Сенленде и даже в Альянсе не владеет клинком лучше него.

– Почему одноногий? – непонимающе нахмурилась Джулия.

– Потерял ногу ниже колена во время заговора. Говорят, в одиночку удерживал коридор у зала заседаний «Серебряных» – Совета

представителей Альянса – в течение часа, пока подмога не пришла.

Он носит протез, но судя по тому, как сражается, я не слишком сам

в это верил…

– Но это правда, – подтвердил другой и вздохнул мечтательно: –

Повезет тому, кого он отберет к себе в ученики!..

– А разве он не всех тренирует? – удивилась Джулия.

– Ты новенькая, что ли? – усмехнулся собеседник и пояснил: –

На общих занятиях – да. Но преподаватели набирают себе личных

учеников для усиленных тренировок. Такие потом становятся ма-стерами. Например, никто не сможет обучить пилотированию лучше Джоннатона Скайтера, а бою – лучше Флайа Флетчера… Можно, конечно, отказаться, но лично я о подобных случаях не слышал.

К слову, пока из всего нашего курса у него учатся только младшие

Скайтер и Келинти. Но вполне возможно, что кому-то еще улыб-нется удача в этом году…

Джулия слушала, а сама украдкой наблюдала за знаменитым бой-цом. От его взгляда дрожь пробирала, но ее тут же сменяло пламя

78

Синий камень

любопытства, стоило тому отвернуться. Что же такого особенного

в этом типе? Конечно, едва ли не обо всех главах местных «кафедр»

ходили легенды, но Мастер-боец выглядел наиболее загадочно, хотя бы потому, что внешне ничего особенного, казалось, не представлял. А еще из уроков рукопашного боя дома, на Земле, Джулия

уяснила, что чем меньше ты выделяешься – тем больше у тебя шансов ввести противника в заблуждение. Потому она дала себе слово

выяснить побольше о странном инструкторе.

Джулии нравилось искусство боя, несмотря на внешнюю хруп-кость и отнюдь не переизбыток физической силы – в первую очередь с эстетической точки зрения. Она читала книги об оружии, пропадала в музеях у стендов, даже училась кое-чему сама – сперва

у отца, потом в секции – но все равно полагала свои умения ничтож-но скудными.

Она стояла у стойки с тренировочным оружием и никак не могла

сделать выбор. От разнообразия путались мысли и рябило в глазах – и это касалось лишь знакомых ей предметов: о назначении

доброй половины экспонатов она даже не догадывалась. Подошел

Алексей с таким же потерянным видом.

– Решить не можешь? – бросил он на ходу. – Вот и я тоже… –

он горестно вздохнул и посетовал: – Тебе проще: ты уже хоть что-то

умеешь! Помнишь, как ты мне накостыляла в четвертом классе?

– Думаешь, мне от этого легче? – буркнула Джулия в ответ не совсем понятно на какую из фраз и продолжила «созерцание», несмотря на то, что прочие ученики уже начали тренировку.

Она ушла в себя настолько глубоко, что абсолютно никого кругом не замечала. И, разумеется, она не почувствовала, как сзади не-слышно приблизился Флай Флетчер. Лишь интуиция вдруг швырнула ее в сторону и заставила развернуться, сразу приняв защитную

стойку. Мастер боя одобрительно хмыкнул, пригвоздив девочку

взглядом к полу.

– Новичок? Что-то я тебя раньше не видел…

– Да, мастер, – кивнула та. Джонни объяснил, что большинство

преподавателей терпеть не могут иных обращений, особенно те, кто ведет основные практикумы. Она с трудом удержалась, чтобы

не добавлять в конце фразы «сэр». – Меня зовут Джулия.

79

Юлия Каштанова

– Вижу, ты к оружию присматриваешься… – продолжил Флетчер.

Стоило признать, голос у него был приятнее взгляда. – Чему училась раньше?

– Рукопашному бою. И фехтованию немного, – выпалила девочка, чувствуя, как щеки заливаются краской смущения.

– Так-так… Хорошо, – кивнул Мастер боя и указал на стойку. –

Покажи свое умение. И не бойся: я не ем детей старше трех лет –

они слишком костлявые, – из горла его вырвались звуки, похожие

на клокотание и бульканье одновременно: так он смеялся.

Джулия и рада была бы сказать, что нисколько не боится –

да врать не хотелось. Она не сомневалась, что ее отправят в нокаут

в первые же секунды схватки, если не доли секунды, поэтому предпочла атакующую тактику защитной и при возможности контрата-ковала – в этом случае, как ей казалось, есть мизерная доля шанса

заработать очко в свою пользу… Хотя в бою с мастером – это утопия.

