– Около двадцати лет назад группа молодых людей приехала отдохнуть на озеро Мичиган. Они путешествовали по миру, и здесь

была их очередная остановка.

– Звучит зловеще, – заключил Алексей.

– Не перебивай, Алекс, – зашипела Джулия, пихнув его в бок.

– Пока рано делать выводы, дружище, – Эрик сделал вид, что не заметил колкости. – Друзей было четверо, главным заводилой среди них

был парень по имени Джереми. Он выбирал маршрут, продумывал

15

Юлия Каштанова

развлечения… в общем, отрывались они на полную катушку. Но именно здесь, на озере, Джереми познакомился с девушкой Каталиной. Она

была рейнджером в местном национальном парке, а по вечерам пела

кантри в местном пабе. Не знаю, была ли это любовь с первого взгляда, но Джереми сильно изменился с того дня, как повстречал Катали-ну. Они стали встречаться, переписываться и через полгода объявили

о помолвке. После свадьбы они приобрели домик на краю заповедника, и какое-то время их семейное счастье ничто не омрачало. У пары

родился сын, которого назвали Эрик.

– А когда страшилки начнутся? – не выдержал Алексей, предусмо-трительно отодвигаясь от Джулии, которая показывала ему кулак.

– А вот сейчас и начнутся, – пояснил собеседник. – Спустя год после рождения сына Джереми исчез.

– Как?!

– Ушел из дома и не вернулся. Его объявили пропавшим без вести после трех месяцев поисков: в заповедниках в северных штатах

опасностей немало, да и тело в случае чего найти будет трудно…

Но это официальная версия. Что на самом деле случилось с Джереми, знала только жена, сын – правда, он тогда мало что понимал

– и старая нянька-мапучи, говорят – ведьма.

– Ух ты! – снова встрял Алексей. – Детективчик! А что было на самом деле?

– Ему пришлось скрываться, чтобы обезопасить семью, он общался с ними тайно.

– Он что, бандит был?

– Нет, что ты! Как раз наоборот! Да и там, откуда он родом, уже

несколько лет шла война. Пришлось ждать удачного момента, чтобы увезти жену и ребенка к себе на родину.

Тут не выдержала уже Джулия, которую одноклассник заразил

болтливостью.

– Откуда же он был родом? Из Колумбии? С Ближнего

Востока?

– И к слову, при чем здесь мы трое? – добавил от себя Алексей.

Эрик выдержал паузу и произнес бесцветным, и оттого зловещим

тоном:

– Дело в том, что этот мальчик – я. Джереми и Каталина Келинти

– мои родители, – и продолжил, не давая вставить очередной вопрос, – и сейчас нам очень нужна помощь.

16

Синий камень

Джулия присвистнула, Алексей фыркнул, повисла тишина. Гости

молча переглядывались, а хозяин спокойно ждал, пока они опом-нятся и осознают услышанное. Алексей пришел в себя первым.

– И как же? Воевать мы не умеем, да и не хотим – разве что на пал-ках, в лесу. Пропагандой заниматься – так тут образование и опыт

надо иметь, а мы еще даже школу не закончили. Да и уголовный

кодекс мы уважаем – правда, Жюли? Вот я разве что в полевой госпиталь могу пойти спасателем-санитаром, да и то лучше ты возьми

Ольгу, она в медицине понимает больше меня. Так что остается –

только грузчиком в обоз.

Эрик усмехнулся.

– Низко же ты, старина, себя ценишь! Ни разу не поверю, что ты

такой неумеха! Когда мы с вами из гор выбирались, ты таким вовсе не казался. Но сейчас я не о том. Помощь нужна в другом.

А для этого я хочу быть уверен, что наш разговор останется в секрете – не важно, согласитесь вы в итоге или нет.

– Ну, допустим, – пошел на уступки Алексей, – но с чего бы? Ты

собираешься нам доверить, – он понизил голос до благоговейного

шепота, – военную тайну?

– Почти. Тем более что наша с вами безопасность зависит от скорости расползания слухов.

– Я – могила! – собеседник провел ладонью по губам. – Ты же

знаешь. На меня можно положиться.

Джулия смерила его неодобрительным взглядом. Знает она его

«я – могила» – до первой дружеской посиделки, а дальше – по секре-ту, всему свету! Но она все же не стала встревать.

