– Вы могли бы обратиться за помощью к нам, у нас довольно значительные торговые обороты, продукция клана продается по всей империи. В основном, правда, крупными партиями и через посредников, но иногда мы реализуем свой товар напрямую отдельными торговыми караванами, если возможная прибыль от срочности выполнения заказа достаточно высока.

– И вы были готовы платить нам за охрану в то время, когда имели для этого своих собственных бойцов? Вы ведь тоже создаете свои вооруженные силы. Пусть пока они незначительны, но их уровень подготовки превышает не только наш, но и уровень имперских регулярных войск.

– Про уровень ничего не скажу, так как не имел возможности сравнивать, однако признаю – он действительно достаточно высок. Также соглашусь с вами в том, что платить за вашу охрану мы бы не стали. Более того – наоборот, потребовали бы с вас денег за обучение ваших бойцов.

– Вот видите, применение наших войск для охраны сторонних торговых караванов было оправданным с экономической точки зрения. Плюс мои бойцы набирались опыта в дальних космических путешествиях.

– Ваши бойцы сидели в тесных отсеках космических кораблей, пока клан получал за это деньги. Смею предположить – весьма неплохие.

– Вы как всегда проницательны. Буквально за несколько сол сдача в аренду наших войск полностью окупила затраты на их обучение, после чего они начали приносить прибыль, покрывая затраты на обучение следующих партий бойцов.

– Вы откусили чужой кусок пирога, и это кому–то не понравилось.

– К сожалению, и тут вы правы. Более того, в руководстве нашего клана мнения по использованию клановых вооруженных сил разделились. Мне предлагали ни в коем случае не использовать наши войска на стороне, а расходы по их содержанию полностью переложить на клан. К сожалению, люди, предлагающие подобные решения, оказались в меньшинстве – ведь солдат требуется не только содержать, но еще и постоянно тренировать, то есть клану пришлось бы строить собственные или арендовать чужие полигоны и тренировочные базы. В то время как финансисты клана подготовили заманчивый бизнес–проект, переводящий всех этих людей на самоокупаемость. Служба безопасности также провела тщательную экспертизу бизнес–проекта и сочла угрозу от сторонних кланов минимальной.

– Они ошиблись, госпожа.

– Они действительно ошиблись. Мы получили от клана Ойхо вызов – они предлагают встретиться матриархам наших кланов на их территории и обсудить наши сделки по предоставлению внаем клановых бойцов Камэни. Ответ мы должны дать в течение трех, максимум – четырех ло. На встрече нам выставят претензии по поводу захвата чужих рынков и предъявят ультиматум, навязав нам выплату крупного штрафа, а в случае нашего отказа попытаются решить вопрос силовым методом, захватив в плен руководство и нейтрализовав наших охранников. Оружие применять, скорее всего, они не станут, ограничившись демонстрацией силы – у клана Ойхо на встрече наверняка окажется подавляющее численное превосходство, поэтому жаловаться в совет кланов будет бессмысленно.

– Сведения достоверные?

– Достаточно, чтобы воспринимать их серьезно.

– Как я понимаю, вашу делегацию планируют взять живыми?

– Охранников просто задавят числом, сохранения их жизни никто не гарантирует. Руководство клана оставят в живых, чтобы иметь рычаги давления на клан.

– Не проще ли вам заплатить? Попытайтесь договориться…

– Я уже рассматривала этот вариант, но аналитики дают крайне пессимистичные прогнозы подобного сценария развития. Ойхо – сильный милитари–клан. Причем, похоже, они ввязались в конфликт с нами не по своему собственному решению, а по наводке другого милитари–клана, пожелавшего остаться в тени. Какого именно – мы ищем, но пока не можем установить. Именно поэтому выплата штрафа не решит проблемы – Ойхо не заказчики, а исполнители. Мы думали, что действовали осторожно – беря заказы на охрану и сопровождение, мы старались не появляться в зоне интересов боевых кланов из первых десятков в списке клановой иерархии. Аналитики Камэни просчитались – скорее всего, Ойхо по наводке недружественного нам клана, решившего свести с нами счеты, перекупили контракт, выставив себя пострадавшей стороной. Возможно, конечно же, что мы что–то не учли, а клан Ойхо является истинным заказчиком и давно планировал вступить в конфликт с нашим кланом. Богатства Камэни многим не дают покоя.

