– Флаер уже готов, водитель ждет. Челнок вас проводит, обеспечив прикрытие, так что доберетесь без происшествий…

***

Здравствуй, внучка! – старший матриарх клана Камэни с улыбкой встретила вошедшую в кабинет Айлинэри, – проходи, садись. Будешь чаю?

– Спасибо, бабушка, не откажусь. Работа выматывает… Как вы только справляетесь с этим потоком бумаг?

– С трудом, внучка, с трудом. Задача матриарха – не тянуть на себе весь груз работы, а подбирать себе грамотных помощников. Вот ты мне помогаешь, и мне сразу стало легче. Стара я стала, на покой, видно, пора.

– Бабушка, какой покой? Вы еще такая молодая!

– Ты мне льстишь, внученька. Но все равно спасибо.

Айлинэри, взяв чайник, налила себе и собеседнице в стоящие на столе крошечные чашечки чай, затем, вернув на стол чайник, взяла свою чашку, отхлебнула глоток, после чего поставила чашку обратно на блюдце и сказала:

– Бабушка, ваш чай, как всегда, необычайно вкусный, но вы же не для этого меня к себе вызвали?

– Верно, внученька, не для этого. Посоветоваться с тобой хотела.

– Я слушаю вас, бабушка.

– Во–первых, хочу признаться тебе, что в вопросе использования клановых вооруженных сил ты оказалась права. Не следовало нам искать дополнительную прибыль, рискуя вступить в конфликт с другими кланами.

– Мы получили вызов от другого клана? – в голосе Айлинэри промелькнули тревожные нотки.

– Да, получили. От клана Ойхо.

– Это очень плохо… Что вы собираетесь предпринять? Ойхо – сильный милитари–клан, у них много бойцов. Мы не выстоим против них, без поддержки со стороны нас сметут, растопчут. На текущем этапе развития наших вооруженных сил конфликт с Ойхо для Камэни смертельно опасен – наш клан может сильно пострадать, а другие кланы нас не поддержат, если мы дадим хотя бы намек на захват их рынков.

– Я уже предприняла определенные шаги. Конфликт исчерпан. В скором времени к нам прилетит матриарх Ойхо, чтобы принести официальные извинения и рассмотреть вопрос раздела рынка. Однако ближайшем будущем мы действительно прекратим брать заказы на стороне – негоже дразнить разъяренного рурха. Извиняюсь, что не рассказала об этом раньше – операции присвоен гриф максимальной секретности, о ней в клане знают считанные единицы.

– Но вы решили посвятить в эту ситуацию меня…

– Тебе придется работать с Ойхо, поэтому ты должна знать. Пусть мы пока действительно приостанавливаем свою работу на рынке милитари–услуг, но застолбить перспективное место требуется уже сейчас.

– Невероятно… Госпожа, я в восхищении. Отобрать у Ойхо кусок принадлежащего им пирога и заставить за это еще и принести извинения? Как вам этого удалось достичь?

– О, моей заслуги тут практически нет. Переговоры с кланом Ойхо вели наши союзники из клана Лерой. Правда, от моего имени – факт участия в переговорах людей Лерой тоже пока находится под грифом секретности. Я лишь молча сидела и наблюдала, как пятьдесят мужчин клана Лерой голыми руками уничтожают отборных бойцов Ойхо.

– Интересное, наверное, зрелище?

– Поверь, ничего интересного. Горы трупов, верещавшие от ужаса солдаты Ойхо… Меня мутило от вида крови.

– Я когда–то знала одного человека, который умел убивать голыми руками…

– О, теперь я знаю много таких людей! Более того, одного из них я планирую ввести в наш клан. Это, кстати, основная причина нашего сегодняшнего разговора.

– Вы решили ввести в состав Камэни человека из другого клана?

– Ну и что?

– Камэни давно не принимали в свой клан посторонних, госпожа… Кстати, кто он? Какую ступень клановой иерархии занимает? Каков коэффициент его генома? Насколько чиста генетическая карта?

– Отвечаю по порядку. Человек, которого я планирую ввести в состав нашего клана, пока занимает среднюю ступень клановой иерархии, однако он лучший ученик Оканийской имперской летной академии этого года выпуска. У этого человека будет привилегированный диплом с отличием, и все пророчат ему головокружительную карьеру. Преподаватель, потративший на него обучение десять сол, утверждает, что Мидо – так зовут этого мужчину – это лучшее, что ему удалось создать. К тому же Мидо отличный боец, которому не будет равных в нашем клане…

– Настолько хорош?

– И даже больше! Ты его просто не видела – высокий, красивый. Атлетическая фигура, мощные, как у киборга, мышцы. Мечта, а не мужчина.

