Я бегом поднялась в спальню, схватила из шкафа приготовленный мешок с бельём, уложила в него свою потёртую куколку. Натянула шерстяные чулки. Туфли положила в мешок, а вместо них надела потёртые сапожки. Накинула на плечи меховой плащ, достала шерстяные рукавички и выскочила в коридор.
Не думала, что придётся покидать пансион в такой спешке! А как же прощальное чаепитие с девочками? А пара напутственных слов от наставницы? А попрощаться с малышами?
Дракон в конец испортил мне день рождения!
Свернула к лестнице. В мыслях мелькало: не прошли ли отмеренные пять минут?! Чутьё говорило, что задержка будет дорого стоить.
На лестнице столкнулась с госпожой Теамерой.
– Бри, я как раз шла за тобой!
– Да бегу я, бегу! – запыхаясь ответила я.
– Ты уже оделась?
– Ну, да, лорд Ретогон ведь ждёт!
– Ты согласилась стать его… – радостным голосом заговорила Теамера.
– Нет! Он только сопроводит меня в обитель в своём экипаже.
– Ты подумай, Бри, предложение дракона – это такие возможности… Я ведь когда-то была, так сказать, во власти дракона… Целый месяц пробыла в статусе, успела скопить денег на собственный дом.
Грудь словно копьём пронзило. Ведь, и я могла бы скопить на дом, могла бы сироток забрать, стать наставницей, как Теамера!
Глаза округлились от близости к мечте. Жалобно заскулило сердце. Но в памяти вдруг явственно всплыли жадные руки и хищный взгляд Ретогона.
– Нет, госпожа! Не желаю быть с мужчиной за деньги! И вообще, без любви не желаю!
– Тогда сообщи о своём решении жениху. Виконт Кеннот не принял твой отказ в письме, приехал лично. Ждёт тебя в холле.
Этого ещё не хватало! Ретогон прибьёт меня за опоздание!
Спешным шагом продолжила спуск по лестнице. На волнение не было времени.
Внизу стоял молодой светловолосый мужчина в дорожном плаще, припорошенным снегом, и разглядывал новогодние картины воспитанниц, развешанные в холле.
– Виконт Бен, приветствую! – сделала книксен молодому лорду.
– Леди Бриида! – Бен прошагал навстречу.
С нашей прошлой встречи, этим летом, виконт сильно изменился. Возмужал. Пухлые щёки ушли, черты лица заострились. Мужчина выглядел приятно, дружелюбно улыбался и был довольно привлекательным. Но всё равно не в моём вкусе. Он был блондином, а я теперь точно знала, что мне нравятся темноволосые.
– Скажите мне, что это какая-то ошибка?! – произнёс он. – Вы же не могли предпочесть мне – монастырь?!
Молодой лорд активно махал руками, а я гадала, не истекли ли мои пять минут.
– Могла и предпочла, виконт, – произнесла я как можно твёрже и спокойнее.
Давайте же закончим поскорее разговор – и я побежала!
Виконт молчал, надув губы и разглядывая игрушки на ёлке. Я нервно вышагивала по холлу, ожидая, когда лорд Бен соизволит попрощаться. Первой сказать “пока-прощай” приехавшему издалека лорду запрещали правила приличия.
Я продолжала считать убегающие минуты и терзала взглядом парадную дверь.
В этот момент с лестницы донеслись голоса и показались фигуры.
– Благодарю, госпожа Грейс, – любезно произнёс лорд Ретогон, бережно скручивая стопку бумаг в руках.
А вот и темноволосый господин. Оказывается, умеет быть любезным! Надо же!
Погодите-ка, а что это за бумаги у него?! Да это же мои сопроводительные документы! Рекомендации! Лист с оценками, свидетельство о выпуске из пансиона и даже, кажется, та самая старенькая записка, с которой меня подбросили в приют!
– Бри у нас хорошая девочка, берегите её.
– Не сомневайтесь… А ну-у-у, кто вы такой, отойдите от неё немедленно! – прорычал Ретогон, увидев меня с виконтом под ёлкой.
