к дому. Стэнфорд присмотрелся получше: это было странное существо о четырех ногах, все сплошь покрытое чем-то вроде спутанно-го черного меха, с красными, как два угля, глазами. Существо под-ползло к дому, воровато огляделось, а потом вдруг резко прыгнуло

вверх и довольно резво полезло по стене к тому месту, где находилось окно детской.

«Ричард!»– мелькнуло в голове у мужчины. Он бросился к двери, потом к стене, где обычно у него висело ружье, но оружия на месте не оказалось. Он снова рванулся к окну, полный решимости

задушить тварь голыми руками, если понадобится. Но тут стены

осветила яркая вспышка. Тварь с воем скатилась на землю. Снова

вспышка. Стэнфорд увидел, как тварь удирает по дороге. Она до-стигла поворота и исчезла – просто растворилась в воздухе.

Хозяин дома облегченно вздохнул.

В углу комнаты появилась маленькая звездочка. Она росла

на глазах, принимая постепенно силуэт человека. Стэнфорд почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, резко обернулся – позади него, скрестив на груди руки, стоял человек.

– Шеррел? – неуверенно спросил он. Гость усмехнулся и подошел к окну.

– Приятная погодка, не правда ли? – он выглянул на улицу, потом предложил: – Вам лучше закрыть ставни – ветер слишком

сильный.

Мужчина послушался его совета.

– Что это было? – спросил он, все еще не совсем веря в происходящее.

– Что? Вы имеете в виду то существо? – Шеррел задумчиво поти-рал подбородок. – Мелкий демон, но не это важно… Вопрос в другом – вы очень неосторожны, Майкл.

71

Юлия Каштанова

Стэнфорд присел на край подоконника и принял оборонитель-ную позу.

– Я делаю все во благо моего сына. Уж нас-то в последнюю очередь следует упрекать в неосторожности.

– В этом-то вся и суть. Вам кажется, что вы защищены, а к се-годняшнему нападению вы совершенно не были подготовлены. Вы

даже свое ружье оставили в гостиной.

Мужчина смутился. Хорошо, что было темно, и собеседник

не видел, как он покраснел. Хотя, может, и видел, кто его знает.

Шеррел, как бы не обращая на него внимания, продолжал:

– Завтра я хотел бы вас познакомить кое с кем… А сейчас ло-житесь спать, Майкл, мой вам совет. Эта тварь не вернется больше, по крайней мере этой ночью.

Он замолчал и скрестил руки на груди. Фигура его стала неяс-ной и начала потихоньку исчезать.

– Но, Шеррел! – крикнул Стэнфорд. – Что делать мне?… Но я…

– Memento mori… – донеслись до него слова из темноты. Мужчина

остался посреди комнаты один. Он теперь уже ни в чем не был уверен.

Мартин вытащил флешку, сунул ее в нагрудный карман и дернул ручку рубильника. Его работа здесь была закончена, и он не собирался больше возвращаться. Он точно заявит Кейси, что больше

не пойдет сюда – не потому что ему трудно – просто слишком опасно… Он поспешил к двери, когда его слуха достиг вой полицейских

сирен. Хакер закусил губу.

«Черт! Быстро же они сориентировались! Но как они узнали?

Нет, руки у вас коротки поймать Мартинеса!»

Он игнорировал лифт, бросился вниз по пожарной лестнице

и вскоре оказался перед маленькой железной дверью с кодовым

замком – его потайным выходом. Этой дверью не пользовались, наверное, уже лет пять, и углы заросли паутиной, а краска облу-пилась. За этой дверью – путь к свободе. Осталось только открыть

ее – и его ни за что не найдут.

Мартин стер пыль с клавиш замка и набрал код. Сперва ничего не произошло, потом послышался скрип и дверь приоткрылась.

Он вздохнул с облегчением и осторожно выбрался на улицу, плотно

притворив дверь, в очередной раз похвалив себя за предусмотри-72

Место встречи – Земля

тельность: например, за то что не забыл перчатки и сменную одежду.

Перед ним был коридор, который выводил наружу. Мартин сделал

несколько шагов и прислушался – погони не было слышно. Он удовлетворенно кивнул и направился в сторону улицы, постепенно ускоряя шаг, потом побежал.

Он обогнул дом привычным маршрутом и оказался в узком про-езде. Ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Осталось лишь

свернуть пройти немного, потом свернуть – а там два квартала

до офиса Кейси, а уж его-то ребята не дадут полиции найти его. Мартин уже собирался идти дальше, когда вой сирен раздался совсем

близко, в соседнем переулке. Только теперь он понял всю нелепость

своего положения. Они все заранее знали: и о том, что он выйдет

через эту дверь, и о том, что пойдет к Кейси. И за что Пилзи его

так ненавидит? За то, что девушки в колледже любили не его? Так

он сам виноват в том, что всем, кто с ним общался, внушал отвращение. Что ж, празднуй победу, идиот!

