– Почему же странно? Это значит, деревня уже рядом.

– Да, но я чувствую, что звериный дух здесь сильнее, чем человеческий. Так не должно быть.

– А если лиса тут недавно пробежала, это повлияет на твои ощущения?

– Да, но тогда этих лис должно быть не меньше дюжины… Либо, мы просто еще не дошли, – поразмыслив, добавила она и огляделась, выбирая дерево повыше: – Я, пожалуй, проверю!

– И как, далеко нам еще идти? – поинтересовался Виго, когда девушка спустилась.

– Нет, поселение совсем близко, верста всего или полторы, – немного растеряно ответила она. – И, знаешь, Алекс, я тут подумала, лучше будет, если я одна туда отправлюсь. Твой вид пугает этих людей, да и на их языке ты не говоришь.

– А вот в этом ты ошибаешься, Усахи меня всему научил. Лис жейюлэ, юг дрелюс! – похвастался иланец, заставив подругу рассмеяться.

– О да! «Жейюлэ» – это именно то, что тебе нужно!

– А так разве не правильно?

– Нет, либо «жейюл», либо «жейлэ», а то не понятно, вина ты требуешь или девушку.

– Не отказался бы и от того, и от другого!

– Всё же придется отказаться, – сменив тон, проговорила шаманка. – Кроме шуток, мне следует идти одной!

– Хорошо, Ми, ступай… – вздохнул Виго, – но обернись сперва кошкой. Найдешь их старейшину или жреца – того, кто должен тебе поверить, и только потом покажешься. Не хочу, чтобы ты рисковала!

– Ладно, – кивнула она, – ты тогда спрячься где-нибудь поблизости и жди меня, я скоро вернусь!

Она поцеловала иланца в щеку и, отойдя на несколько шагов, стала уменьшаться, превращаясь в маленького черного зверька.

Проводив ее взглядом, Алексим присел на поваленное дерево: теперь, когда Мия ушла, можно было осмотреть рану. На вид серьезных опасений она не вызывала, однако боль после целого дня пути была просто невыносимой.

«Если сейчас меня выследят, то я и на сто саженей не убегу», – подумал мужчина и, сменив повязку, принялся готовиться к возможному бою. Нож, что он отнял у Ор-Ноласа, не почитался за оружие даже у илсази, и Виго решил, что надежнее будет наточить несколько кольев. Но только он закончил работу над первым, как из чащи послышался какой-то шорох и треск.

«Охотники вели бы себя тише», – предположил иланец, вглядываясь в глубину леса.

Он не ошибся: той же тропой, по которой час назад прошли они с Мией, пробирался огромный медведь. То и дело принюхиваясь, зверь приближался. Неожиданно он замер, встал на задние лапы и, издав грозный рык, уставился прямо на прятавшегося за кустом человека.

«Прикинувшись мертвым, этого не обманешь», – немедля уяснил Алексим и поудобнее перехватил свое «копье».

Медведь тем временем вновь опустился и, ощетинившись, понесся на иланца. Понимая, что скрыться не удастся, мужчина подпустил к себе шатуна и перед последним его прыжком проворно улегся на спину, подставив кол, чтобы тот пришелся в верхнюю часть живота зверя. Острие попало аккурат под ребра, хищник взревел и завертелся, угрожая разодрать когтями своего обидчика. Виго же, стараясь увернуться от его лап, всадил нож в ухо животного.

Это не остановило медведя, он уже раскрыл пасть, собираясь укусить, но тут его тело начало оседать по собственной тяжестью, и кол с хлюпаньем еще глубже вошел в плоть. Шатун сдавленно захрипел и содрогнулся, а через несколько мгновений он затих окончательно.

«Надо было рогатину заточить», – с досадой отметил мужчина, пытаясь выбраться из-под прижавшей его к земле туши, как вдруг совсем рядом заслышал чей-то голос.

– Тали, вумо! – с довольным видом произнес Ор-Нолас и, что-то приказав своим спутникам, стукнул Алексима ногой в плечо.

– Ну конечно, заклинатель зверей! – с досадой процедил иланец.

