на картину, да так и застыла с открытым ртом.

Незнакомец засмеялся и представился:

– Джерриммиан Келинти, консул Сенленда и глава Альянса свободных систем. А это, – указал он на своего спутника, – Шеррел

Лореан, самый близкий друг нашей семьи, мой лучший советчик

и наставник моего сына.

Джулия перевела взгляд на второго. Его черты были тоньше, чем

у Келинти, кожа мраморно-золотистого оттенка, каштановые волосы до лопаток и удивительные нечеловеческие темно-синие глаза

с искорками. На нем было подобие сутаны серебристо-белого цвета, на шее висел огненно-красный вензель. Он был выше консула

и стройнее, пальцы на руках тонкие и длинные, как у музыканта

или хирурга.

34

Синий камень

– Он вилон, – пояснил Эрик, – не обычный человек. Эта раса появилась на Толосе еще до прихода людей, и они учили первых Хранителей мудрости. Кстати, Шеррел – старший брат Глории Лореанны, королевы велди – вилов, живущих на Западе.

– Ух ты!

Незнакомец пристально взглянул на девушку. Джулия поежилась: ощущение было такое, будто ее просвечивают рентгеновски-ми лучами. Правда, оно длилось всего несколько мгновений, потом

вилон улыбнулся и что-то произнес на неизвестном и очень красивом наречии. Джерриммиан на секунду задумался, кивнул, и ответил на том же языке. Эрик, услышав это, поперхнулся, глаза его

удивленно расширились.

– Что он сказал? – шепнул ему Алексей.

– Он сказал: «Это лицо вновь увидело свет спустя века». А отец

ответил, что, значит, настало время для новой эпохи.

– Не понял. Это он о ком? – нахмурился юноша.

– Спроси у отца. Я почем знаю! – фыркнул тот.

– А в этом нет никакого секрета, – произнес Джерриммиан

с улыбкой, как будто друзья говорили в полный голос, и поманил

гостей. Алексей и Джулия приблизились и опустились на соседние

скамейки.

– Друзья мои, – обратился к ним Келинти, – как вы думаете, почему вы здесь?

Гости переглянулись: глупые вопросы в устах умного человека

всегда скрывают подвох.

– Ну… нас пригласил Эрик… сказал, что по вашей просьбе…

– Верно, но почему именно вас, вы не задумывались?

А вот этот вопрос уже сложнее. Ведь и верно, у них даже и мысли

такой не возникло. Наверняка они были не единственными друзьями Эрика на Земле. Почему же он отправился в Россию разыскивать их, когда мог найти кого-нибудь поближе?

– Мы… – друзья замялись… – мы не знаем…

– Что ж, в таком случае я вас немного просвещу, – убедил их

Джерриммиан. – Взгляните, – он набрал какую-то команду на персональном терминале, и в воздухе возникла голограмма. Это был

портрет двух молодых людей – юноши и девушки.

– Жюли! – Алексей легонько пихнул подругу локтем. – А вы с ней

похожи!

35

Юлия Каштанова

Джерриммиан понимающе усмехнулся.

– Ничего удивительного. Это Эдэа и Вент Эсмиральд, брат и сестра, ваши далекие предки. Много веков назад они в числе многих

храбрых покинули родную планету и отправились в странствия, нести Свет и бороться со злом. К сожалению, Хируэльд – так мы называем вашу систему – встретила их неприветливо. Связь с нашими

братьями и сестрами там была надолго утрачена. К счастью, удалось ее восстановить. Так, что вы, детки, наши сородичи.

– Я что-то не поняла, – нахмурилась Джулия недоверчиво. – Вы

хотите сказать, что мы – единственные? То есть – последние?

– Надеюсь, что нет, – успокоил ее консул – Эрик, кажется, обнаружил еще нескольких… Но это требует проверки. Этим уже Шер-релл займется, как старший среди Хранителей.

– Кстати, а что это за странное название «хранители»? – поинтересовался Алексей. – Нетипичное для расы.

– Верно подмечено, друг мой. «Хранителями» нас стали называть

окружающие. Во-первых, мы храним в себе тайный дар, возможность использовать свет во благо. Во-вторых, мы защищаем другие

существа от врагов, которым они не в силах противостоять… Впрочем, – голос его погрустнел, – как доказала история, мы и сами-то

не всегда можем с ними справиться.

