Глава 2

Карс вывел четыре отделения легионеров через внешний шлюз за городскую стену. В глаза сразу же ударил настолько яркий солнечный свет, что пришлось щуриться, несмотря на автоматическое затемнение и поляризацию визора скафа.

Он окинул взглядом желтую песчаную гладь, раскинувшуюся вокруг Города до самого горизонта – лишь одинокий столб пыли вдалеке выбивался из этого унылого однообразия.

– Пехотный патруль на боевых карах, – сразу же определил ИИ, – Мастер, Карс, температура воздуха 64 градуса, уровень радиации выше нормы на 28 пунктов, режим охлаждения активирован.

– Второе, удаление 500, правее 250, контроль – правый фланг, тыл, мои – фронт и левый фланг! Четвертое, пятое тем же порядком через три минуты!

Дождавшись ответов о принятии команды от звеньев, Карс скомандовал своим бойцам:

– Звено, к обозначенному рубежу короткими, вперед!

ИИ воспринял команду, сформировавшуюся в уме Карса, и активировал прыжковые двигатели. Скаф резко рванулся вверх и вперёд, подняв клубы песчаной пыли.

Семеро легионеров, выстроившихся в две шеренги – трое впереди, четверо сзади с интервалом около 50 шагов прыжками двинулись вперёд. Как только первая шеренга приземлялась в восьмидесяти шагах впереди, вторая шеренга взмывала вверх.

Карс задал среднюю высоту прыжка в два корпуса скафа, чтобы можно было, и контролировать больший радиус покрытия и не сильно маячить в безоблачном небе на фоне песка.

На тактическом мониторе скафандра пришли в движение зеленые маркеры второго звена.

– Лойд, я сказал удаление 500, ты уже отстал!

– Принял, выправляюсь.

Механизмы скафандра работали настолько четко, что и взмывания вверх, и приземления были мягкими и плавными. Только пустыня то отдалялась, то приближалась. Монотонное движение даже как-то расслабило, Карс не заметил, как Город скрылся за горизонтом. Однообразный пейзаж располагал к размышлениям.

А подумать было о чём. Легат отправил на передовую сразу четыре ударных звена Легиона, а это ведь треть состава Легиона. Обычно работает одно, максимум два звена при поддержке пехоты, а тут сразу четыре. Наверное, заваруха там ожидается действительно знатная, иначе Легат никогда бы не согласился на такой манёвр. Да что там Легат, Владыка, который, кстати, тоже был воспитан Легионом, скорее бы отправил туда пехоту при поддержке легионеров.

– Третий ответь Лагерю! – голос Легата в коммуникаторе вывел Карса из размышлений.

– Я третий, слушаю Вас, Лагерь!

– У стеклянного поля вас встретит шестой взвод мотопехоты, они сейчас контролируют обстановку, но к посту ещё не подходили, ждут вас! По их донесению – активности противника не замечено. – Голос Легата был довольным – ему удалось убедить пехотное руководство выделить взвод с какого-то соседнего поста.

– Понял Вас, Лагерь!

Наличие союзников Карса тоже радовало. Тем более мотопехота, это своеобразный маневренный спецназ на гусеничных боевых машинах. Карс считал, что в мотопехоту попадают те, кто чуть-чуть не дотянул до Легиона, но и из пехоты уже вырос. Хотя слово «вырос» к мотопехоте не подходило никак – все они без исключения были гораздо ниже среднего роста, коренастые и широкоплечие. В боевой броне выглядели забавно – такие бегающие квадраты. Собственно в Легионе их так и прозвали «квадраты».

«Если ведьмы там и оставили засаду, которая не рискнула напасть на пехотинцев, то при виде легионеров они, скорее всего, постараются удрать» – рассуждал Карс. И тут же поймал себя на мысли, что надеется избежать сражения с ведьмами. Эту позорную мысль он постарался прогнать прочь. Каждый воин Ордена мечтает биться с приспешниками Маларии, а пасть в бою – единственная возможная смерть для легионера! Но что-то внутри Карса было против такого развития событий.

