолковала свои ощущения, – виновато проговорила она. – А теперь все сходится, даже древние тексты это подтверждают: «у края магии шаман найдёт тропу, неведомую зрячим, в долину красную, лежащую у лап полуночного зверя». Поверь мне, мы непременно должны попасть на ту сторону.

– Хорошо. Но давай договоримся, если мы не увидим там никаких намёков, что эти скалы когда-нибудь закончатся, или и вовсе наткнёмся на очередную великанову борозду, то сразу повернём обратно.

– Да, да, я не против! – по-детски восторженно закивала Чёрная Кошка. – Ты не пожалеешь, что послушал меня!

Однако иланец уже сомневался в правильности своего решения, опасаясь, что и в случае неудачи Мия отыщет какой-нибудь несуществующий знак, и шаманку придётся возвращать на равнины силою. Делиться с подругой своими тревогами Виго не стал, а напротив, предложил поскорее отправиться в путь.

Девушка охотно согласилась: она подобрала с земли их пожитки и прильнула к Алексиму, за спиной у которого тут же возникла пара широких, но почти невесомых крыльев. Иланец сделал несколько взмахов и оторвался от земли, но не пролетел и сажени, ибо Мия вдруг пронзительно закричала:

– Назад! Скорее назад!

До того, как крылья исчезли, Виго успел лишь повернуться, так и не достигнув тверди. Понимая, что падает, он вытолкнул подругу вперёд, и та почти безболезненно приземлилась на площадку. Сам же Алексим, покатившись вниз по склону, сумел зацепиться за выступ у самого края пропасти.

– Ты в порядке? – окликнула его Чёрная Кошка.

– Держусь, но верёвка бы не помешала!

– Я её уронила, – чуть не плача, ответила девушка. – Пыталась её тебе сразу спустить, но не удержала!

– Не волнуйся, я и сам заберусь, – поспешил успокоить её иланец и принялся карабкаться вверх.

Сделать это оказалось несколько сложнее, чем он предполагал: давали о себе знать ободранные во время падения руки и ушибленные бока.

– Ми, скажи мне, что произошло? – спросил Виго, когда наконец оказался рядом с шаманкой.

– Я не знаю, – покачала головой та, – мои чары просто рассеялись, словно я и не маг вовсе.

– А сейчас? Сейчас ты можешь колдовать?

– Нет. У меня и перевоплотиться-то навряд ли получится, а энергию Селены я совсем не чувствую, будто это не талисман, а так, обычная безделушка, – с озадаченным видом она потёрла белёсый камешек, украшавший её шею. – Алекс, что нам делать?

– Пойдём обратно, может, там твоя магия вновь заработает, – предложил он.

– Точно, как же я сразу не догадалась! Здесь ей не место – слова «у края магии» относятся не к какой-то волшебной стране, они обозначают рубеж, за которым нельзя колдовать.

– Значит, мы не сможем перелететь эту пропасть, но те что остались позади… – начал было Виго.

– Алекс, ты обещал, что мы доберёмся до каменного волка!

– А как мы это сделаем без крыльев? – возразил он. – Представляешь, сколько времени уйдёт, чтобы одолеть этот путь, не имея даже верёвки? Ми, у нас и еды-то только на неделю.

– Я найду «тропу, неведомую зрячим», в Ари говорится, что шаман, будучи слеп, может узреть то, что не дано никому другому…

– С ума сошла! Я не позволю тебе себя покалечить из-за какой-то нелепой писанины!

– Я не собираюсь себя калечить, я лишь поговорю с Абилис и закрою глаза… Мы попадём на ту сторону, и всё вернётся на свои места, – проговорила Чёрная Кошка и, расстелив свой плащ, уселась на нём поудобнее. – Просто поверь мне и подожди немного.

Около получаса девушка пребывала в бессознательном состоянии, общаясь с духами. А когда она очнулась, Алексим, доселе нервно топтавшийся поблизости, тут же бросился к ней, ибо заметил, сколь неловкими стали её движения.

– Милая, как ты?

– Замечательно! Никогда не думала, что это будет настолько интересно! – воодушевлённо ответила она и повернулась к мужчине: она смотрела сквозь него не мигая, а её глаза потеряли свой цвет и помутнели.

– Да что же ты наделала! – воскликнул Виго. – Сама же сказала, что просто их закроешь…

– Я это и имела в виду, что на время ослепну, – спокойно прокомментировала Мия. – Это обратимо.

– Вот и верни себе зрение немедленно! Что, если потом это тебе не удастся?

– А тебе не по нраву слепая невеста? – съехидничала она.

– Я люблю тебя любую! Но не понимаю, зачем идти на такую жертву?

