Часть первая

Глава 1

Карс ждал этого дня очень давно. Наверное, с тех самых пор, когда его, пятилетнего мальчика, призвал Орден Возрождения. Прошло тридцать долгих лет, и вот он настал, День Возрождения!

Он посмотрел через защитный купол в ясное безоблачное небо, с которого светило палящее, безжалостное солнце. Эта война никогда не закончится, но это уже не его забота. Долгие годы он готовился к войне и долгие годы воевал. Он побывал в стольких сражениях, что вряд ли сможет все их вспомнить.

Когда мальчики попадают на службу, их сразу считают, отдавшими жизни за Орден и дело Возрождения. Следующие тридцать лет для них – это война с гнусными ведьмами, а поскольку все они уже мертвы, то и жалеть их не стоит. Но раз в году самые достойные воины, отдавшие делу Возрождения тридцать лет и пролившие в битвах немало своей крови, могут возродиться, конечно, с позволения Владыки Ордена.

Карс никогда себя не жалел, он был хорошим учеником, поэтому восемнадцать лет назад, лично Владыка отобрал его в Легион. Он был хорошим воином, поэтому на сегодняшнее торжество он ведет целое звено легионеров. Для них он командир, который никогда не сдавался и не мешкал, он самый умный и справедливый, он – образец. И конечно они не знают, что все его рвение нацелено на сегодняшний день, ведь каждый легионер мечтает остаться в Легионе до конца жизни, ну почти каждый.

– Ну что, герои, готовы предстать пред очами Владыки? – он сурово смотрел на шестерых легионеров, построившихся перед своими боевыми скафандрами, «скафами», как их называли в Легионе.

Все они, как и Карс – рослые крепкие ребята, отбор в Легион был строгий, смотрели на своего командира глазами полными преданности и решимости.

Он ценил их и дорожил каждым. За все годы в Легионе он потерял многих боевых товарищей, но каждого помнил в лицо. Сейчас, перед его Возрождением, глазами этих шестерых на Карса смотрели все кого он потерял. Он должен возродиться за всех погибших!

– Нас ждут великие дела! По машинам! – рявкнул Карс.

Легионеры, развернувшись на пятках, бросились к боевым скафандрам.

Его скаф возвышался сзади. Эта боевая машина, практически в два человеческих роста, сегодня, специально по случаю, была выкрашена в белый цвет. На плечевых бронепластинах золотом были выведены знаки различия, а шлем украшен алыми языками пламени. Механики сняли все боевое вооружение, выдав взамен огромный церемониальный меч, который сейчас был закреплен на спине.

Карс провёл рукой по коротким русым волосам и привычным движением запрыгнул в раскрытый отсек скафандра. Бронепластины за спиной с шипением закрылись.

Нейронные нити облепили голову, соединяя его со скафандром.

– Системы работают стабильно, отклонений нет, – голос бортового ИИ прозвучал прямо в голове, – Мастер Карс, напоминаю, мы лишены вооружения.

– Да знаю я, чугунная ты чушка, – с улыбкой ответил легионер.

Карс окончательно вступил в симбиоз со скафандром. Теперь он видел мир через множественные сенсоры скафа, данные телеметрии транслировались напрямую в его сознание.

– За мной! – скомандовал он и тяжёлая машина зашагала.

Они быстро влились в общий строй легионеров, шествующих на площадь Возрождения. То там, то здесь Карс замечал такие же белые скафандры тех, ради кого и затевалось сегодняшнее торжество.

На площади, перед исполинским дворцом Возрождения, стояли стройные «коробки» пехотинцев, в легкой броне, мощные установки артиллеристов, с выстроившимися экипажами и многие другие славные воины Ордена.

Легион, по традиции, прибыл последним, и занял место напротив центрального балкона дворца, откуда с минуты на минуту должен был снизойти Владыка.

Карс, замерший во главе своего звена, как ребенок, ждущий подарок в день рождения, изнывал от нетерпения. Он, несомненно, достоин, его возродят, Владыка дважды награждал его за доблесть и отвагу.

Карсу было немного стыдно за свои чувства, но себя не обмануть. Уже давно он понял, что фанатичная преданность войне, которой отличаются все воины Ордена, в его душе остыла. С каждой битвой он все чаще задумывался о смысле этого кровопролития. Тайком, часто по ночам, он думал, чем займется после возрождения. Правда перспективы не сильно радовали – в большинстве случаев воины продолжают служить делу Возрождения, тренируют новобранцев, учат детей, которые только постигают истины Ордена, занимаются вопросами обеспечения и много еще чем, связанным с постоянной войной.