Стеклянным поле называлось не зря, оно в буквальном смысле было таким. Дело в том, что Всепоглощающий огонь – последний довод воинов Ордена. Это мощная плазменная бомба, сжигающая всё в радиусе до пятисот шагов, в том числе и тех, кто её активировал. К сожалению, такие стеклянные поля окружали все существующие сторожевые посты Ордена.

Когда на мониторе появились маркеры мотопехоты, Карс приказал своим звеньям замедлиться и ещё растянуться по фронту.

– «Песок-шесть», я «Пламя-три», – вызвал Карс командира взвода мотопехоты. – Что по обстановке?

– Противника не наблюдаю, стекло ещё не остыло, жду вас. – Отозвался густым басом пехотинец. Карс узнал его – Арвий, лысый крепыш со сплющенным носом и шрамом на правой щеке. Они много раз вместе зачищали от ведьм различные рубежи.

Сам пост располагался на вершине небольшого холма, кстати, тоже стеклянного. Сейчас у подножия этого холма, покрытого ещё парящей расплавленной массой, легионеров ждали пять броневиков. Это были машины на пятерых пехотинцев с орудийной башней сверху и возможностью транспортировать до трёх скафов. У каждой машины была своя задача в бою, соответственно вооружение в башне тоже было уникальным. В командирском броневике был установлен трехствольный крупнокалиберный пулемет с лазерным целеуказателем, командир взвода мог управлять огнём всех боевых машин. Остальные броневики были оснащены автоматической твердотельной пушкой, тяжелым плазмомётом и ракетной установкой дальнего радиуса действия.

– Четвертое, пятое, занять оборону у подножия холма, при необходимости пришлю за вами машину. Ну что, Арви, прокатишь нас? – Карс встал на специальную подножку сзади боевой машины. Вопрос скорее был риторический, потому что мотопехота ждала легионеров, чтобы перевести их через застывающее расплавленное месиво.

Боевые машины, взревев, двинулись вверх по холму, под хруст ломающегося, едва застывшего стекла, разбрасывая в стороны шматки дымящейся раскалённой массы.

Интересно, что сама постройка поста – приземистый куполообразный капонир, из железобетона, выдерживающего прямое попадание тяжелого плазмомёта, практически всегда оставалось целым. Вот и сейчас Свод купола был цел, а вот бронестёкла в оконных проёмах вытекли, виднелись расплавленные остовы орудий, направленные в разные стороны, остатки антенн сканеров дальнего обнаружения. По сторонам от купола, в специальных окопах с железобетонным бруствером, располагались мобильные артиллерийские установки – непропорциональные колёсные тягачи с мощными плазменными установками. Сейчас остывающие остовы этих машин, вплавленные в стеклянное месиво, представляли собой печальное зрелище.

Шлюзовая дверь с тыльной стороны капонира – единственный вход, была выбита мощным ударом. Первыми ведьмы уничтожили артиллеристов, потом ворвались внутрь.

Карс осторожно проверил поверхность запёкшегося песка – тут, на вершине, она основательно застыла, значит, оставшиеся внизу смогут подняться сами.

– Арви, убирай артиллерию, и занимайте их место, мы проверим помещения. – Карс спрыгнул с броневика.

– Принял, – бронемашина двинулась дальше.

Посты наблюдения были возведены давно, наверное, сразу после начала войны, с тех пор граница между Городом и территорией ведьм не изменилась ни на шаг. Но уже тогда, строители предусмотрели нахождение в капонире скафов – высота потолков соответствовала, дверные проёмы тоже.

Пост, как и все остальные, был трёхэтажным, один этаж над землей и два подземных. На верхнем этаже, предназначенном непосредственно для ведения огня, остались только опаленные стены – эпицентр Всепоглощающего огня располагался тут. Остались только оплавленные куски металла от казенных частей орудий, расположенных в верхней части купола. Ни обрывков брони, ни, тем более, тел погибших тут не было.

