Пока мы вынимали и раскладывали по кровати платья и аксессуары из сундуков, Вера подробно поведала обо всех собравшихся на праздник в усадьбе. Коротко, но в красках, точно ухватывая и описывая черты характера присутствующих. Я разделила всех по двум категориям: общение рекомендовано, держаться на расстоянии. И её описания в точности совпадали с моими первыми впечатлениями. О дальнем родственнике, внезапно объявившемся в доме, Вера знала лишь со слов отца, но, как и тётя Дмитрия, припечатала его ёмко и кратко – пройдоха! Все вокруг подтверждают и моё о нём впечатление. Надо же, как с полным отсутствием таланта к маскировке в порядочного человека хотя бы на какое-то время, он умудрился провернуть свои махинации? Я погрузилась в воспоминания. Нет, конечно, моего отца, погрязшего в долгах, обвести вокруг пальца было несложно. Двое других пострадавших были женщины, недалёкие и легковерные. Последняя пара, муж и жена, никогда не ограничивали круг своих знакомых, в их доме толпились бесконечные вереницы гостей и нахлебников. Вот только отец Дмитрия ни под одну из этих категорий не подходит, как же в таком случае он повёлся на его дешёвый маскарад? Я вынырнула из размышлений. Вера многозначительно молчала, поглядывая в мою сторону.

– Прости, задумалась! Не знаю, какое из платьев выбрать, они все замечательные! – поспешно воскликнула я.

– Думаю, тебе под тёмные волосы подойдут вот это: темно-зеленое, бордовое и темно-синее!

Она была совершенно права, ей самой больше были к лицу светлые пастельные тона. От природы девушка была наделена льняными волосами, бледной кожей и огромными голубыми глазами. Мы дружески распрощались до обеда, я, подхватив платья, и туфли, влетела в свою комнату, положила трофеи на кровать и рухнула в кресло.

В дверь громко и настойчиво постучали, я застонала, но, взяв себя в руки, встала, расправила плечи, прошествовала гордой поступью к двери, распахнула ее и с искренним недоумением уставилась на дородную женщину в черном платье экономки.

– Прошу прощения, я Алевтина Григорьевна, экономка, – сухо сказала она. – Вас желает видеть хозяин дома, он ждет в кабинете на первом этаже.

– Передайте хозяину этого дома, что я смогу принять его приглашение не раньше, чем через полчаса, мне необходимо привести себя в порядок! – высокомерно бросила я, вспомнив наставления своей дражайшей гувернантки.

– Как вам будет угодно, – женщина сделала шаг назад, развернулась, засеменила к лестнице и вскоре скрылась из виду.

Я замерла, не зная, что делать. В конце коридора появился Дмитрий, заметив выражение моего лица, подошел ближе, утянул меня в комнату и прошептал:

– Что она хотела?

– Передала, что твой отец желает встретиться со мной в кабинете!

– Вот оно что, ожидаемо, мы идем вместе! Он наверняка хотел пообщаться с тобой наедине. Отец, если у него была такая возможность, всегда предпочитал действовать за моей спиной. Очевидно, он в курсе того, что ваш отец разорён.

– Но как же нам тогда быть?

– Отец знает прекрасно, что меня с намеченного пути не свернуть! Мне же нужно постараться его вывести из равновесия! Молчи, он будет бить по больному. Главное – выдержать его нападки и не вспылить!

– Постараюсь! – кивнула я. – Дай мне пару минут, переоденусь и настроюсь!

Дмитрий ухмыльнулся и изобразил шуточный поклон. Я помимо своей воли искренне улыбнулась, хотя на душе скребли кошки. Десять минут спустя мы спускались по лестнице на первый этаж. Мой так называемый жених привычно придерживал меня под локоток, я нервно цеплялась за подол длинного одолженного платья. Настрой у парня был боевой и решительный, а вот я откровенно трусила, хотя и старалась этого не показывать, пряча истинные чувства под маской самоуверенного спокойствия. Только сердце стучало с пугающей частотой. Дмитрий остановился у кабинета, ободряюще кивнул и уверенно постучал в дверь.

– Прошу, входите! – донесся до нас глухой голос.