– Ладно, я тоже обещаю, – произнесла она не слишком уверенно,

– раз ты просишь. Хотя и не понимаю, зачем.

В ответ на это Эрик многозначительно прищурился и, пробежав пальцами по клавиатуре планшета, запустил видеоролик.

Перед заинтригованными зрителями предстала рубка космического корабля. Да, именно она – они сотни раз видели похожие в кино.

Командир отдавал приказы сидевшим за пультами пилотам. Мониторы на стенах отражали обстановку снаружи, где в бархатно-черном космосе кипел бой. Вспышки выстрелов отдавались разрывами на броне, крупные корабли неуклюже маневрировали в толчее, мелкие – сновали между ними, словно пчелы вокруг ульев. Звука, правда, не было, да и без него все было понятно.

17

Юлия Каштанова

Невидимый оператор тем временем переместился из рубки в технический отсек. Тот был, словно паутиной, завешен клочьями си-зого дыма. С потолка сыпались искры, нервно мерцало аварийное

освещение. В коридоре суетились техники в ярких жилетах и существа в серебристо-зеленых комбинезонах с замысловатыми эмблемами на рукавах – судя по всему, врачи. В кадре появился офицер

в запачканном, местами прожженном темно-синем легком скафан-дре. Он привалился к стене и отдавал команды усталыми жестами.

Друзья смерили Эрика недоуменными взглядами, но тот лишь

молча кивнул на экран – смотрите, мол. В тот самый момент офицер

отстегнул и стащил с головы шлем.

– Боже мой! – пробормотала Джулия, переводя недоуменный

взгляд с американца на экран и обратно. Алексей расхохотался, хлопнув себя по колену.

– Так ты в кино снимаешься, старик! Вот это класс! Ну, и дурак

же я – сразу не догадался! Подумал, что придется ползать по джун-глям в камуфляже, с автоматом наперевес.

Эрик загадочно улыбнулся, выключая планшет.

– Честно говоря, другой реакции я и не ждал. Я не поверил

бы, если бы вы все приняли с первого раза.

– О чем ты? – вновь нахмурился Алексей.

– Идемте, – американец поднялся и поманил друзей за собой. –

Пора показать вам еще кое-что.

– Куда мы идем, Эр? – еще больше насторожился собеседник.

– Увидишь.

– Вот попали… – пробормотал Алексей, плетясь следом.

Они перешли в маленькую гостиную. Она была единой для двух

комнат, но сейчас соседей не было, и комната пустовала. Друзья

расположились в кресле (Джулия в нем самом, Алексей – на подлокотнике), а Эрик побродил туда-сюда, зачем-то опустил жалю-зи, кивнул сам себе, потом открыл рюкзак, долго, с наслаждением

в нем копался и наконец вытащил широкую плоскую шкатулку, внешне совершенно обычную. Однако внутри нее скрывались две

изящные вещицы, утопленные в черный бархат: кольцо, выпол-ненное в виде дракона, кусающего себя за хвост, с зажатым между

крыльями прозрачным синим кристаллом, похожим на сапфир, 18

Синий камень

и подвеску из такого же камня, оправленного в платину, напоминающую по форме обычный транспортир, только поменьше.

– Фигасе игрушки! – вырвалось у Алексея. – А зачем они, собственно?

– А они, собственно, вам, – ответил Эрик, копируя тон собеседника, и махнул рукой. – Разбирайте, кому что нравится.

– За какие такие заслуги? – насторожился Алексей. Он заметил, как заворожил подругу драконовый перстень, и сердцем чуял, что к хорошему это не приведет. – На халяву такой сыр не раз-дают. Они, небось, на не пару тысяч баксов тянут – каждый. Если

что, у нас с Жюли таких денег нет.

– Разумеется, не просто так, – подтвердил Эрик. – Разве я стал

бы друзьям врать? И денег с вас тоже не возьму.

– Тогда что? – хитро усмехнулся юноша. – Учти, что у меня на продажу – только совесть: достала пуще пареной редьки.

Эрик загадочно улыбнулся и закатал рукав рубашки, явив взорам

изумленных гостей тонкой работы браслет в виде ветви неведомого

растения, венчиком единственного цветка которому служил такой

же кристалл – только на сей раз он был ярко-лазурным и, казалось, слегка светился.