– Это не жертва. Пусть сейчас я не вижу твоего лица, но я слышу тебя, чувствую твоё тепло, знаю, где ты, – она приблизилась к Алексиму и осторожно погладила его по щеке, – но это ещё не всё: я могу рассмотреть твою душу!

– Звучит жутковато даже из твоих уст, – проговорил он, чуть отстранившись.

– Напротив, это прекрасно! Если бы я сделала что-то подобное раньше, то возможно, послушала бы тебя и решилась оставить свой пост ещё летом. Мы избежали бы многих проблем.

– Тогда послушай меня сейчас: верни себе зрение и давай пойдём домой… в Илан.

– Нет, сперва мы должны исправить всё, что натворили в Ирли-вилим, а для этого нам нужно добраться до моих соплеменников в долине, – возразила шаманка. – Дорогу через пропасть я, кстати, уже нашла.

– Ладно, тогда веди! – вздохнул Виго.

Мия неспешно обошла площадку, где они находились, и стала на ощупь изучать небольшой уступ на востоке.

– Алекс, пожалуйста, помоги мне сюда залезть.

– Хорошо, но что дальше? – поинтересовался он после того, как оба они оказались наверху.

– Дальше всё просто – идём к волку! – отозвалась она, сделав по воздуху несколько шагов, словно по ступеням.

– Ми, я не знаю, как тебе это удалось, но тут некуда идти, – озадаченно произнёс мужчина, попытавшись прощупать путь перед собой.

– Глаза тебя отвлекают. Закрой их, а лучше – завяжи!

– И я увижу то же, что и ты?

– Нет, но ты сможешь ступить на тропу, если, конечно, согласишься с тем, что она существует.

– Видимо, придётся согласиться – одну же я тебя не отпущу!

– Я знала, что ты так скажешь! – улыбнулась шаманка и протянула ему ладонь: – Как будешь готов – возьми меня за руку!

Мия отчётливо представляла, куда надо идти, следуя всем изгибам невидимой переправы. Но её уверенность скорости путникам не добавляла, ибо меж скал свирепствовал такой сильный ветер, что продвигаться вперед под его порывами сложно было даже ползком.

Часа через три пытка непогодой наконец завершилась, и Чёрная Кошка объявила, что они добрались до цели.

– И повязку уже можешь снять, – добавила она.

– Отлично! – изрёк Алексим и, щурясь на солнце, рассеяно огляделся: судя по всему, они теперь находились где-то между ушей исполинского волка. – Ми, давай теперь ты, возвращай себе зрение!

– Рано, я хочу ещё некоторое время видеть недоступное глазу.

– Зачем?

– Я чувствую что-то странное, будто за нами что-то или кто-то наблюдает, но не может пока показаться.

– У нас есть пара часов до заката. Мы ещё успеем найти убежище в другом месте, если ты считаешь, что здесь небезопасно.

– Я не уверена, враждебно ли это существо, но мне почему-то кажется, оно непременно последует за нами. Давай лучше обустроимся где-нибудь поблизости и подождём.

Виго обошёл окрестности, а после помог подруге пробраться в укромный уголок в глазнице каменного зверя, где они смогли согреться и отдохнуть.

А около полуночи округу огласил душераздирающий звук: то ли стон, то ли скрежет, от которого оба путника незамедлительно проснулись и выскочили наружу.

– Оно должно быть там! – проговорила Мия. – Ты его видишь?

Алексим посмотрел в том направлении, куда она указывала: узкий серп луны на небе давал не так уж много света, но и его было достаточно, чтоб различить, как лежавший у края пропасти валун медленно разворачивается и принимает черты какого-то животного.

– Хезарис меня забери, клянусь, когда мы прибыли, там был обычный потрескавшийся камень! Но сейчас он обратился в какую-то тварь, такую здоровую, что лошадь запросто пополам перекусит… И эта тварь идёт к нам… Ну уж я её встречу! – он похлопал меч по рукояти и стремительно принялся взбираться на площадку, где расхаживало чудище.

– Алекс, подожди, я с тобой! Ты только помоги мне залезть.

– Нет, Ми, тебе, да ещё и слепой, нечего здесь делать! Я сам справлюсь! А ты спрячься! – воскликнул он и побежал навстречу зверю.

Вблизи хищник оказался похожим на волка, имевшего не меньше сажени в холке, в глазах его горел огонь, а тёмно-серая шкура блестела и переливалась так, словно была покрыта не шерстью, а жёсткими треугольными пластинами.

Лишь только Виго приблизился к чудищу, то замедлило свой ход и приготовилось к прыжку. Иланец не собирался упускать такой возможности и бросился под зверя, надеясь распороть его брюхо. Но Глас Демона с отвратительным лязгом прошёлся по броне, даже не оцарапав её. Зато волку ударом хвоста с лёгкостью удалось оглушить и обезоружить своего обидчика.

