Глава 3

В хорошо освещённом зале с колоннами, уходящими вверх к куполообразному потолку, была странная акустика: голос Владыки отражался, казалось, от любой поверхности, заполняя всё помещение. Голос Легата же терялся и был еле слышен.

Повелитель Ордена, как всегда облачённый в черную длинную мантию с золотым теснением и капюшоном, скрывающим лицо, восседал на огромном мягком кресле перед большим столом, столешница которого служила интерактивным терминалом. Он негромко постукивал пальцами правой руки по столу, слушая доклад Легата. За его спиной молча и неподвижно возвышался послушник – человек, везде сопровождающий Владыку. Одет он был точно также, поэтому их легко можно было перепутать. Но в этом и был смысл, послушник – первый после Владыки и обращаться к нему следовало также.

Командующий Легионом, стоя в паре шагов от Владыки, вытянулся так, что, казалось, стал на голову выше. Его огненно-красный парадный мундир, обильно украшенный наградными знаками, сейчас только подчеркивал напряжённость. Короткие седые волосы были взъерошены, над подрагивающей верхней губой крупными бусинами выступил пот.

– Мой Владыка, я виноват, я готов сложить полномочия и…

Владыка приподнял руку, оборвав Легата.

– Ты хочешь, чтобы в этот момент я оставил Легион без головы? Да, ты виноват, но убрать тебя сейчас – глупость. Ты считаешь меня глупцом? Или мнишь себя слишком умным, предлагая мне это?

Легат упал на колени и запричитал, склонив голову:

– Твоя мудрость озарена Священным Пламенем, а я лишь меч в твоих руках. Направь меня и я докажу, что я и все мои воины готовы сгореть в огне Возрождения ради тебя. Прости, Владыка, что подвёл! Дай шанс исправиться!

Владыка молчал, заставляя командующего трястись ещё больше.

– Встань, Легат!

Бравый вояка вскочил, с прытью новобранца.

– Не разочаровывай меня, – укоризненно проговорил Владыка. – Мне не нужны смерти воинов ради меня! Мне нужна победа в войне! А это разные вещи!

– Владыка, я приложу все силы, я найду «Глас» и верну его! – Легат порывался загладить вину. – Я не знаю, как мастер-пилот Карс смог открыть хранилище и активировать это оружие, но я разберусь. Больше такого не повториться!

– Оставь его в покое. Ведьмы все равно не смогут активировать устройство. Вполне вероятно, что они уже уничтожили его. А мастер-пилот всего лишь воспользовался случайным сбоем доступа, должно быть, устройство было повреждено. Искать его мы не будем, в этом нет необходимости. Ведьмы нарушили канонические правила ведения войны, которые триста лет соблюдались обеими сторонами. Что они выкинут ещё, наверное, даже их проклятая Богиня не знает. Мы не можем ждать и должны нанести удар первыми, но нужно тщательно подготовиться. Эта битва будет решающей. Слышишь, Легат? Ты станешь тем, кто поведёт Легион в свою главную битву!

Старый вояка, казалось, вот-вот потеряет сознание от чести, предоставленной ему Владыкой.

– Я не подведу, Владыка! – рявкнул он, вытянувшись ещё сильнее. Глаза его загорелись истинным Пламенем Возрождения, он был готов бежать в бой уже сейчас.

– Я знаю, Легат. Займись отбором кандидатов! У нас не более месяца чтобы увеличить состав Легиона, хотя бы на треть. Могут возникнуть проблемы с новыми скафами, а может и с боеприпасами. Поэтому отправляй своего интенданта собирать все, что есть в пустыне: брошенная техника, не подобранные скафы, боеприпасы, обследуйте все пещеры и углы. Нам пригодится всё, что можно использовать для ремонта техники, а в идеале – собрать хотя бы с десяток дополнительных скафов.

Легат недоумевающее смотрел на Владыку: в Городе, конечно, занимались мелким ремонтом техники, но так чтобы собирать новый скаф из обломков – никогда.

– Мой Владыка, что-то случилось с Друзьями? Они больше не будут нам помогать? – осторожно заговорил он. – Без их снабжения нам придётся тяжело…

– Легат, просто делай то, что я говорю! – Владыка немного повысил голос, чем опять заставил командующего задрожать. – Мы стоим на пороге величайших событий и должны быть готовы к любому повороту! Ты свободен!

– Во имя Возрождения! – Легат церемониально приложил правую руку к груди, склонив голову в почтительном поклоне, развернулся на каблуках и направился к выходу из зала.

Послушник, не дожидаясь, когда командующий Легионом покинет зал, вышел из-за спины Владыки и сел в пустое кресло рядом с повелителем Ордена Возрождения.

– Мне кажется, нужно снизить мощность излучателя, – с улыбкой заговорил он, как только дверь за Легатом закрылась. – Они ведь дуреют и готовы прямо отсюда без скафа бежать бить ведьм.

Голос Послушника был очень похож на голос Владыки, только казался моложе.

