Мартин волновался, как никогда прежде. Ему предстояло проникнуть в лабиринт компьютерных сетей внутри закрытой конто-ры, охранявшей свои секреты не хуже, чем Кербер – ворота Аида.

Причем использовать, как обычно, мобильные телефоны работников не получилось: незадачливых разинь там не водилось со времен

основания.

Молодой взломщик понятия не имел, зачем кому-то вообще по-надобились данные из компьютеров крупной страховой компании, но не его это ума дело – размышлять над причинами и следствиями: у него заказ, который должен решить его финансовые сложности и закрыть дыру в бюджете, образовавшуюся там после покупки нового

«доджа». Но заработок не прельщал его настолько, насколько манил

азарт. Не будь Мартин Мартинес талантливым программистом, возможно, он превратился бы в типичного игромана… Именно азарт

и жажда соперничества привели его на опасную дорожку, хотя «пло-хие парни» из кино, служившие образцом для подражания подрост-ку, давно сошли со сцены. Молодой человек даже пытался устроиться

на работу в полицию или в судебную структуру, чтобы помогать жителям города привлекать негодяев к ответу, но получил вежливый и ре-шительный отказ, несмотря на высокие оценки. То ли впечатление

подпортил «послужной список» амбициозного студента, накопленный

за годы учебы, то ли негативное отношение к приезжим, царившее

тогда в американском обществе, то ли недостаточно привилегирован-ное положение семьи – сейчас уже и не установить. Но отвергнутый

гений затаил обиду, особенно после того как на его место взяли без-дарного выходца из хорошего семейства.

Сперва Мартинес горел желанием отомстить – показать потенциальным нанимателям, кого они лишились, а потом криминаль-ная стезя и легкие деньги затянули молодого человека в болото, где

он сам не заметил, как увяз по самое горло, и выбраться откуда без по-сторонней помощи было едва ли возможно. К чести своей, Мартин

не разменивался на банальные взломы и ограбления, а некоторым

пострадавшим фирмам даже предложил наладку системы безопасности «под ключ». Хотя у него была официальная работа, и он ис-правно платил налоги в казну страны, привычка жить на широкую

Юлия Каштанова

ногу рано или поздно привела бы его на край пропасти. Вопрос стоял только, насколько скоро.

Увидав в новостях, что Пилзи назначен главным следователем

от ФБР по вопросам кражи данных, Мартин впервые забеспокоился. Нет, он не боялся Пилзи, считая того тупицей и карьеристом, но бывший однокурсник хорошо помнил обиду и отличался редкой

мстительностью. Он вполне мог сделать из старого знакомого коз-ла отпущения, засадив в тюрьму за все, что тот совершал и не совершал; и, в таком случае, Мартину не хватило бы жизни, чтобы

отсидеть весь срок. Поэтому следовало быть вчетверо осторожнее, тщательнее заметать следы, а еще желательно было отрастить до-полнительные пары ушей и глаз где-нибудь на затылке.

С этими безрадостными мыслями Мартин подходил к дому

и уже готовился вставить ключ в замок, когда за спиной посигнали-ла машина. Молодой человек вздрогнул, хотя прекрасно понимал, что никто чужой так его не поприветствует. Он медленно, лениво

обернулся, наблюдая, как сосед и подельник Стивен спешит к нему

по подъездной дорожке. Он дождался гостя на крыльце, они обменялись рукопожатиями.

– Что мрачный такой? – поинтересовался приятель; сам он пребывал в прекрасном расположении духа.

– Зато ты светишься, будто только что выиграл миллион баксов! – буркнул Мартин. Не то чтобы он не рад был визиту друга –

просто голова была занята совсем другими проблемами.

– Почти, – усмехнулся собеседник, таинственно сверкнув глазами, игнорируя ворчливую реплику. – Впрочем, ты и сам пораду-ешься, если перестанешь киснуть, как молоко на жаре, и найдешь

себе развлечение.

– Некогда, – поморщился хакер. – У меня заказ, если помнишь.

Вот закончу – тогда посмотрим.