Бедный виконт! Задрожал, как будто на него медведя спустили.
Мы ведь стояли поодаль, даже не глядели друг на друга. Не знаю, почему дракон так взбесился! Молниеносно слетел с лестницы, на хищном лице его сверках оскал.
– Лорд-дракон, – поклонился Бен. – Не ожидал вас тут встретить.
– Я вас тоже не ожидал тут увидеть! Вам отказали. Разве, нет?! Что вы тут делаете?!
Кажется, Ретогон осведомлён обо всех подробностях моей светской и личной жизни. От неловкости я спряталась за широкую ветвь ели, продолжая с любопытством наблюдать за спором мужчин из-за меня. Из-за меня?! Кто бы мог подумать…
– Верно, но… – произнёс Бен.
– Подождите, лорд Бен, – остановил виконта Ретогон и перевёл взгляд на меня: – Леди Бриида, подтвердите, вы отказали этому претенденту на вашу руку?
– Да, лорд… – прошептала из-за ёлки. – Отказала.
– Да. Но я хотел, чтобы леди Бриида лично сообщила…
– Всё, виконт. Вам всё сообщили, – рявкнул дракон. – Вам пора. Да и нам пора. Леди, Бриида, идёмте!
Ретогон протянул мне руку, и я боязливо взялась за его горячую ладонь.
– Бри, будь счастлива! – окликнула с лестницы госпожа Теамера.
Я обернулась. Наставницу окружали девочки, они махали мне, вытирая слёзы на щеках. Теамера тоже плакала. Дракон утянул меня за дверь, не дав попрощаться.
Негодяй!
Мы вышли на двор, усыпанный снегом. Дневной свет почти иссяк, мороз защипал щёки и защекотал ноздри. Ретогон спрятал за пазуху бумаги и повёл меня к чёрной карете экипажа, запряжённой чёрной двойкой.
Возница смахивал сыпавших снег с лоснящихся спин и мохнатых грив лошадей.
– Всё, Фиск, едем! – приказал Ретогон.
– Ну, наконец, мой лорд! – Возница подхватил поводья и запрыгнул на сиденье.
Я взглянула на тёмное, затянутое серыми тучами небо и горную гряду, высившуюся вдалеке за городом. Где-то там находилась драконья обитель.
Ретогон отворил дверку кареты и пригласил меня забраться, любезно протянув ладонь. Я стояла, не желая брать его руку. Я злилась на испорченный день рождения и на то, что мне даже не дали нормально попрощаться с родными людьми!
– Поехали, – поторопили меня.
– Мы поедем в ночь? Это опасно, – прищурилась я против жгучего морозного ветра.
– Какая умная, осторожная леди. Не волнуйтесь, сегодня мы доедем только до моего особняка, он на пути в обитель. Давайте!
Лорд без промедления подтолкнул и усадил на сиденье. От услышанной новости мои глаза округлились, как у сыча, и я даже не сумела возразить на драконье самоуправство.
Соблюдая все приличия, Лорд Ретогон сел напротив.
– Трогай, Фиск!
Карета заскрипела полозьями на снегу.
Я сердито выдохнула и на всякий случай отодвинулась на самый край сиденья, так, чтобы быть как можно дальше от дракона. Полупустой мешок с бельём и туфлями положила на колени и обхватила его руками в варежках.
– Вы на что-то дуетесь? – спросили меня.
– А как вы думаете?
– Думаю, дуетесь. Но не пойму почему, вот и спросил, – сверкнул взглядом дракон.
Неужели такой недогадливый?! Ладно, выскажу ему всё, хуже уже точно не станет!
– Вы говорили силой не берёте, но сами насильно втолкнули меня сюда и везёте в свой особняк!
– А как вы предпочли бы добираться? Пешком? Сами говорили, это опасно, – любезно ответили мне. – Мы всего лишь переночуем в моём доме, чтобы завтра добраться до заставы засветло. Дни нынче коротки. Я вас не трону, даже не думайте.
Прозвучало, как: и не просите. Да что он о себе возомнил?! Если ему каждая на шею вешается, то я не любая! Я не хочу ему на шею. Вот ни капельки!