Мартин все еще думал, куда бы ему скрыться. Он вовсе не собирался сдаваться так просто этому неудачнику. И откуда только появился черный «кадиллак»? Дверца салона гостеприимно открылась.

– Садись! – послышался приказ.

Раздумывать было нечего, у него просто не было другого выхода: видать, не все друзья его предали. Мартин не стал задавать

вопросов и запрыгнул внутрь, дверца захлопнулась и автомобиль

рванулся с места. Молодой человек огляделся, но внутри было темно: тонированные стекла были подняты, да еще и задернуты зана-весками.

– Кто вы от кого? – наконец решился спросить он, терзаемый

любопытством, кто из клиентов решил его «эвакуировать» столь

экстравагантным способом.

– Не важно. Вам наши имена ничего не скажут, – ответил голос

из недр салона.

– Но почему тогда вы мне помогаете?

– Из личных соображений. К тому же мы, как и вы сами, в не

слишком хороших отношениях с Пилзи. Мы хотели бы дать вам

один совет, если не возражаете: если вам дорог а жизнь и свобода, не суйтесь в «Грей-эй»… и будьте осторожнее. Мы не сможем вечно

вас спасать.

У Мартина голова разрывалась от вопросов, но тут автомобиль

остановился.

73

Юлия Каштанова

– Приехали, – произнес голос.

– Куда вы меня привезли? – недоверчиво осведомился

Мартин.

– В офис вашего нынешнего работодателя. Вы ведь, кажется, сюда спешили?

Хакер вылез из машины. Он и правда стоял перед тем самым

небоскребом, где находился «офис» Кейси. Он хотел было поблагодарить своих загадочных спасителей, но «кадиллака» на дороге уже

не было.

В голове Мартинеса вертелась туча вопросов. Что это за люди?

На ФБР не похоже. Но как они узнали, что он именно сегодня направился воровать программы в «Грей-эй»? Что им нужно от него

конкретно, а если ничего, зачем тогда они его спасли? Но, кто

бы они ни были, в одном они правы: нужно затаиться и подождать, пока все утрясется. Теперь Мартину стоит подняться к заказчику

и сказать, что он больше не собирается на него работать. Приняв

такое решение, хакер направил туда свои стопы.

Кейси смотрел на посетителя холодным взглядом серых глаз.

Он не любил, когда ему противоречили. Весь день прошел пакостно: акции упали, кто-то из его парней влетел в столб на центральном

шоссе – пришлось заплатить штраф, да еще и отстегнуть за ремонт –

вдобавок у него уже с самого утра было мерзкое настроение, а теперь

еще и этот взломщик недоделанный отказывается работать дальше!

Хорошо, что хоть нужную программу он достал. Теперь, хочешь –

не хочешь, а придется платить еще и этому долбанутому хакеру.

Кейси порылся в кармане, достал бланк и заполнил чек. Он чувствовал, что Мартин вчитывается в каждую букву, отчего ему становилось еще паскуднее на душе.

Мартин бросил флешку на стол и сгреб чек. С этим делом было

покончено. Он демонстративно повернулся спиной к заказчику

и направился к дверям, ожидая, что сейчас на него посыплются

угрозы и заманчивые предложения, но этого не произошло – заказчик даже не двинулся с места. За дверями застыли в ожидании его

приказа охранники. Одного кивка босса было достаточно, чтобы

чересчур дерзкий наемник больше никогда не смог покинуть это

здание, но Кейси понимал, что терять столь умелого хакера было

бы глупо. А Мартинес… вернется, когда деньги закончатся.

74

Место встречи – Земля

Мартин гнал машину по шоссе все дальше и дальше от города… Давно остались позади небоскребы; все больше встречались

маленькие рощицы; многоквартирные здания постепенно уступи-ли место частным домам; то и дело попадались мелкие закусочные

и бензоколонки – извечные символы окраин…

Неожиданно впереди на дороге замаячило скопление машин, сверкнули на солнце сине-красные вспышки… Полиция! Молодой

человек сбросил скорость и попробовал проехать мимо незаметно, а заодно посмотреть, в чем там дело. Когда он поравнялся с па-трульной машиной, офицер велел ему остановиться.

Мартин съехал на обочину. Он особо не боялся – ведь никаких

правил он не нарушал, но какое-то смутное беспокойство тонкими, незримыми нитями оплело его сердце. Полицейский приблизился, хакер смотрел на него через верх своего автомобиля, изобразив

на лице полное изумление.

– В чем дело, офицер? – спросил он, не спуская ноги с педали

газа, – я ведь ничего не нарушил.