– А как на самом деле зовется ваш народ? – поинтересовалась

Джулия, уводя разговор со скользкой темы.

– Не забывай, он и ваш тоже, – напомнил Джерриммиан с улыбкой. – Да, он назывался хорнэальни, но мы предпочитаем имя данное другими существами.

– И все-таки я не понимаю, – продолжал гнуть свою линию Алексей, – на Земле живут люди. Наши предки на много-много поколений – люди. Мы сами ничем не отличаемся от людей, не то что вот

он, – юноша кивнул на Шеррела. – Откуда инопланетяне взялись?

– Ты можешь поручиться за то, что случилось несколько десятков поколений назад? – хитро подмигнул Джерриммиан. – Да, вы

не отличаетесь от обычных людей. Пока. У вас просто не было времени разобраться. Но вы растете и вскоре сами увидите разницу, хотя окружающим она по-прежнему не будет заметна, если только

вы сами себя никак не проявите, – он погасил голограмму и наклонился вперед, как будто хотел поделиться с собеседником каким-то

важным секретом. – Я просил Эрика привезти вас сюда не для того, 36

Синий камень

чтобы полюбоваться фамильным сходством. И не для того, чтобы

соблазнить красотами космоса. Я хотел лично поговорить с вами…

Дело в том, что таких, как мы с вами, действительно мало. И мы вынуждены были отправиться на поиски потомков тех, кто когда-то

покинул родные края. Мы ведем страшную войну. Не мы ее развя-зали, но мы обязаны ее закончить – в противном случае все, что нам

дорого, будет уничтожено. Счастье, что мы нашли вас. Помощь любого Сильного хранителя – маленькая толика надежды на победу.

Или хотя бы на выживание…

– Звучит слишком помпезно… – пробормотал Алексей и покосился на Джулию, та неуверенно пожала плечами и спросила

недоверчиво:

– А отчего так вообще получилось?

– Этой истории не одна тысяча лет, дитя, – покачал головой

Джерриммиан. – Вы ее не раз услышите в Академии. Правда в том, что мы вынуждены были обратиться к вам.

– Допустим, что так, – юноша скептическим жестом скрестил

руки на груди. – А как вы планируете это сделать? Наша планета

за фиг знает сколько тысяч световых лет отсюда!

– Ну, расстояния как раз не проблема, – улыбнулся Джерриммиан,

– мы научим вас путешествовать. И мой сын вызвался вам помогать

и сопровождать. Но да, придется проводить много времени здесь, на Толосе и на других планетах Альянса. Дети, – консул поочередно

внимательно посмотрел в глаза каждому из них, – я мечтаю когда-нибудь увидеть вас среди других Хранителей. На празднике победы.

Друзья переглянулись, долго смотрели друг на друга: каждый искал в глазах другого одновременно и одобрение, и протест; потом

они кивнули друг другу, и Алексей произнес:

– Мы дали слово, ваша Светлость… или как принято к вам обращаться, я не знаю… Словом, мы пообещали помочь справиться с бедой. Но прежде всего хотелось бы знать, против чего мы боремся.

За что – мы уже поняли.

Джерриммиан вздохнул и кивнул.

– Об этом я вам непременно расскажу, но не сейчас. И так слишком много впечатлений. Предлагаю вам присоединиться к моему

сыну и совершить небольшую прогулку по окрестностям, познакомиться со сверстниками… Я вас вызову.

– Тогда, может, заглянем к Виллардам? – предложил Эрик.

37

Юлия Каштанова

Джулия пожала плечами, Алексей недовольно шмыгнул носом, но потом махнул рукой, стараясь не выказывать любопытства.

– Поехали, что ли…

– Джуллианна, постой! – мелодичный голос буквально заворожил

девочку. Она замедлила шаг и обернулась: к ней спешил Шеррел.

Джулия замерла от изумления.

– Так вы… говорите на нашем языке?.. Но я думала… Вы не… –

слова закончились сами собой.

– Конечно, я говорю на любом языке, – чарующе улыбнулся вилон. – Кстати, среди равных принято обращение на «ты». А если

хочешь выказать кому-то уважение, назови его титул или воинское

звание, а не ставь во множественное число. Кстати, в некоторых

местных языках оно вообще отсутствует.

