– Ага! И нарвешься на ее охрану или приятелей! – Стивен скептически скрестил руки на груди. – Давно зубы не вставлял?

– Значит, выслежу ее в сети! – не унимался Мартин. – Там-то

она наверняка без охраны появляется.

– Думаешь, она, как простая тусовщица, пишет в блогах, где бывает и чем занимается, выкладывая фотографии из ночных клубов

или с пляжа Вайкики? Не смеши меня! Или ты хочешь выслеживать ее по всему Манхэттену?

На сей раз ответа у Мартина не было. Другой на его месте опустил бы руки и сдался, но только не он.

– Если потребуется, вскрою систему полицейских камер видео-наблюдения на всех перекрестках. Она же не сквозь стены ходит!

А потом наймусь таксистом и буду караулить у подъезда!

Молодой человек прежде сам посмеивался над подобной ре-шимостью приятелей, пожелавших приударить за понравившейся

девушкой, а когда видел такие сцены в кино, откровенно зевал. Однако сейчас он вел себя столь же безрассудно, но совершенно того

не замечал.

– Ты тронулся, точно, – фыркнул Стивен, смерив друга сочув-ственным взглядом, выдержал паузу и вдруг произнес, таинственно

улыбаясь: – Ладно, облегчу тебе задачу. После полудня она гуляет

с собаками в Центральном парке, в юго-восточном углу. Дальше –

действуй сам. И если нарвешься на неприятности, меня не втрав-ливай.

– Стиви, – Мартин схватил приятеля за руку и стал лихорадочно трясти, – я твой должник!

– Неоплатный! – усмехнулся тот и добавил: – И я тебе ничего

не говорил.

– Да помню я! – махнул рукой хакер. – Я тебя не подведу.

– Себя не подведи!

Но на этот раз Мартин не стал спорить: все равно переубедить

друга он бы не смог.

62

Место встречи – Земля

Мартин спешил, хотя зачем-то старался делать вид, что никуда

не торопится. Будто кому-то из окружающих было до него дело!

Солнце пересекло полуденную границу, и было не по-осеннему

тепло. К тому же, на улицу высыпали многочисленные работники

окрестных контор, чтобы пообедать на свежем воздухе, и пришлось

какое-то время пробираться сквозь толчею.

В центре парка народу было меньше, но запутанные дорожки

усложняли задачу, делая любимое место отдыха схожим с плохо

организованным сайтом. К счастью, Мартин знал примерный ал-горитм поиска: как-никак он потратил два дня своего бесценного

времени на сбор информации. Еще один плюс – охрана его новой

знакомой держала дипломатическую дистанцию, а значит – получится хотя бы просто подойти и поздороваться. Едва ли его сочтут

более опасным, чем остальные прохожие – а там как карта ляжет.

Потратив около четверти часа на бесплодную беготню, Мартин

наконец убедил госпожу удачу, что его усердие стоит ее благосклон-ности. Свернув на очередную безлюдную дорожку, он заприметил

впереди знакомую фигурку. Теперь она была, конечно, не в вечернем платье и мехах, а в элегантном костюме из светлой шер-сти. На газоне рядом с дорожкой резвились две собаки: довольно

крупный французский бульдог и шоколадного цвета лабрадор. Хозяйка, казалось, не замечала никого вокруг – просто медленно шла, погруженная в свои мысли, перекинув поводки через руку. Лишь

однажды она вернулась к реальности, чтобы посвистеть расшалив-шимся питомцам, решившим убежать слишком далеко. Впрочем, молодой человек быстро убедился, что отстраненность ее кажуща-яся: как только он решил нагнать новую знакомую, попытавшись

представить их встречу чистой случайностью.

Собаки первые обратили на него внимание. Лабрадор подбежал, виляя хвостом, знакомиться и уткнулся носом Мартину в руку.

Бульдожка смерила его оценивающим взглядом, но, сочтя, что угрозы для хозяйки он не представляет, потеряла к нему интерес. Мартинес поравнялся с девушкой, пару секунд демонстративно при-сматривался, а потом поздоровался. Джулия спокойно обернулась: его появление явно не было для нее неожиданностью – и с улыбкой

произнесла подчеркнуто вежливо:

– Здравствуйте, Мартин. Вы меня преследуете?