– Лойд, занимайте оборону, активируй комплексы дальнего обнаружения!

Легионеры второго звена бросились к бойницам.

Карс со своим звеном вышел на мощную бетонную лестницу, ведущую на нижние этажи. Несмотря на запредельно высокую температуру, созданную плазменной бомбой, второй этаж частично уцелел. Обычно тут располагался командный пункт, пост обработки информации сканеров и разведывательных зондов, а также место для нахождения бойцов дежурной смены. Но это обычно, сейчас этаж не сильно отличался от первого – такая же пустота, лишь огрызки мобильных металлических перегородок, служивших стенами помещений, торчали из пола.

Третий, нижний этаж в капонирах всегда более просторный, тут располагается пункт боепитания, док обслуживания скафов, на случай введения в состав поста легионеров, столовая, медпункт, помещение для отдыха воинов и система жизнеобеспечения всего поста.

Бронированная дверь к лестнице, ведущей на третий этаж, была загерметизирована. Температура не пощадила её, буквально приварив к стене.

Но раз дверь кто-то закрыл, а боезапас не сдетонировал, иначе капонир просто сложился, возможно, что внизу могут быть выжившие, и не факт, что это гарнизон поста.

– Верон, срезайте дверь! – Карс отошёл в сторону, пропуская вперёд двоих бойцов.

Через несколько минут работы лазерной установки, дверь вывалилась из стены и с грохотом рухнула на пол, подняв облако пепла.

Несмотря на герметичность третьего уровня, температура взрыва была такой, что система охлаждения не справилась. Конечно, основная часть имущества уцелела, а главное не подорвался боезапас, но все, что могло содержать воду, ссохлось и потрескалось. Не повезло и воинам гарнизона, что успели укрыться на нижнем уровне.

Здесь было пять тел, боевая броня, хоть и имеет свою систему охлаждения, но она их не спасла, бойцы погибли от перегрева.

Тела находились возле входа в оружейное помещение, дверь которого была заблокирована электронной системой ограничения доступа. Похоже защитники поста старались не допустить нападавших внутрь, ну или максимально их задержать. Это было странно, зачем ведьмам наши боеприпасы?

– Лэн, проверь систему жизнеобеспечения, – Карс пялился на дверь оружейки, размышляя заглянуть внутрь или нет. Задачи искать что-то внутри капонира не стояло, значит, там ничего и нет, но почему тогда эти пятеро погибли, защищая эту дверь?

– Командир, – голос Лэна оторвал Карса от размышлений, – Система в порядке, нужно её перезапустить и всё. Она вырубилась из-за перегруза.

– Хорошо, бери Гора и займитесь дверью, нам нужно это помещение пока не подойдут инженеры.

– Принял!

– Верон, выносите ребят на верх. – Карс кивнул на погибших.

Через пятнадцать минут Лэн рапортовал, что дверь частично восстановлена, и после запуска системы жизнеобеспечения, можно герметизировать нижний уровень.

– Хорошо, спустись ко мне. – Карсу не давала покоя оружейка.

Лэн – темноволосый здоровяк немного младше, но на голову выше Карса был кандидатом в мастер-пилоты и его заместителем в звене. Семь лет назад Карс сам предложил Легату взять этого отчаянного парня к себе в помощники и не ошибся. С тех пор он ни разу не подвёл своего командира. Однажды Лэн почти сутки тащил его на себе, когда, после хорошей стычки, скаф Карса был повреждён так, что самостоятельно он мог шевелить только одной рукой. Тогда солнце чуть было не поджарило их обоих…

А ещё, Лэн был единственным в Ордене, с кем Карс общался на темы отличные от Дела Возрождения и подлости ведьм. Нужно сказать, что в Городе вообще не принято было особо общаться на отвлеченные темы, да и когда общаться, если каждый день шли сражения.