– Уэк жейлэ? Уэк лохи? – строго спросил тот.

– Ага, разбежался! – ответил Виго, догадавшись, что от него хотят узнать, где Мия. – Иди-ка ты лучше к Хезарису!

– Вул, вул, – покачал головой толстяк и еще раз, уже посильнее, пнул чужака.

На сей раз удар пришелся в висок, отчего и без того потрепанный схваткой Алексим незамедлительно потерял сознание.

Добравшись до поселения, Чёрная Кошка оценила его размеры: около полусотни домов, а значит, в Луусья непременно должен быть собственный шаман, а возможно, и не один. Жилище, которое могло бы принадлежать служителю культа, нашлось весьма быстро, и гостья, решив проверить свою догадку, не преминула пробраться внутрь.

За столом в небольшой комнатушке, перебирая какие-то травы, сидел худенький паренек, одетый в шерстяную рубаху, а рядом на сундуке лежал аккуратно сложенный жилет с черной полосой на плечах.

– Привет! Это твой илари? – непринужденно спросила лазутчица, незаметно от глаз хозяина приняв человеческий облик.

– Да, – вздрогнув от неожиданности, робко ответил юноша.

– А еще шаманы в округе имеются? – поинтересовалась Мия, засомневавшись, стоит ли ей доверять своему ровеснику.

– Нет, я один… Я тут старший! – Чуть осмелев, проговорил тот. – А ты-то кто такая?

– Лесо Мия, жрица Абилис племени Андила!

– Как это, из племени Андила? – изумился паренек.

– Ни снегу, ни скалам, ни Волчьим Клыкам не разлучить навсегда сыновей великого старца Арилуана! – произнесла девушка древнее заклинание.

– Никогда не думал, что этот стих может пригодится, что кто-то придет с той стороны гор… Но ты и в самом деле оттуда. Прости, что сразу не поверил, но это все так странно… У меня сразу столько вопросов появилось…

– У меня не меньше!

– Ну да, ты ведь за этим здесь. Так что ты хотела узнать?

– Для начала и твое имя бы подошло, – улыбнулась Мия.

– Ах да, конечно, я Ар-Ардин, шаман Луусья.

– Хорошо, теперь скажи мне, ты знаешь что-либо про Арос Рэл, где он находится, можно ли открыть его снова?

– Нет, – не слишком уверенно отозвался хозяин.

– Мне кажется, это не так, – покачала головой девушка. – Ар-Ардин, пойми, в долине Андила сейчас неспокойно, я опасаюсь, что моим людям вскоре потребуется поддержка соплеменников или даже убежище. Поэтому прошу, если ты хоть как-то можешь помочь мне…

– Я слышал об Арос Рэл только то, что раньше этот путь соединял земли по обе стороны гор, но много веков назад он был заброшен.

– На севере его след утерян давным-давно, – согласилась Мия.

– И у нас тоже… Однако, наши старшие шаманы почему-то запрещают обсуждать эту тему с непосвященными, возможно, они что-то скрывают.

– Я должна поговорить с вашим верховным жрецом. Как до него добраться?

– Он в Контотьинэ, это дней пять пути. Завтра я найду провожатого, но сперва нужно ночлег тебе подыскать.

– Боюсь, мне стоит уйти отсюда прямо сейчас.

– Зачем?

– Спустившись в Долину Серебряного Волка, мы повстречали ваших охотников. Произошло недоразумение, и они подрались с моей охраной…

– Кто-то пострадал?

– Да, есть раненые, один погиб, Килка-Кай, кажется, так его звали. Но, я клянусь тебе, все произошло без злого умысла, мой телохранитель меня защищал.

– Нолас этого не простит, даже если сам виноват в том, что случилось.

– А ты сможешь нас от него защитить?

– Нет. Он, как и многие другие, считает, что я здесь не на своем месте.

– Мне это знакомо, – кивнула девушка. – А контот?

– Не пойдет против Ноласа.

– Вот и получается, что мне следует отправиться сегодня же. Покажешь мне дорогу?

– Скоро полнолуние, я не могу оставить Луусья.

– Тебе и не нужно. Отрешись от мира и представь путь в столицу, а мой дух последует за тобой.

