и злой, а когда его приглашали куда-нибудь сходить после уроков

– мычал что-то нечленораздельное и убегал домой, к компьютеру.

В результате Инке и Леночке пришлось чуть ли не силком отта-скивать любопытного программиста от «шкатулки с сокровищами».

А сам Сашка поставил перед собой цель непременно все их изучить

и стать если не величайшим хакером галактики, то хотя бы войти

в десятку лучших. По крайней мере, как он считал, ему куда легче, чем Джулии и Алексею: у него-то нет никаких сверхспособностей

и его голова не разрывается от генетическо-мистической ерунды.

Друзья сидели за партами и скучали, пока преподаватель физики, человек неординарный, не предложил:

– Ну-с, раз нынешняя тема настолько простая, что вы, друзья

мои, позволяете себе так громко храпеть на моих уроках, что аж

94

Синий камень

стены дрожат – давайте поговорим о чем-нибудь более сложном

и интересном.

– Например, о теории суперструн? – крикнул кто-то с задней пар-ты. Одноклассники захихикали. Урок неминуемо был бы сорван

в любой обычной школе – но только не в их лицее.

– Хорошая идея, Лев! – физик принял вызов. Он отошел от до-ски, обошел стол и присел на его край, с ироничным прищуром изучая класс. – Кто-то может сказать нам про нее пару слов?

Ребята молчали: шутка казалась все менее удачной, и теперь

за нее кому-то придется отдуваться – например, вспоминать семи-нарские занятия и факультативы в МГУ. Сашка в отчаянии дотя-нулся под партой до ноги Джулии и наступил на нее со всей силой.

Та обернулась и зашипела, как рассерженная кошка.

Физик встрепенулся. Пристальный взгляд его уперся девочке

в лоб (глаза поднять она не решилась).

– Ага, наша неожиданная отличница! Вот у кого точно есть, что нам поведать.

– Ну, спасибо тебе, дорогой друг, за подставу! – злым шепотом

бросила Джулия Сашке. Тот показал язык.

– Ну, не тяните время, Джулия: благодарная аудитория ждет, –

усмехнулся преподаватель. – Похоже, вы здесь единственная, кто

вообще хоть что-то читал по теме.

Девочка упрямо молчала, и не потому что не знала – как раз наоборот. Она действительно преуспела в тех науках, которые боль-шинству обычных школьников (да что греха таить, и ей самой еще

совсем недавно) были далеки, слишком сложны и абсолютно неин-тересны в деталях. Но она имела неосторожность нахватать отлич-ных отметок, а значит – придется отдуваться. И почему Сашка сам

не выступил? Он же технарь, не она. К тому же, он в курсе, что информация у нее вовсе не с кафедры университета.

Джулия бегло осмотрелась: все взгляды сейчас были прикованы

к ней. Стало быть, отмолчаться не получится. Главное, лишнего

не сболтнуть…

– В девяностых годах двадцатого века физики-теоретики разрабо-тали так называемую «М-теорию», – начала она, возведя глаза к потолку и грозя незаметно Сашке кулаком. Ох, дождется он от нее

после уроков! – Это открытие ознаменовало суперструнную рево-люцию. Сама теория суперструн означает…

95

Юлия Каштанова

Ребята слушали с неподдельным интересом, хотя Джулия рассказывала предельно нудно: она хотела, чтобы ее поскорее освободи-ли от необходимости читать доклад на тему продвинутой физики.

У них в классе и без нее есть специалисты, да и зубрилки тоже – а вот

она ни то, ни другое. Как не странно, никто не стремился ее пре-рывать. Говорила девочка уже минут пять без перерыва, поэтому, когда она неожиданно замолчала, одноклассники были уверены, что она просто хочет перевести дух. Но вдруг сидящая рядом Леночка испуганно вскрикнула. Сашка обернулся и увидел, что Джулия побледнела, глаза ее закатились и она рухнула лицом на парту.

Испуганный вздох пронесся по классу, а потом поднялся шум, ребята повскакивали с мест. Сашка подпрыгнул на стуле, трясущи-мися руками вытащил телефон и, пользуясь поднимающейся пани-кой и тем, что на него никто не обращает внимания, набрал Инкин

номер.

– Инка! Инка! – затараторил он громким шепотом, для верности

еще прикрывая спикер ладонью. – У нас ЧП!

– Чего еще? – проворчали в трубке. – У меня зачет по истории!

– У Жюли опять обморок! – оправдался Сашка. – И я понятия

не имею, что делать!

– Черти космические! – тон Инки резко изменился. – Не спускай

с нее глаз. Хелен пусть позвонит Алексу, а я постараюсь сдать побыстрее и прибегу к вам. Встретимся в каптерке возле кабинетов

английского, как всегда. Эрика сейчас вызову сама.