Он же хотел иного. Может он бы мог стать писателем, но книги пишут в городе Друзей, да и то только о доблести воинов Ордена и подлости ведьм, а эта тема ему давно надоела. А может его всё-таки возьмут в город к Друзьям, участвовать в интересных исследованиях, искать что-то новое, неизведанное ранее? В одном он был уверен – сегодня для него начнется новая жизнь, впереди много дорог, и какую выбрать – решает только он.

Где-то высоко во дворце взвыл боевой рог, возвещая о снисхождении Владыки. Как всегда при этих звуках Карс почувствовал прилив сил, и желание уничтожать врагов до последней капли крови. Сейчас он уже научился подавлять в себе этот странный порыв, и вид бойцов, впадающих в какое-то безумие, заставлял его ежиться.

Воины на площади застыли в ожидании своего верховного предводителя. По толпе горожан, собравшихся за спинами воинов, прокатился благоговейный ропот и тут же стих – Владыка вышел на балкон.

Вот от балкона отделилась платформа и, набирая скорость, заскользила вниз. На высоте второго этажа она остановилась, выбив столбы пыли под собой. Владыка, облаченный в церемониальный боевой скафандр, похожий на обычный скаф, как стальной монумент стоял, широко расставив ноги. В правой руке, немного отведенной в сторону, он держал огромный меч. Верховный властитель Ордена всегда появлялся эффектно.

Скафандр Владыки только внешне напоминал тот, что был на Карсе. Эта машина была несколько больше, выкрашенная в священный алый цвет, она заметно выделялась на фоне серых стен дворца, множественные золотые узоры и вензеля покрывали грудную и плечевые бронепластины. Завершала образ золотая же корона, выполненная заодно с алым шлемом скафа.

Владыка вскинул руку с мечом, из которого к небу устремилась молния, сопровождаемая оглушительным громом. Разряд ударил в защитный купол и яркими всполохами прокатился по всей его поверхности.

– Да здравствует возрождающее пламя! – стократно усиленный голос Владыки затмил грохот грома.

– Дааааа! – взревели воины.

Владыка убрал меч за спину и вытянул вперед ладонь, призывая площадь к тишине.

– Братья мои, да озарит Вас Священное Пламя Возрождения! Многие годы назад подлые приспешники коварной Богини Маларии практически уничтожили наш мир, разделив мужчин и женщин! – речь Владыка, как обычно, начал с цитат из Священной книги. – Тёмные Жрицы Маларии начали войну, в которой погибло много достойных воинов. Тогда, видя, как погибает наш мир, Первый Владыка Ордена впустил в себя звездный огонь, превратив его в Священное Пламя Возрождения, которое смогло остановить Темных Жриц. В память о тех событиях и в назидание будущим поколениям, женщинам не будет места в новом освобождённом мире! И лишь тогда остынет ярость Ордена, когда последняя приспешница Маларии сгинет в Священном Пламени Возрождения!

Владыка замолчал, давая толпе прочувствовать всю мощь этих слов. Его голос прокатился над площадью, проникая в каждую трещину на мостовой, в каждую клетку присутствующих. Даже Карс, давно привыкший к таким речам, почувствовал, как пробежали мурашки по коже.

– Первый Владыка сказал нам, с мала до велика, быть воинами, и мы чтим его завет. Пока бьется сердце в последней Жрице Маларии, пока последняя ведьма плетет боевые заклинания, мы не отступимся, мы не прекратим войну. Первый Владыка был воистину мудр, он сказал: Один раз в году будет день, когда воины, проливавшие кровь в тысячах сражений, возродятся назло Богине Смерти, пусть воины, пережившие двадцатилетнюю битву, возродятся! Сегодня день, когда мы вспоминаем наших павших братьев и возрождаемся, назло подлой Маларии! – последние слова Владыка буквально прокричал.

Как только эхо его голоса стихло, небо над площадью разразилось десятками залпов, в честь павших воинов. Целую минуту канонада сотрясала воздух, заглушая рев ликующей толпы.

Владыка стоял, чуть склонив голову, как бы приклоняясь перед павшими воинами. Как только залпы стихли, он продолжил:

– Но смерть воина Ордена это лишь начало пути! Сегодня мы встретим наших возродившихся братьев, которые скоро вновь смогут встать с нами плечом к плечу в нашей войне!

Чуть ниже платформы Владыки в стене дворца открылся проём, явив всем собравшимся балкон, где стояли мальчики лет пяти. Их было человек сто – сто двадцать, все ещё совсем растерянные и даже напуганные. Каждый год, в этот день дети появлялись для пополнения рядов воинов Ордена. Обычно их было столько же, сколько воинов Ордена пало в боях с ведьмами в прошлом году.