– Госпожа, да вы, никак, влюбились? А еще маскируетесь под уставшую пожилую женщину! Подождите… Мощные, как у киборга, мышцы, говорите? А шрамов на теле не заметили?

– Кажется, есть несколько небольших на руках. Практически незаметные, только если приглядеться.

– А на лице шрамы есть? И его точно Мидо зовут?

Неожиданное волнение Айлинэри не укрылось от старшего матриарха, переспросившей:

– Что тебя взволновало, внученька? Ты его знаешь?

– Возможно, бабушка. Слишком много совпадений. Я могу взглянуть на его фото?

– Ты можешь просмотреть записи всех дуэлей, они где–то в нашем архиве. Мидо тоже на них есть. Сведения, как я уже говорила, секретные, но допуск тебе уже оформлен.

– А его родословную вы уже изучили? Кто он, откуда его родители?

– Обижаешь, внученька – я сделала это сразу же. Мальчику всего четыре цикла, он никогда не был женат, и у него отличная генетическая линия. Внебрачных детей нет. Мать и отец живы, правда, в браке они никогда не состояли. Мидо – их единственный ребенок. Я очень ответственно подошла к выбору своего будущего избранника. Я даже провела анализ его генетической карты – у нас получится сильное, здоровое потомство.

– Я рада за вас, бабушка…

– Что–то сейчас я слышу в твоем голосе разочарование, внученька.

– Все хорошо, бабушка. Просто я, похоже, ошиблась, подумав о другом человеке. Бывает…

***

– Мидо, задержись немного, – Андрей обратился к одному из выходивших из аудитории курсантов, – я хотел с тобой поговорить.

– Я вас слушаю, тан Рур.

– Как ты сдал экзамен?

– Как вы и предсказывали, тан Рур – высший балл. Это оказалось значительно проще, чем я предполагал.

– Ты молодец, я рад за тебя.

– Спасибо, тан Рур.

– У тебя остался всего один экзамен. Практические экзамены сдавать не будешь – высшие баллы по ним выпускная комиссия тебе проставила автоматически, и ректор их уже утвердил. Что ты планируешь делать дальше?

– Я решил прислушаться к вашему совету и пойти служить в имперский флот.

– Я тоже считаю, что на службе императору ты сможешь наиболее ярко проявить свои таланты. Со своей стороны попробую тебе в этом посодействовать – возможно, даже удастся поговорить о твоей дальнейшей карьере в имперских космических войсках с императором и подыскать для тебя хорошее место, где бы ты смог с максимальной пользой провести отпущенное на службу время и многому научиться. Но сейчас я хотел поговорить с тобой о твоей личной жизни. Скажи, Мидо, у тебя уже есть на примете девушка, с которой ты хотел бы связать свою судьбу?

– Нет, тан Рур, – немного засмущавшись, ответил курсант. – Я еще не слишком многого достиг, и считаю, что думать о женитьбе пока преждевременно. У меня все еще впереди.

– Но если встретишь женщину, которая тебе понравится, ты женишься? Или у тебя есть какие–то принципиальные возражения против самого факта регистрации брака?

– У вас странные вопросы, сэнсэй. Вы кого–то для меня присмотрели?

– Я не вправе выбирать жену за тебя, этот выбор ты должен сделать сам – ведь именно тебе с ней жить. Я не хочу, да и не стану указывать тебе, на ком ты должен жениться, как принято у нас в клане, и не позволю сделать это кому–либо другому. Но свое мнение или совет я дать обязан – ведь твоя судьба мне небезразлична. Скажи, та женщина, которую ты так нежно обнимал на вечеринке, посадив к себе на колени – она тебе нравится?

– Она очень красивая, сэнсэй. Но какая–то странная… Временами то как будто далекая и неприступная, то какая–то одинокая и беззащитная. И я не знаю, понравился ли ей я. За весь вечер она так и не открыла своего имени, к тому же она из другого клана. И я не знаю, согласится ли матриарх принять ее в наш клан…

– Вопросы с Литэйлой я беру на себя. От тебя требуется только один ответ – она тебе нравится или нет?

– Нравится.

– А если выяснится, что ваши чувства взаимны – согласишься ли ты взять ее в жены?

– А если она не согласится?

– Она, скорее всего, согласится – женщина уже заинтересовалась тобой и попросила меня посодействовать вашим встречам. Сейчас все зависит только от тебя. Если женщина тебе понравится, вы сможете встречаться и дальше. Может быть, даже поженитесь. Не понравится – никто не неволит, вы свободные люди. Если не возражаешь, я устрою вам несколько свиданий – погуляете, пообщаетесь, сводишь ее куда–нибудь. Чтобы не возникло недоразумений, я обеспечу тебе охрану из числа сотрудников клановой службы.

