пилоты, по бокам в небольших кабинках прятались навигаторы

и операторы радаров и сканеров. На втором возвышении сидели

за контрольными пультами старшие групп, а над ними, на самом

верху находился мостик. На него-то друзья и поднялись. Эрик занял место за центральным пультом, предложив друзьям два пустующих по бокам.

– На подлокотнике справа кнопка. Нажмете, когда я скажу, – инструктировал он друзей.

Джулия почти не слушала его – ее полностью поглотил открывав-шийся перед глазами вид открытого космоса. Корабль плавно поворачивал, выходя из пояса Койпера, планеты родной системы сейчас

казались нарисованными на огромном холсте – такими она видела

их в любительском телескопе в Крыму. Астероиды – побольше, поменьше, просто огромные – окружали ее родную систему плотным

облаком, и найти точку для прыжка было непросто.

Юлия Каштанова

– А я думал, что тебе просто негде припарковать такую махину!

– понимающе протянул Алексей. – И поэтому ты на планету спускался на «яхте».

Прежде чем друзья попали на крейсер, около полутора часов

они провели на борту маленького корабля, который друг умело

спрятал на окраине города в лесу, недалеко от лицея, где училась

Джулия. Перегрузок они не почувствовали, благодаря чудесам инопланетной техники, так что когда небо за бортом из голубого вдруг

резко сделалось черным, они не сразу поверили, что уже в космосе

– пока не увидели на экранах голубой шар родной планеты. Это

было и восхитительно, и грустно.

– Это не яхта, а малый разведывательный корабль, – пояснил

Эрик, набирая команды на пульте. – Но ты кое в чем прав: даже

если бы я смог завести в систему крейсер, его и впрямь нельзя было

бы посадить на Землю, тем более незаметно.

– Даже в Антарктиде?

– Тем более в Антарктиде. Там куча исследовательских станций

разных стран! А по системе всегда удобнее маневрировать на малом

корабле, да и управлять крупным в одиночку все равно не получится.

– Понятно, – выдохнул Алексей.

Один из сидящих уровнем ниже людей встал из-за пульта и, от-салютовав, доложил звонким голосом:

– Командир, корабль готов к прыжку. Маршрут построен, все системы в норме.

– Благодарю, старпом, – Эрик удовлетворенно кивнул в ответ. –

Начинайте маневр, – он откинулся в кресле и улыбнулся друзьям:

– Наслаждайтесь!

– Маневр разгона, – негромко распорядился помощник. – Курс

2-7-4. Выход на точку через тридцать секунд. Двадцать девять…

– Пристегнитесь! – напомнил Эрик друзьям, надавливая на почти незаметную ямочку на левом подлокотнике. – Иначе вас по стенке размажет. Это вам не с планеты взлетать!

Джулия последовала его примеру (хотя то, что на деле выглядит

не как кнопка, а простое углубление, найти оказалось не так просто). Ее мягко прижало к креслу, а перед глазами промелькнуло

что-то похожее на зыбкое стекло. Теперь она не могла пошевелиться – только наблюдать. Она только успела заметить, как все находя-щиеся в рубке люди опускаются в кресла и окутываются расплыв-26

Синий камень

чатым полем, а сами кресла утопают в полу или вдвигаются в стены.

На грани слуха она уловила команду старпома: «Прыжок!» и привычная картина звездного неба перед глазами смазалась, звезды

вытянулись, превращаясь сперва в штрихи, потом в волны, а потом

и вовсе исчезли. У нее закружилась голова.

Девочка закрыла глаза, как ей казалось, всего на миг, а когда открыла – увидела, что поля вокруг ее кресла уже нет, а над ним наклонился Эрик и взволнованно треплет ее за плечо.

– Что случилось? – протянула она слабо.

– Ничего особенного. Мы прыгнули, скоро будем на месте, – пояснил он. – Как ты себя чувствуешь?

– Как канарейка, выдавленная в чай, – пробормотала Джулия, воюя с непослушным языком.

– Ну, поздравляю! – Эрик успокоено улыбнулся. – Ты перенесла

свое первое гипер-перемещение… надо заметить, с честью. Будешь

отличным пилотом! На вот, выпей, – протянул подруге бутылку

с зеленоватой жидкостью. – Это лекарство для тех, кого в космосе

укачивает. Придется принимать, пока не привыкнешь.