– Буду знать, – кивнула девочка. – Спасибо.

– Вот и славно. Я хочу кое-что тебе рассказать. Присядем? –

он указал на притаившуюся в тени скамейку. – Не волнуйся, друзья

тебя дождутся.

– Но, прости, мы провели здесь столько времени… – попыталась

возразить Джулия, но осеклась под гипнотическим взглядом вилона.

– Не волнуйся и за это. Позже я покажу вам тропу, по которой вы

сможете… как это на вашем языке… «срезать путь» и возвращаться, когда угодно. Я объясню, как ей пользоваться. Здесь важно уметь

считать и быть очень внимательными. А станете постарше – научитесь самостоятельно находить и открывать такие пути.

Джулия снова кивнула, хотя, если честно, она мало что поняла

из туманных речей вилона. Переспрашивать, правда, не стала: опасалась еще более туманных объяснений.

Они сели на скамейку. Был ранний вечер, прохлада начала собираться в тенистых уголках, солнце висело низко над горизонтом, а на более темной, восточной стороне небосклона проявились очертания двух тонких полумесяцев.

– Я слушаю, – с готовностью произнесла девочка, стараясь не пе-ресекаться взглядами со странным существом.

– Мы с Джерриммианом посовещались и пришли к выводу, что вам требуется помощник и защитник.

– Зачем? – насторожилась Джулия. Она терпеть не могла, когда

ее контролировали. – Есть же Эрик.

38

Синий камень

– Не волнуйся, вас никто не станет преследовать, – заверил ее

вилон. – Но впереди вас ждет опасный период становления, и если

с вами что-нибудь случится – мы себе никогда не простим.

– А что может случиться? – вздрогнула Джулия и, расширив глаза

от страха, пролепетала: – Нас правда убьют?

– Если бы это было самое худшее, мы бы так не беспокоились,

– лицо Шеррела из приветливо дружелюбного сделалось на миг суровым. – Вы оба достаточно умны, чтобы не подставляться под выстрел… но есть обстоятельства, в которых и вы, и более опытные

Хранители, порой, бессильны. Когда-то, – сделал паузу, устремив

взгляд к горизонту, как будто решал, стоит ли раскрывать секрет,

– очень давно, еще до моего рождения, жила здесь, на Толосе, одна

юная и очень храбрая принцесса. Она была удивительно умна

и красива, ею все вокруг восхищались. Но однажды она решилась

на поступок, который требовал больших сил и умений, чем обладала она. Ее отговаривали, предрекали беду, но – увы – она никого

не слушала…

– И что случилось с этой принцессой? – поинтересовалась Джулия с тревогой, хотя догадывалась, каким будет ответ.

– Она погибла. Проиграла бой. И сделала несчастными всех

своих родных. А любивший ее Хранитель так тосковал, что бросил служение и удалился в изгнание, оставив свой мир и его народ

без защиты. Я не оправдываю его, нет… Я хочу сказать, что самое

страшное в том, что невыполненный долг лег на плечи потомков.

Взяв на себя невыполнимое обязательство, они завязали пути Силы

в такой клубок, что его еще долго придется распутывать.

– Прости, – нахмурилась Джулия, – это ты просто для примера

рассказал или потому что история имеет отношение ко мне?

Шеррел невесело усмехнулся и покачал головой.

– Увы, ты права. И мы очень беспокоимся, что с тобой и твоими

друзьями может случиться непоправимое. Я буду издали наблюдать за вами, пока вы не получите достаточно знаний, чтобы мочь

за себя постоять, – он извлек из складок одеяния маленький ци-линдр, будто выточенный из дымчатого кварца с алыми искорками

внутри, протянул его девочке и ободряюще улыбнулся. – Вот, возьми. Не бойся, тебя он не укусит.

Джулия опасливо коснулась странного предмета пальцем.

На ощупь камень был теплый и бархатно-шероховатый.

39

Юлия Каштанова

– Бери, бери. Это просто камень.

Девочка помедлила еще пару мгновений и наконец решилась.

Цилиндрик скользнул ей в ладонь, но стоило ей сжать его в кулаке, как по телу начало разливаться убаюкивающее тепло, страхи улетучились, а сердце пришло в состояние блаженного умиротворения.

– Что это? – прошептала девочка восхищенно.