63

Юлия Каштанова

– Нет, что вы! – попытался оправдаться молодой человек, и тут

же почувствовал, что ему не верят просто потому, что врет он не-убедительно.

– Скажете, вы случайно здесь оказались и для вас наша встреча – полная неожиданность? – юная девушка смотрела ему прямо

в лицо, и создавалось впечатление, что светло-голубые глаза просвечивают его насквозь, от извилин до печенок. От такой проница-тельности и за бетонной стеной не спрячешься.

– Ну… не полная неожиданность… – смутился Мартин, – но очень

приятная, – и добавил, услыхав многозначительное «Хм…»: – Я, конечно, не видел вашей охраны, что только подчеркивает ее профес-сионализм, но, определенно, она где-то поблизости. Так что, если

я вам надоем, она всегда может отшвырнуть меня прочь с вашего

пути.

Мартин пошел ва-банк, поставив на карту единственную возможность завязать разговор, но рисковать он давно привык, а успех

стоил того.

– Зачем беспокоить людей по пустякам? – пожала плечами девушка; теперь ее тон стал насмешливым. Как ни странно, в нем не было

ни единого признака раздражения: словесная игра ее, скорее, забав-ляла. – Если вы мне наскучите, я просто перестану вас замечать. Куда

более действенная и менее затратная мера, согласитесь?

Нокаут. Молодой человек кивнул: с таким не поспоришь. Интересно только, откуда у нее мудрость не по годам?

– А пока расскажите мне, – продолжала тем временем Джулия, –

если уж вы потратили силы и время на мои поиски, то чего ради?

Это был контрольный выстрел. Или очередная проверка? Ведь

если он не найдется с ответом или сморозит глупость, второго шан-са продолжить знакомство ему не предоставят. Занятный способ

отделять овец от козлищ… Мартин задумался. Придуманную причину хитрая собеседница вычислит в два счета, а правда казалась

слишком нелепой. Впервые известный покоритель женских сердец

оказался в тупике, куда его заманила… девушка. Он просто не знал, что сказать! А брошенная Стивеном фраза: «Если нечего сказать –

говори правду» сейчас выглядела издевкой. Но чем дольше он думал, тем вернее становился шанс, что птица удачи успеет улететь

далеко – не догонишь.

64

Место встречи – Земля

– Я просто хотел продолжить начатый в театре разговор, – выдохнул наконец молодой человек, даже на душе полегчало. – Мой

друг кое-что успел о вас рассказать… словом, вы не совсем обычная

девушка.

Джулия смерила его удивленно-ироничным взглядом, как будто спрашивала то ли: «Что значит не совсем обычная?», то ли: «А был

ли разговор?».

– Понимаете, – поспешил оправдаться тот, – я знаю, что вы –

не из тех, кто прожигает жизнь на светских вечеринках или в клу-бах. А все мои знакомые девчонки с интеллектом выше среднего…

как бы это сказать… не получили в дар при рождении ни привлека-тельности, ни умения общаться. С вами же, как мне кажется, очень

интересно вести умные беседы. Вы ведь интересуетесь наукой?

Слова, даже путанные и неуместные, иссякли вместе с мыслями.

Мартин, к ужасу своему, почувствовал, что впервые за многие годы

сильно смутился. Девушка вопросительно приподняла бровь.

– Вы хотите обсудить со мной парадоксы Квантового скачка

или темную материю?

Нервы молодого человека не выдержали. Ни одна девчонка, даже суперумная и красивая, не доводила его до отчаяния. В голове мелькнула шальная мысль о капитуляции, но она была быстро

отловлена и яростно уничтожена. Мартин полагал, что точно заслужил вознаграждение после таких страданий. Мученики после

смерти вкушали райское блаженство; он на лавры святых не пре-тендовал, но хотел бы получить награду в реальной жизни… И все

же госпожа Орешкина могла оказаться орешком не по его зубам.