Увидев сына, Иван Михайлович недовольно нахмурился, лицо стало злым и напряженным, он откинулся на спинку кресла. Появления сына он не ожидал и не посчитал нужным это скрывать. Я же убедилась в правильности своего предположения: на рисунке из зеркала был изображен человек, сидящий сейчас напротив нас за письменным столом. Он выглядит старше, солиднее, но это точно был он.

– Ты хотел побеседовать с моей невестой, отец, – Дмитрий произнес последнее слово с нажимом, лицо его стало жестким и пустым. – Не хочешь объяснить, о чем именно?

– Могу и объяснить, дорогой сын, раз ты так об этом просишь! Надеюсь, ты в курсе, что семья твоей невесты разорена, а в приданое ей достанутся одни долги?

– Я в курсе! – уронил Дмитрий. – Что-то еще?

– Ты считаешь, что этого недостаточно? И кто же, по-твоему, будет выплачивать её долги перед кредиторами? – лицо мужчины пошло красными пятнами, он пальцами оттянул ворот рубашки.

– Так как она вскоре станет моей женой, то и долги выплачу я!

– Из каких же это средств?

– Из собственных!

– Вот как! И откуда же, позволь спросить, у тебя столько денег?

– Позволь напомнить, отец, что я давно ушел из дома и живу самостоятельно. Ни разу не нарушив своего обещания, посему позволь откланяться.

– Это не повод…

– Это моя жизнь, – отрезал Дмитрий. – Дарья моя будущая жена, моя главная обязанность защищать её и помогать во всем. Не тебе напоминать мне о брачных обетах!

Лицо Ивана Михайловича исказилось от ярости, рот скривился в оскале. Все-таки хозяин дома был поразительно неприятным человеком. Однако, Дмитрий говорил твёрдо и уверенно, я внутренне изумлялась его выдержке.

– Ну что ж, сын, поздравляю, зато ты оплатил графский титул! – в голосе мужчины звучала неприкрытая жестокая ирония.

– Это не так уж и мало, не так ли? – вдруг ровным голосом заявила я, неожиданно, прежде всего для себя самой.

– Думаю, пора закончить этот нелепый разговор!

Дмитрий резко развернулся, взял меня за руку, и мы вышли из кабинета. Я только сейчас поняла, что слушала их спор, почти не дыша, глубоко вздохнула и привалилась к перилам лестницы. Внутри бушевал гнев, такой реакции я от себя не ожидала, думала, будет больно, но напротив, невероятно разозлилась. Дмитрий понимающе сжал мои подрагивающие пальцы и молча указал на второй этаж. Я слабо кивнула. Мы вошли в мою комнату.

– Прости, что тебе пришлось это выслушать!

– Я знала, что разговор простым не будет! Но я ужасно зла! Ненавижу козырять титулами! – я подошла к окну и по-детски топнула ногой, с пальцев посыпались на ковёр искры, я резко сжала кулаки, гася магию.Дмитрий не смог сдержать улыбку, заметив это, я тут же покраснела и мысленно обругала себя за несдержанность. Взрослая девица топает ногой, как пятилетняя девочка, которой не купили третью порцию мороженого.

– Общение с моим отцом и у меня вызывало всю сознательную жизнь подобную реакцию. Он мастерски доводит людей до белого каления. В час отправимся на обед, вечером…

– Спиритический сеанс, да, помню!

– Осторожней с эмоциями, у тебя сильный дар! – предупредил он.

– Знаю, просто отвыкла от контроля, дар пропадал на пару месяцев, я боялась, что уже не вернётся.

– В первую нашу встречу я не почувствовал отголоска магического дара, а вот сегодня утром осознал, что попал впросак, дар у тебя есть, это я понял, едва ты спустилась вниз, но не стал лезть с вопросами, – Дмитрий заинтересованно приподнял бровь. – После чего он пропал?

– После того, как нас выкинули из дома, а вернулся вчера в домике, не понимаю, с чего бы это! И я, видимо, на радостях едва не спалила матрац… ладно, два матраца и вскипятила воду для купания. Затем, конечно, все сама исправила и убрала подпалины. Приходится начинать практически с нуля, это нелегко! За два месяца без магии я едва не растеряла навыки, наработанные годами!

– У Марка есть дар? – спросил он.