Тот пристально взглянул на молодого человека, который спокойно выдержал его взгляд. Офицер на мгновение замешкался, но потом снова обратился к нему:

– Лейтенант Файберс. Прошу вас выйти из машины.

Первая мысль, пришедшая Мартину в голову, была надавить

на педаль, скинуть полицейского в кювет, и рвануть куда глаза

глядят. Запутать следы он сумеет без особых проблем, пересечет

границу, сядет в самолет – и только его и видели! Есть, конечно, опасность, что его объявят в международный розыск: у ФБР руки

длинные… Но Мартин не ударил по газам и не удрал, вопреки логике, а спокойно покинул машину.

– Ваши права, сэр.

Что ж, права у него в порядке. Мартин старался выглядеть спокойным, насвистывал и держал руки в карманах. Оружия у него

в машине нет. Чего бояться-то? Пока офицер изучал его документы, молодой человек пытался задушить инстинкт самосохранения.

– Мистер Мартинес, будьте добры проехать в участок.

– На каком основании? – осведомился Мартин, покосившись

на пистолет в кобуре патрульного.

– На ваш автомобиль пришла ориентировка, – патрульный положил ладонь на рукоять и не торопился возвращать права собеседнику. – Если вы ни в чем не виноваты, мы это быстро выясним.

75

Юлия Каштанова

Мартин снова покосился на оружие, потом – на напарника патрульного с винтовкой за плечом. Все вокруг начали казаться на-емными киллерами, которые только и мечтают, что его прикон-чить. Усилием воли Мартин заглушил приступ паники и кивнул

полицейскому как можно приветливее. Он ведь и впрямь ни в чем

не виноват. Так чего бояться? Его ведь не арестовали пока. Хотя

внутренний голос старательно твердил, что он шагает прямо в рас-ставленную ловушку.

«Штат против Мартинеса. Обвинение – кража и сбыт личных

данных, действие в составе преступной группы, соучастие в ограблении государственной корпорации…»

Все случилось слишком быстро. Фраза судьи крутилась в голове

даже после того, как Мартина под конвоем вывели из зала. Пред-варительное слушанье закончилось, дальше в дело вступали адво-каты, и он хоть и надеялся, что дело можно развалить, чувствовал

себя премерзко. Такого унижения, как в тот день, он не ощущал

никогда в жизни. Молодой человек старался не смотреть по сторонам и реагировать только на прямые вопросы судьи и прокурора

и вообще отрешиться от происходящего, но это было не так просто. Его разум будто покинул тело и он наблюдал происходящее

со стороны. Самым отвратительным зрелищем была, разумеется, ухмылочка Пилзи, который показал ему тайком перекрещенные

пальцы. В душе Мартина клокотал гнев, но он не мог позволить

себе сорваться и еще сильнее себя унизить. Он держался из последних сил и спокойно отрицал все обвинения: прямых доказательств

у суда нет, только косвенные, а значит можно надеяться на залог.

Черт его дернул попытаться покинуть штат! Ведь не соверши он такую глупость, его бы не заподозрили в попытке побега, а раз бежит – значит, виновен: это прописная полицейская истина.

А самое обидное было то, что хоть заседание и было закрытым

(на том настояло ФБР), журналисты караулили их снаружи, и определенно его фото в наручниках попадет на первые полосы газет.

Теперь все его друзья узнают, кто он такой! Стивену еще повезло: он успел уехать раньше, чем работа была закончена, так что ни его, ни Алисию никто подозревать не станет… Хотя Пилзи мог попытаться надавить на все его окружение. А если доберутся до подель-ника – может потянуться ниточка к весьма влиятельным особам, 76

Место встречи – Земля

и тогда точно прикончат в тюрьме по-тихому, на всякий случай, чтобы не сболтнул лишнего. А еще Мартин представил себе, что девушка его мечты прочитает о нем в утренней газете… И ему стало

так тошно, что захотелось удавиться.

Когда дверь камеры за ним захлопнулась, молодой человек вы-тянулся на койке, закинув руки за голову. ФБР, похоже, удалось

убедить судью в особой опасности подозреваемого, и в залоге ему

отказали. Сейчас его умник-адвокат в костюмчике за пару тысяч

долларов наверняка уже строчит апелляции. Интересно, откуда

он взялся? Неужели, расщедрился кто-то из бывших клиентов? Это

вряд ли: кто станет так подставляться, зная, что его взяли на крю-чок? Скорее уж сделают вид, что знать его не знают… Хакер помнил, как этот хлыщ вырос на пороге комнаты для допросов и заявил, что он «Фредерик Ламбер, адвокат мистера Мартинеса и тот

никому и слова не скажет без согласования с ним». Когда им позволили поговорить, Мартин попытался узнать, откуда взялся этот

«парень с обложки Форбс». Судя по вытянувшимся лицам офицеров