– Простите, сеньорита, но вы наверняка стали бы звездой бок-са, – выдохнул Мартин, всплеснув руками в жесте отчаяния, едва

подавив саркастический смешок. – Вы с таким изяществом одним

ударом отправляете оппонента в нокаут!

– Боюсь, я совсем не владею приемами, пригодными для пу-бличных выступлений, да и руки у меня не столь сильные, – пожала

плечами Джулия. Похоже, язвительный тон собеседника ее ни капельки не задел, хотя это могло значить и то, что новый знакомый

мало ее интересовал. – Впрочем, я говорила серьезно. Вы ведь сами

предложили беседу о науке.

Нечасто его били его же козырем, так что молодой человек за-числил на свой счет несколько секунд технического поражения.

65

Юлия Каштанова

– Ну… я не так хорошо разбираюсь в физике, хотя увлекаюсь

астрономией… Я по другой части… – поспешил оправдаться он.

– Я помню. Программирование, – кивнула девушка, на секунду

отвлекшись, чтобы позвать собак. – Но это и правда не мой профиль.

– А какой ваш, простите мою дерзость?

– История и культура. Лингвистика. А из естественных наук –

геология и все, что с ней связано.

– А звезды? – выпалил Мартин, не задумываясь. Он был счастлив, что отыграл пару очков, убедив собеседницу ответить хотя

бы на один вопрос прямо. – Меня лично они всегда влекли. Я даже

записался в программу «Марс-директ», но меня не отобрали.

– Звезды? Да, конечно… – произнесла собеседница странным

тоном и одарила спутника не менее странным взглядом, каким мог

бы посмотреть современный житель мегаполиса на обитателя сред-невековой глубинки, понимая, что не в силах объяснить последнему, что Земля только кажется плоской.

Непонятное, пугающее чувство снова посетило Мартина: он будто разговаривал с существом из другой реальности. «Беги! – скомандовала интуиция. – Беги, пока еще можешь! И не оглядывайся!», но вопреки выработанной годами привычке, хакер почему-то про-игнорировал предупреждение. Вместо этого он вдруг предложил:

– После прогулки не составите ли мне компанию в Музей Метрополитен? Или Естественной истории?

Зачем именно он это сказал, он сам не знал, да и потом никак

не мог вспомнить. Конечно, приглашать такую даму в кино он считал пошлым, а в ресторан – банальным… Молодой человек скрестил пальцы на удачу. Джулия медлила несколько секунд, размышляя, а потом задумчиво кивнула.

– Хорошо. Только предупрежу коллег, чтобы не волновались.

Мартин старался не задумываться над каждым услышанным

словом, да и не до того было: он ликовал. Сегодня судьба ему благоволила, и, хотя полную победу было праздновать рано, эту маленькую партию он выиграл. Даже если все было заранее просчитано

и ему лишь позволили победить.

Мартин едва не забыл, что завтра крайний срок сдачи работы, а он еще не до конца подготовился. Но день, проведенный в ин-теллектуальном Раю, стоил неустойки любого размера. Оказалось, 66

Место встречи – Земля

что Джулию в музее хорошо знают, и смотрители позволили им даже

пройти в запасники, а потом подняться на площадку на крыше, которую использовали местные астрономы-любители. Девушка оказалась отличным собеседником, интересным и внимательным. Мартин

сам не заметил, как выболтал ей большую часть своей настоящей

биографии, пусть даже в завуалированной форме и обрывками.