– Нет, дар достался от мамы только мне, – покачала я головой.

– Дай-ка взгляну! – Дмитрий приблизился, сжал мои пальцы, руку окутало тёмным дымом и его теплом. – Стой спокойно, не удивительно, что он пропал, дар тонко связан с нашими сильными эмоциями. Чему ты обучалась?

– Бытовой магии я училась в академии, но недолго, всего пару лет. И позже самостоятельно по книгам – защите и ментальной магии. Но дело с самообразованием шло туговато, а ты?

– Боевая магия, остальное учу по мере необходимости! А зачем ментальная магия?

– Мне пришлось ставить защиту после пробуждения магии в четырнадцать лет, я слишком легко улавливала эмоциональный и эмпатический фон домов, людей, даже мебели! Кошмары измучили, пришлось искать выход. В академии преподаватели говорили, что такое бывает редко. В каком возрасте твой дар проснулся?

– Мой магический дар проснулся в восемнадцать лет, сразу же после моего ухода из дома, но о нем никто из родственников не знает!

– Даже родители?

– Даже они! В таком возрасте с проснувшимся сильным даром справиться невероятно сложно.

– Да, мне рассказывали, тело не привыкло к потокам магии, как и ум, многие не справляются, сходят с ума или блокируют магию!

Я во все глаза сочувственно смотрела на парня, остаться одному, без помощи, еще с проснувшимся даром! Он, заметив мой взгляд, только отмахнулся.

– Эта история уже давно осталась в прошлом. С твоим даром все хорошо, применяй магию осторожно, рассчитывай силы. Больше отдыхай и хорошо питайся!

Он улыбнулся и подмигнул, я фыркнула.

– Ты сейчас говоришь, как наш лекарь – ещё микстуру предложи выпить и на ночь принять целебные порошочки! Ах да, и совершать частые моционы на свежем воздухе!

– Прости, я, конечно, сейчас тебя сильно разочарую, но нет у меня при себе ни микстур, ни порошков! А вот отправиться с тобой на моцион – легче легкого, но только, после обеда! Кстати, а что случилось с Верой?

– Отличная попытка сменить тему! – оценила я. – Ничего необычного, паршивец-жених сбежал от брачных обетов или же его втайне от невесты убедительно попросили сбежать! – я уселась в кресло и тщательно разгладила подол темно-зеленого платья. – Но девушка оправится быстро, характер у нее легкий.

– Да, я знаю, – Дмитрий замолчал, приблизился к двери, остановился и прислушался.

Из коридора доносились тихие, едва различимые голоса. Мы переглянулись, я подошла ближе. Разговаривали Марк и Вера. Я смущенно покраснела до ушей, мысленно ругая себя на чем свет стоит. Дмитрий, заметив мою горящую физиономию, вопросительно приподнял бровь.

Я не знала, что и делать, совершенно забыла, ведь девушка и в самом деле ошиблась дверью, когда искала мою комнату. Сейчас она снова постучала в комнату Марка. Голоса стихли, я вполголоса все объяснила Дмитрию. Он покачал головой, вздохнул, заверил меня, что они взрослые люди и разберутся сами, после чего пожелал приятного отдыха и покинул мою комнату. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету. Я выскользнула из платья, вытащила шпильки из волос, они тёмной волной рассыпались по спине, скинула ботинки и рухнула на кровать. До обеда необходимо было морально настроиться и как следует отдохнуть, чтобы не пугать гостей дома чёрными кругами под глазами и обликом воскресшей покойницы.

Без четверти час я облачилась в одно из платьев Веры, шелковое, тёмно-синее, на скорую руку уложила волосы в аккуратный пучок и, взглянув в зеркало, ободряюще улыбнулась своему отражению. В коридоре я столкнулась с Марком, он стоял, привалившись к стене, в отличном костюме, сидевшем точно по фигуре. Я кивнула на обновку, он – на дверь в комнату Дмитрия.

– Вера очень смутилась, обнаружив тебя в якобы моей комнате? – тихо спросила я.

– Поначалу да, я и сам растерялся, не знал, что сказать, но все же выкрутился, объяснил, что мы поменялись комнатами. Потом мы разговорились и даже прогулялись по саду!