– В этом ты не прав, – покачал головой Стивен. – Много ты в таком настроении наработаешь? – он смерил друга пронзительным

взглядом и кивнул на зажатую у того под мышкой газету. – Что, рожу знакомую в новостях нашел?

Мартин так задумался, что едва не выпалил по привычке: «А

ты откуда знаешь?». Он порой диву давался, как приятель умеет

находить и связывать воедино нужные факты чужой биографии.

Он только мрачно кивнул.

Место встречи – Земля

– Ясно, – процедил Стивен понимающе, улыбка слетела с его

лица, юркнув куда-то в нагрудный карман рубашки, а тон стал деловым: – Тогда тебе просто необходима разгрузка, иначе ты сдохнешь.

– Спасибо, доктор Юнг.

– Не за что. Слушай, у нас с Алис сегодня годовщина…

– Поздравляю.

Выглядеть любезным, а уж тем более – радостным, отвечая сухо

и коротко, получалось плохо. Но Стивен на сей досадный факт не обращал внимания (или только делал вид, что не обращал).

– Я раздобыл четыре билета в Карнеги-холл на сегодняшний

вечер – мне, Алисии, ее маме и брату, но тот в последний момент

отказался из-за экзаменов в колледже. А раз у меня пропадают и билет, и сосед… – он сделал паузу. – Отчего бы не сложить два минуса, чтобы получить плюс? К тому же, ты сам хотел свести знакомство

с умненькой и при этом симпатичной девчонкой, а опера, на мой

взгляд, отличное место для поиска.

– Издеваешься? – Мартин смотрел на собеседника исподлобья.

Он демонстративно повернулся к двери, скрипя ключом в замке.

– Дело твое, – пожал плечами подельник. – Если передумаешь –

звони, времени у тебя до шести.

Он с хитрой улыбкой наблюдал за тем, как друг открывает дверь.

– Зайдешь? – бросил Мартинес, не оборачиваясь. – Опрокинем

по стаканчику?

– Нет, извини. Мне еще приводить в порядок смокинг, – развел

руками собеседник. – Увидимся.

– До скорого.

Стивен снова улыбнулся про себя: он знал, что друг скоро передумает.

Ровно без пяти шесть вечера Мартин, смахнув последние пылинки с пиджака, вышел из дома и, тщательно заперев дверь, направился быстрым шагом через лужайку к дому соседа. Стивен

оказался прав, как всегда. Вернувшись домой, гроза компьютерных сетей не мог даже мысли о работе в голове удержать. Он выпил бренди, послонялся по дому из угла в угол, включил телевизор, без всякого интереса понаблюдал за жизнью африканских

носорогов, выключил надоевший ящик, выпил еще и, осознав, 55

Юлия Каштанова

что в качестве рабочей единицы он совершенно бесполезен, набрал номер соседа. Если не обещанное знакомство с девушкой –

так хоть сама опера его отвлечет.

Друг сдержанно похвалил его за правильный выбор, опустив

злорадные комментарии, и предложил зайти к нему в шесть, поскольку заказал на это время такси. В качестве такси им предоставили роскошный лод-таймер «роллс-ройс». Стивен обожал старые

машины и плевать хотел на их стоимость и экономию бензина.

Мартин нервно вздрогнул от посетившего его странного дежавю

и почему-то почувствовал себя Рокфеллером-старшим родом из поза-прошлого века. Ему вдруг совершенно расхотелось ехать, будто звали

его не в театр, а к черту в пасть или, по меньшей мере, принять участие

в ограблении центрального банка без подготовки. Молодой человек

замешкался: обычно интуиция его не подводила, но на сей раз логич-ной причины для опасений он найти не мог – ни явной, ни скрытой –

а в мистику не верил. Поэтому загнал мрачные подозрения подальше

и сел в машину. Вечер обещал быть неординарным…

Они подъехали аккурат к первому звонку. На стоянке для лиму-зинов цепкий взгляд компьютерщика выделил из толпы знакомое

лицо, но значения Мартин этому не придал. Что здесь делать юному

программисту? Наверняка, просто кто-то похожий…

Места свои они нашли без труда. Стивен ухитрился заполучить

едва ли не самые лучшие из тех, что можно было найти в продаже.