– Да я и сам смогу за себя постоять!

– Это мое решение, и оно не обсуждается. Во–первых, ты скоро получишь привилегированный диплом с отличием и станешь достаточно важной фигурой в клане, поэтому пора привыкать к постоянной охране. Почему бы не начать это делать уже сейчас? Во–вторых, желающая познакомиться с тобой поближе женщина занимает достаточно высокий пост в своем клане, и охрана добавит тебе солидности. Так что ты не будешь выглядеть человеком из низов иерархической лестницы, хотя как по мне, так ты давно уже ближе к вершине клановой пирамиды, чем к ее низам.

– Хорошо, согласен на охрану, пусть только сопровождают незаметно, не мозоля глаза. А что по самим свиданиям?

– Для начала предлагаю встречу в кафе и романтическую прогулку по вечернему парку. Согласен?

– Согласен, тан Рур.

– Хорошо, я договорюсь. А ты пока готовься – думай, что скажешь девушке при встрече…

***

– Госпожа, тан Мидо согласен встретиться. Предлагаю нейтральный вариант – тихое кафе, легкий ужин в романтической обстановке, прогулка по ночному парку. Выясните все, что хотите.

– Благодарю, тан Рур. Что я вам должна?

– Вы должны мне точную дату встречи. Несколько вариантов уже лежит у вашего секретаря с пометкой «конфиденциально». Определитесь и заранее меня известите. Я обязан принять меры к обеспечению охраны.

– Охрана не нужна, я сама о ней позабочусь.

– Госпожа, не учите меня делать то, что я умею делать лучше вас. Я обеспечиваю охрану, и это не обсуждается. Выберите дату и скажите секретарю, она свяжется со мной.

– Спасибо, тан Рур.

– Удачи, госпожа.

– Тан Рур, можно еще один вопрос?

– Я к вашим услугам, госпожа.

– Скажите, я ему нравлюсь? Вы спрашивали его об этом?

– Спрашивал.

– И что?

– Нравитесь, госпожа. И не волнуйтесь. Если вы все сделаете правильно – все у вас будет хорошо…

***

Где–то в резиденции клана Лерой…

– Тан Рур, я вызвала вас для того, чтобы обсудить одну только что возникшую в клане серьезную проблему.

– Я внимательно вас слушаю, госпожа.

– Император выразил личную заинтересованность нашим кланом, для чего направил в клановую канцелярию приглашение на аудиенцию в императорский дворец. На имя тана Рура Лерой. Аудиенция состоится примерно через два куна.

– И чем же императора заинтересовал наш маленький аграрный клан? Таких кланов в империи миллионы.

– Таких кланов в империи гораздо больше, и это внушает мне серьезные опасения. Управляя сотнями миллионов миров, император крайне редко снисходит до простых имперцев. А при общении с кланами его интересы, как правило, не простираются дальше золотой тысячи, да и среди них император интересуется обычно лишь первой сотней. До этого приглашения мы благополучно существовали в тени, обретаясь где–то за десятой тысячей, если не дальше, и подобная известность меня, признаюсь, не радует.

– Я не совсем понимаю ваших опасений, госпожа, – ровным спокойным голосом ответил матриарху Андрей. – Мало ли какой интерес неожиданно возник у императора? Быть может, он просто желает из первых уст узнать о жизни обычного имперского гражданина, выбрав для разговора случайного человека? Такое ведь тоже может быть?

– Утечку информации о недавних событиях в клане Ойхо не рассматриваете?

– Исключено. Информации присвоен гриф особой секретности, а названия нашего клана вообще нигде не прозвучало. Волноваться, скорее, нужно будет не нам, а Камэни.

– Рада, что вы так считаете. Однако, чтобы вам было понятнее, скажите – сколько людей проживало в империи, где вы родились?

– У нас не империя, а республика, и правит ею не император, а избранный президент. А жителей у нас около ста пятидесяти миллионов. Быть может, чуть больше или чуть меньше – никогда, признаться, не интересовался точными цифрами.

– Так много… Большинство миров в империи заселены куда меньше, чем ваша страна. Впрочем, тем понятнее для вас станет аналогия. Скажите, ваш президент общается, хоть иногда, с рядовыми жителями своей страны? Не власть имущими, реально влияющими на политику и экономику государства, а с простыми людьми?

– Общается, и нередко. Выступает на различных конференциях, общается со студентами, врачами, учителями, рабочими. Потом эти встречи показывают по центральному телевидению всему народу. Так что не вижу повода для ваших волнений – любой правитель просто обязан хотя бы формально интересоваться жизнью простого народа.