Девочка с сомнением приняла из его рук бутылку, откупорила ее, принюхалась. Запаха не было. Тогда она рискнула лизнуть. Жидкость, несмотря на отвратительный вид, на вкус оказалась не так

уж противна. Почти сразу в голове прояснилось, головокружение

и слабость начали отступать.

– А что Алекс? – забеспокоилась она. – Где Алекс?

– Его пришлось отправить в каюту, он оказался менее подготов-ленным, – вздохнул юноша и поспешил успокоить подругу: – С ним

все будет в порядке. Видимо, мало летал в самолете – не знает, что такое турбулентность. Я и за тебя волновался, когда ты отклю-чилась, но, как вижу, все хорошо.

Джулия с благодарностью вернула другу остатки зелья и откинулась на спинку кресла, с любопытством оглядываясь. Крейсер снова плыл в черном просторе космоса. В отдалении мерцали радугой

и сверкали молниями газовые облака; величаво проплыла мимо система двойной звезды; шедший навстречу караван из нескольких

похожих на конфеты «халва в шоколаде» транспортных кораблей

сменил курс, пропуская боевой корабль. Командир приветствовал их и подтвердил, что на маршруте были замечены разведчики

брэгга.

Юлия Каштанова

– Мы примем к сведению, – поблагодарил Эрик и задумчиво добавил: – Странно… раньше они не рисковали забираться так глубоко. Совсем осмелели!

– Кто это? – живо поинтересовалась Джулия.

– Захватчики, – коротко отвечал юноша, но по его тону собеседница поняла, что дело далеко не исчерпывается этим коротким словом. Просто по какой-то причине он не хотел сейчас рассказывать

больше. – Будем в системе Метрополиса через час, – Эрик поспешил увести разговор с неприятной темы. – Приготовься к сюрпри-зам. Их будет много.

– Спасибо, – улыбнулась Джулия. – Я к ним готова.

Первые несколько минут Эрик, посмеиваясь, ждал, пока друзья

переживали синдром Стендаля. И было с чего! Пейзаж, открыв-шийся их взорам, являл собой квинтэссенцию самых смелых и невероятных мечтаний.

Они стояли на площадке космопорта, вокруг взлетали и садились

корабли самых невероятных цветов и конструкций: белоснежные

стрелы и веретенца с алыми и золотыми полосами на фюзеляже; зе-леноватые, похожие на ракушку-гребешок; кобальтовые рогалики; медно-красные шары; золотистые диски… Между ними сновали

вагонетки с техниками в ярких комбинезонах и «таксисты» в бирюзовых кепи на остроносых летающих мобилях. В воздухе вальяжно

и деловито, как шмели на лугу, перемещались дроны – судя по всему, охранные. Один из них спикировал к Эрику. Тот приложил

палец к сканеру и что-то негромко сказал. Экран дрона моргнул

зеленым, после чего тот направился к друзьям, облетел их вокруг, судя по всему, делая снимки.

– Дайте ему снять ваши данные для гостевого допуска. Постоян-ный вам потом отец закажет, – пояснил Эрик.

Дрон подлетел поближе. Джулия послушно приложила палец

к сканеру, а робот тем временем вытянул лапку с мягкой подушеч-кой и коготками и коснулся виска девочки.

– Щекотно! – пожаловалась та. – Что он делает? ДНК берет?

– И это тоже. А также фиксирует импульсы мозга, – пояснил Эрик,

– так называемый «ментальный код». В частности, помогает определить, насколько ты потенциально опасный субъект. Так что, – он хитро прищурился, – если вы преступники – он вас вычислит!

Синий камень

Но дрон не проявил к гостям особого интереса.

– Я на съемочной площадке у Лукаса! – бормотал Алексей, как в бреду. – Ущипните меня.

Он провожал глазами летающие машины и скутеры, далеко

не все из пассажиров которых были похожи на людей. Вот мимо

прошествовал на задних лапах черный волк, который поздоровался

с человекообразным котом. Маленькое, мохнатое, похожее на мор-скую свинку существо пронеслось мимо на технической платформе, а из аэромобиля, припарковавшегося на соседней площадке, вышли две привлекательные девушки с голубой кожей и длинными синими волосами, заплетенными в косички.