– Нет, оно держит их в тонусе. Легат сейчас шею себе свернёт, но будет делать, что я сказал. – Владыка устало откинул капюшон, немного сощурившись от света. – Эффективность излучателя и так снижается. Думаю, у некоторой части наших воинов уже начали возникать ненужные вопросы. Пока эта часть незначительна, да и вопросы несущественны, но в перспективе это может стать проблемой.

Его седые волосы, гораздо длиннее, чем у всех воинов, были немного растрёпаны, старческое морщинистое лицо выражало вековую усталость.

Послушник повторил жест Владыки, освободив голову от капюшона. Похожи они были не только голосами – послушника можно было принять за помолодевшую копию Владыки. Ему было около 45 лет, крепкий статный мужчина с аккуратной прической русых волос.

– Итак, первая часть, с трудом, но реализована. Сигнал от установки идёт, главное, что бы они её действительно не взорвали. – Послушник активировал стол-терминал, что-то там изучая. – Если честно я подумал, что всё было зря, когда они не смогли захватить установку с первого раза.

– Всё вышло ещё лучше, они её действительно добыли, они первыми нарушили правила, они теперь будут изучать каждую её царапину и не посмеют уничтожить. Мне лишь жаль воинов, но их жертва не будет напрасной.

Послушник внимательно смотрел на Владыку, как бы решаясь сказать или нет.

– Слушай, – тихо начал он, – Я понимаю, этот план ты разрабатывал с предыдущим Владыкой, но… скажем так, есть слишком много обстоятельств, которые могут всё разрушить. Что если излучатель так и останется в Алтаре? Мы ведь напрямую нарушаем правила, как отреагирует куратор? Что если …

– Ты сомневаешься? Не доверяешь мне? – Владыка приподнял бровь.

– Нет, что ты, я ведь послушник и учусь твоей мудрости, да и не доверять самому себе как-то странно. Я просто к тому, что сейчас ещё можно остановиться, потом обратного пути не будет. В случае неудачи мы не сможем просто вернуться в Город и продолжить жить как раньше.

– Калос! – Владыка называл своего послушника по имени крайне редко, только для того, чтобы одёрнуть его. – Мы воюем триста лет! Сменялись Владыки, гибли тысячи воинов, пройдёт ещё столько же лет и столько же воинов погибнет, но ничего не изменится! Пора кому-то взять на себя ответственность и положить конец войне! Мы достаточно пролили крови, мы заслужили мир!

– Прости, ты прав.

– А куратор… Он заигрался в бога, имея столько возможностей остановить кровопролитие, он только смотрит на всё это и ещё смеет указания давать! – Владыка с силой ударил кулаком по столу. – Сегодня же усиль мощность излучателя, так, чтобы ни у одного воина не возникло никаких вопросов! Война – время действий, а не сомнений! Рассуждать и оценивать всё будем после победы.

– Как минимум у одного сомнения всё равно останутся… – пробормотал послушник, вставая из кресла.

***

– Сегодня Мы с гордостью предоставляем право говорить в Звездном Совете голосом Императора и всего народа Империи Ксирас нашей уважаемой племяннице Леди А́мии! – Голос императора гремел в главном церемониальном зале дворца.

Места для размещения знати располагались амфитеатром перед императорским троном. Члены правящей семьи, приближенные ко двору, высокопоставленные военные, ведущие промышленники и управители отдалённых колоний – сегодня во дворце собралось огромное количество представителей высшего света Империи.

А́мия, одетая в традиционное зелёное платье в пол и в некоем подобии короны с крылышками по бокам, стояла перед монархом, склонив голову. За время, проведённое на Кейтэе и две недели после, она сильно изменилась, естественно под присмотром Каригана и Гарта. Кроткий женственный взгляд сменился вызывающим и властным, подбородок теперь всегда был горделиво задран, а эрудированные разговоры уступили место светским сплетням и пустой болтовне о мужчинах и текущих модных тенденциях. Она даже стала привыкать к своему новому образу, хотя было трудно стать откровенной эгоистичной стервой.

Сейчас она волновалась, волновалась так, что дрожали руки. Но никто не должен этого заметить. Церемония назначения – важная часть их плана и должна пройти идеально.

– Отныне Император будет говорить с чужими расами голосом Леди А́мии, а её решения в Совете будут решениями Империи! – Император жестом предоставил А́мии право сказать своё приветственное слово.

– Народ Ксираса, – несколько пафосно начала девушка, вскинув голову, – Я знаю, что действительно достойна, представлять его Императорское Величество! Я никогда не боялась ответственности, не боюсь и в этот раз! Сегодня в этом зале находятся, без преувеличения, лучшие люди Империи! Я даю Вам слово, что моя работа в Звёздном Совете будет способствовать Вашему процветанию! Я ни на шаг не отступлюсь от принципов нашей монархии, не оставлю в беде ни одного ксирасианца, в какой бы части космоса не постигло его несчастье!

А́мия замолчала, обводя холодным взглядом собравшихся. Реакция знати была неоднозначной, похоже, не все были согласны с её назначением, но аплодисменты были бурными. Да, наверное, половина собравшихся мечтала быть на её месте. А вторая половина вообще не понимала, как эта девица пробилась туда, куда достойнейшие представители знати рвутся десятками циклов.