– Очень надеюсь, что ты окончательно развеял ее печаль, – подколола я. На загорелых, гладко выбритых щеках Марка появились красноватые пятна.

Это что-то новенькое! Дверь в комнату Дмитрия распахнулась, и он вышел в коридор. Мне пришлось прикусить язык и придушить на корню желание засыпать вопросами Марка. Он вдруг ни с того ни с сего поправил пиджак, деревянно улыбнулся и шагнул вперёд.

– Прошу вас, дражайшая невеста, позвольте сопроводить вас в столовую! – Дмитрий церемонно подставил мне локоть, со значением покосившись на другой конец коридора, где появились Марфа Михайловна с мужем.

– Вы невероятно внимательны, милый жених, – и закончила уже гораздо тише, – просто умираю с голоду, так наотдыхалась по вашему совету!

Он скорчил серьёзную мину и покивал головой, но в глазах плясали смешинки. Я, заметив их, насторожилась. Мы неторопливо подошли к лестнице и поравнялись с супружеской парой. В руках Марфа Михайловна держала объёмистую кожаную сумку.

– Вы куда-то собрались? Уважаемая тетушка, сейчас обеденное время, – напомнил Дмитрий елейным голосом.

– Знаю, мы пообедаем в городе, мне необходимо кое-что докупить для вечернего сеанса. Не могу допустить, чтобы меня посчитали дилетанткой! Тем более перед нашими нежданными и именитыми гостями! – ехидный взгляд, брошенный в нашу с братом сторону. – Все должно быть на высшем уровне!

Я мило улыбнулась. Она, скривившись, с прямой как палка спиной, подхватив подол юбки, начала спускаться по ступеням. Её муж, пробубнив нечто невнятное, что мы дружно приняли за пожелание нам приятного аппетита, припустил вслед за дражайшей половиной. Дмитрий покачал головой и ухмыльнулся.

– Думаю, вечером нас ждет действительно отменное и точно незабываемое, возможно, до гробовой доски, зрелище! Стоит хорошенько подкрепиться, воспринимать нечто подобное на пустой желудок будет нелегко!

– Интересно, а призраки у нас тоже будут на высшем уровне? Вдруг кто отзовется, не соответствующий стандарту, так, середнячок? – спросил Марк. Мы с Дмитрием прыснули.

– Марфа одним взглядом и едким словом пресечет его поползновения и отправит обратно! – фыркнул Дмитрий.

– Дорогие мои, вы что замерли у лестницы, Марфа уже начала вещать? Не отобедав? – к нам подошла Роза Павловна.

– Зрите в корень, Роза Павловна, она обещала удивить нас всех вечером сеансом, проведенным на высшем уровне!

– Вот как! Призраки высшего уровня, прелестно! Жду не дождусь! Идемте, мои дорогие, обед стынет!

Трапеза, как ни странно, прошла в приятной атмосфере, потому что на ней присутствовали только мы, Екатерина Ивановна, Роза Павловна и Вера. Остальные возжелали отобедать в своих комнатах. Муж Розы Павловны страдал от колик неизвестного происхождения, ему отнесли наверх куриный бульон и овсянку. Егор Олегович внятных объяснений своему отсутствию дать не пожелал. Однако Дмитрий тихо сообщил мне на ухо, что, скорее всего, его дядя обзавелся томиком захватывающего романа и оторваться от него ради общей трапезы решительно не пожелал. Если честно, уж кто, а я его понимала, сама вечно страдала от разлуки с недочитанной книгой. Огорчилась тому, что за обедом не присутствовал мошенник, я-то планировала представиться и понаблюдать за тем, как он отреагирует на нашу с братом фамилию. Но пришлось поумерить любопытство. Разговор за столом в самом начале кружился вокруг нашего предстоящего бракосочетания, но Дмитрий быстро и ловко перевел тему на новые сорта роз, привезенные Екатериной Ивановной в прошлом году, и весь остаток обеда мы обсуждали достоинства и недостатки капризных растений. Даже Вера с удовольствием поддержала разговор, периодически бросая смущенные взгляды на моего брата.