Пока заместитель спускался, громко топая по железобетонной лестнице, Карс связался с легионерами, оставшимися у подножия холма, приказав им подниматься вверх и занимать оборону вокруг капонира.

Лэн застал командира у двери в оружейку.

– Что думаешь? – Карс не потрудился объяснить, о чём он конкретно.

– Так вроде всё ясно, ведьмы напали на пост, ворвались внутрь, воинам осталось только использовать Всепоглощающий огонь, никого не осталось… А вот зачем тут мы, да ещё в таком количестве, это вопрос.

– Вот и я думаю, что не всё тут ясно. Зачем им нужна была оружейка?

– Ну а почему ты решил, что дело в ней? Может смерть настала бойцов в момент, когда они собирались пополнить боезапас?

– Ага, все впятером, не оставив никого на лестнице, на случай прорыва. Да и боекомплект у них не расстрелян, я думаю, что они в бою не участвовали, а были заперты тут с момента нападения. – Карс осторожно постучал по терминалу разблокировки двери.

– Слушай, Карс, я знаю, ты любишь всякие разные вопросы, но тут наша задача предельно ясна и ситуация вполне стандартная. Ведьмы нападают на посты раз в месяц, потом нападаем мы на их заставу, что тебя тут удивляет?

– То и удивляет, что они изменили свою тактику, им не нужно было уничтожение поста, им нужно было то, что закрыто там, – Карс ткнул пальцем в дверь.

– Я, последнее время, тебя совсем не узнаю! Нет, ты всегда был несколько странным, я думаю, поэтому ты и есть один из лучших в Легионе, но сейчас я тебя не понимаю! Пост взят, позиции заняты, врага нет. Дождемся прибытия нового гарнизона поста и, скорее всего, прямо отсюда ударим по их заставе!

– И тебе не интересно, что искали ведьмы? А вдруг там то, из-за чего они опять нападут?

– Повторная атака? Ты хоть раз слышал о таком? Бьют они, бьём мы, и сейчас ход за нами.

– Ну да, правила войны… Давай-ка мы всё-таки вскроем оружейку и убедимся, что там нет ничего лишнего.

– Командир, ты уверен? Задачи такой не поступало! – Лэн переживал, это его и отличало от остальных бойцов звена. Нет, все они были верными и преданными воинами, но они никогда не сомневались и выполняли любой, даже самый безумный приказ.

– Да, Лэн, я обязан знать, что у нас в тылу нет ещё одного активированного Всепоглощающего огня!

– Убедил. – Лэн, скаф которого был оборудован вспомогательным инженерным оборудованием, выпустил из правой перчатки лазерный резак.

Срезать дверь в оружейку оказалось непростой задачей. Здесь кроме стандартных внешних запоров оказались серьезные внутренние замки, управляемые заблокированным терминалом.

– Всё, не выйдет, – Лэн опустил резак и развёл руками. – Без терминала нам туда не попасть.

– Я уже понял. Ладно, иди, запускай систему жизнеобеспечения, нам нужно подготовить этаж для размещения отдыхающей смены. – Карс внимательно смотрел на терминал, запрограммированный на открытие конкретными людьми. – Я думаю, что в Городе тоже не верят в повторную атаку, а значит, раньше утра к нам вряд ли кто-то присоединится.

***

Вопреки планам, А́мия провела на Кейтэе две незабываемые недели. Это были насыщенные и весёлые дни. Вместе с Гартом и Лисией они летали на остров в океане, где у дяди был небольшой дом для отдыха. Там они действительно покатались на кварзах – больших, метра четыре в длину, представителях местных земноводных, обладающих грубой фиолетовой шкурой и овальным панцирем, очень удобным для размещения наездника. Несмотря на свои внушительные размеры, кварзы отличались крайне миролюбивым характером, и с радостью катали людей.