– Неплохо, – бесцветным голосом оценил Флетчер. – Смело, но неразумно. Слишком подставляешься.

– Мне это говорили, – повинилась Джулия.

– Так не забывай об этом! Иначе тебя убьют. Ты – Хранитель, ты

должна уметь защитить не только себя, но и других. Много ли проку будет с твоего трупа?

Среди курсантов зазвучали редкие смешки, но Флетчер наградил

их таким взглядом, что весельчаки подавились ядовитыми коммен-тариями, даже не успев их высказать.

– Кто считает себя готовым к экзамену – прошу в центр, – ледяным командирским тоном распорядился Мастер боя. – А если кто-то полагает мои уроки пустой тратой своего времени – вы знаете, где кабинет ректора. Пишите отказ и больше не тратьте мое.

Ответом была гробовая тишина. Курсанты молчали, потупившись, а Флетчер, как ни в чем не бывало, повернулся к новенькой

и покачал головой.

– Потенциал есть, но развит очень слабо. Приходи на следующее

занятие в мою группу.

Джулия (как, впрочем, и остальные) некоторое время пребывала

в шоке, а потом вдруг мотнула головой. По толпе пронесся изумленный «ах», а один из курсантов – тот самый, что рассказывал ей

о Флетчере накануне – зашипел:

80

Синий камень

– Дура, соглашайся! Такой шанс выпадает раз в жизни. Ученики

годами бьются, чтобы попасть к нему!

– Позволь узнать, чем вызван твой отказ, – в голосе Мастера боя

не были ни тени раздражения, зато сквозило любопытство. – Тебе

здесь неинтересно?

– Конечно, интересно! – возразила Джулия. – Но я уверена, что среди курсантов есть более способные и достойные. Я не намерена всю жизнь мириться с мыслью, что незаслуженно заняла

чье-то место… К тому же, у меня есть друг, и я не хочу его бросать.

Мы вместе пришли в Академию – вместе ее и закончим.

– Так-так… – задумчиво хмыкнул Флетчер. – А если он окажется

неспособным?

– В чем-то он неспособный, в чем-то – я, – пожала плечами Джулия. Ей было уже наплевать, что на нее сейчас смотрит весь курс, поддерживая челюсти. – Будем друг другу помогать.

Возникла пауза. Толпа заволновалась вновь, воспользовавшись

ею. «Сумасшедшая! Спорит с Флайем Флетчером!.. Откуда она такая взялась?!» – поползли шепотки, но тут же стихли под пронзительным взглядом наставника.

– Ого! – усмехнулся он. – Благородство, достойное королей! Предки должны тобой гордиться, барышня… Значит, ты готова пожертвовать шансом ради других? И кто же твой друг – хоть посмотреть

на него можно?

Алексей готов был сквозь пол провалиться от стыда и смятения

еще в начале их разговора, а теперь – и подавно, но Джонни бесцеремонно вытолкнул его из толпы.

– А, еще один новичок! – Мастер боя поскреб безбородый подбородок. – Как тебя зовут?

– Алекс. Алекс Кузин, – промямлил тот, запинаясь.

– Что ж, – продолжил Флетчер, внимательно рассматривая юношу, – за тебя просит леди. Ты просто не имеешь права предать ее

доверие… Скайтер!

– Мастер?

– После занятий своди эту «парочку не-разлей-вода» в наш зал

и объясни им правила.

– Сделаю! – с готовностью кивнул Джонни, сияя от гордости.

81

Юлия Каштанова

– Но, Мастер… – послышалось робкое возражение откуда-то

из толпы, – почему именно они? Они же только пришли!

– Повторяю еще раз, – произнес Флетчер, не оборачиваясь.

Он улыбался, но в голосе звучала угроза, – если хоть кто-то считает

себя более достойным – милости прошу на поединок с моим помощником. Или со мной лично. Я не потерплю в Академии драк.

Это ясно?

В ответ прозвучало нестройное «Ясно, Мастер», а оппонент Джулии смерил девочку «многообещающим» взглядом. «Встретимся после занятий», – произнес он одними губами. Девочка сделала вид, что не поняла.

– Кажется, я нажила себе врага, – пробормотала она под нос, когда курсанты уже расходились после тренировки.

– Врага – не врага, а завистника точно, – вздохнул Алексей. – Это

ты лучше всего умеешь!

– Молчи уж! Ты сейчас в той же лодке, – осадил его подошедший

Джонни и добавил, обращаясь уже к обоим: – Главное, не ведитесь

на провокации. Даже Хранители не идеальны, особенно в начале

пути.

– Оно и видно, – вздохнула Джулия, слова друга внушали маловато оптимизма. Она лишь решила вести себя чуточку внимательнее.