– Занятно… – хмыкнул Алексей. – И?

– Это как раз и есть моя просьба об услуге, – пояснил Эрик.

Он едва повел указательным пальцем в воздухе, и стоявший на тум-бочке графин с водой переместился на столик. – Хлебните водички.

Горло, наверное, пересохло.

Друзья почувствовали, что мышцы, поддерживающие нижнюю

челюсть, неожиданно ослабли. Эрик сделал вежливую паузу, пока

они приходили в себя.

– Что?.. Как?.. – у Алексея из членораздельных слов в арсенале

остались лишь эти.

– Как ты это сделал? – Джулия взяла себя в руки быстрее спутника. – Чудеса техники?

– Нет. И не магия, – усмехнулся собеседник. – И вы тоже это можете. Теоретически.

– Брось! Если б могли – не удивлялись бы.

– Ничего странного. Вас просто никто этому не учил. Да и главного помощника у вас не было, – он указал глазами на камень.

19

Юлия Каштанова

Джулия, при всей своей впечатлительности и богатой фантазии, не отличались откровенной наивностью, а Алексей –

и подавно. И если что-то выходило за рамки элементарной логи-ки, они просто отказывались верить. Но в отличие от излишне, порой, подозрительного одноклассника, девочка предпочла сперва

найти происходящему разумное объяснение.

– Объясни нам для начала одну вещь, – заговорила она, занимая

оборонительную позицию.

– Какую? – Эрик щелкнул пальцами и над его ладонью повис маленький искрящийся шарик света. Похоже, он наслаждался удачно

выполненной демо-версией и впечатлением, которое она произвела.

– Мы уже поняли, что ты не ирландец и не из Новой Англии, а инопланетянин из далекой галактики. Сын инопланетянина.

Внук инопланетянина… Что твои сородичи внешне не отличаются

от нас, людей, но обладают необычными способностями. Бог знает, какая у вас там генетика. Но! Я все равно, хоть убей, не вижу

связи между нами троими! Я хоть и начинающий фантаст, но еще

не окончательно чокнулась, хотя некоторые, – девочка бросила вы-разительный взгляд на одноклассника, – так считают.

– Убивать не буду, – собеседник пропустил мимо ушей большую

часть тирады, – объяснить простым языком… что ж, постараюсь.

Я знал, что вы мне не поверите ни с первого, ни со второго раза, поэтому и привез эллорны, которые по праву ваши, с собой, а не позвал вас «в гости».

– Чушь какая-то! – фыркнул Алексей.

– Что такое «эллорны»? – перебила Джулия, не давая другу вско-чить на любимого, критического конька. – И повторяю – при чем

тут мы?

– Эллорн – это кристалл синего цвета, – пустился в объяснения

Эрик, – растет в одном единственном месте во вселенной – на Толосе, нашей общей родине. Нужен он для того, чтобы раскрыть в себе

дар, научиться им пользоваться, – он поднял руку, останавливая

возражения, готовые уже вырваться наружу. – Прежде чем спорить

– что, на мой взгляд, бессмысленно – предлагаю примерить их и посмотреть, что будет. Если я ошибся, просто ничего не почувствуе-те… Впрочем, вам решать…

Расчет был верный, ход – беспроигрышный. Даже человек, начисто лишенный азартности, не смог бы удержаться от любопытства

20

Синий камень

и соблазна испытать судьбу. Что уж говорить о подростках, для которых авантюризм – главная движущая сила в жизни?

Джулия сперва робко потянулась к перстню, погладила блестящий металл. Тот на ощупь казался теплым и шелковистым. Девочка взяла драгоценность в руки, покрутила, разглядывая. Отблески

света перепрыгивали с грани на грань кристалла и отражались в его

темно-синей глубине.

– Великовато оно мне, кажется… – задумчиво пробормотала она.

– А ты примерь! – продолжал агитировать Эрик. – Вдруг и правда

– только кажется?

Джулия пожала плечами. Красивые вещи она всегда любила.

В самом деле, что она теряет?.. и надела его на левую руку. Перстень скользнул по пальцу, обнимая его. Пришелся точь-в-точь

в пору, и, как ни странно, не мешал, пусть и выглядел громоздким

и тяжелым. Девочка вытянула руку перед собой, любуясь. Алексей, убедившись, что с подругой ничего страшного не случилось, потянул подвеску за цепочку и опустил на ладонь.