Отсюда было отлично видно не только сцену, но и зал. Сперва Мартин не хотел высовываться, чтобы случайно не наткнуться на кого-то из знакомых, но потом любопытство пересилило. Пока приятель

устраивал дам, он перегнулся через бортик ложи и осмотрелся; за-приметив двух симпатичных девушек в партере, послал им оболь-стительные улыбки, то же повторилось, когда он перевел взгляд

на бельэтаж. Девицы хихикали и перешептывались, а молодой человек мысленно примерял на себя роль кавалера для каждой, пока

его любопытный взгляд не достиг вип-ложи – и весь остальной мир

потерял для него привлекательность.

В ложе сидела молодежь, возможно, не столь давно отпраздно-вавшая совершеннолетие, все дорого и модно одетые: две девушки

и трое парней, судя по лицам – европейцы: англичане или, может

быть, скандинавы. Одна из девушек привлекла особое внимание

Место встречи – Земля

Мартина, и он почувствовал, что у него начинает кружиться голова

и путаются мысли. Это было юное прелестное создание с тонкими

аристократическими чертами и пушистыми русыми волосами. Одета она была в темно-синее шелковое платье и меховое манто, на шее

и руках феи поблескивали украшения и даже не мысли не возникало, что это может быть дешевая бижутерия.

Незнакомка обернулась, почувствовав пристальное внимание, и послала незнакомцу ослепительную улыбку. Мартин чуть с парапета

не свалился, но быстро взял себя в руки и даже набрался смелости по-махать в ответ. Девушка кивнула и тоже махнула рукой.

– Стиви! – углом рта процедил Мартинес, дернув друга за рукав

смокинга. – Обернись.

– Чего тебе? – недовольно проворчал приятель, нехотя отвлекаясь от беседы с невестой.

Мартин повернулся к нему и, скосив глаза в сторону богатой

ложи, спросил:

– Знаешь, кто эта прелестница?

– Которая из двух? – усмехнулся друг, проследив за направле-нием взгляда и улыбкой поприветствовав незнакомцев. От Мартинеса не ускользнуло, что приятель слишком вольно поздоровался

с обитателями ложи: как будто они знали друг друга уже давно.

– Та, что в синем платье, с длинными волосами.

Стивен хмыкнул и взглянул на друга с насмешливым восхи-щением.

– А губа у тебя не дура, партнер! Это Джулия, знаменитость

и темная лошадка. Писательница, ученая, меценатка… и Бог знает, чем она еще увлекается. Обожает искусство, оказывает поддержку музеям и театрам и не пропускает ни одной премьеры… Только не говори мне, что она тебе понравилась! Хорошо, что здесь нет

Алекса, а то ты наверняка закончил бы вечер в больнице с парой

переломов: дерется он – на зависть многим.

– Это ее парень? – пренебрежительно осведомился Мартин, украдкой наблюдая за незнакомкой.

– Скорее родственник. Я точно не знаю. Но считает, что должен

защищать ее от негодяев всего света – таких, как ты.

– А кто тогда с ней?

– Вторая девушка, в зеленом, с короткой стрижкой – Ольга, ее

школьная подруга, – принялся перечислять Стивен, внимательно

Юлия Каштанова

осматривая ложу. – Невысокий брюнет справа – Александр, тоже

ее старинный приятель. Рядом с Ольгой – Вильям Сомерсет, бри-танский маркиз, приближенный ко двору, непревзойденный игрок

в поло и признанный чемпион Оксфорда. Слева – местный миллионер, владелец страхового гиганта «Грей-эй»… Так что, – вынес

он приговор, – ловить тебе там нечего.

Мартина этот вывод взбесил. Он терпеть не мог проигрывать, но сейчас чувствовал себя Золушкой на чужом балу. Он уже

не рад был, что для знакомства с симпатичными девушками выбрал Карнеги-холл. Парень отдавал себе отчет, что выглядит глупо, но уже твердо решил идти до конца.

– Эй, Ромео! – послышался за спиной веселый голос Стивена. –

Шею свернешь!