– Маленькое техническое волшебство моего народа, – усмехнулся

вилон. – Возьми камешек с собой, он тебе поможет на первых порах. Если вдруг станет тяжело, страшно, грустно – сожми его в руке

и позови меня. Я приду на помощь, где бы ты ни находилась.

Джулия уже готова была спросить как, но вовремя одумалась.

– Теперь беги к друзьям, – поторопил ее собеседник. – Найдите

меня, когда соберетесь в обратный путь, я покажу вам короткую

дорогу.

– А…

– А остальное узнаешь в свое время. Слишком много нового

за один раз вредит голове – она от этого болит! – Шеррел подмигнул собеседнице и добавил: – Надеюсь скоро увидеть вас обоих

в Академии.

– Я тоже надеюсь, – выдохнула Джулия. Для нее пресловутый

«информационный перегруз» уже, похоже, наступил: мысли начали

бродить в мозгу, сталкиваясь друг с другом и завязываясь в узлы.

Определенно стоило сменить обстановку. Девочка сунула подарок

в карман и побежала искать Эрика.

– Джонни! Дейв! Рад вас видеть! – Эрик радостно окликнул молодых людей, сидевших в богато обставленном холле. Джулия сердилась: друг то ли правда не подозревал, то ли не счел нужным их

предупредить, что «обед» означал «прием» и что народу соберется

больше, чем узкий семейный круг. Да и знай они об этом чуточку

заранее, не заявились бы на него в джинсах и футболках… с другой

стороны, они могли и просто отказаться от приглашения.

Сидевшие в холле подростки были одеты с иголочки – в дорогие костюмы и рубашки с кружевными воротничками и манжета-ми. Один был блондином, высоким, широкоплечим, с военной вы-правкой, бледным аристократическим лицом и ясными голубыми

глазами. Он приветливо улыбался и смотрел на гостей с дружелюбным любопытством. Второй был пониже ростом, жгучий брюнет, 40

Синий камень

темноглазый, с широким лицом и высокими скулами. Он наблюдал

за друзьями исподлобья, немного подозрительно.

– Мажоры! – не преминул пофыркать Алексей. – У этого белобры-сого в заколке для галстука сапфирчик карат на полтинник!

– Алекс, это невежливо, – одернула друга Джулия. Хорошо хоть

Эрик этого не услышал!

– Эр, ну наконец-то! – блондин поднялся навстречу и пожал гостю руку, другой хлопнув его по плечу. – Представишь нас друг

другу?

– Вообще-то это обязанность хозяина дома, – напомнил Эрик, –

но раз уж Венайм не удостоил нас своим присутствием – то непременно. Джоннатон Скайтер-младший. – (Блондин коротко кивнул

и по-военному щелкнул каблуками) – старший сын верховного главнокомандующего вооруженных сил Альянса. Дейвид Черристер, –

он пожал руку подошедшему брюнету, – о нем вы уже наслышаны.

– Это он сопровождал нас на драконе? – поинтересовалась Джулия, на что брюнет смерил ее холодным взглядом.

– Джуллианна Орешкина-Эсмиральд и Алексей Кузин, – представил друзей Эрик, – наши сородичи из Хируэльда.

– Не ближний свет, – присвистнул Джонни. – Не знал, что там

еще есть Хранители.

– Удивительно, что так, – усмехнулся Эрик и напомнил. – Ты забываешь, что я сам оттуда родом.

– Значит, они такие же отчаянные, как и ты? – Джонни подошел

к гостям почти вплотную и с любопытством разглядывал их.

– Поверь, мне до них ох как далеко!..

– Чувствую себя, как ворона в попугайнике, – ворчливо шепнул

Алексей на ухо подруге. – И эти еще пялятся на нас, как на обезьян

в зоопарке!

– Ну, ты перегибаешь, – пробурчала Джулия в ответ. – Хотя и мне

не легче. Если б я знала, что это не дружеский ужин в домашней обстановке…

Неизвестно, чем бы кончился этот разговор (друзья уже начали

подыскивать пути к отступлению), если в тот самый момент на сцене не появился еще один персонаж – Веннайм Виллард.

– Обед готов, всех зовут к столу! – произнес он, делая пригласительный жест. Он не удивился появлению новых знакомых, будто

бы и мысли себе не допускал о том, что они могут не явиться.