О себе она рассказывала мало. Под конец их прогулки молодой человек понял, что так и не узнал о ней ничего за пределами

официальных сообщений, которые с легкостью мог бы отыскать

в сети сам. Вообще создавалось впечатление, что она умело дозировала информацию. Все, что он смог узнать – что она действительно приехала из России вместе с друзьями, что часто бывает в Нью-Йорке (у них здесь дом), много путешествует по миру, участвкет

в разных научных программах и семинарах, а археологов не только

спонсирует, но и сама время от времени – и в экспедициях. Ее подруга Ольга – известный врач-нейробиолог, а ее спутник из театра, Александр – программист и специалист по нанотехнологиям. Чем

занимается второй приятель, Алексей, с которым Стивен так старательно советовал не встречаться, чтобы не лишиться зубов, толком

выяснить не удалось, но он явно был вовлечен в серьезный бизнес. Словом, эти «прожигатели жизни» играли по высоким ставкам

и имели серьезные связи, но это не особенно насторожило Мартина, потому что ни с мафией, ни с полицией, ни, тем более, с ФБР

они никак связаны не были – а значит, и бояться их всерьез не стоило… Хотя ему почему-то совсем не хотелось вставать этим людям

поперек дороги, пусть они и выглядели вполне безобидно. Загадочности в них было достаточно: взять хотя бы тот факт, что за время прогулки с девушкой по музею Мартин узнал столько нового, сколько не успел выучить за все предыдущие походы сюда с экскурсией. По сравнению с юной иностранкой он чувствовал себя почти

двоечником, но времени смущаться не было. Наоборот – он ощущал, что с каждой минутой все больше теряет голову, а это уже на-чинало становиться опасным.

Когда короткий осенний день подходил к концу и со стороны океана постепенно начали наползать сумерки, парень и девушка стояли

на мосту и смотрели на залив. Внизу проносились машины и редкие

велосипедисты, над водой кружили чайки. Мартин подставил лицо

ветру, на несколько секунд блаженно прикрыв глаза.

67

Юлия Каштанова

– Одно из красивейших мест в Нью-Йорке… – прошептал

он, сам не зная, зачем.

– Да, – прилетело в ответ. – Я тоже его люблю… – а после недол-гой паузы последовало: – Вы очень романтичны, сеньор Мартинес, это нетипично для обитателя цифровой реальности.

– Мне часто говорят, что я не вписываюсь в рамки! – усмехнулся молодой человек. Тон его должен был прозвучать уверенно

и интригующе, но показался почему-то извиняющимся. – Как, впрочем, и вы.

– Я вообще стараюсь не ставить рамок: профессия, знаете

ли, обязывает, – туманно заметила девушка, и ее спутник сперва

даже насторожился, но потом вспомнил, что Стивен рассказывал

ему о книгах, и успокоился. Писатели – вообще натуры загадочные, впрочем, как и программисты. – Но вы и впрямь не похожи на прочих своих коллег.

– Мне принять это за комплимент?

Джулия обернулась, ее глаза в сумерках таинственно светились, отражая огни залива. Мартину она одновременно казалась прекрасной и пугающей, и он не знал, как поступить, если бы ему предложили выбор: бежать от нее со всех ног или идти следом на край света.

– Знаете ведь, что значит это слово в переводе? – губы собеседницы тронула ироничная улыбка. – Так к чему комплименты? Это

факт. Кстати, – продолжила она, не давая собеседнику опомниться, – вы никогда не думали заняться чем-нибудь другим?

– А чем? – пожал плечами хакер, ему даже в голову не пришло, что речь может идти не о программировании. – Я больше и не умею

ничего…

В следующее мгновение насмешливо-испытующий взгляд девушки уперся ему в лицо. «Так-таки и ничего?» – читалось в нем.

– И все-таки странно, что с такими данными вы оказались на воль-ных хлебах… – конец фразы прозвучал так, словно собеседница хотела сказать «пошли по кривой дорожке», но Мартин снова не придал

этому значения. Откуда ей знать? Джулия, конечно, проницатель-ная девушка, но до фактов едва ли сумеет докопаться – да и не за-хочет она.

– Вы видите другой выход?

– Вижу. Но вы и без меня его найдете… И вообще, едва ли сейчас лучшее место и время разговаривать о работе, вам не кажется?

Я всего лишь предложила вам подумать…

68

Место встречи – Земля

Спутница смотрела мимо него, на залив, ее длинные пушистые

волосы ерошил бриз. А молодой человек следил за ней и гадал, что она подразумевала. Эта девушка окончательно его запутала.