– Понял, – рапортовал Сашка, но тут же забеспокоился снова: –

А если ее того… в больницу увезут?

– Значит, сделай так, чтобы не увезли! – бросила Инка нервно. –

Все, отбой. У меня сейчас телефон отберут!

– Угу, – согласился Сашка и нажал на клавишу окончания вызова.

Какое-то время он тупо пялился в пустой экранчик, а потом сунул

телефон в карман.

– Хелен! – окликнул он перепуганную одноклассницу. – Есть се-кретное задание на миллион галактических рублей!..

Джулия не успела опомниться, как из светлого уютного класса перенеслась в эту мрачную зловещую комнату без окон и даже без стен, которая и у нормального человека вызвала бы приступ клаустрофо-бии. Она сидела на жестком, неудобном стуле, и хотя и не привя-зана – все равно не могла пошевелить и пальцем: ее будто разбил

96

Синий камень

паралич. Сознание при этом оставалось ясным, а мысли – на удивление четкими. Стул был вплотную придвинут к столу, другой край

которого терялся в окружающем мраке – и больше ничего и никого

вокруг. Оттого знакомый по видениям голос, прозвучавший из ниоткуда, застал ее врасплох.

– Вот мы и встретились снова! Счастлив видеть миледи в добром

здравии!

Джулия промолчала, и не из простой гордости: она не могла

подобрать достойного ответа, без колкостей и сарказма. Этот тип

успел ей изрядно надоесть за последний месяц.

– Понимаю, вы мне не рады, – продолжал он. – Поначалу никто

не рад. Однако, уверяю вас, это временно. Скоро привыкнете…

– К чему? – это была первая фраза, которую Джулия решилась

озвучить.

– К чему? – насмешливо переспросил собеседник. – К моему об-ществу, конечно!

Девочка вздрогнула, испуг уже превысил критическую массу

и начал выплескиваться за края в виде типичного для подростка

раздражения. Обычно вредное и мешающее общаться чувство сейчас сыграло ей на руку. Гипнотический тон на нее не подействовал.

– Как я могу привыкнуть к кому-то, кого даже не вижу? – фыркнула она.

В ответ послышалась усмешка. Потом мрак начал отступать, обнажая контуры предметов. Наконец девочка увидела целиком

длинный пустой стол, наподобие обеденного из средневекового

замка. Стульев было только два – ее и тот, что занимал ее плени-тель. Сперва он напоминал привидение: ни лица, ни рук – только фигура в плаще с капюшоном. Но стоило ему поднять голову, как все сомнения рассеялись: это был образ из ее кошмаров. Вот

теперь у страха открылось второе дыхание! Джулия отчаянно пыталась проснуться, но не могла.

– Теперь миледи видела достаточно? – осклабился «кошмар».

– Зачем вы меня сюда притащили? – сквозь зубы процедила плен-ница.

– Поговорить. Раз уж в обычное время это сделать не получается… Сенатские ищейки всюду следуют за тобой, глаз не спускают.

– А если я не хочу с вами разговаривать? – огрызнулась девочка.

– Что тогда?

97

Юлия Каштанова

– Я предполагал это, поэтому прибегнул к маленькой хитрости,

– последовал невозмутимый ответ. – Но так и быть, я согласен, что перестарался. Давайте сыграем в простую игру, – улыбка собеседника стала зловещей. – Выиграете вы – я вас тут же отпущу.

Выиграю я – вам придется заплатить.

– Хотите меня убить? – недоверчиво прищурилась Джулия. – Почему тогда не сделали этого сразу?

– Юная леди слишком умна, чтобы сделать неверный вывод, –

кивнул противник. – Ваша гибель мне ни к чему. Но спасибо за подсказку! Я заберу жизнь кого-нибудь менее ценного…

Он сделал едва уловимый жест рукой, и над столом возникла картина. Джулия, к своему ужасу, увидела друзей, о чем-то спорящих

с Эриком на школьном дворе. «Вот подонок!» – подумала она в бес-сильной ярости.

– Поскольку это наша первая партия, – продолжал издеваться

«ночной кошмар», – я оставлю за вами право выбора ставки. Укажи-те, чью жизнь я заберу в качестве выигрыша.

Джулия скрипнула зубами. Этот урод наслаждался триумфом: она

кожей ощущала его неприкрытое злорадство. Так дальше продолжаться не могло. Девочка прекрасно понимала, что какую бы «игру»

не предложил ей противник – она заведомо будет в проигрыше.