Но всё равно, обидно как-то от его безразличия.
– И вообще, вы мне День Рождения испортили! – буркнула я.
Ретогон как-то нахмурился, беспристрастное его лицо сделалось задумчиво.
– Хотите отпраздновать? – приподнял, наконец, бровь синеглазый лорд. – Могу устроить – никогда не забудете.
– Нет, – я вконец засмущалась, покраснела и вжалась в спинку.
Кажется, пора попридержать язык. Всё, больше ни слова не скажу!
Пальцы покалывало от холода. В тусклом свете уходящего дня, который сочился через заиндевевшее стекло кареты, разносился пар от дыхания. Мои робкие завитки сплетались с кучевыми облаками дыхания Ретогона.
Горячий, пылкий дракон! И наглый!
Лорд прислонился к спинке сидения и расслабленно глядел в окно на проносящиеся мимо наряженные огнями фасады столицы. Мне бы тоже полюбоваться праздничной красотой и проститься с родными местами, но я не могла отвести взгляд от дракона. Хотелось любоваться его тёмными кудрями и точёным профилем, пока он этого не видит.
Красивый всё же мужчина…
Дракон…
Хоть и наглый.
Горячий. Так и рвётся наружу пар дыхания. Внутри у них, у драконов, тлеет пламя и согревает их даже в лютую стужу – вон, он даже мехового плаща не носит. Меня передёрнуло от холода, и Ретогон повернулся ко мне.
– Замёрзла, Бри? – произнёс он мягким голосом.
– Не-нет! – резко ответила я.
Более резко, чем хотелось. Так удивило, что он обратился ко мне коротко и мягко. Вспомнила, как он шептал у моего уха, стараясь соблазнить. Разгорячённое воображение нарисовало, как он мог бы шептать моё имя, одаривая ласками и поцелуями. По нутру прокатилась волна сладостного тепла.
Может, зря отказываюсь? Ретогон ведь мне нравился! У-у-у, дракон!
– Смотри, я сделаю печку потеплее – ты, как раз, на ней сидишь. Когда езжу один – не пользуюсь. Сделать теплее?
Мы зацепились взглядами в полутьме, у меня в голове были совсем не девичьи мысли. А вот такое, про что девочки в спальне шептались. А какие, интересно, мысли у него? Может, точно такие же? Мы с мгновение жадно разглядывали друг друга. Если он потянется ко мне – не буду сопротивляться…
– Ну, как хочешь, – лорд снова отвернулся к окну, шумно выпустив носом большое облако пара.
– Если трясётесь не от холода, значит боитесь. Не дрожите так, – коротко мотнул головой и вновь повернулся ко мне. – Я выделю вам отдельную комнату, вы моя гостья. Доставлю вас в обитель в целости и сохранности.
– Спасибо, лорд, – кивнула, скромно опустив взгляд.
Какая же я глупая и наивная! Дракон вёл себя в соответствии со всеми правилами приличиями, а я себе вон что надумала. Но в груди всё равно отчего-то больно укололо.
Не хочет добиваться меня – ну и пусть! Бри, не теряй голову! Драконы известные соблазнители! На тебя просто подействовали его чары, которые он в пансионе распустил. Он уже передумал, а чары всё ещё действуют. Добрались до тебя… Нужно держаться. Нужно следовать плану…
Если сегодня будем ночевать в его особняке, то удрать вряд ли получится. Наверняка, он страшно охраняется! Нужно перетерпеть грядущую ночь. Надеюсь, хотя бы у себя дома он топит печь… А там, на тракте, сбегу! У меня тут есть немного сбережений, остановимся на ночь на заставе, прыгну в попутный экипаж и сбегу! Надо только выяснить прогноз погоды, чтобы нелётная была! Чтобы не догнал дракон…
Я покосилась на Ретогона. И, хоть уже совсем стемнело, он, видимо, почувствовал мой взгляд. Или моё участившееся дыхание?
– Мы скоро приедем? – я нарушила опасно затянувшееся молчание.
