9

Наставница Грейс двинулась к дверям, приглашая нас за собой. Лорд Ретогон сделал жест мне следовать вперёд.

Я бросила вопрошающий взгляд на госпожу Теамеру, которая на прощание погладила меня по плечу.

– Соглашайся на всё, что предложит дракон – не пожалеешь, – шепнула мне на ухо наставница.

Щёки вспыхнули.

Я двинулась по коридору за госпожой Грейс, шаги Ретогона раздавались за спиной. В животе расползалось липкое волнение, пальцы похолодели. Я догадывалась, что сулит разговор, и ноги мои слабели с каждым шагом.

Дракон хочет позвать меня в гарем! Как отказать? Да и позволит ли он мне отказаться?

Мы поднялись по широкой лестнице и прошли по коридору. Всё это время я ощущала спиной властный оценивающий взгляд.

Госпожа Грейс отворила двери малого зала, и я вошла в ярко-освещённую просторную комнату, устланную ковровой дорожкой.

В дальней части зала стоял длинный узкий дубовый стол, а у занавшенных окон – диванчик и два кресла, обтянутых атласной тканью.

Ретогон прошёл вперёд и остановился передо мной.

– Оставьте нас, – потребовал лорд, коротко взглянув на госпожу Грейс.

– Конечно, мой лорд, – наставница задержалась у дверей. – Может, вам подать ужин в зал?

– Нет. Ужинать мы будем в моём особняке, – Ретогон перевёл воспламенившийся взгляд на меня.

– Что ж, не буду мешать, мой лорд, – поклонилась Грейс и затворила за собой дверь.

Мы остались с драконом наедине. Я опустила взгляд в пол, сцепила руки замком внизу живота и вся обратилась в слух, впитывая каждое шевеление лорда, который обходил меня вокруг медленным текучим шагом.

Ретогон сделал шумный вдох и остановился у меня за спиной. Я почувствовала, как чужие пальцы невесомо проскользили по пряди волос.

Испуганно задышала. Подобралась. Глаза округлились.

Не будет же он меня лапать прямо в стенах пансиона?

Я резко выдохнула и собралась уже развернуться к дракону лицом, чтобы высказать возмущение. Но Ретогон коснулся пальцами обнажённой шеи и тугого воротника, нащупав бьющуюся жилку.

Дух перехватило. Слова вылетели из головы. Сердце готово было выпрыгнуть.

– Вы боитесь меня, леди Бриида? – прошептал он, развернув к себе.

– Немного, – призналась я.

– Драконы никогда не берут женщин силой. Вам нечего бояться.

Ретогон глядел мне в глаза, держа руки на плечах. Горячие пальцы обжигали сквозь платье. Сильные, властные. Захочу вырваться – не выпустят – сожмут крепче, вопьются.

– У меня к вам предложение. Хочу взять вас в свой гарем…

– Нет! – резко ответила я, даже не дав лорду договорить.

Нервы сдали. Надеюсь, он не посчитает это за грубость. А впрочем, всё равно! Пусть только уберёт руки…

Подняла взгляд, вновь встретившись с его – тёмно-синим, бушующим. Сделалось страшно. Буря разрасталась, и, того гляди, сейчас поглотит меня.

– В смысле, “нет”? – проскрежетал дракон.

– Я же вправе отказать… – замялась я. – Вы же не берёте силой, сказали…

Ретогон продолжал властно удерживать меня за плечи, не веря в то, что кто-то ему посмел отказать. Я поёжилась, попытавшись высвободиться. Дракон не отпустил.

– Вы знаете, от чего отказываетесь? – прищурился он.

– Полагаю.

– Вы – сирота.

– И-и что? – подняла носик повыше.

Он что, собрался упрекать, что я безродная, некому за меня постоять? Я сама за себя постою!

Дракон по-хозяйски, будто уже давно владел мной, потрепал серый воротничок платья и приблизил лицо.

– Вам эта серая тряпочка совсем не идёт. У вас будут лучшие наряды, какие сами выберете, – голос Ретогона сделался тихим и соблазняющим. – Отдельный особняк за городом, прислуга. Украшения. Накопите большое богатство. Соглашайтесь, Бриида.