Он – не профессор Мориарти, и она – не Холмс: у того были шансы на победу. Она решила продолжать сопротивляться, пока есть

силы, тянуть время. Может, придет в голову шальная и гениальная

идея, как выбраться? Едва ли стоит рассчитывать на то, что ее при-бегут спасать!

– А если я не хочу играть?

– Не советую отказываться, – со зловещей торжественностью заявил противник. – В этом случае я заберу любого из них по собственному выбору… Впрочем, есть еще один вариант. Вы можете

их спасти, если…

– Если?

Джулия ни на миг не сомневалась, что ее собеседник предложит ей

какую-нибудь гнусность. А тот вдруг вырос, резко поднявшись на ноги.

Девочке даже показалось, что стол стал короче, ее противник – крупнее, и теперь он нависал над нею, как утес над горной речушкой.

– Если присоединитесь ко мне! – прогремел страшный голос. –

Идем со мной – и я дам тебе такое могущество, о котором даже Бес-смертные мечтать не смеют!

98

Синий камень

Джулия оцепенела от ужаса. Если сию минуту кошмар не прекра-тится – она точно сойдет с ума. Девочка с трудом взяла себя в руки

и выдавила:

– Да пошел ты!..

– Тогда они умрут, – невинным голоском произнес собеседник, опускаясь обратно на стул. – А ты будешь винить себя в их гибели

и все равно окажешься на нашей стороне, разве что помучавшись

подольше. Потому что у тебя нет иного пути. Потому что если ты

не примешь решения, твои светлые дружки разменяют твою жизнь, когда им будет выгодно. Так что – смирись!

– Нет!

Образ друзей погас, вместо него над столом возник шар мрака, пронизанный будто багровыми молниями, и начал стремительно

разрастаться. В ушах пленницы усилился шум, в котором смешались крики, стоны, звуки канонады, грохот разрывов, треск пламени и вой сирен тревоги.

– Смотри, к чему приведет твое упрямство! – громыхал над этим

гвалтом страшный голос.

Джулия перепугалась настолько, что едва не тронулась умом по-настоящему. Она изо всех сил старалась не слушать никого и думать о хорошем, как учил Науаиль, но сил сопротивляться уже

не осталось.

Внезапно в черный шар, успевший разрастись настолько, что заполнил все пространство перед девочкой, ударила белая молния, потом еще одна. Шар лопнул, разбрызгивая багровые ошметки

и капли.

– Отправляйся во мрак, демон! – прозвучал приказ. – Я есть Свет

и от Cвета мы все рождены. Ты не имеешь над ней власти!

В ту же секунду не успевшую опомниться девочку кто-то схватил за шиворот и выдернул из страшной комнаты. Она и пикнуть

не успела, как оказалась совсем в другом месте – на теплой, залитой

солнцем поляне. Стволы деревьев – серебристые, золотые, голубые, изумрудные – стремились к небесам, а их белоснежные и алые кроны шумели на недосягаемой высоте. Мягкая, бирюзового оттенка

трава обнимала стопы, в ней тут и там сияли, как драгоценные камни, пестрые звездочки неведомых цветов.

– Где я? – восхищенно прошептала Джулия, ни к кому не обращаясь – просто не смогла сдержать эмоций.

99

Юлия Каштанова

Но неожиданно знакомый голос ответил ей:

– Ты в Благословенных садах, дитя.

Девочка обернулась. Ей навстречу из-за деревьев вышел Шеррел.

Джулия бросилась к нему и, обняв, спрятала лицо в складках ман-тии – точь-в-точь как малыш, только что пробудившийся от кошмара. Вилон обнял ее, ласково погладил по голове, утешая.

– Полно, дитя. Все уже закончилось.

– Что со мной было? – она боялась вспоминать о произошедшем, если бы любопытство не взяло верх. – И как я сюда попала?

– Тебя похитили. А потом я тебя нашел и привел сюда, – пояснил Шеррел успокоительно. – Обычно живым сюда дорога заказа-на, но бывают исключения… Тебе нужно исцеление… – он вздохнул

и вдруг признался: – Иногда и я ошибаюсь…

– Ты о чем? – непонимающе нахмурилась Джулия.

– Я не ожидал, что за тобой придут так скоро, – пояснил вилон, –

и что твой дар настолько силен. А ты пока не можешь его контролировать. По правде сказать, я еле успел. Если бы не зов, я бы не смог

до тебя дотянуться. Мало кого они рискуют тащить на свою территорию, и это значит, что ты им очень нужна… Впрочем, надо отдать

тебе должное – ты очень храбрая, – он с ободряющей улыбкой по-братски задорно легонько щелкнул девочку по носу, – мало кто способен выдержать такой натиск, да еще в самом начале пути… Однако

не обольщайся: дальше будет труднее. Наши противники уже поняли, что нахрапом тебя не взять. Так что осторожность стоит удвоить.