– Точно не замёрзла, Бри? – произнёс он вместе со мной.
В звенящей тишине, нарушаемой только скрипом снега под полозьями, я услышала его тугое рваное дыхание.
– Т-точно, – трясущимися губами ответила я.
– Скоро уже, – одновременно со мной ответил дракон.
Голос лорда был глубок и мягок. Я готова была растечься перед ним, лишь бы подольше его слушать. И почему в пансионе он был таким резким? Оказывается, когда не выделывается, – вполне сносный дракон.
Предавшись сладким мыслям, я прислонилась к боковой стенке кареты и прикрыла глаза. Мерный скрип рессор и хруст снега забрали остатки моего рассеянного внимания. Разом навалилась усталость всех последних дней.
– Мороз ужасный, не помню таких, – пророкотал Ретогон. – Всё же сделаю потеплее печь.
Слова его донеслись пригушённо, словно издалека. Я задремала. И во сне мне чудилось, что тяжёлая рука дракона опустилась сверху и поглаживала по волосам: с такой покровительственной нежностью, которой я никогда в жизни не испытывала.
– Бри, вставай приехали, – потормошил лорд. – Слышишь, девочка?
– Я не сплю! Я не сплю, наставница! – воскликнула я.
За сон в неположенное время нам в пансионе сильно доставалось. Тело быстро подобралось, спина выпрямилась, глаза увлечённо хлопали, сбивая с толку окружающих, пока мозг медленно возвращался к реальности.
Первое, что заметила: снег под полозьями больше не скрипел. Мы больше никуда не двигались. Дверь кареты была распахнута, и оттуда зияла чернота.
– Где это мы… – сглотнула я.
– Как она вас назвала? Наставница? – хмыкнул возница, заглянув внутрь. Молодое лицо его и весёлые глаза озарял призрачный свет луны.
– Заткнись, Фиск. Держи дверь. Девочка совсем умаялась!
Ретогон сгрёб меня в охапку и вынес из кареты. Сперва я увидела приближающийся к лицу искрящийся снег, взвизгнула, чувствуя, что падаю.
– Тише-тише, всё хорошо, держу. Иди ко мне.
Голос Ретогона раздался над самым ухом. Я поддалась сильным рукам. Всё вокруг провернулось, над головой засияли звёзды на чёрном небосводе, и над самым лицом замаячил профиль дракона. Он нёс меня на руках, шагая по вытоптанной тропе в направлении дома, манящего уютными огнями.
Погода ясная, проклятье! Лётная, как говорится. Сегодня мне не сбежать.
Держит крепко – не вырваться. Первый мужчина, который обнимал меня… Щёки зарделись, я окончательно пришла в себя.
– Пустите, – робко простонала.
Голос мой прозвучал хрипло и слабо, я с трудом его узнала. Лорд-дракон меня не расслышал или не захотел расслышать.
– Пустите, говорю вам! – завертелась я.
– Леди Бриида, тут трудная дорога, я отнесу вас до крыльца, – рыкнул он.
– Не надо, я сама! Пустите же!
Неловкость обжигала сильнее холода. Расслабиться и покачиваться в руках мужчины, предаваясь наслаждению? Ну уж нет, не стоит к такому привыкать! Тем более, драконьи чары… Только сильнее очаруют! Нужно держаться от него подальше.
Ретогон опустил меня на ноги, и я погрузилась в снег по самые колени. Сразу стало страшно холодно. А передвигаться – невыносимо трудно.
– Довольны?!
– Что же это у вас нечищено в особняке, лорд? – Я оглядела залитый лунным светом сад, утопающий в сугробах. Припорошенные снегом деревья и кусты сказочно переливались в свете звёзд.
– Люблю нетронутость! – прищурился дракон и зашагал вперёд, закинув себе на плечо мой небольшой мешочек.
Я шла следом, черпая сапогами снег.
На крыльце особняка замаячил огонёк, я разглядела фигуру полноватой женщины с накинутой на плечи шалью.
– Лорд Ретогон, это вы?!
О проекте
О подписке