– Я сошел с ума… – продолжал бормотать Алексей, не обращая

внимания на смех друга. – Я в «желтом доме» и мне все это кажется…

– Ладно, псих! – наконец прервал его Эрик. – Не отставай, за нами

машина прибыла.

И действительно, на площадке рядом с их кораблем плавно опустилось изящное устройство, напоминающее старинный «Крайслер»

темно-бордового оттенка с хромированными вставками и кожаным

салоном. Крыши у машины не было, вместо нее переливалось про-зрачное поле. На капоте красовалась эмблема – сходящиеся алые

полосы с золотистой стрелой по центру, – и изображение флага –

четырехчастный бело-голубой прямоугольник с большой мульти-конечной золотой звездой в середине и маленькими серебряными

– вокруг, обвитыми зеленой лентой. Судя по всему, так выглядел

флаг государства, принимавшего их у себя.

За рулем (если можно было так назвать сложную систему управления летательным средством) сидел парнишка их возраста с не-послушной копной русых волос, загорелый, в простом, но, судя

по всему, не дешевом костюме. На мизинце левой руки его красовался перстень со знакомым уже синим камнем, а на указательном

правой – печатка, выточенная из цельного кристалла, с золотой

гравировкой – очевидно, гербовой.

Паренек отключил защитное поле и, игнорируя двери, перемахнул через борт машины. Он приветствовал Эрика, как давнего

друга, а когда тот шепнул ему что-то на ухо, с интересом взглянул

на друзей. Джулии стало не по себе: она не привыкла к слишком

пристальному к себе вниманию, а последние несколько дней его

Юлия Каштанова

частота зашкаливала. Алексей подарил незнакомца недоверчивым

взглядом.

– Знакомьтесь, – произнес Эрик как ни в чем не бывало, – это мой

друг и сокурсник по академии, Веннайм Виллард. Его матушка пре-подает у нас ксенолингвистику, а отец – министр промышленности, белый сенатор.

– Ни фига себе! – пробурчал Алексей без всякого энтузиазма.

– Да ладно тебе! – шепнула Джулия. – Не завидуй.

– Не позавидуешь им, как же! – обиженно фыркнул Алексей. –

С рождения живут в таком месте! – он раскинул руки, как бы охва-тывая окружающее пространство.

– Возможно, и мы скоро будем, – подбодрила его подруга. – К тому

же, не во всем этот мир лучше нашего. Вот тебе было бы интересно

жить там, где все уже изобретено?

– У нас еще далеко не все изобретено, – мягко поправил Эрик, –

и не все открыто. Но ты права: ваша планета ничуть не хуже – просто она другая.

– Рад познакомиться с такой мудрой леди! – произнес юноша, протягивая руку.

– Джулия, – представилась гостья, пожимая руку и сделав легкий

книксен.

– Джуллианна Орешкина, – поправил Эрик, вогнав подругу

в краску. – Наша принцесса Хранителей, с Земли. Алексей Кузин, ее одноклассник и тоже мой друг.

– Вот, значит, каковы почетные гости консула! – с уважением

и любопытством протянул Виллард, улыбаясь.

«Зубоскал!» – подумал Алексей и тут же ощутил на себе неодобрительный взгляд Эрика.

«Как он меня услышал?» – подивился юноша.

«Думаешь громко» – мелькнуло на грани сознания, но Алексей

отмахнулся от странной мысли. Мало ли чего на ум не придет, после таких-то перегрузок.

– Запрыгивайте! – Виллард услужливо распахнул дверцы аэромобиля. – Домчу с ветерком. Вас сразу в центр или сначала заско-чим куда-нибудь? Перекусим?

– Не треснешь? – беззлобно усмехнулся Эрик, толкнув друга

в плечо. Гостям оставалось лишь дивиться, как при столь бес-корыстной любви к еде, на которую намекал собеседник, новый

Синий камень

знакомый умудрился сохранить отличную форму. Или у этих инопланетян физиология другая?

– Не-а! А вы, наверняка, не обедали.