– Как это за мной? – изумился Ар-Ардин. – Меня такому не учили!

– Все просто, ты должен всего лишь впустить меня в свой разум, а остальное уже по моей части.

– Ладно, давай попробуем!

Илсази сели друг напротив друга и, взявшись за руки, закрыли глаза. Несмотря на то, что многие трюки здесь едва удавались Мии, проникнуть в мысли юного шамана оказалось на удивление просто.

Вслед за своим проводником неслась она вдоль лесных троп и ручьев, пока не увидела огни Контотьинэ. Столица Волчьей Долины была воистину огромна, и девушка обрадовалась, что первый раз попала сюда именно таким способом: наяву наверняка пришлось бы потратить не один день на поиски верховного жреца. Но сейчас Ар-Ардин вывел к его жилищу за считанные мгновения.

Черная Кошка попыталась представить себе хозяина, связаться с ним. В ее воображении уже возник лик усталого мужчины лет сорока со смуглой кожей и серебристо-сизыми волосами, но тут ее грезы прервали.

– Мия, очнись скорее! – Ар-Ардин настойчиво теребил свою гостью за плечо.

Она открыла глаза и увидела перед собой еще одного молодого человека.

– Это мой приятель, – пояснил шаман. – Друг, расскажи Лесо Мии, что происходит на улице!

– Ор-Нолас вернулся со своими людьми, сейчас они допрашивают вумо, которого приволокли из лесу на туше медведя.

– О, нет! Должно быть, это мой воин! – взволнованно воскликнула девушка. – Скорее ведите меня к ним!

Оказавшись на месте, Черная Кошка обнаружила, что охотники привязали Алексима к дереву и бьют его по груди раскаленными прутьями.

– Уходи, – негромко прохрипел он, заметив подругу за спинами своих мучителей, – уходи отсюда… спрячься…

– Нет! – заявила она во всеуслышание, заставив палачей бросить свое занятие.

– О, сама пришла! Молодец! – улыбнулся заклинатель зверей.

– Беги от него, Ми! – настаивал иланец, но она лишь покачала головой.

– Успокойте вумо! – приказал Ор-Нолас, и один из охотников ударил Виго в живот. – Больно поздно заговорил твой дружок, а ведь совсем не хотел признаваться, где ты.

– Да как вы посмели пытать человека, который даже понять вас не может! – с негодованием произнесла Мия. – Что вы за твари такие!

– Это я должен спрашивать, что ты за тварь? – медленно процедил заклинатель, приближаясь. – Была слепой, а стала зрячей; назвалась шаманкой, а потом напала на Кая и дозволила своему псу лишить его жизни; вырядилась, как илсази, но у самой даже косы не того цвета, что у наших соплеменников…

– Нолас, люди по ту сторону гор могут выглядеть отлично от нас, мы столько веков в разлуке, – вмешался Ар-Ардин. – Лесо Мия определенно жрица Абилис, как и сказала!

– Мнение бестолкового мальчишки меня не интересует!

– Не смей меня обзывать, я шаман Луусья! Это я должен разбираться в таких вопросах, не ты!

– Детишки вроде тебя должны сидеть дома и не высовываться! Ребята, втолкуйте наконец этому недомерку, как стоит себя вести!

– Я этого так не оставлю! – прокричал Ар-Ардин, когда охотники волокли его прочь. – Я подниму против тебя поселение!

– Попробуй, попробуй, – прошептал Ор-Нолас и обратился к своим людям: – Проследите, чтобы в мой двор никто больше не приходил! С девицей я сам справлюсь!

– Итсаа! Довольно вражды! – как можно спокойнее произнесла Чёрная Кошка, когда зрители разошлись. – Освободи моего воина, и мы уйдем с миром, забудем все то, что произошло здесь и по дороге.

– Нет, вумо убил Кая и мне руку сломал.

– Ты же сам понимаешь, не он в этом виноват.

– Конечно, не он, виновата ты! Странная девица, пришедшая из ниоткуда. Есть в тебе что-то такое, непонятное… неподвластное даже мне.