– Тяжеленькая! – озадаченно хмыкнул он.

– Сожми в руке, – посоветовал Эрик, – и подумай о чем-нибудь

светлом, лучше всего – самом хорошем, что было в жизни. Джулия, ты тоже.

Неизвестно, о чем подумал одноклассник, а Джулии пригрезился

берег моря, закатное солнце расцвечивало небо и воду невероятны-ми красками. На берегу друзья ели мороженое и пели песни под ги-тару, а она сама, стоя по колено в воде, играла с собакой. Девочка

даже явственно слышала плеск волн и почувствовала их ласковое

касание и дуновение ветерка на щеках.

Очарование момента нарушил изумленный возглас Алексея.

– Камень! Он светится!

Джулия потрясла головой: возвращение к реальности было чересчур резким и от того – пренеприятным. Она собралась уже воз-мутиться, но взгляд упал на перстень и раздражение мигом уле-тучилось. На месте темно-синего кристалла полыхало бело-голубое

пламя, однако, жара она не чувствовала.

Девочка ахнула от изумления. Алексей разжал кулак – его подве-ска также светилась, хотя и не настолько ярко, и постепенно блекла.

– Браво, – негромко произнес Эрик. – Я не ошибся.

21

Юлия Каштанова

– Что это значит?! – воскликнула девочка, преодолев оцепенение.

Стоявший на столе стакан подпрыгнул и со звоном опрокинулся, расплескав воду.

– Тихо, тихо! – успокаивающим тоном заговорил Эрик. – Только

посуду не бей – она не виновата.

– Но это не я! – растеряно пробормотала Джулия.

– Конечно, не ты! – поддержал собеседник. – Это твой гнев, пом-ноженный на Силу.

– Чего?!

– Ваши способности, – друг держался невозмутимо, как будто

каждый день проводил с десяток таких «собеседований». – И камень это доказал.

– Доказал что?

– Что вы – и правда мои сородичи. На обычных людей он бы не отреагировал.

Алексей покосился на подругу и подозрительно нахмурился.

– Слушай, я знаю, что мои родители и родители моих родителей

– обыкновенные люди. И никакие спецэффекты мою уверенность

не уничтожат.

– Но ты и меня до сегодняшнего дня считал обычным человеком,

– парировал Эрик тем же гипнотическим тоном. Алексей промолчал – крыть ему было нечем. А друг продолжил:

– Ты же не можешь точно сказать, что произошло несколько веков назад? А произошло вот что: ваши далекие-далекие предки

прилетели на Землю, и им здесь так понравилось, что они решили остаться навсегда. Они прижились, обзавелись семьями, хозяй-ством, у них появились дети… но прошлого не утаить, особенно

если оно – часть вас. Этот камень помогает раскрыть дар предков.

Ваши родители этого сделать не могли или не захотели, да и слишком много с тех пор воды утекло.

– Что ж вы раньше не прилетели за ними? – продолжал упрямо

сомневаться Алексей.

– Потому что не знали, живы ли еще потомки Хранителей.

Мы и вас-то случайно обнаружили… А на нашей далекой родине

случилась беда, и любой Сильный на вес… уж не знаю, чего.

Джулия, хоть и готова была до этого разговора поверить в любую

мистику и научную фантастику, теперь превратилась в осторожного

скептика.

22

Синий камень

– Но мы же ничего не умеем и не знаем! – возразила она, чувствуя, что начинает терять связь с привычным порядком вещей. –

Я вот только сказки могу сочинять!

– Это проблема не из тех, что нельзя решить, – мягко возразил

Эрик. – Научитесь.

– Но если вы такие крутые и высокоразвитые, что смогли доле-теть на космических кораблях до Земли, когда наши предки еще

по деревьям прыгали, – не унимался Алексей, – то чем мы двое можем помочь? Извини, Жюли, но, по-моему, это все словоблудие.

