– Это, кстати, вписывается в наши представления о ксенопсихологии, – парировала девушка, – Просто инстинкт выживания хищника в экстремальной ситуации может преобладать над приобретенными знаниями и моральными устоями. Так что этим ты меня не удивил, но за предупреждение спасибо!

Дальше опять были прогулки и тренировки с Кариганом. Иногда заскучавшая Лисия, бесцеремонно прерывала беседу и требовала отдать ей А́мию, хотя бы на час. Майрон, безумно любящий дочь, всегда шёл у неё на поводу. И тогда девушки уходили в парк, на пляж или к бассейну, но всегда Лисия набрасывалась с расспросами об университете, светской жизни на Ксирасе и, конечно, о мальчиках из семей аристократов и промышленников.

Майрон многое рассказал из истории формирования ридж. Девушка с удивлением узнала, что своему существованию они полностью обязаны Цхи, которые выступили на защиту сбежавших роботов. По их мнению, любая жизнь имела право на существование, пусть даже и искусственная. И сейчас Цхи являлись гарантом безопасности ридж. В свою очередь, роботы признавали Цхи, как единственных друзей в исследованном космосе.

– Вот смотри, зачем роботам города, дома, комнаты, – продолжал доказывать дядя теорию зависимости психологии ИИ от психологии расы, его создавшей, – Они не нуждаются ни в отдыхе, ни в еде, ни в уединении. Но они их строят! Для чего? А я скажу – это изначально заложенные потребности в безопасности, ремонте и обслуживании, общении с себе подобными, росте в их иерархии, наконец! Машинам это должно быть не ведомо, но это есть!

– Но ведь там собраны роботы, произведённые различными расами. Это должно сказываться и на их внутренней коммуникации! – уверенно отвечала А́мия.

– Именно! И это должно порождать разногласия!

– Не обязательно. Тут будет работать другой механизм – идентификации и отождествления себя. У них всё же больше общего, поэтому разногласия могут возникать, но в минимальной и краткосрочной форме. Здесь, я думаю, общая картина будет похожа на культуру Цхи, где каждый индивид видит себя частью целого.

Майрон улыбался, поправляя мягкий плед на ногах, он был доволен племянницей.

Ей было хорошо здесь. Она была дома. И занятия с Кариганом и дядины лекции, даже его старческое ворчание, когда она опаздывала к столу – были желанными и оставляли только приятные эмоции. В какой-то момент, практически перед отлётом, ей даже захотелось остановить время и побыть ещё немного в этом чудесном месте. Но время самый суровый, беспристрастный и неумолимый судья, враг и союзник человека…

И вот, такая уютная и родная Кейтэя, постепенно удаляясь, осталась внизу. Челнок взял курс на Ксирас – материнскую планету их расы и столицу Империи.

***

Карс сидел в импровизированной столовой, представляющей собой небольшую комнату с тремя столами на четверых, и жевал пищевой брикет.

Оборона организована, смены распределены, кое-какой быт налажен, значит, командир может подкрепиться. Он оказался прав, инженеры и новый гарнизон поста прибудет только утром. А Легат, как узнал, что нижний этаж капонира практически не пострадал, как-то даже повеселел. Подозрения Карса о содержимом оружейки всё росли, и реакция командования их только укрепила.

На жилом этаже расположилось его звено и звено «квадратов», остальные дежурили наверху. Но Карс тоже уже не верил в повторную атаку. Не зря ведь существовали правила войны, придуманные Первым Владыкой, ведь ведьмы их приняли и соблюдают!

– Как думаешь, что всё-таки там? – Карс посмотрел на Лэна, активно жующего свой паёк.

– Слушай, да какая разница. Ты связывался с Лагерем, Легат ничего про это не сказал, значит, и думать об этом не нужно.

– Так вот не получается не думать. – Карс отложил брикет и посмотрел на товарища, – Им что-то тут было нужно.

– Командир, да что им могло быть нужно, это же ведьмы, жизни наших братьев им нужны были и только!

– Ты думаешь, они настолько примитивны?

– Карс, конечно! Они развязали эту войну, они хотят нашей смерти!