– А что мне делать дальше? – не унималась девочка.

– Отдохни, наберись сил. Через несколько минут я верну тебя домой, а пока можешь полюбоваться видами – когда еще возможность

будет!

– Разве мне нельзя остаться? – разочарованно протянула Джулия.

– Нельзя, – возразил вилон тоном старшего брата, прячущего

на дальнюю полку последнюю банку варенья. – Иначе рискуешь

не вернуться вовсе, а у тебя еще много дел в мире людей. К тому же, это было бы нечестно по отношению к твоим друзьям.

Джулия послушно, хотя и неохотно кивнула, и, по правде сказать, вести от Шеррела ее огорчили. Впрочем, он прав: пугать друзей, а уж тем более – оставлять их одних после всего того, что она

услышала сегодня, было бы форменным свинством.

100

Синий камень

– А можно будет снова сюда прийти? В это чудесное место? – осторожно спросила она, надеясь поймать вилона на слове.

Тот засмеялся и обнял ее за плечи.

– Когда-нибудь обязательно вернешься.

И что именно он хотел этим сказать, осталось загадкой. Джулия

не стала спорить, а уж тем более – мучать его дальнейшими расспроса-ми. Она чувствовала себя гораздо лучше и даже начала забывать самые

страшные моменты «похищения». Единственное, что она не желала

ни в коем случае упускать из головы – это угрозы в адрес тех, кто ей дорог, и строго-настрого пообещала себе удвоить бдительность.

Джулия пришла в себя и первые несколько минут не могла понять, где находится, и только взглянув в перепуганные лица Сашки и Леночки, осознала, что все еще в лицее. Она обвела глазами

комнату, щурясь от яркого света, бьющего из окна. Это была пусту-ющая сторожка возле кабинета английского языка – там они с друзьями частенько собирались. На подоконнике сидела Инка и что-то

рисовала карандашом в блокноте. Она подняла голову на Сашкин

возглас и облегченно вздохнула. Вид у подруги был довольно из-мученный, и Джулии стало стыдно.

– Ну, и напугала же ты нас, дорогуша, – выдохнула она, поднимаясь. Она подошла и села на подлокотник дивана. – Мы уже готовы

были реанимацию звать.

– Хотя сами тебя еле-еле от больницы отбили! – добавил Сашка, с упоением вгрызаясь в яблоко. Теперь, когда беда, кажется, миновала, можно было и перекусить. – Всех твоих на уши подняли. Тут

уже и Алекс успел побывать, и Ольга, и какой-то хрен, на англича-нина похожий…

– Шеррел, что ли? – нахмурилась Джулия. Обычно вилон не вел

себя так неосмотрительно. Или и впрямь случилось что-то совсем

страшное? Она на всякий случай пошевелила руками и ногами – все

ли на месте. – И что он делал здесь?

– Ничего особенного, – пожала плечами Инка. – Покрутился немного, перекинулся парой слов с твоим бывшим одноклассником

и исчез.

– А где сейчас Алекс и Ольга?

– Куда-то ушли. Не знаю куда.

101

Юлия Каштанова

– А Эрик?

– Эрик здесь. Минут пять назад вернулся, весь взъерошенный, –

отозвалась подруга. – Хочешь, позову?

– Зови, – Джулия медленно поднялась – сперва на локтях, потом

вытянула руки, потом наконец села. Она не чувствовала слабости, скорее – какую-то непонятную дурноту. – Я скажу ему пару ласковых…

– Нам выйти? – хохотнул Сашка.

– Если не трудно, – мрачно отозвалась девочка. – Свидетелей лучше не оставлять.

– Как знаешь! – юноша направился к двери, кивнув Леночке. –

Если не найдешь, куда прятать труп – зови!

– Всенепременно, – пообещала Джулия.

Инка вышла последней. Она не была уверена, что подругу еще

можно оставлять одну, но спорить не хотела, да и бесполезно это –

в случае с Джулией. Спустя секунду после того, как дверь за ней закрылась, в комнату ворвался Эрик. Выглядел он и правда несколько потрепанным, а взгляд – испуганным.

– Джулия? Хвала Высшим! – он порывисто обнял подругу и рухнул на стул напротив. – Ну, и напугала же ты нас сегодня.

– Можно подумать, мне страшно не было! – проворчала собеседница, кутаясь в плед, стремясь укрыться скорее от перенесенного

ужаса, чем от холода.

– Не могу сказать, что я тебя полностью понимаю, – повинился

Эрик, – но я на твоей стороне. Тебе нужно отдохнуть, и желательно

– где-нибудь под присмотром Старших. У вас скоро каникулы?