– Вот и у нас в империи примерно так же. Теоретически возможность пообщаться с императором имеет каждый житель империи, законом это не запрещено. Однако путем несложных арифметических действий можно подсчитать, сколько времени понадобится, например, вашему президенту, чтобы просто пожать руку каждому жителю вашей страны – кажется, так вы приветствуете друг друга. Примем в качестве исходных данных пять дангов на одно пожатие – вполне реальная величина, быстрее люди просто не успеют смениться, и мы увидим, что всей жизни вашего президента не хватит, чтобы просто поприветствовать каждого жителя, если даже он отведет на церемонию все свое рабочее время. А теперь представьте, какова вероятность того, что ваш президент решит не просто пожать руку, а лично поговорить именно с вами?

– Лично со мной – действительно, вероятность исчезающее мала. Но, возможно, клан Лерой чем–то заинтересовал императора? Вы же сами говорите, что император находит время для общения с представителями кланов из золотой тысячи, а мы все же засветились в совете кланов как официальные союзники Камэни – возможно, причина именно в этом?

– Вот как раз эта личная заинтересованность правителя империи в мелком рядовом клане меня и пугает. Хорошо, если император решил просто познакомиться с союзниками Камэни. Клан Камэни – действительно один из старейших и богатейших кланов империи, насчитывает в своих рядах десятки миллионов людей и входит в сотню влиятельнейших кланов империи. Камэни на протяжении эонов находятся под пристальным вниманием как императора, так и имперских спецслужб. Однако в сотню древнейших и влиятельнейших кланов империи входят и Ойхо, с которыми у Камэни недавно возник известный вам конфликт. Если не забывать, кто в этом конфликте принял самое непосредственное участие, и предположить, что имперские спецслужбы все же установили факт союзной помощи, то вызов в имперскую резиденцию именно представителя клана Лерой становится вполне понятным и объяснимым. Установить вашу личность и личности ваших людей, принимавших участие в конфликте с Ойхо и уничтоживших, с вашей, разумеется, помощью, практически всю верхушку клана, для имперских служб совсем несложно. К тому же о массовой гибели руководства Ойхо матриарх просто обязана была доложить в соответствующие государственные структуры, четко отслеживающие подобные события в жизни любого крупного клана, и в особенности из состава золотой тысячи. Мои предчувствия говорят мне, что ничего хорошего от предстоящей встречи с императором ждать не следует. Более того – я в этом почти уверена, хотя доказать свои слова не могу.

– Возможно, вы и правы, госпожа – вашим предчувствиям я привык доверять. И что же вы предлагаете мне делать? Не пойти на аудиенцию?

– Не пойти нельзя – вызов на аудиенцию персональный, оформлен на вас, а игнорирование воли императора считается особо тяжким проступком. Однако не все так страшно – аудиенция у императора может представлять как опасность, так и новые возможности для нашего клана и вас лично. В разговоре попытайтесь аккуратно выяснить намерения императора и, по возможности, заинтересовать его. Однако будьте осторожны и следите за каждым своим словом. Видеозапись приема службой имперской безопасности будет вестись обязательно, и если ваши слова имперские аналитики смогут расценить как прямое оскорбление или угрозу императору, вас не спасет сам создатель – в рамках закона императорская власть безгранична.

– А за рамками закона?

– За рамками закона – тоже, но при условии, что это не затрагивает интересов кланов. И, знаете, у меня возникла одна идея – на аудиенцию посетителей допускают только без оружия, однако наличие у посетителя бытовой технической аппаратуры не возбраняется. Я дам указание нашей службе безопасности – в ваш костюм вмонтируют помехозащищенное следящее видеоустройство. Запись вашей аудиенции будет передаваться в резиденцию клана в реальном масштабе времени. Устройство, вне сомнения, обнаружат на входе в императорский дворец, но изымать не станут, так как оно не представляет угрозы. В худшем случае – доложат о его наличии императору. Наличие у вас следящей аппаратуры послужит некоторой страховкой вашей безопасности. Предупрежденный император, вполне возможно, попытается спровоцировать вас на незаконные действия или высказывания, однако, если вы будете держать себя в руках и тщательно взвешивать каждое сказанное слово – дальше завуалированных угроз дело не пойдет. Вероятно…

– То есть до окончания аудиенции я, вероятно, доживу? Что ж, госпожа, вы меня успокоили. С учетом того, что я и так планировал в ближайшем будущем попытаться добиться аудиенции у императора, все сложилось как нельзя лучше – кто предупрежден, тот вооружен…