– Пообедаем дома, – настоял Эрик, – это ты можешь ходить в гости на сытый желудок, а мы – нет.

«Сашку бы с ним познакомить! – подумала Джулия. – С его любо-вью к сладкому! Сразу бы решил проблему с килограммами!».

– Ну, как вам полет? – поинтересовался Виллард, не оборачиваясь, когда машина плавно оторвалась от земли и заскользила по воздуху

в сторону возвышающихся на горизонте гор, украшенных бело-золотистыми пиками башен. Гости не заметили, что хозяин чудесного

транспортного средства поднял защитное поле, и очень удивились

отсутствию встречного ветра, при такой скорости обязательного.

Впрочем, не это занимало умы друзей: они глядели во все глаза

по сторонам, дивясь новым и новым картинам.

Под ними проплывал город, похожий на яркий зелено-бело-золотой ковер с пятнами озер и иногда – разноцветных крыш го-стевых домиков. Далеко справа серебрилось бликами море. Мимо

по воздуху сновали машины и другие атмосферные аппараты. Пронесся, ревя сиренами, полицейский аэромобиль, преследуя слишком разогнавшегося аэробайкера.

– А? Что? Полет? – встрепенулась Джулия, которая наконец осознала, что ее о чем-то спросили, и искренне не понимала, отчего си-девшие впереди друзья хохочут. – Сложно сказать как: это был мой

первый космический вояж.

– Жаль, ты много потеряла, – покачал головой Виллард. Оно

и понятно: он с глубокого детства привык к перелетам между звезд-ными системами, как они сами – к самолетам. А ведь у них на Земле много таких, кто и на нем-то ни разу не путешествовал, – Ну, ничего, наверстаешь. По-другому здесь никак, тем более, для вас

двоих… если я правильно понял разговор господ Келинти.

– А в чем дело? – теперь уже Алексей насторожился. Эрик сверкнул глазами на сидящего за рулем друга и показал ему кулак. Тот

нацепил маску искреннего удивления: мол, знать ничего не знаю, я просто машину веду.

– Всему свое время, Алекс, – успокоил его друг. – Если все заранее

знать – жить будет неинтересна.

Юлия Каштанова

Алексей таким ответом доволен не остался, и собирался продолжить допрос, но его отвлекла Джулия.

– Смотри, Алекс, – она ткнула пальцем в сторону, – там дракон!

И впрямь, в воздухе, примерно на уровне их машины, парило

изящное существо серебристого оттенка. Зверь был около четырех метров в длину, огромные крылья время от времени застилали

солнце. Дракон повернул голову в их сторону, но, судя по всему, не заинтересовался.

– Да, ну тебя! – пожал плечами Алексей. – Наверняка очередная

инопланетная леталка.

– Джулия права, – подтвердил Эрик. – Это действительно дракон. Они жили на Толосе с незапамятных времен. По легенде, их

вырастили альгеры, высшие существа, населявшие планету еще

до Хранителей, а люди их потом приручили. Отец еще одного нашего друга, Черристер, ведает ими. Они помогают в поддержании

порядка на планете, но об этом потом.

– Кстати, если я не ошибаюсь, это именно Кирай Дейва нас со-провождает, – заметил Виллард, как бы между прочим, посигналив

фарами. Дракон в ответ повернул в их сторону, рванул вперед, наперерез, резко взметнулся вверх, потом рухнул вниз, в штопор, у самой земли заложил лихую петлю, после чего снова взмыл и унесся

в сторону города.

– Фигасе! – Алексей разинул рот от восхищения. – Я даже не буду

спрашивать, как вы его узнали.

– И этому тоже придется научиться, – пообещал Эрик. – Кстати, мы почти на месте. Над Нэллэполем – старой столицей – полеты запрещены, так что дальше пойдем пешком. Тут недалеко.

Аэромобиль заложил широкий вираж, позволяя гостям полюбоваться центром города с высоты птичьего полета. Тот представлял

собой затейливую смесь античности и средневековья. Древнерим-ские дома с колоннами, портиками и атриумами соседствовали с ба-шенками испанских кастильо, голландскими домиками и итальян-скими палаццо, а также постройками совершенно невиданного

стиля. Они утопали в пестрых садах или лепились к склонам высоких холмов, наполовину скрытых зеленью. Их вершины были пло-скими, как будто срезанными ножом, и на некоторых из верхних

площадок виднелись живописные руины.