– А вы сами дали им повод придраться к Камэни.

– Искать причины уже поздно – событие уже произошло. Сейчас надо думать, что делать дальше. Мы вынуждены прибыть на переговоры, однако принять унизительные и заведомо невыгодные для своего клана условия не имеем права – поддавшись на откровенный шантаж и вымогательство, клан потеряет лицо. Я даже просчитывала ситуацию, когда в заложники берут меня, а кланом остается руководить матриарх Айлинэри, но и этот вариант не решает полностью возникшей проблемы. В сложившейся ситуации мы сильно рассчитываем на вашу помощь.

Андрей, внимая неторопливой речи матриарха, молча крутил в руках чашку с остатками чая, рассматривая затейливую вязь узора, вьющегося по ее ободку. Наконец женщина, высказавшись, замолчала и терпеливо ждала, когда собеседник ответит на ее просьбу. Когда же затянувшееся молчание достигло грани приличий, Андрей, резко поставив чашку на стол, от чего та жалобно звякнула, начал спокойно и уверенно говорить:

– Давайте я сначала проясню ситуацию, какой она видится мне, госпожа. Лерой – мирный клан, и наличие в нем незначительного количества профессиональных воинов ничего в принципе не меняет – начинать полномасштабную войну мы не можем, у нас для этого просто недостаточно ресурсов. Я считаю себя неплохим бойцом. Помимо меня в клане наберется еще несколько тысяч профессионалов. Однако каким бы профессионалом я ни был, поверьте, я ничего не смогу противопоставить тяжелому дальнобойному вооружению рядового бойца милитари–клана, особенно если таких бойцов у противника окажется десятки, сотни тысяч, если вообще не миллионы. В случае применения тяжелого оружия у нас нет ни единого шанса против Ойхо. Впрочем, как и у вас. Однако мы поможем вам, госпожа – мы чтим договоренности. Правда, наша помощь дорого вам обойдется. Очень дорого. Даже по меркам вашего клана. Не стану скрывать – я лично считаю наиболее благоприятной для клана Лерой ситуацию, когда мы откажемся от помощи в связи с форс–мажорными обстоятельствами, а именно таким обстоятельством может явиться полное уничтожение клана Лерой в предстоящем конфликте между кланами Камэни и Ойхо. Нас слишком мало, госпожа, поэтому существует большая доля вероятности, что нас просто сотрут в порошок – у Ойхо миллионы бойцов, а мы в лучшем случае сможем выставить пару тысяч. Возможно, наскребем три. Расклад – один против тысячи. Для меня мой клан дороже, чем клан Камэни, госпожа. Во сколько вы оцените существование клана Камэни?

– Я отдам за свой клан все, что у меня есть.

– Вот такого же размера и планируйте оплату наших услуг. Торг неуместен. В этой ситуации мы ставим на карту не просто свою жизнь, но жизнь всего клана – если мы проиграем, клан Лерой, возможно, исчезнет из регистрационных имперских списков.

– Вы желаете получить деньгами?