По мнению А́мии, кварзы обладали задатками интеллекта, и даже общались между собой характерными посвистываниями, но официально это подтверждено не было. Иногда она даже задумывалась о возможности эволюции этих существ в полноценную разумную расу.

Все трое подолгу гуляли по аллее фонтанов в резиденции, предаваясь воспоминаниям о беззаботном детстве, прошедшем на этой гостеприимной планете.

На второй день учитель Кариган (девушка никак не могла заставить себя обращаться к нему без слова «учитель») заставил их с Гартом приступить к тренировкам, заявив, что теперь ежедневные тренировки – неотъемлемая часть их распорядка. Этот высокий крепкий мужчина с седыми висками и большими кулаками, как и в детстве, внушал уважение и пользовался беспрекословным авторитетом.

Но всё это было лишь сопутствующим. Основную часть времени девушка проводила в компании дяди и брата, которые, закрывшись «завесой», посвящали её в тонкости звёздной дипломатии.

– «Звездный Совет» – межрасовый орган, призванный объединить все разумные формы жизни в исследованной части космоса, – уверенно докладывала девушка, словно вновь студентка университета. – Основателями были Империя Ксирас, Цхи и делегация от планеты Эльдор. Изначально «Совет» создавался как военно-политический альянс с целью остановки экспансии Экстеры в независимых системах исследованного космоса. Позже, когда Экстера остановила захват малоразвитых цивилизаций и вошла в «Совет», он перестал быть военным образованием. Хотя и сейчас существует ряд обязательств между членами «Совета» именно в военной сфере.

– Пойми, А́ми, то чему учили в университете, это сухие административные формулировки, они не могут описать всей глубины – Майрон хитро прищурился, – «Совет» это тебе не собрание императорской семьи на Ксирасе, где всё просто и понятно. «Совет» – точка соприкосновения форм жизни, цивилизаций, культур и мышления. Мы никогда не сможем полностью понять, какие цели преследует Цхи или Экстера, не потому что они такие хитрые или мы недалёкие, а потому что мы другие. Так вот «Совет» создавался, прежде всего, для того чтобы попытаться хоть как-то понять друг друга, постараться донести друг до друга свои взгляды и те красные линии, которые нельзя переходить в процессе звездной коммуникации. К моменту создания «Совета» все расы, ну за исключением Экстеры, осознали для себя высшую ценность жизни и, так или иначе, оберегали разумную жизнь в пределах своих зон ответственности.

Гарт молча кивал, разглядывая свои ногти. Он это всё уже слышал, и видимо, не по одному разу.

А́мия слушала дядю с интересом, его «уроки» проходили живо и интересно, с массой примеров из собственного опыта. Девушка с удивлением узнала, что к представителям Цхи обращаться можно только во множественном числе, а обращение в единственном числе страшное оскорбление. Всё потому, что эта раса обладает уникальным коллективным сознанием, а индивид, отлучённый от Цхи, теряет разум и быстро погибает. На самом деле, отлучённого Цхи ещё никто не встречал, и это, скорее всего, какой-то древний обычай, но факт оставался фактом. Назови Цхи в единственном числе и станешь для них нежелательной персоной. Убивать, конечно, никто никого не будет – Цхи самые ревностные ценители и защитники жизни во всём исследованном космосе, но вот общаться перестанут наверняка.

Иногда и Гарт проявлял свои знания, стараясь не отставать от отца:

– А вот, допустим, экстеры очень ревностно относятся к своей еде. Они плотоядные и их рацион составляет только мясо. Причём предпочтение отдаётся живой пище, приготовленная употребляется только в самых крайних случаях. А вот если предложить экстерам поужинать растительными блюдами, то можно самому стать их едой. Учитывая рост рептилий, животных они едят достаточно крупных. Ходят легенды, что они раньше просто съедали аборигенов планет, которые хотели занять. – Гарт изобразил гримасу ужаса и отвращения.