– А мы? Лэн, чего в этой войне хотим мы? Ведь тоже самое, налететь и убить как можно больше ведьм!

Лэн перестал жевать, недоуменно глядя на командира, а тот продолжал:

– Но если бы смысл был только в уничтожении, зачем рваться вниз? Можно использовать какое-нибудь мощное заклинание и не рисковать жизнями воинов! Ты бы как поступил, если бы задача стояла в уничтожении?

– Да как всегда и поступил бы, – довольно хохотнул Лэн, – накрыл бы их артиллерией, ракетными установками, пушками и тяжёлыми плазмомётами, потом зачистил бы оставшихся.

– Ну вот, а они сразу ринулись штурмовать, не применяя тяжелые заклинания, значит, не хотели повредить то, что искали.

– С чего ты это взял? Может они так и поступили, а внутрь рвалась уже группа зачистки?

– Тогда бы Всепоглощающий огонь уничтожил только группу зачистки, а их основные силы спокойно заняли бы капонир и устроили нам засаду, чтобы и нас отправить к их гнусной Богине! – Карс чуть прищурившись, посмотрел на Лэна, он убеждал не его, а себя. – Нет, здесь что-то другое, они явно рвались на нижний этаж, зачем?

Карс встал так резко, что пластиковый стул чуть было, не упал.

– Хоть доесть дай, – пробурчал Лэн, поднимаясь вслед за командиром, но тот уже вышел в коридор.

Подойдя к оружейной комнате, Карс, не задумываясь, приложил правую ладонь к сканеру терминала.

– Серьёзно? – Лэн скептически посмотрел на командира, – Думаешь, тот, кто закрывал дверь, оставил тебе доступ к разблокировке?

В этот момент в стене что-то зажужжало, потом трижды щёлкнули внутренние замки, и толстая бронированная дверь с тихим шипением открылась.

Карс был шокирован не меньше Лэна, но шагнул вперёд, положив руку на кобуру.

Внутри практически всё было стандартно: стеллажи с ручным оружием, ящики автоматического снаряжения магазинов, топливные ячейки ручных плазмомётов и резервуары плазменных пушек, заранее снаряженные ленты снарядов для автоматических пушек и много что ещё, входящее в стандартный набор вооружения и боеприпасов. Но вот в самом центре помещения стоял квадратный ящик из черного глянцевого металла без каких-либо надписей или эмблем. Таких Карс раньше не видел и даже предположить не мог, что внутри?

– Может какая-то разработка Друзей, а мы ещё её не видели, новое оружие? – Лэн уже забыл про чудесно открывшуюся дверь и увлеченно разглядывал находку.

– Возможно.

Лэн потянулся было к ящику, но Карс тут же достаточно сильно шлёпнул его по руке:

– Если это оружие, ты знаешь, как оно активируется? Хочешь нас всех раньше времени отправить на перерождение к Первому Владыке?

– Согласен, – Лэн виновато потупил взгляд.

– Идентификация завершена, доступ подтверждён. Желаете активировать устройство, Владыка? – стандартный голос ИИ прозвучал из чёрного ящика.

Ошеломлённый Карс даже головой покрутил по сторонам в поисках того к кому обратился ИИ.

– Что за ведьминские штуки? – Вот теперь Лэн похоже был действительно удивлён.

– Так, пошли-ка отсюда, – Карс взял товарища за рукав пилотного комбинезона и потащил в коридор.

Только закрыв дверь, он заговорил:

– Нужно связаться с Легатом, не знаю что это, но оно серьёзно сбоит, раз приняло кого-то из нас за Владыку.

– Карс, дверь открыл ты, значит, тебя он и принял за Владыку, – Лэн смотрел на командира с каким-то сомнением или недоверием.

За ухом завибрировал коммуникатор, требуя Карса выйти на связь с Легатом по закрытому каналу.

– Вот и сам Легат, я к скафу, а ты иди доедай. Про это, – Карс метнул взгляд на дверь оружейки, – пока молчи!

– Понял, командир!

Индивидуальный канал связи с Легатом мог открыться только из скафа, поэтому Карсу пришлось запустить все системы. Как только синхронизация завершилась, легионер услышал разъярённый голос командующего:

– Карс, что у тебя там происходит?!