В учебной части рассказывали, что дети – это переродившиеся души павших воинов, которые не упокоятся, пока не победят Маларию. На счёт перерождения Карс несколько сомневался, но предпочитал не озвучивать свою позицию вслух. Во-первых, это не достойно легионера, а во-вторых, он давно понял, что свои мысли нужно держать при себе.

– Теперь, братья мои, я с радостью назову тех достойнейших воинов, чье возрождение мы сегодня празднуем! Возрадуйтесь вместе со мной, возрадуйтесь Возрождению!

Площадь опять залилась восторженными криками.

Карс сжал кулаки, он непросто желал, он жаждал услышать своё имя в числе первых из достойнейших. Как много всего предстоит сделать, как много нужно узнать и понять.

– Полковник Герард. Отдал делу Возрождения 45 лет, участвовал в 344 сражениях, лично уничтожил больше сотни врагов. Под его командованием второй пехотный полк полностью освободил от гнёта Темных Жриц горный массив Ка́рел, уничтожив их передовую базу. Полковник Герард вызвался продолжить служение делу Возрождения в качестве наставника подрастающих воинов. Я с радостью, назначаю его наставником центра подготовки новобранцев.

Бравый полковник вышел из строя пехотинцев и, высоко задирая ноги, зашагал к специальной площадке, отведенной для чествования возрожденных.

– Полковник Усима. Отдал делу Возрождения 46 лет, участвовал в 340 сражениях, – продолжал Владыка.

Еще один пехотный офицер пошёл к площадке.

А Карс начал переживать – Владыка всегда начинал с возрождения легионеров, всегда. Ведь Легион делает то, что другим не под силу. Ведь это одно звено легионеров может спасти из окружения целый пехотный полк. Ведь это они всегда в самом пекле! Ведь это ОН последние двадцать лет рисковал, как никто другой, чтобы сегодня стоять там, где топчутся эти пехотные полковники!

А воинов в строю возрожденных тем времени становилось все больше.

Через несколько минут Владыка замолчал. По стройным шеренгам понесся некоторый гул – не только Карс заметил то, что Владыка пропустил свою элиту – Легион.

– Не думайте, легионеры, я не забыл про вас! – Владыка, казалось, смотрел прямо на Карса, – Вы те, кто всегда на острие, всегда беретесь за самые сложные задачи. И сейчас я вынужден вновь испытать вас. В этот день я не смогу возродить никого из вас. Это не значит, что вы не достойны, нет, абсолютно все вы достойны возрождения. Но подлые враги готовят коварное нападение на нас. Нам предстоит, возможно, самая серьезная битва из тех, что мы пережили, возможно, она будет решающей и положит конец войне. Поэтому мне нужны будут все мои легионеры. Но, братья, скоро настанет день, когда падет последняя ведьма, и тогда я с радостью, отмечу благом возрождения всех достойных воинов Легиона, не дожидаясь традиционного дня! Только вместе и только крепко держась друг за друга, мы победим! – Владыка рванул меч из-за спины и воздел его в небо. Толпа отреагировала воинственным кличем и свистом.

Платформа начала подниматься, постепенно ускоряясь.

Карс стоял глядя перед собой, до сих пор не веря в такое развитие.

– Легион возвращаемся в расположение! – прозвучал в шлеме раздраженный голос Легата.

– Слышали приказ! – Карс не стал дублировать команду.

С площади легионеры шли сразу как в бой – с улюлюканьем и боевыми кличами. Ещё бы, Владыка пообещал славную битву, это ведь то для чего они и рождены.

Наверное, только Карсу речь Владыки казалась ложью. Даже не ложью – Владыка не может лгать, а какой-то странной ошибкой. Карс решил, во что бы то ни стало поговорить с Легатом, неужели ситуация действительно такая критичная.

Казармы легионеров располагались у самых стен защитного купола, фактически, они были частью городской стены, где были устроены сложные системы жизнеобеспечения, и, конечно же, многослойные оборонительные комплексы.

– Мастер Карс, я регистрирую сильнейший эмоциональный всплеск, возможно развитие стресса, – голос ИИ звучал озабоченно. – Активирую медицинский модуль.

Карс завел свое звено в зону обслуживания – помещение, растянувшееся по внутренней части городской стены. Здесь, как всегда, творился творческий хаос: рядами вдоль станций обслуживания выстроились скафы, туда-сюда бегали механики, то тут, то там валялись какие-то запчасти и просто металлический хлам, оружейники в самоходных погрузчиках таскали боеприпасы, стайками шли к выходу легионеры, передавшие скафы на обслуживание.