– А что там? – поинтересовалась Джулия, показав на совершенно

пустую гору с одним-единственным деревом на вершине.

Синий камень

– О-о! Это сакральное место, центр предыдущей столицы, – произнес Эрик благоговейно. – Позже вы обязательно там побываете.

Аэромобиль плавно опустился на площадку, где уже ждали хозяев несколько его «собратьев». Правда, на сей раз Виллард выходить

не стал.

– Я заеду за вами позже, – объяснил он. – У вас же личный разговор. А после приглашаю вас всех в гости. Обещаю отличный прием!

– Не забудь, Джулия обожает пирожные и шоколад! – со смехом

напутствовал Эрик и кивнул друзьям: – Ну, пошли?

Каменная плита в недрах горы бесшумно устремилась вверх, уно-ся друзей с собой, и мягко остановилась на одном из этажей. Стена

отодвинулась, открыв длинный светлый коридор, упирающийся

в круглый зал, крышей которому служил прозрачный хрустальный

купол. В середине зала бил маленький фонтан, стены украшали

фрески, а между резными дверями стояли римские скамеечки, усыпанные разноцветными подушками. Откуда-то сверху лилась тихая

музыка.

– Добро пожаловать в Академию! – Эрик сделал церемонный

жест.

– Академию? – недоверчиво переспросил Алексей.

– Отец предложил встретиться здесь. Сегодня библиотечный

день, народу почти никого… В Сенатской горе сегодня сплошные

заседания, приемы… А у вас и так глазки в кучку – куда уж больше!

Новости, как калории, нужно дозировать. Располагайтесь, – он указал на скамейки. – Если хотите пить или, там, печенья – на подлокотнике панель. Дроны вам принесут. Только не увлекайтесь!

Мы приглашены на обед к Виллардам, а у них самый богатый стол

на всем Толосе! Я пойду, позову отца.

– Не знаю, как ты, а я, пожалуй поем! – заявил Алексей, как только друг скрылся из виду. Он снял с подлокотника покрывало и активировал панель доставки. – Тебе что заказать, Жюли? Есть сок, газировка, фрукты, всякие вкусняшки…

– Закажи что-нибудь, – махнула рукой девочка. Ее больше увле-кали картины с историческими сценами. Она понятия не имела, с чем они связаны, но превосходная работа мастера ее заворожи-ла. Чем дольше девочка смотрела на них, тем живее они казались.

Больше всего ее привлекла одна, изображавшая высокого статного

Юлия Каштанова

мужчину на руинах города, державшего в руке сияющую золотую

ветвь. «Витториан Келинти собирает народ впервые после падения Арольда» гласила подпись. Джулия смотрела все внимательнее, и постепенно стены холла таяли, она будто бы перенеслась

на огромную площадь, освещаемую лишь кристаллами-фонарями.

Толпа окружала остатки фундамента с колоннадой, на котором стоял мужчина лет тридцати с небольшим, в подобии тоги и плаще, высоко над головой подняв пылающую ветку неизвестного дерева.

«Как он не обжегся?» – подивилась Джулия.

«Сограждане! – говорил он. – Это знак! Темным временам рано

или поздно должен настать конец. Чего и ради чего нам ждать?

Что кто-то придет и спасет нас? Арольда больше нет, но мы живы.

И Создатель благословил нас на новые свершения. Ветвь Триэль-тиса ожила!».

– Джулия! – чей-то приятный голос вернул ее к реальности. Девочка потрясла головой, прогоняя остатки сна наяву, и оглянулась.

Она снова оказалась в уютном зале с фонтаном в центре. Но теперь

помимо Алексея и вернувшегося Эрика здесь были еще двое, оба

высокие и статные. Один темноволосый и зеленоглазый, как Эрик, на вид лет сорока. Одет он был в костюм несколько старомодного

покроя, похожего на голландский середины земного девятнадцато-го века. Единственными украшениями служили гербовый перстень

– подобно тому, что они видели у Вилларда – и затейливый знак

на тонкой золотой цепочке на шее. Лицо его, строгое, в то же время