– А по-моему, ты преувеличиваешь, – неожиданно для себя вступилась за друга Джулия. – Неужели ты не хотел бы узнать, как дела

на самом деле? И потом, если они прилетели к нам за помощью

и на родной планете Эрика действительно все так скверно, то что будет, если их беды до Земли доберутся? – девочка даже вздрогнула. Одна мысль о том, что «Война Миров» Уэллса может случиться

в ее родном городе, привела ее в трепет. – Как мы тогда справимся

вдвоем? Наверное, Эрик не стал бы разыскивать нас, если бы мог

просто обратиться за помощью к сильным мира сего?

Алексей задумчиво поскреб затылок.

– Правда думаешь, что они могут добраться? Напоминает один

из твоих романов… Хотя кое в чем ты права – разобраться во всем

надо, и побыстрее. Только вот как мы попадем на твою планету, Эрик?

Тот только загадочно улыбнулся.

– На моем корабле, конечно!

23

Юлия Каштанова

Глава 2. На другом конце вселенной

– Вот это да! – восхищенно протянул Алексей, осматриваясь. –

Сам себе не верю!

– Только не трогай руками цветы: они кусаются, – предупредил

Эрик, игнорируя восторженные «охи» и «ахи».

– В смысле? – нахмурился собеседник. – Опять прикидываешься?

– Отнюдь, – Эрик коснулся одного из стеблей похожих на под-солнечники растений. Венчик цветка мгновенно раскрылся. В его

центре оказалась бульдожья голова, которая тут же повернулась

и клацнула зубами на нарушителя спокойствия. Алексей отскочил

в сторону, Джулия захихикала.

– Это что еще такое?

– Бульцветики, – засмеялся Эрик. – Научное название не помню. Их друг отца, Арон, нашел на какой-то далекой планете и привез на Толос. Там они и прижились. Оказались неприхотливыми.

Питаются всем подряд: мелкой живностью, плесенью, опавшими

листьями. О комарах и мухах можно вообще забыть… впрочем, –

он заговорщически подмигнул друзьям, – как и о жуликах.

– Их что, тоже съедают? – поежился Алексей.

– На то размером не вышли, – заверил его собеседник. – Но вот

поглодать могут. Случаи были. Своих они распознают по запаху

и на слух, а чужих чуют так, что никакой сигнализации не надо.

Только сажать близко друг от друга их нельзя: могут подраться.

– А на луну не воют? – попытался съязвить гость, скорее чтобы

самого себя подбодрить.

– На какую? У нас их три. Кстати, – он сделал пригласительный

жест, – если хотите посмотреть, как происходит прыжок, то прошу

в рубку. У нас полчаса до расчетного времени, а еще нужно подготовиться. По крайней мере, не болтаться по коридорам. Но если вы

хотите остаться в каюте – пожалуйста…

– Нет, что ты, мы с тобой! – наперебой заверили его друзья. Впрочем, в их ответе никто не сомневался.

– А долго длится прыжок? – спросила Джулия с видом знатока, когда они шагали по главной палубе в сторону рубки.

– Несколько секунд – ты и не заметишь. Ну, на подготовку, разгон, торможение – еще часа полтора. Потом дорога своим ходом…

Часа через два с половиной будем на месте.

24

Синий камень

– А как же мы домой… – забеспокоилась гостья.

– Не волнуйся, доставлю вовремя, – произнес Эрик загадочным

тоном.

– Вот это круто! – воодушевился Алексей. – Смогу похвалиться, что меня похитили пришельцы!

– Ты обещал! – Эрик погрозил другу пальцем.

– Да помню я, помню, – проворчал тот, плетясь следом. – Еще

поверил бы кто!

Центральный коридор главной палубы упирался в рубку. Встречавшиеся по пути люди и странные существа коротко приветствовали их. Все они носили серебристо-синюю форму с разнообразны-ми значками и шевронами, погоны на правом плече и маленькое

изображение герба. У некоторых девочка даже отметила что-то похожее на орденские планки. Ей стало неловко: все, даже Эрик выглядели подобающим образом, и только они с Алексеем не догадались сменить джинсы и футболки на что-то другое. Все-таки в гости

летят… не хорошо как-то…

Тяжелые металлические двери разошлись c тихим шелестом, открывая перед восхищенными гостями святая святых корабля.

Рубка была полукруглой формы и как бы разбита на террасы. Всю

внешнюю стену занимали гигантские экраны, заполненные звезд-ным небом. На самом нижнем уровне за пультами расположились