Следующим, что увидел Алексим, была злобно оскаленная серая морда, склонившаяся над ним. Увернувшись от клыков чудища, мужчина попытался всадить нож в глаз твари, но тут же был снова отброшен.

На счастье Виго, приземлился он именно туда, где после прошлого падения остался его меч. Подняться с ним на ноги иланец не успел, зато ему удалось вонзить клинок в волчью пасть, когда та снова раскрылась для укуса.

Зверь взревел и, замотав головой, вытолкнул лезвие, покрытое темной липкой кровью.

– Значит, тебя-таки можно убить! – удовлетворённо отметил Алексим и, ухватившись за ухо твари, стал карабкаться на её шею.

Почувствовав на себе человека, чудище заплясало, чая сбросить нежеланного ездока, но Виго не только не собирался падать, но и упорно пытался загнать острие Гласа Демона меж пластин, покрывавших волчью шкуру. Он уже нашёл уязвимое место, как вдруг ему послышался чей-то оклик.

– Алекс, нет! – Чёрная Кошка стояла посреди площадки и, стараясь привлечь внимание, размахивала руками. – Чтобы ты ни делал, прекрати это! Ему больно!

– Ми, что ты творишь? Ты должна быть в убежище!

– Я здесь, чтобы ты не убил его!

– Тогда оно сожрёт нас! Ми, уходи скорее, оно уже почуяло тебя, а я не смогу его удержать.

– Нет! Меня он не тронет, и тебя бы не тронул… Ты напугал его своей яростью.

– Его напугаешь! Видела б ты, что это за тварь!

– Это полуночный зверь, Страж долины. Доверься мне, отпусти его!

– Ох, Ми, не пожалеть бы, – Виго осторожно высвободил меч, который он успел уже загнать почти на локоть под волчью броню.

Чудище, взвыв скрипучим голосом, вздрогнуло и прекратило свою скачку, а после размеренным шагом направилось в сторону шаманки, напрочь забыв о седоке.

– Он же успокоился? – осведомилась девушка.

– Да, идёт к тебе! А я на нём.

– Можешь там и оставаться, он не против.

Алексим, однако, предпочёл спешиться и подбежал к подруге, опередив Стража: пусть тот и повёл себя дружелюбно, но оставлять наедине с ним слепую и безоружную Мию иланец не собирался.

Волк прошёл мимо, не удостоив своего недавнего противника даже взглядом, и опустился наземь подле шаманки. Жрица Абилис возложила руки на его серую броню, и все трое замерли в молчании. Через четверть часа зверь поднялся на ноги и смиренно побрёл к краю обрыва, где и улёгся на своём привычном месте, вновь обратившись в камень.

– Ты очень утомил его, остаток ночи он будет спать и весь следующий день тоже, – сообщила девушка, предвосхитив вопрос Алексима.

– Меня он тоже потрепал, – с укором проговорил мужчина.

– Мне кажется, ты не пострадал. Разве немного обижен, что я не позволила тебе выиграть бой. Но тогда бы нам пришлось пешком с гор спускаться.

– Хочешь сказать, мы поедем на этом? – изумился иланец. – Я бы сначала предпочёл узнать, что это вообще такое.

– Это Страж, он защищает долину от тех, кому в ней не место, и служит проводником тем, кто пришёл с миром, – пояснила Мия. – А что до его природы, то я и сама не поняла, из нашего ли мира это существо или же это какой-то дух; с ним очень тяжело общаться… по-видимому, мне придётся остаться слепой, ибо так я хотя бы вижу его намерения.

– Зато ты не видишь, что это за тварь и насколько она опасна. Проще было бы её убить, раз ты сомневаешься.

– Я не сомневаюсь, я просто не встречала подобного раньше. А это именно ты научил меня не доверять всему новому.

– Тогда обещай, что расскажешь мне, если что-то пойдёт не так.

Вопреки опасениям Виго, всю следующую неделю Страж вёл себя исключительно тихо. Ни в пище, ни в убежище он не нуждался. Оправдывая своё прозвище, «полуночный зверь» спал в светлое время суток, но лишь скрывалось солнце, он подхватывал своих седоков и нёс их через ущелья и перевалы так быстро, словно бежал он по пригожему летнему лугу, а не по покрытым снегами склонам гор.

На седьмую ночь, когда скалы начали сменяться пологими холмами, волк вдруг остановился и будто окаменел, Мия попыталась «заговорить» с ним, но он не отзывался: очевидно, дальше люди должны были идти одни.

И правда, только они ступили наземь, как серый Страж вновь ожил. Поскулив на прощание, он сделал несколько десятков шагов в сторону родного утёса и словно растаял в предрассветной дымке.