Лорд приблизился вплотную, почти касаясь губами моего пылающего уха:

– Взамен хочу лишь ночи с вами. Вам понравится, обещаю.

– Вы меня купить хотите? Как леди Кейси, за волшебную шкатулку? А меня не купить богатствами и сладкими обещаниями! – выпалила я, что было духу, глядя на то, как лорд меняется в лице. И добила: – Не могли бы убрать руки с моей тряпочки, раз она вам так не нравится?

Голос под конец задрожал и сорвался.

– Кейси? Кто это? – сощурился Ретогон. – А, та девица! Пустоголовая…

Лорд выпустил меня, продолжая прожигать взглядом. Я отступила на шаг, сделав облегчёный вздох. Наивная, спасёт ли меня этот шаг?

– Ладно, Бриида, чего же вы хотите? О чём мечтаете? – нетерпеливо прошептал дракон и склонил слегка набок голову.

Вот так взять и рассказать чужому человеку о сокровенном? О том, что даже шёпотом произнести боишься? А почему бы и нет?

– Я мечтаю о том, чтобы сиротам легче жилось. Чтобы у них было такое же образование, как у детей в пансионе, и такое же питание. Хочу, чтобы они жили в любви и заботе! И ещё хочу продолжать заниматься детским театром!

Лорд Ретогон растянул губы в насмешливой улыбке и покачал головой.

– Вы хотите невозможного. Какие-то детские мечты у вас!

– Да?! А вы о чём мечтаете? О том, чтобы набить кошелёк дополна золотом и о женщинах, которых будут просить вас ублажить их?

Ретогон раздул ноздри и коротко рыкнул. Жар его дыхания обжёг кожу. Дракон разозлился. Черты лица его заострились, он уставился на мой рот, на губы, которые мне срочно захотелось облизать.

Ах, зачем я это сделала?! Разозлила дракона! Облизала у него на глазах свои пылающие губы?!

Зрачки дракона снова превратились в узкие полосы, взгляд заполыхал синим пламенем. Он стиснул челюсти и притянул меня к себе, почти касаясь лица.

Я чаще задышала, изо всех сил стараясь, не показывать страх.

– Знаете, в драконьей обители вы ведь не приблизитесь к своим желаниям, – хрипло произнёс дракон.

– Лучше стать монахиней, чем продать себя мужчине за его богатства… – не сдавалась я.

Кажется, мои слова стали последней каплей. Сейчас он меня сожрё-ё-ёт.

Взгляд Ретогона, расположенный неприлично близко, полыхнул неистовой синевой, забушевал, словно в шторме. Дракон стиснул зубы до скрежета и медленно, шумно выпустил воздух через нос.

– Хорошо, идите собирайтесь! – оттолкнул он меня.

– Куда?! – вздрогнула я.

– В обитель! – прошипел дракон. – Я сам вас отвезу!

– Не стоит беспокоить вашу драконью светлость, мой лорд.

– Я тоже направляюсь в обитель, Бри! И очень спешу, экипаж уже готов, ждёт во дворе битый час! Почему вы так глазами удивлённо делаете?!

– Вы разве не полетите?

– Нет, я еду с экипажем.

– А почему не летите?

– Погода плохая! – прорычал Ретогон. – Немедленно иди собирайся, у тебя пять минут!

Я прошагала к двери, пока отпускают, дёрнула ручку и скользнула за порог, не оборачиваясь. Прижалась спиной к двери, шумно выдохнула, как после длинного преследования.

Неужели, спаслась из драконьих лап?! Неужели, посмела возразить ему и уцелела?!

Вдруг за дверью раздался грохот, и по полу прокатилась волна, словно случилось землетрясение.

Бежать! Бежать скорее отсюда!

10

Лорд Эрмон Ретогон

Приказ Императора посетить пансион вызывал в нём бешенство. Он не любил людей. А особенно человеческих детей. Просто на дух не переносил! Он до сих пор не простил людям давнего мятежа, после которого бесследно пропал его отец – Рейлин Ретогон.