– Деньги нас не интересуют. Я планирую в течение ближайших сотен сол вывести клан Лерой как минимум в первую тысячу топ–кланов империи, и для этого мне понадобится ваша помощь. В первую очередь – ресурсами. Возможно, в течение пятидесяти–шестидесяти сол будет происходить резкий рост численности клана. Возможно, резкий рост численности клана Лерой продлится больше хоро. Нам нужно прикрытие могущественного и финансово устойчивого клана, а также ваши медицинские услуги. Возможно, понадобится что–то еще – аналитики еще не до конца просчитали оптимальный прогноз развития. Но одно уже ясно – в течение всего названного мной периода омоложение любого члена клана Лерой – бесплатное, за счет Камэни. Возможно, потребуется передача технологий по омоложению, хотя лично я против подобного шага – у вас очень хорошо получается заниматься медициной, значительно проще и выгоднее оставить этот сектор экономики за вами. Мы же со временем попытаемся если не монополизировать – боюсь, что на современном этапе экономического развития империи это невозможно, то как минимум застолбить за кланом значительную долю рынка натуральных пищевых продуктов и рынка охранных услуг, а также серьезно потеснить рынок милитари. Даже доля процента отвоеванного рынка милитари–услуг гарантированно выводит нас в топовую тысячу и обеспечивает Лерой место в совете кланов. Как видите, сферы нашего влияния не пересекаются, и не будут пересекаться в будущем. Более того, у нас может сложиться весьма неплохой симбиоз – ваши мозги и наши руки. Если вы обещаете помочь нам с развитием клана, мы ввяжемся в эту войну. Если нет – формально выполним взятые на себя обязательства, возможно, потеряв десяток–другой своих бойцов, но в конфликте останутся участвовать две стороны – Камэни и Ойхо.

– Вы позволите мне подумать?

– Вы вправе думать столько, сколько считаете необходимым. До момента принятия вами решения все наши предыдущие договоренности остаются в силе. На встречу с кланом Ойхо вы пойдете в сопровождении охраны клана Лерой. Они до последнего станут защищать вас. Захватить вас в заложники Ойхо смогут, лишь устранив моих людей.

– А если я приму ваше предложение?

– Я отзову вашу охрану. Вместо четырех бойцов клана Лерой я пойду с вами лично, взяв с собой не менее пятидесяти бойцов из своего клана. Возьму самых умелых. Сниму с занятий клановых курсантов. Если не будет применяться оружие – голыми руками мы положим весь клан.

– А если они решат применить оружие?

– Пусть попробуют! Я со своими бойцами не пешком приду – я прилечу на собственном флаере. Ойхо обязаны пропустить на территорию клана пассажирское транспортное средство, находящееся в личной собственности, на котором прилетят на встречу представители Камэни. Или я не прав?

– Вы абсолютно правы. Если Ойхо не пропустят к себе ваш флаер – они фактически откажутся от переговоров, после чего мы будем иметь полное право благополучно развернуться и улететь обратно. На это Ойхо не пойдут. Но разве все ваши бойцы смогут поместиться в один флаер?

– Мой флаер несколько больше по габаритам, чем вы себе представляете – в нем может вольготно разместиться до трехсот десантников вместе с бронетехникой. Под моим личным пассажирским флаером в имперском реестре транспортных судов зарегистрирован большой армейский десантный орбитальный челнок – как пилот высшей квалификации я имею такое право. На челноке также, обратите внимание – абсолютно легально размещено боевое гравитационное, световое и термоядерное вооружение. Мощность его, правда, небольшая – челнок все же не крейсер, но для предстоящей операции его будет более чем достаточно. Пилотом официально буду я, однако по факту во время переговоров в челноке будет размещен полноценный экипаж из двух пилотов и помощника из числа моих курсантов–выпускников, способных управлять боевым имперским крейсером, а не то что каким–то челноком, а также взвод десанта из числа моих охранников. В случае вооруженного конфликта вы и я, конечно же, погибаем, погибнет также полсотни лучших бойцов клана Лерой, но челнок, поддерживающий с нами видеосвязь, успеет подать сигнал о вооруженном нападении на клан Лерой, после чего откроет огонь на поражение по позициям клана. Если лучевое или гравитационное оружие не поможет – будет применено термоядерное. После применения термоядерного оружия на планете не останется ни моего челнока, ни анклава клана Ойхо, где к этому моменту будет находиться все высшее руководство клана. Клан, я знаю, базируется не только на Окане, но это его уже не спасет – как клан–агрессор он быстро прекратит свое существование.

– Последствия такого решения для вашего клана?