Как с ней общаться? С таким типажом он столкнулся впервые. Сумерки тем временем совсем сгустились, с океана начали наползать

облака. Пора было возвращаться и готовиться к рейду, хотя деловые мысли сами собой вылетали из головы, которая так некстати

прохудилась, как старая крыша, и теперь в ней гулял ветер. А еще

более некстати ход его мыслей прервал телефонный звонок: звонили родственники. Мартинес тихонько выругался, извинился перед

спутницей и принял вызов. Пока он разговаривал, то обратил внимание, что Джулия сама кому-то звонит: как он полагал, своему шоферу или в службу такси. Но это было лишь отчасти правдой…

– Сашка? – негромко произнесла девушка по-русски. – Хорошо, что я тебя застала. Вышли за мной, пожалуйста, кадиллак. На Хай-стрит. Туда доберусь сама… И еще, – она загадочно усмехнулась, –

кажется, я нашла нам специалиста.

Мартин не мог заснуть до самого рассвета. Он лежал, глядя

в потолок, и думал о Джулии. Кто же она такая и почему согласилась с ним общаться? И идиоту было ясно: он не ее круга и ему

и мечтать не стоит о том, чтобы завоевать ее благосклонность…

Но почему-то новая знакомая не шла у него из головы, и чем дольше он о ней думал, тем сильнее запутывался в сетях таинственных

чар. Она вела себя с ним просто, чего он совершенно не ожидал

от представительницы высшего общества, явно знала о нем больше, чем он когда-либо кому-либо о себе рассказывал, и вообще казалась слишком загадочной для того, чтобы быть обычной предста-вительницей прекрасной половины человечества. И он был твердо

намерен продолжить знакомство, хотя, конечно, воздержаться впоследствии от откровенной наглости. Сегодняшняя выходка могла

иметь успех только единожды, в следующий раз стоит придумать

что-нибудь другое. Разыскать ее дом и петь под окном серенады?

Вздор! Над ним будет ржать весь квартал, а если это где-нибудь

в центре Манхэттена – то соседи могут и полицию вызвать. А раз она

не местная, наверняка придется караулить ее неделями. Он не боялся гнева ее друзей или решительности охраны, он боялся показаться скучным, а значит стоило напрячь воображение.

69

Юлия Каштанова

Страничку о ней в социальной сети он нашел, но, как и предполагалось, она была совершенно «пустой» – только общая информация, фотографии с научных и литературных

симпозиумов – не более того, что рассказал Стивен. Может, риск-нуть попросить коллег-программистов помочь – того же юного Джеймса, который работал в крупной корпорации (по крайней мере, официально) и наверняка мог раздобыть кое-какие

данные о клиентах? Конечно, это не совсем законно, но кто в такой

ситуации рассуждает о законности? Главное, чтобы сама девушка

об этом не узнала раньше, чем у него хватит смелости признаться… Нет, решено! Как только закончит с делом, которое поручил

ему Кейси, один из постоянных клиентов и мастер торговли чужой

информацией, он возьмет долговременный «отпуск» и займется чем-нибудь полезным: например, пойдет на курсы древней истории

при университете. Он еще ни разу не встречался с настолько загадочной девушкой. Попытка понять ее напоминала столкновение со

сложной системой защиты, написанной неизвестным кодом, и разгадать эту головоломку было делом принципа. Ему бросили вызов, и азарт с авантюризмом на пару не позволяли ему отступить, даже

если придется использовать все средства и весь свой талант…

70

Место встречи – Земля

Глава 4. Встреча с Хранителями

Стэнфорду не спалось. Он ворочался с боку на бок; пробовал

считать овец, доходил до тысячи и сбивался. В конце концов, ему

это надоело. Он встал, открыл окно.

На улице моросил дождь: мелкие капельки сыпались и сыпались с темного неба, монотонно барабаня по жести на крыше.

Мужчина смотрел вниз, на дорогу. Все вокруг было темно, даже

огни в ближайших домах не горели. И вдруг (или ему только почудилось?) он заметил, как по дороге что-то медленно подбирается