На уединенной дорожке к кампусу Джулию и Алексея поджидала

странная компания. Среди них был соперник Джулии и еще один

курсант их возраста и двое постарше, лет восемнадцати.

– А! – фыркнул один из них. – Любимчики Флетчера! Великие

бойцы!

– Мастера, – поклонился второй в язвительной манере, – не со-благоволите ли преподать урок презренным недоучкам?

– Не обращай внимания! – прошипела Джулия, крепко вцепившись в руку спутника, вонзив ногти ему в ладонь.

– Больно! – возмутился тот.

– Не больнее, чем будет, если ты полезешь в драку, – парировала

спутница тихо. – Идем. Извините, господа, – с холодной вежливо-стью обратилась она к компании, – в другой раз.

И она поспешила дальше, таща за собой упиравшегося Алексея.

– Они игнорируют простых смертных! – полетело вдогонку. – Ах, какие мы важные!

82

Синий камень

– Да они просто струсили! – возразил другой. – Давайте, бегите

под крылышко к Скайтеру, он вам сопельки утрет, трущобные

выскочки!

– Ну все, они нарвались, – прорычал Алексей, резко выдернув

руку, так что на ней остались глубокие царапины, и повернулся к обидчикам. Те уже были готовы к схватке. Джулия поняла, что сейчас их будут бить и бить больно, и главное для нее – не дать

другу заработать серьезную травму. Она молча встала у плеча спутника, сосредоточилась и ждала нападения. Но его почему-то не последовало, зато из-за спины вдруг зазвучал бархатный голос с сильным мурлыкающим акцентом.

– Что-то имеете против трущоб, господа?

Джулия чуть не подскочила от неожиданности и, едва повернув

голову, осторожно скосила глаза в сторону говорившего. Это был

рослый рыжий мрис с нашивками старшего курса на короткой без-рукавке.

– Вчетвером против двоих? – прозвучал следом другой голос, низкий, с хрипотцой. – Вы меня разочаровали. Обычно вас собирается

не меньше десятка!

За левым плечом девочки, бок о бок с мрисом возник алт масти

хаски, многозначительно постукивая когтем по рукоятке складного

шеста. Противники побелели от гнева, но нападать не решились.

– Молодые люди не против, если мы сровняем счет? – насмешливо спросил мрис у оторопевших друзей. – Будет знатная тренировка. Верно, Лау?

Алт кивнул.

– Не лезь не в свое дело, Моррик! – угрожающе бросил один

из противников. – Тебя сюда звали?

– Если наши юные друзья против, мы, конечно, уйдем, – мягко

возразил Моррик, обнажив клыки и недобро сощурив золотистые

глаза. – Но что-то мне подсказывает, что они вообще не намерены

нарушать правила и драться за пределами Тренировочной арены.

Или мы ошиблись?

Джулия молча покачала головой, стрельнув глазами в сторону

Алексея, чтобы тот не вздумал возражать.

– Предлагаю выход, – заговорил алт, подхватывая инициативу,

– мы сейчас все разворачиваемся и расходимся в разные стороны.

И забудем об этом инциденте, ибо мы – не доносчики, наши юные

83

Юлия Каштанова

друзья – тоже. Надеюсь, никому не хочется вылететь из Академии

с волчьим билетом?

Алексей подавился смешком: в устах алта последние слова при-обретали специфичный оттенок. Противники молчали. Они потоп-тались еще немного на месте, сверля четверку полными ненависти

взглядами, после чего развернулись и пошли прочь.

– Не обращайте внимания на таких, как этот Вежен, они с головой не дружат, – напутствовал мрис, когда оппоненты скрылись

из виду. – Он чуть что – лезет в бутылку. Остальные, впрочем, не лучше… Если пойдете у них на поводу и вас исключат – кому

от этого будет легче?

– Верно говоришь, никому, – Джулия наконец позволила себе

вздохнуть с облегчением. – Прости, Алекс, что тебя поцарапала.

– Поцарапала?! – обиженно бросил юноша. – Да ты мне чуть руку

не оттяпала!

– И вам спасибо, ребята, – девочка не хотела обижаться на друга, потому не стала и отвечать. – Хотя, право же, не стоим мы таких

забот.

– Глупости! – фыркнул алт, а мрис дружелюбно щелкнул собеседницу по носу.

– Запомни, милая, мы – ученики Флайа Флетчера, мы друг за друга горой. Ты сама поступила бы также, особенно после того, что ты

учудила на первом же занятии. А Флай учит нас, что любой стоит

того, чтобы вытащить его из беды.