– Весьма печальные. Если подобный сценарий все же реализуется – я лично дам предложение матриарху изгнать нас из клана. Клан сильно потеряет во влиянии, возможно, мы потеряем некоторые рынки сбыта, но мы попытаемся сохранить ядро клана и в будущем, вероятнее всего, не только вернем, но и значительно укрепим свои позиции. Однако клан Камэни в столкновении с кланом Ойхо одержит победу. Если на вас не ополчатся другие кланы – считайте, что вы легко отделались.

– А что сможет сделать полсотни безоружных, пусть и очень умелых, бойцов, против десятков, если не сотен тысяч воинов клана Ойхо, которые, несомненно, будут присутствовать на встрече? А общая численность воинов Ойхо, если мне не изменяет память, приближается к пяти миллионам…

– Они – воины? Не смешите меня. Откуда у Ойхо воины? Они – простые наемники, мясо, смазка для наших клинков.

– Вы так уверены в своих солдатах?

– Это у Ойхо – солдаты. У меня – воины. Возможно, вы и не видите разницы, но поверьте мне на слово – разница есть, и она ощутима. Я лично готовил каждого из своих бойцов и уверен в них, как в самом себе. Если вы принимаете мои условия, тогда для выработки согласованного плана наших действий предлагаю встретиться еще раз, предварительно договорившись о времени и месте встречи с руководством клана Ойхо.

– Встреча, как я уже говорила, должна пройти на их территории.

– Нужно, чтобы встреча прошла практически в центре клановых территорий Ойхо – термоядерное оружие имеет круговой радиус поражения. Мы должны оказаться в центре анклава, чтобы иметь возможность уничтожить его одним ударом. Я сейчас просчитываю самый неблагоприятный для нас вариант, когда мы будем вынуждены умереть, унеся с собой как можно больше людей Ойхо.

– Хорошо, тан Рур, встречаемся послезавтра в моем кабинете, где и обсудим нюансы предстоящего визита. О точном времени встречи мой секретарь известит вас завтра ближе к вечеру. До свидания.

– До свидания, госпожа матриарх…

***

Через несколько часов в клановой школе боевых искусств Лерой…

– Я собрал вас по важному вопросу, касающемуся дальнейшего пути развития нашего клана, – тихим, но отчетливым голосом говорил Андрей, своими словами разбивая вязкую тишину плотно забитого учениками зала. – Вы знаете, что мы заключили союз с Камэни, от которого наш клан получил мощный импульс развития с неплохой перспективой выбиться в будущем в золотую тысячу и получить право голоса в совете кланов. Сейчас пришла пора платить по счетам… – Андрей, ненадолго прервавшись, долгим внимательным взглядом обвел почти полторы сотни бойцов клана Лерой. Напротив него вперемешку сидели ученики его школы и курсанты Оканийской летной академии различных курсов обучения, но преимущественно – выпускники. Бойцы неподвижно сидели на скрещенных ногах в несколько рядов, внимая каждому слову своего учителя…

Убедившись, что внимание слушателей сосредоточено только на нем, Андрей продолжил:

– Через несколько ло матриарх Камэни со своими людьми полетит на встречу с матриархом Ойхо. На этой встрече их попытаются захватить. Имея в заложниках матриарха и правящую верхушку Камэни, Ойхо намереваются навязать нашим союзникам кабальные условия договора, ставящие крест на планах Камэни по развитию собственных вооруженных сил. Охрану матриарха Камэни попытаются тихо ликвидировать, поэтому в качестве охраны я полечу лично. Мне понадобится сопровождение – полусотня охраны и взвод резерва. Итого – восемьдесят шесть человек. Есть вероятность, что кто–то из нас погибнет. Возможен сценарий, когда погибнут все, в том числе я и матриарх Камэни – такую возможность я тоже учитываю, поэтому отбирать буду только добровольцев. Прошу всех тщательно взвесить все «за» и «против» – возможно, у кого–нибудь из вас имеются важные неисполненные личные обязательства, которые помешает исполнить ваша смерть. Оскорблять вас обвинением в трусости я не буду – знаю, что все вы без сомнений отдадите свою жизнь во имя процветания клана. Сейчас я выйду, а через несколько нун войду. Остаться должны только те добровольцы, у кого не осталось неисполненных долгов перед кланом. Долгов, которые кроме вас никто не сможет исполнить…