Император Крейг, конечно, помнил об этой его озлобленности на людей, но, видимо, дела и правда были неотложными. У Повелителя было много забот, семья, большой гарем, – и всех перед Новым годом он должен был посетить и поздравить.

А Ретогон – одинок, суров, беспощаден и до сих пор, вопреки статусу, не обзавёлся гаремом. Почему бы не отправить его в пансион приглядеть себе девушку? Авось подобреет.

Ретогон намеревался исполнить приказ. Но оставаться на выступление точно не собирался. Закинет мешок – и в путь! В обитель! Нужно восстанавливать драконью ипостась.

Ворвавшись в пансион, он спросил, где выступление, ему указали на зал. Стоял шум и гам, у него тут же заложило уши. Поднялось неуёмное желание полыхнуть драконьим огнём и поубивать всех. Но, к их счастью, он был сейчас его лишён!

– А ну, тишина! – рявкнул Ретогон.

Все покорно затихли, и это его немного успокоило.

В окружении детей стояла высокая леди в строгом форменном платье, с длинными ногами и большими зелёными глазами, переливающимися, словно драгоценные камни. Редкие, сверкающие, возможно, достойные его сокровищницы. От удивления встретить такую прелесть среди ненавистных малолеток, дракон приподнял бровь.

Наставница, видимо. Надо же, какая юная!

– Вы тут главная?

– Я… – тоненьким голосом подтвердила она, и он понял, что хочет слышать, как этот голосок будет шептать его имя.

“Это же просто женщина! Что на меня нашло?! Уходи уже!” – приказал он себе.

Вдруг захотелось остаться, и злость охватила его нутро из-за того, что он торопился.

– И, вообще, бардак тут у вас! – выругался, чтобы отбить себе желание.

Решительно развернулся, но она окликнула:

– Подождите, лорд!

“Зря, девочка, зря ты это сделала…”

Ретогон обернулся через плечо и увидел, как она робко подалась навстречу, застыла в нерешительности и сжала белые пальчики у груди.

– Мы ведь сейчас только репетируем! – залепетала девушка. – Взгляните на выступление! Поверьте, дети очень талантливы!

Она так умоляла, так просила! Но его не разжалобить! Он рявкнул и напугал девушку.

Она что плакать собралась? Из-за него? Меньше всего ему хотелось видеть чьи-то слёзы.

Что стоит смягчиться, пойти навстречу, помочь? Ведь Новый год на дворе, праздник для всех: и для драконов, и для людей. Не пора ли забыть старые обиды и примириться, как хотел того Император?

Ретогон согнулся над поломанной елью и постарался починить.

Он возился у её ног, слышал её неровное дыхание, чувствовал её волнение. Наверняка, она даже глядеть на него боялась, какая робкая девушка! И этим такая соблазнительная!

– Спасибо, лорд-дракон… – поблагодарила сладким голоском и сделала ему книксен. Правильный до миллиметра. Просто идеальный.

– Лорд Ретогон, – представился он, стараясь выглядеть как можно более отстранённым.

– Леди Бриида, – представилась она в ответ.

– Бриида-а, – попробовал на языке имя и разозлился от того, что ему очень понравилось его звучание.

– Прощайте, леди! – резко бросил и помчался к дверям.

Уйти! Скорее бежать! Ни то не сдержится и поцелует! Овладеет! Утащит в поместье и запрёт от чужих глаз сокровище!

Отбился незначительными фразами и выскочил в коридор. Так спешил, что забыл шкатулку и пришлось возвращаться. Ох, что он там застал! Бриида плакала!

В самом деле так расстроена его уходом или хорошо играет?

– Знаете, я, пожалуй, останусь и погляжу на это! – рявкнул он.

Ретогон расспросил наставниц и узнал о ней всё: воспитанница, сирота, обожает театр, отличница по всем предметам. Сегодня у неё совершеннолетие и выпускной. Прилежная девочка, скромная, девственница. Они попытались предложить ему её в гарем, но он не спешил воспользоваться своим правом. Ещё ни одна человеческая девушка не заслужила с ним долгосрочных отношений, обязательств.