«Слава Богу, что я все-таки не отказалась совсем учиться у Мастера боя, – подумала Джулия, – если он воспитывает таких классных

ребят!».

– Пошли, Моррик, – позвал алт, потягиваясь, – пока еще желающие не набежали. Посидим в нашем кафе… Да и вы давайте с нами,

– он дружески хлопнул Алексея по плечу, так что тот пошатнулся,

– познакомитесь с остальной командой!

В кампусе располагалось множество разных забегаловок, но одна

явно отличалась ото всех остальных: сюда почти никто не заходил.

Она была маленькой и не слишком на виду, но яркая вывеска и ароматы, доносившиеся с кухни, не могли не привлечь посетителей.

Почему же местечко пустовало, в то время как соседние – забиты

почти под завязку?

84

Синий камень

Ответ нашелся быстро: кафе являлось местом сбора команды –

особой и уважаемой, но предпочитавшей уединение – учеников ле-гендарного Флайа Флетчера. Здесь обитали курсанты разных воз-растов и даже те, кто уже сменил нашивки на офицерские погоны

(таких, правда, было немного). Стоял ранний вечер, и у большинства закончились основные занятия, скоро должна была завершить-ся служба – и после дневных хлопот компании разбредались по лю-бимым местам. В кафе любимцев Мастера боя пока было немного.

Помимо Джулии, Алексея и их новых друзей Моррика и Лау

под звучной и странной вывеской «Крыло и хвост» собралось еще

четверо, двое парней и две девушки: алтка в цветах бенгальской ов-чарки; тонкая, как тростиночка, девушка дану; барберри и человек.

Все они были старше землян, у девочек на безрукавках виднелись

шевроны и знаки: у алтки – инженерный, у дану – медицинский.

Юноши не носили форму, но, судя по возрасту, учились на старших курсах. Все четверо радостно поздоровались с мрисом и алтом

и с любопытством присматривались к новичкам. Джулия почувствовала себя немного неловко: столько внимания сразу. Но спрятаться

ей не дали. Моррик подтолкнул друзей вперед и произнес зычным

голосом, так что, наверное, слышали во всех соседних кафе:

– Друзья, познакомьтесь с новыми членами шайки. Это новички

– Джуллианна и Алекс.

– Поздравляю, – улыбнулся в ответ барберри. – Эрильды?

– Если бы! – усмехнулся в пышные усы мрис. – Уррайды.

Все четверо уважительно присвистнули, а Алексей шепотом спросил, дернув алта за мохнатый локоть:

– Как он нас обозвал?

– Уррайды, «дети звезд», – повторил тот, понизив голос, и пояснил: – Так на его языке называют Хранителей. Это что-то из мрис-ских легенд, я в них не силен…

– Ничего себе! Значит, будущие наши защитники! – поддержал

человек и протянул руку. – Меня зовут Джером. Это Вуля, Ристана

и Гийом, – представил он остальных своих друзей. – Прозвища себе

уже придумали?

– Зачем? – нахмурилась Джулия.

– Так принято. Мы не всегда представляемся именами, особенно

в бою, – пояснил собеседник, улыбаясь. – У наренов такая тради-ция. Каждому бойцу полагается особое имя, которое больше всего

85

Юлия Каштанова

соответствует его натуре. Обычно его дает наставник, но здесь –

не наренские земли, так что мы выбираем сами. И советую вам

над этим подумать, а то остальные как-нибудь вас обзовут и потом

уже не отвяжетесь.

– А, вроде никнейма, – понимающе кивнул Алексей. – Чтобы проще было опознавать друг друга. А какие они могут быть?

– А какие пожелаете, – пожала плечами Вуля, обладательница

певучего низкого контральто. – У наренов это обычно связано со

стилями боя, у нас в ходу всякие цветочные имена, у мрисов – названия самоцветов… А у вас?

Джулия задумалась. Первым делом ей пришли в голову прозви-ща из книг фэнтези, но они были слишком длинные и труднопро-износимые. Это и для людей-то не очень годилось, а как их смогли

бы произнести жители других планет?

– Я подумаю, – пообещала она. – До следующего занятия постараюсь что-нибудь изобрести.

– Главное, покороче и попроще! – засмеялся Гийом. – Иначе

пока кто-нибудь будет тебе кричать что-то вроде «Весенний-лист-увядший-на-склоне-холма-в-дождливый-день,обернись!», ты успеешь получить по голове десять раз… либо сама сообразишь раньше.

– А что, бывали такие случаи? – поддержала шутку Джулия.

– В нашей группе – нет, но слухи ходят…

– Да ладно тебе заливать! – послышался новый, незнакомый голос за спинами. Судя по радостным приветствиям, появился новый