– Всё в порядке, противник не обнаружен, – осторожно начал Карс.

– Как вы запустили «Глас Владыки»?!

– Господин Легат, я не понимаю о чём вы, мы ничего…

Но Легат рвал и метал, таким его Карс ещё не знал.

– Мастер-пилот! Кто дал тебе право вскрывать запертое оружейное помещение! Ты хоть понимаешь, что ты поставил всё под удар! Да ты…Да я тебя… – Легат захлебнулся гневным криком.

– Господин Легат, оружейная комната открылась сама, я ничего не вскрывал, – Карс благоразумно решил не говорить о попытке срезать дверь.

Внезапно сработала наспех восстановленная система внутреннего оповещения капонира, и голос Лойда прогромыхал в настенных динамиках: «Тревога! Противник по фронту!».

– Господин Легат, ведьмы атакуют!

– Как, откуда они узнали! Они нарушают правила ведения войны! Мы не отвечали на их утренний удар!

– Господин Легат, я знаю правила, но они уже здесь! Я должен идти к своим воинам!

– Карс, черный ящик в оружейке не должен пострадать!

– Я понял, господин Легат! – Карс отключился, не дослушав наставления.

Лэн, выкрикивая что-то категорически воодушевляющее, пригнал всех воинов вооружаться.

– Что там командир? – Спросил он, как только подключился к сети скафов звена.

– Я был прав, они приходили за тем ящиком, и сейчас идут за ним!

– Значит, получится надрать зад этим тварям, а то я думал впустую в такую даль пёрлись! – боевого духа у Лэна было хоть отбавляй.

– У тебя будет такая возможность, а сейчас берешь Гора и Верна, задача – что бы не случилось, ведьмы не должны попасть в оружейку!

– Понял, – несколько недовольно ответил заместитель, то ли из-за того, что его лишили участия в бою, то ли от того, что он понял, как те пятеро покойников оказались у дверей оружейки.

Наверху уже стемнело, и вовсю сверкали вспышки выстрелов, гулко ухали тяжёлые плазмомёты и грохотали автоматические пушки.

– Лойд, обстановка! – крикнул Карс, изучая тактический монитор, на котором творилось что-то невероятное: красных маркеров врагов было больше сотни. Они перемещались небольшими группами, приближаясь к капониру.

– Прут вперёд, не обращая внимания на потери! Похоже, Богиня пообещала им вечную жизнь! – Лойд захохотал, посылая в сторону ведьм очередную порцию ракет из наплечной установки. – Идут широким фронтом, пока выявили 132 цели, все легкие ведьмы, без Жриц.

Не успел Карс толком вникнуть в обстановку, как вновь поступил вызов от Легата:

– Приказ Владыки: скрытно погрузить установку в броневик, и срочно эвакуировать в Город! В сопровождение отдашь пятое звено. Им на встречу выдвинулись наши первое и седьмое звенья. Вы не должны пропустить ведьм вперёд, слышишь! Обеспечьте эвакуацию груза!

– Понял Вас! – буркнул Карс, разрывая связь.

Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем спешно сформированный конвой выдвинулся. Пока Карс донёс смысл задачи до Арви, который не горел желанием отдавать своё звено по приказу Легата, но как только с ним на связь вышло пехотное командование, перестал сопротивляться. Пока подняли ящик, и погрузили его, прикрывая от случайного попадания какой-нибудь плазменной стрелы или «дыхания ведьмы».

Наконец броневик в сопровождении легионеров двинул в сторону города, выжимая максимально возможную скорость из двигателя.

К сожалению, но ожидаемо, незамеченным для ведьм это не прошло. На мониторе часть атакующих отделилась и стала обходить капонир справа.

– Арви, одну машину на перехват! Трикс, со своими – на перехват!

– Принял, – отозвался командир четвёртого звена.

– Лойд, бери своих, и давайте за нашими. Отпустите их немного, но так, чтобы видеть, и держитесь сзади. Если кто-то из погони прорвётся, задержишь их!

– Карс, вы тут не удержитесь! Там достаточно людей, тем более их встречают!