После церемонии был дан шикарный банкет, где А́мия купалась в лучах славы и внимания, раздавая интервью различным новостным таблоидам всего исследованного космоса.

Некоторые представители ксирасианской знати подметили, что за эту пару часов вновь назначенная А́мия успела проявить себя как высокомерная взбалмошная девица, верящая в свою исключительность. Впрочем, она и раньше мелькала в различных скандалах, вроде даже интимного характера. А может это были слухи, и девушка действительно достойна должности в Совете. Во всяком случае, задать подобный вопрос Императору вряд ли кто-то осмелится.

– Посмотрите на неё, что в ней такого, почему император выбрал её? Неужели у них какая-то связь, она же дочь его брата! – полушёпотом говорил старший сын Лорда Гуаля – восемнадцатого в очереди на престол.

– Да она опозорит всю Империю, – вторил ему пожилой усатый министр.

– Вот увидите, скоро она станет ярчайшей звездой скандальных светских хроник! – подхватила двоюродная тетя А́мии.

А виновница торжества, тем временем о чем-то спорила с руководителем Академии наук Ксираса, и по изумлённо-возмущенному виду учёного в предмете спора она, похоже, не разбиралась совсем. Но это теперь ей и не нужно.

К окончанию банкета А́мия успела пофлиртовать с десятком министров, промышленников и отпрысков богатых родителей, перессориться с женской половиной знати и довести практически до истерики учёный люд.

В завершение вечера девушка в сопровождении Гарта отправилась в свои покои. Теперь у неё была своя резиденция во дворце Императора, которая занимала практически целый этаж. Тут были комнаты и её, и членов команды, а также рабочий кабинет, целый зал для приёма посетителей и ещё множество помещений, назначения некоторых, кстати, А́мии даже не было известно.

Сзади, молча следовал Кариган, полностью взявший на себя роль телохранителя. Хотя А́мия и просила его быть рядом, как друг, он однозначно отказался, сославшись на правила этикета и принципы Преториев.

В кабинете А́мия устало опустилась на резное кресло, выполненное из натурального турийского жерха – одного из самых дорогих видов древесины в исследованном космосе.

Кариган с невозмутимым видом обошёл кабинет по периметру, глядя в монитор на браслете, обследуя помещение на наличие каких-либо угроз.

– Ну что, поздравляю с успешным началом карьеры, Леди А́мия – Гарт склонился в карикатурном поклоне, после того как телохранитель закончил обход.

Девушка только отмахнулась от него, снимая церемониальный головной убор.

– Нет, правда, ты отлично справилась. И интервью, и поспорила с учёными, и даже пофлиртовать успела с этими надменными толстосумами, – Гарт действительно был доволен началом реализации их плана.

– Ни с кем я не флиртовала! Просто проявила внимание, – в шутку возмутилась А́мия, кокетливо улыбаясь.

– Думаю, что они по-другому расценили ваше общение. Уверен, сейчас они наперебой делятся друг с дружкой впечатлениями и спорят, в кого же всё-таки ты без памяти влюбилась. Но нам это тоже на руку.

– Нужно, наверное, сообщить дяде, – сквозь зевоту пробормотала девушка и от усталости «растеклась» по креслу.

– Тебя транслировали во все уголки Империи, он и так всё видел. Ну и потом, оценить он должен как раз то, что видели все. Я уверен – он остался доволен.

– Я старалась, – улыбнулась девушка. – Если честно, это противно. Изображать такую дрянь – не просто.

– Мы это уже обсуждали. Образ богатой взбалмошной и капризной аристократки, абсолютно не разбирающейся ни в чём и назначенной только из-за личной симпатии Императора, расположит к тебе ридж.

– Я понимаю, просто неприятно это. Представь, что там за спиной люди говорят. Родственники, между прочим!

– Ну да говорят, – туманно протянул Гарт.

– Ты что-то уже слышал? – округлила глаза А́мия, – И молчишь?! Говори что там?!

– Да ничего особого, то, что и нужно, – Гарт, улыбаясь, отвёл глаза.

– Значит так, сейчас отдыхать – завтра нам предстоит непростой перелёт, – в разговор вступил Кариган. – Я изучил маршрут, Гарт, и думаю, есть смысл немного его подкорректировать.

– Кариган, – скривился Гарт, – этот её приветственный тур по планетам Империи – традиция, отказаться мы не можем. Вновь назначенный член Совета обязан встретиться с людьми из различных систем, так сказать, лично представиться подданным Императора.

– Традиции я знаю, но ты выбрал три богатейшие планеты, их системы крайне неудобно расположены по отношению друг к другу. Это путешествие займёт у нас чересчур много времени, не забывайте в чём наша основная задача.

– Что ты предлагаешь? – нахмурилась А́мия.

– Мы посетим три небольшие колонии, которые никогда не попадали в ознакомительный тур. Во-первых, это будет гораздо быстрее, а во-вторых, поможет в создании нужной нам легенды.

– Это как же? – Гарту не понравилось, что созданный им маршрут редактирует пусть и уважаемый в их семье, но всё-таки телохранитель.