Войдя в зал через несколько минут, Андрей с удовлетворением убедился, что не ушел никто. Ожидаемо – долг перед кланом для его учеников перевесил любые иные долги. Осталось отобрать необходимых ему людей так, чтобы не обидеть отказом остальных. И именно это сделать будет труднее всего…

***

На встречу с матриархом клана Ойхо Андрей летел на своем личном челноке в окружении нескольких флаеров клана Камэни, едва различимых на фоне боевого корабля и маскирующихся в отбрасываемой им тени. В объемном брюхе челнока с комфортом разместилась почти сотня бойцов Лерой, набранная Андреем с миру по нитке: ему пришлось снять с занятий тридцать четыре курсанта и оголить школу на шестьдесят с лишним лучших учеников и преподавателей. Занятия в клановой школе были отменены, занималась единственная группа под руководством одного старшего ученика. Фактически Андрей собрал почти всех своих лучших бойцов – элиту клана. Охранников он привлекать не стал – даже если не принимать во внимание тот факт, что в настоящий момент большинство телохранителей находилось вне пределов клановой территории, будучи связанными контрактом – слишком уж специфичны для поставленной задачи были их умения. В предстоящей схватке требовалось не защищать, а убивать.

Клан Ойхо назначил встречу в небольшом населенном пункте практически в самом центре своего анклава – они без возражений согласились с матриархом Камэни по поводу выбора места встречи, искренне посчитав, что недальновидные аналитики Камэни сами заводят своего матриарха в ловушку. Самоуверенности у Ойхо поубавилось, когда Андрей, подлетев к месту встречи, запросил посадку – вид маячившего на горизонте большого армейского десантного орбитального челнока, способного нести на борту вооружение для уничтожения целого материка, а не только анклава Ойхо, явно не добавил диспетчеру спокойствия. Отойдя от шока, клановый диспетчер попытался не дать пилоту челнока разрешения на посадку, на что Андрей, не стесняясь резких выражений, как солдат–первогодков, построил всю диспетчерскую службу, сообщив и регистрационный полетный номер своего челнока, и номер своего полетного удостоверения – все документы были в идеальном порядке, транспортом Андрей управлял на законных основаниях. Доселе небывалый для империи случай – находящееся в личной собственности у частного лица пассажирское транспортное средство оказалось не маленьким пассажирским флаером, а солидным боевым космическим кораблем. Такого никогда и никто не делал – стоимость боевого орбитального челнока была запредельной для частного лица, и приобретались подобные корабли только крупными, финансово обеспеченными организациями, причем исключительно для военных целей. А если какой–то амбициозный оригинал с большими деньгами и оформлял боевой корабль на себя, то этим кораблем управлял не сам владелец, а наемный пилот, прошедший долгое и дорогостоящее обучение. Причина подобной ситуации была проста до банальности – где вы видели бизнесмена с дипломом профессионального кадрового пилота боевого крейсера, имеющего к тому же все необходимые отметки о ежегодной летной переподготовке, которые нельзя получить просто так, не проводя за штурвалом боевого корабля существенную часть своего личного времени? Андрей сыграл на том, что у пилотов экстра–класса, каковым он и являлся, не было ни возможности, ни потребности в приобретении личного боевого корабля – они и так проводили в глубоком космосе большую часть своей жизни. А так как своим личным челноком Андрей управлял самостоятельно, у диспетчера Ойхо до последнего момента не возникло ни малейшего подозрения в подвохе. После небольшой паузы с Андреем связался уже другой человек Ойхо, явно или начальник многострадального диспетчера, или кто–то из руководства клана, выдав в эфир жесткое требование:

– Капитану десантного челнока прошу обозначить цель прибытия на территорию клана Ойхо.