– Лойд! Мы справимся! – Карсу пришлось прикрикнуть, чтобы вразумить молодого комзвена. – Да и не интересны мы им уже.

И на самом деле, ведьмы откатилась назад, они перемещались по пустыне на незначительном удалении от капонира и периодически выпускали свои плазменные стрелы – единственное оружие дальнего боя легких ведьм. Вообще их заклинания страшная штука, но наиболее эффективны они на ближних дистанциях, поэтому ведьмы, атакующие без поддержки Жриц, старались максимально близко подойти к позициям воинов Ордена.

А вот на правом фланге ведьмы рвались вперёд, стараясь прорваться в погоню за конвоем. Они опять разделились, бросив небольшую группу в атаку на вышедших на перехват легионеров. Вторая же группа, взяв больший радиус, продолжала обходить капонир. Ну это ничего, легкие ведьмы – не противники легионерам, Трикс справится.

Лэн в очередной раз опередил командира, и, воспользовавшись затишьем, организовал подъем боеприпасов из пункта боепитания.

Легат был прав, Карс всегда чувствовал присутствие ведьм, как ветер, касающийся лица, как статическое электричество, поднимающее волоски на руках, по-разному, но всегда наверняка. Вот и сейчас, он почувствовал их приближение.

На тактическом мониторе возникли четырнадцать отметок, стремительно приближавшихся к границе периметра, они шли шагов на шестьсот левее поста, явно направляясь за конвоем. Это были «ночные охотницы», летающие ведьмы, использующие магию антигравитации. Обычно их группы были по семь ведьм, и в таком составе они создавали серьёзные проблемы даже легионерам своими атаками с воздуха. Сейчас же вдогонку двум звеньям легионеров неслись условно два звена «охотниц», у воинов, сопровождающих конвой, было мало шансов.

– Что Арви, справишься тут сам? – Карс всё решил, но должен был спросить своего пехотного коллегу.

– Во имя Возрождения! – проорал командир «квадратов» из своего броневика.

Легионерам тоже объяснять ничего не пришлось. Оставив капонир, звено Карса на максимальной скорости пошло за «охотницами». Летающие ведьмы были гораздо быстрее скафов, их нужно было задержать.

– Лойд, видишь их?

– Да, догоняют! – голос комзвена был встревожен.

– Останавливайся и принимай бой. Я сзади, догоняю их. Главное – не пустить их к конвою!

– Принял!

Карс попытался вызвать на связь Легата, но связи с Лагерем не было, похоже ведьмы постарались!

Недалеко впереди ночную пустыню озарили вспышки взрывов и плазменных зарядов – звено Лойда встретило ведьм.

– Лэн, второй шеренгой заходишь левее, я в тыл!

Ведьмы пока не реагировали на приближающихся сзади легионеров, стараясь максимально быстро прорваться через плотный заградительный огонь второго отделения.

Карс в очередной раз взмыл вверх, ловя в прицел самонаводящихся ракет мечущиеся в небе цели. Первый пуск прошёл мимо цели. Приземление, прыжок, пуск ракет и очередь автоматической пушки – одну из ведьм буквально разорвало в воздухе.

Бойцы Карса вступили в бой, самостоятельно разбирая цели.

Пять маркеров «охотниц» развернулись и двинулись в сторону Карса, атакуя плазменными стрелами, от которых Карсу пока удавалось уворачиваться. Да и щиты с этими зарядами справлялись.

Сближаясь с врагом, легионеры вели непрерывный огонь, результатом которого стала ещё одна поверженная бестия.

Теперь, когда ведьмы приблизились, маневрировать приходилось легионерам. «Охотницы» вышли на дистанцию эффективного огня, и поливали воинов Ордена боевыми заклинаниями.

Легионер справа от Карса был в прыжке поражён заклинанием «потери земли». Сила притяжения для бедняги на несколько секунд сошла с ума, изменяя вектор в разные стороны. Взбесившаяся гравитация швыряла воина из стороны в сторону, как клубок тряпок, затем подбросив высоко вверх, с силой ударила о песок.

Карс остановился на долю секунды, давая целеуказание сконцентрировать огонь на ближайшей «охотнице», и сразу же получил плазменный заряд в грудь. Заряд был поглощён щитом, но не бесследно для скафа.