– Я жрица Абилис, а ты и не шаман вовсе, ты не должен уметь то же, что и я.

– У меня нет черной полосы на плече, но я могущественнее любого шамана на сотню верст! – заявил Ор-Нолас. – А когда ты поделишься своими умениями, со мной уже никто не сможет сравниться!

– Не думаю. Но я готова ответить на все твои вопросы, если ты немедленно нас отпустишь.

– Глупая! – толстяк на удивление проворно подскочил к Черной Кошке и здоровой рукой схватил ее за горло. – Зачем мне кого-то отпускать, если я и так смогу заполучить твои силы?! Сейчас ты в моей власти, и, если понадобится, я выверну тебя наизнанку, чтобы достичь цели!

Пальцы заклинателя еще крепче сжали шею девушки, вдавив туда талисман. Мии едва удавалось дышать, она чувствовала, что вот-вот готова потерять сознание, но тут очнулся Алексим.

Неожиданно иланец запел «Корову Инберга», да так, что шуточный гимн таверны Лакро зазвучал грозно, словно зловещее заклинание. Ор-Нолас невольно оглянулся и ослабил хватку, а шаманка, воспользовавшись заминкой, пнула его промеж ног и выскользнула из цепких объятий.

– Убегай! Не смей тут оставаться! – наказал Виго, но подруга вновь его не послушала.

Освободившись, она отпрыгнула в сторону и тут же обернулась пантерой. Толстяк испуганно отшатнулся и смог позвать на помощь прежде, чем хищница набросилась на него.

Двое охотников по-прежнему находились неподалеку. Один из них еще на бегу бросил копье, но, опасаясь попасть в своего вожака, сделал это не в полную силу и лишь задел спину зверюги.

– Сними ее! – пропыхтел заклинатель, пытаясь увернуться от когтей большой кошки. – Сними, но не убей!

Раненая тем временем обратила взор на обидчика. Тот не успел подобрать оружие и остался почти беззащитен перед ее клыками и лапами. Одним махом пантера очутилась рядом и прокусила руку, метнувшуюся за ножом. Еще рывок, и вот она повалила несчастного наземь и взялась за его глотку.

Покончив с ним, хищница вернулась к Ор-Ноласу. Но пока она обдирала живот толстяка, сзади осторожно подкрался второй охотник. Он ткнул зверюгу копьем в бок и попытался накинуть на нее сеть, но ловкая бестия выскользнула из пут и запрыгнула на плечи мужчины. Стараясь сбросить с себя столь опасную компаньонку, он завертелся и принялся размахивать кинжалом, надеясь попасть по ее черной шкуре. Пантеру, это казалось, не беспокоило: чтобы качка ей не мешала, она вцепилась в спину илсази и сосредоточенно вгрызлась в его шею. Вскоре и с этим противником было покончено.

Заклинатель все еще стонал, судорожно катаясь по траве. Он, хоть и был жив, но угрозы уже не представлял, и Мия вновь приняла человеческий облик.

– Хотел пробудить мои силы, – проговорила она, отдышавшись, – вот тебе, полюбуйся!

С трудом волоча ноги, шаманка подошла к Алексиму. При ней был нож одного из убитых, при помощи которого она освободила воина, после чего оба они упали на землю.

– Ми, зачем? Не надо было меня освобождать, – с сожалением прошептал Виго. – У тебя же был шанс скрыться…

– Без тебя…

– Вернулась бы после…

– Но они тебя пытали!

– Не велика беда, твои соплеменники не умеют этого делать. Если уж взяли каленое железо, то его надо прикладывать к телу, а не хлестать, это же не плеть.

– Скажи еще, что не больно!

– Поверь, я бы долго еще протянул. А вот ты сейчас выглядишь куда хуже моего! – посетовал иланец и, с трудом поднявшись, осмотрелся.

Приметив какую-то вещь, он проковылял мимо уже затихшего Ор-Ноласа к его сараю и тут же вернулся с куском чистого полотна.

– Как перевяжем твои раны, надо будет уходить. Наверняка, люди слышали крики и скоро к нам заявятся, – рассудил Виго. – Ми, а ты еще можешь обернуться кошкой?