Дмитрий вежливо ухаживал за мной, подливал кофе, подкладывал добавку за добавкой, что меня невероятно раздражало. Решил, видимо, поправить моё слабое здоровье полноценной кормёжкой и чересчур вжился в роль заботливого жениха. Я пронзила его красноречивым взглядом при очередной попытке подложить мне на тарелку еще горку отварного картофеля. От переедания я уже едва дышала в тесно зашнурованном платье, судя по всему, девушка, втиснутая в него, должна была питаться исключительно листиком капусты и осознанием собственной утончённости на грани голодного обморока. Дмитрий, натолкнувшись на мой взгляд, лишь широко улыбнулся и добавил к картофелю кусок жареной рыбы, третий! Во избежание конфуза я отставила наполненную едой тарелку и мелкими глотками потягивала горький и терпкий кофе.

После обеда мы собрались в комнате Марка, у меня, и очевидно, от переедания родилась одна занятная идея! И мне так сильно не терпелось ею поделиться, что я решила простить Дмитрию бесчисленные добавки за обедом. Как только за нашими спинами закрылась дверь, я плюхнулась в кресло и иронично выпалила:

– Насчет сеанса, если позволите, дражайший жених, я хотела бы взять с собой зеркало и предложить вашей тёте вызвать дух его владелицы!

Я приложила руки к груди и округлила многозначительно глаза. Дмитрий наигранно удручённо покачал головой.– Идея неплохая, вот только мой отец отказался присутствовать на сеансе.

– Ну и что? – резонно возразила я. – Ему наверняка кто-нибудь да расскажет о том, что произошло во время вызова. Так выйдет даже более интригующе, и это отличная возможность поймать его на крючок!

– Вы правы, милая моя невеста, как раз и поймем, насколько оно для него важно! Одно уточнение: рисунок из зеркала лучше вынуть, не стоит его демонстрировать остальным гостям!

– Я тоже об этом подумала! Непременно вытащу и хорошенько припрячу. Кстати, у вас в доме случайно нет на примете подходящего тайника?

– Совершенно случайно есть! – Дмитрий широко улыбнулся и кивнул. – И все же лучше носите пока его с собой.

– Как вы правы, любезный Дмитрий Иванович!

– Вас слушать, дорогие мои, одно удовольствие! – давясь от смеха, оповестил нас Марк.

– Вживаемся в роли, – я грациозно встала насколько позволяло трещащее по швам платье, устремила на «жениха» взгляд влюбленной барышни и присела в реверансе, он поперхнулся.

– Жду вас у лестницы за полчаса до сеанса, я договорился, ужин нам подадут в комнаты.

– Почему? – искренне удивилась я.

– Именно потому, что нам стоит роли отыгрывать от и до, а вы недавно с дороги, устали, к моей же нелюдимости все давно привыкли!

– Устали, значит! – задумчиво покивала я. – Хорошо, пойду отдыхать, чего и вам желаю, дорогой жених!

Марк выпроводил нас, улыбаясь до ушей. Дмитрий довел меня до комнаты, я, излучая надменное высокомерие, вошла внутрь и закрыла дверь на ключ. Бросила взгляд на часы, начало четвертого, до ужина еще полно времени. Прошлась по комнате, посидела в кресле, попыталась почитать, вот только находится взаперти не хотелось совершенно, я решила все же немного пройтись по дому и осмотреться, заглянуть в библиотеку, поискать кухню, разведать все тайные закутки и секреты дома. Если кого-нибудь встречу по пути, то придется поспешно выдумывать убедительное оправдание на ходу, но на воображение я не жаловалась и для меня это не проблема. Расшнуровала и стянула модный наряд, с минуту наслаждалась ощущением свободы и возможности нормально дышать, натянула свое простенькое клетчатое платье.

Вышмыгнула в коридор и спустилась на первый этаж. Покрутила головой, размышляя, в какую сторону отправиться, и в конце концов решительно зашагала к столовой, подальше от кабинета хозяина дома, общения с которым мне пока было предостаточно. Миновала уже знакомую дверь, ведущую в столовую, возле которой все еще веяли ароматы еды, подошла к следующей. Осторожно приоткрыла, заглянула внутрь – здесь располагалась музыкальная комната, в центре возвышался рояль, вдоль стены справа были расставлены в рядок стулья. Два больших окна, светло-бежевая гамма занавесок и ковра на полу, справа – большая изразцовая печь.