– Щит 60%, перегрев генератора щита! – доложил ИИ.

Карсу, как и всегда в бою, было не до повреждений, главное – выполнить задачу. Он рванулся вперед, пуская тяжёлый скаф в кувырок. На место где он только что стоял, обрушилось «дыхание ведьмы» – огненный поток, плавящий камни на песке. Маневр позволил оказаться за спиной ближайшей ведьмы. Прыжок вверх, разворот и короткая очередь фугасными боеприпасами из автоматической пушки, разворот, приземление и резко вправо.

– Боезапас пушки – сорок процентов, – ИИ продолжал докладывать статистику.

Ударная волна отбросила пораженную ведьму к земле, той доли секунды, что она приходила в себя и старалась набрать высоту, хватило Карсу жестко схватить её за руку, облаченную в черный металлопластиковый доспех. Рывок к себе, удар о песок – ведьма обмякла, Карс с силой наступил на голову врага, и дернул руку, буквально почувствовав, как хрустит под подошвой шлем ведьминой брони вместе с черепом и позвонками. Мощнейший удар в правое плечо отбросил Карса от поверженной охотницы. Это Ночная Жрица – командир охотниц разрядила в него амулет.

– Щит двадцать процентов, восстановление замедленно, генератор поврежден, ракетная установка выведена из строя, – также беспристрастно отчеканил ИИ, – Выявлена контузия, применяю стимуляторы.

Рядом ухнуло, и раскаленный добела шар плазмы ударил по ногам Жрицы, завертев её в воздухе. Карс, лежа на боку, послал длинную очередь из автоматической пушки вслед Жрице, старающейся уйти из-под огня.

– Карс, они идут в сторону Чёрных скал, – голос Лойда дрожал.

– Главное, что не к Городу! – Карс вскочил, изучая движение маркеров на мониторе.

Ведьмы действительно отступали. Отойдя в сторону гор, они повернули назад к своим землям.

– Лэн, проверь всех, доложи о потерях! Лойд, что у тебя по потерям и состоянию? – Карса немного качало, приложила Жрица его хорошо.

– У меня двоих братьев не вернуть, двое тяжело ранены, – прохрипел Лойд.

– Ты сам как? – Карс понял, что командир второго звена тоже ранен.

– Немного зацепили, но жить буду, – парень пытался храбриться.

На земле, изрытой воронками и темными пятнами расплавленного песка, остались лежать четыре тела ведьм, ещё пара из них была серьёзно ранена. Равноценный размен с равным противником…

– Карс, у нас Зайдер … всё, Поум ранен, ему срочно нужна помощь. – Голос Лэна был спокоен. – У меня плазмомёт сдох, и ракеты кончились, у Арти прыжковики не работают и боезапас на двадцати процентах, Верон и Гор в строю, боезапас по пятьдесят процентов.

– Карс, – в эфир ворвался Трикс, – ведьмы уходят назад. У меня двое раненых, у «квадратов» двое убитых и броник больше не поедет!

– Понял тебя, возвращайтесь на пост!

Осталось понять, почему ведьмы так легко отступили. Они рвались вперёд, не считая потерь, а потом просто развернулись, хотя имели все шансы уничтожить легионеров. Странное чувство тревоги засвербело где-то внутри.

– Так, Лойд, собирай раненых, и выдвигайтесь к посту, свяжись с Арви, пусть вышлет машину вам на встречу.

– Принял, – голос Лойда был совсем слабым.

– Лэн, Верон, Гор – за мной! – Карс максимальными прыжками рванул в сторону Города.

Через несколько минут его худшие подозрения подтвердились. В ночной пустыне догорал броневик, вокруг которого были разбросаны тела павших легионеров и мотопехотинцев. Никто не выжил. Судя по всему, боя как такового не было – налёт был внезапный и смертоносный.

– Как это? Кто? – зарычал Лэн, когда они приблизились к месту боя. – Никто не прошёл вперёд, ни одна ведьма, Карс, мы же никого не пропустили!

– Вот поэтому они и отступили, – Карс заглянул в броневик через открытый боковой люк. Груза там ожидаемо не оказалось.