Его усадили на первый ряд в самый центр зала. Чувствовал он себя при этом крайне неуютно. Маленькие ненавистные детишки шебуршили и елозили за спиной. Он не выдержал и переместился на край ряда. Каково же было его изумление, когда леди Бриида, раскачиваясь на длинных ножках, спустилась по ступеням чуть ли не в его объятия. Пряди её длинных тёмно-медовых волос рассыпались на груди. Увидел бы он их раньше, не стал бы так долго раздумывать!

11

Лорд Эрмон Ретогон

Он не заводил гарема, пользовался разовыми встречами с девушками, но сегодня решил, что хочет завести постоянную. Всё внутри кричало, что она ему не наскучит очень долго. Скромная, может, не будет покушаться на его сокровища и много требовать? Её шёлковые волосы так и манили гладить их и пропускать сквозь пальцы. Он только этим бы и занимался в перерывах между занятиями любовью.

– Здравствуйте, лорд, – прошептала Бриида дрожащими губами на бледном, испуганном лице.

Ему захотелось эти губы немедленно! Жадно! Со стонами.

– Леди Бриида, – Ретогон встал, приблизился, вдохнул запах желанной девушки.

Пробормотал что-то про пожелание хорошо выступить, а сам сгорал от желания поскорей забрать её. Даже визит в обитель подождёт – он завладеет ей сегодня же! Отдохнёт, забудется от своего горя!

Выступление началось, ему пришлось вернуться на место.

– Да-а, я тебя съем, – прошептал он, надеясь, что она его не слышит.

Всё выступление он не сводил с неё глаз, предвкушая то, как будет раздевать и владеть этой девушкой. И как только глупые пляски закончились, он попросил оставить их Бриидой наедине.

Тётка-наставница грубо схватила его девушку за запястье, он поймал себя на мысли, что уже считает её своей. От ярости, что его девочке причинили боль, Ретогон чуть не разорвал наставницу.

– А ну, не трогай её!

Все отпрянули, испугались его грозного вида.

– Не бойтесь. Никто вас больше обидит, – пообещал он ей.

Они отправились в зал. Ретогон шёл за спиной у Брииды, рассматривая скучное платье и потёртые туфли. Искал какой-нибудь изъян, давая себе последний шанс передумать. Но не нашёл.

Двери закрылись.

Она стояла к нему спиной, и он приблизился, прижался, коснулся волос.

Девушка дышала испуганно, словно загнанная в угол мышка. Ему совсем не хотелось её пугать.

– Вы боитесь меня, леди Бриида? – он развернул её к себе и заглянул в глаза.

– Немного, – смело призналась девушка.

Какая храбрая мышка.

– Драконы никогда не берут женщин силой. Вам нечего бояться. У меня к вам предложение. Хочу взять вас в свой гарем.

– Нет! – подняла смелый взгляд девушка.

Вот это поворот! Никто никогда не смел ему отказать! Никто! Никогда! Ретогон опешил и решил переспросить:

– В смысле, “нет”?

– Я же вправе отказать… Вы же не берёте силой, сказали…

Какая смелая мышка. Бедная, безродная, бесправная, но такая смелая!

– Вы знаете, от чего отказываетесь?

– Полагаю.

– Вы – сирота.

– Да. И что?

Он погладил её плечо, прижался плотнее, к самому уху. Как бы ему хотелось дать ей своё покровительство, заботу, защиту. А взамен покорить, овладеть.

– Вам эта серая тряпочка совсем не идёт. У вас будут лучшие наряды, какие сами выберете, – начал он про тряпки, ведь женщины всегда просили у него тряпки. – Взамен хочу лишь ночи с вами. Вам понравится, обещаю.

– Вы меня купить хотите? Как леди Кейси, за волшебную шкатулку? А меня не купить богатствами и сладкими обещаниями! Не могли бы убрать руки с моей тряпочки, раз она вам так не нравится?

Он дивился её непокорности и дерзости. Не сразу вспомнил, что за Кейси, а когда вспомнил, не стал уточнять, что девице надлежало стать любовницей Императора, а не его. Драконы не должны оправдываться!

– Ладно, Бриида, чего же вы хотите? О чём мечтаете? – должен же узнать, как её покорить.