41

Юлия Каштанова

– Э-э… Веннайм… – Джулия смущенно поманила хозяина пальцем.

– Мы вас догоним! – юноша напутственно махнул рукой в сторону

гостиной и, приблизившись, шепотом спросил: – Что случилось?

– Понимаешь… как бы тебе сказать… – девочка переплела пальцы

в затейливый узел – явный признак неуверенности – и опустила

глаза. – Боюсь, мы откажемся… Пойдем мы…

– Что?! – ответ ошарашил юного Вилларда. – И слышать ничего

не желаю! Что за глупости?

– Ну, сам посуди, – Алексей бесцеремонно потрепал пальцами

его шелковый галстук и щелкнул по крупному рубину в булавке, –

вы вон какие все прикинутые-модные! А на нас с Жюли посмотри!

Мы чемоданов барахла с собой не захватили, извини.

Юноша несколько секунд озадачено молчал, ковыряя пальцем

щеку, а потом вдруг расхохотался.

– Так в этом все дело? Ну вы, право слово, смешные такие! Никто об этом даже не подумал, у нас тут ханжи не в почете. Впрочем,

– он пожал плечами, – раз уж я оплошал да и вы настаиваете… все

поправимо. Идем, – он повернулся к лестнице на второй этаж.

– Куда? – запротестовал Алексей, плечом закрывая Джулию, как будто им грозила страшная опасность.

– Как куда? Решать вашу проблему.

– Но мы не хотим никого стеснять… – начал было возражать юноша, но Виллард его перебил.

– Глупости! Сами создали проблему, а теперь – в сторону? Вот это

как раз невежливо. Тем более что никакой катастрофы не случилось, – он выглянул в коридор и позвал: – Магдалена! Магда, нужна

твоя помощь!

Пару секунд ответа не было, потом послышался стук каблучков

и навстречу ему выпорхнуло изящное создание с гривой черных

с синим проблеском кудрей и ярко-лазурными глазами, закутанное

в подобие сари. Создание приветливо улыбнулось.

– Моя кузина Магдалена, – представил девушку Виллард. – Магда, – обратился он к сестре церемонным тоном, – не окажешь мне

услугу?

– Смотря насколько большую! – прощебетала та, кокетливо прищурившись.

– Видишь вот эту симпатичную леди? – он кивнул на Джулию. –

Так получилось, что наш друг Келинти не додумался предупредить

ее об обеде…

42

Синий камень

– Келинти? – Магдалена насмешливо вскинула брови. – Или ты?

– Какая сейчас разница – он или я? – тоном Ричарда Гира из «Чи-каго» отвечал Виллард. – Насколько я понимаю, у вас примерно

один размер должен быть. Не поделишься с нашей гостьей чем-нибудь на вечер, что подчеркнуло бы ее изящество и красоту?

Джулия слышала, как Алексей за ее спиной поморщился, шепотом выругался, приписав хозяину один из любимых своих эпите-тов, и готов был уже плюнуть, поэтому тихонько ткнула его локтем.

– О чем речь, братец? – Магдалена чмокнула его в щеку и подмигнула Джулии. – Если ты меня познакомишь потом с ее спутником.

Веннайм и Джулия подавили ухмылки, а сам Алексей, вдруг ока-завшись в центре внимания, почувствовал себя неловко.

– А ты давай со мной, Алекс, – Виллард кивнул в сторону лестницы. – И не отнекивайся – ты сам завел этот разговор.

Когда друзья спустились в гостиную, они едва друг друга узнали

– после того как потратили время, чтобы признать в зеркале самих

себя. При виде подруги Алексей разинул рот и не сразу нашел силы

его закрыть. Он хоть и видел Джулию в разных нарядах, но никак

не ожидал присутствовать при превращении Золушки в принцес-су. Сестра хозяина постаралась от души. Она предложила новой

знакомой легкое шелковое серебристо-голубое платье, собрала волосы на затылке изящной заколкой в форме раковины, украшенной жемчугом и аквамаринами, и подобрала браслеты и ожерелье

в тон. Когда они вчетвером появились в комнате, послышались одобрительные «хм!» и «да!». Джулия ощутила на себе восхищенный

взгляд Эрика и порадовалась, что в комнате царил полумрак и никто не разглядел толком ее лица.