Карс встал на платформу станции обслуживания, где руки и ноги скафандра сразу зафиксировались.

– Борт, режим обслуживания, – буркнул он, разрывая связь с ИИ.

Как только бронелисты на спине скафандра разъехались, в нос ударил неповторимый «аромат» мехчасти – запах масла и пота, сварки и крови, расплавленного металла и сожжённого мяса. Это место видело все, сюда доставляют искорёженные в битвах скафандры, здесь по частям из них извлекают легионеров или то, что от них осталось.

– Карс, что происходит? – Шеф – механик Свонг возник рядом, как только Карс выпрыгну из скафандра.

Свонг при своих очень внушительных габаритах, обладал удивительной способностью подкрадываться и заставать врасплох. Он вовсю пользовался этим умением, чтобы контролировать работу подчиненных, ну и чтобы позлить друзей. Сейчас этот смуглый здоровяк в синем комбинезоне с закатанными рукавами, обычно эталон спокойствия и самообладания, выглядел растерянно.

– Не знаю, но думаю ничего хорошего, – Карс с сожалением посмотрел на свой скафандр в парадном убранстве, – перекрашивайте и вооружение ставьте, моё возрождение отменилось.

Завибрировал вживлённый коммуникатор за правым ухом, давая понять, что сейчас будет транслироваться информация для всего Легиона.

– Звеньям приготовиться к маршу, готовность час. – Голос Легата, как всегда беспристрастный и властный, звучал в голове каждого легионера. – Механикам второго, третьего, четвертого и пятого звеньев подготовить скафандры по второй форме, остальным – форма первая, готовность один час. Командирам звеньев прибыть для инструктажа ко мне немедленно.

Вторая форма снаряжения подразумевала замену у двоих легионеров звена штатной ракетной установки на правом плече скафандра на сверхточные универсальные сканеры дальнего радиуса действия. Работали они только в развернутом виде на статичном скафандре, потому что двигаться с ними, по меньшей мере, было бы неудобно.

– Ты слышал, вторая форма, – Карс посмотрел на Свонга, – Похоже мы с двойкой в оперативном дежурстве.

Карс бросился к залу совещаний. Пережитое потрясение отошло на второй план, сейчас главное быстро выполнить приказ. Сказались годы службы, ну и, наверное, вколотые скафандром стимуляторы.

В зале совещаний уже собирались командиры звеньев, но легионер побежал дальше. Раз в словах Легата проскочило слово «немедленно», то ждать совещания точно не стоило.

Командующий Легионом быстро шел на встречу Карсу, за ним семенил Мастер – интендант Хорд – высокий, неприятный человек средних лет, единственный в коридоре одетый в парадную форму, а не в пилотный комбинезон песочного цвета.

Карс ненавидел этого, с позволения сказать, легионера, который со своей командой появлялся на поле боя только для того, чтобы оценить потери матчасти и собрать трофеи. В другой ситуации Карс постарался бы избежать встречи с ним, но сейчас было не до этого.

– Господин легат, да озарит Вас Священное Пламя Возрождения! – Карс вытянулся перед командующим Легионом, склонив голову, – Командир третьего звена Мастер – пилот Карс прибыл для получения приказа, готов погибнуть во славу Ордена!

Легат дотронулся до плеча Карса, давая понять, что можно общаться без ритуальных фраз.

– Хорд, если к 16.00 ты не доставишь мне эти модули, я лично тебя казню! – Легат был не на шутку взбешён беседой со своим снабженцем, – или нет, я запихну тебя в скаф и отправлю на передовую в бой, в самую мясорубку!

Легат окинул хитрым взглядом Карса и голосом, полным официоза, продолжил:

– Мастер – пилот Карс, напомните мне и господину Мастер – интенданту, в каких случаях легионер может не выполнить приказ?

– Нет таких случаев, господин легат! Смерть не может быть помехой легионеру! – отчеканил Карс. Он не любил, когда командующий играл в эти игры, особенно когда суть конфликта не известна, но упустить возможность поиздеваться над Хордом не мог никак.

– Если Мастер – интендант Хорд, не справится с поставленной задачей к 16.00, в 16.05 он поступает в Ваше распоряжение в качестве пилота!

Легат едва заметно улыбался – он явно был доволен своей задумкой.

Побледневший Хорд бросал растерянный взгляд то на легата, то на Карса, пытаясь сообразить, что ему делать. Легат же полностью переключился на Карса.