– Отстань! – отмахнулся Мартинес. – Если не хочешь, чтобы

я позорил честную компанию и сиганул в гости прямо через перила – представь меня этой леди.

Он улыбнулся русоволосой красавице и обозначил галантный

поклон, насколько это возможно было сделать, не потеряв равновесия. Девушка улыбнулась в ответ и что-то шепнула подруге на ухо.

Та скользнула взглядом по нарушителю спокойствия, пожала плечами и усмехнулась.

– С чего ты взял, что мы знакомы? – хмыкнул приятель с напускным равнодушием. – То, что я знаю ее имя, еще не показатель. В конце концов, я ведь твой «специалист по связям с общественностью».

– Видел мельком, как вы здоровались. Вы явно не в первый раз

друг друга увидели.

– А ты наблюдательный! – съязвил Стивен. – А я уж подумал, что ты только на экране компьютера мелочи замечаешь. Ну, хорошо, – сдался он наконец, – в антракте попробую. Если только она

сама согласится, и ее почетная охрана не решит, что представляешь

угрозу и не пересчитает тебе ребра.

– С чего бы? – фыркнул Мартинес.

– С того, что не ты первый пытаешься подбивать клинья к красавице Джулии.

– Я буду осторожен, – пообещал молодой человек, хотя явно

не собирался прилагать для того слишком большие усилия.

– Тогда не мешай мне слушать, – прошипел собеседник. Зал

за время их спора плавно погрузился в полумрак, и зазвучала музыка. – Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

Место встречи – Земля

Несложно догадаться, что первый акт прошел мимо ушей

и глаз Мартина. Он не мог дождаться перерыва и постоянно вер-телся, вызывая раздражение соседей по ложе. А в антракте, когда Стивен с загадочным видом исчез, оставив друга на попече-нии Алисии (она тоже молчала: то ли была в сговоре с женихом, то ли правда ничего не знала), молодой человек не мог усидеть

в кресле, как будто кто-то подложил туда ежа. Самым отвратительным оказалось, что дорогая ложа опустела, и неизвестно, не решили ли ее обитатели сбежать по-тихому после той вопи-ющей наглости, которую он продемонстрировал перед началом

представления. Мартину даже стало стыдно, но совсем чуть-чуть.

Друг отсутствовал всего пару минут, но этого было достаточно, чтобы потерять голову окончательно. Впервые за долгое время

Мартинес так волновался перед встречей с девушкой. Он привык

если не покорять красоток одним движением бровей и несколькими простенькими комплиментами, то, по крайней мере, чувствовать

себя уверенно. Впрочем, с девушками из высшего общества он дела

почти не имел – максимум, с актрисами или моделями. В любом

случае, надо было срочно взять себя в руки и выработать стратегию

поведения.

– Ну что, Ромео, готов к встрече с неведомым? – усмехнулся

Стивен, критически оглядывая друга с ног до головы. – Пять секунд тебе на то, чтобы лоск навести.

– Неведомое бывает на незнакомом сервере с редкой системой защиты, – поморщился хакер, старательно изображая уверенность. –

А это всего лишь незнакомая девушка.

– Всего лишь незнакомая девушка? – насмешливо переспросил

собеседник. – Ну-ну… Ладно, идем, а то у кого-нибудь скоро лопнет

терпение: или у нее, или у меня. Джулия не из тех, кто будет ждать

веками неизвестно кого.

«Пинок» подействовал: Мартин был «в форме» через мгновение.

Обычно в своем умении производить впечатление на прекрасный пол Мартинес не сомневался: оно оттачивалось годами.

Но по большей части ему встречались девушки попроще, а здесь

явно стоило напрячь извилины.

Стивен искусно лавировал в толпе, рассеянно отвечая на приветствия знакомых и не тратя времени на то, чтобы представить

Юлия Каштанова

их спутнику. Остановился он неожиданно, так что лишь отменная

реакция опытного автомобилиста спасла Мартина от того, чтобы

не проскочить мимо.

В ответ на приветствие несколько человек возле фуршет-ного столика обернулись. Двоих хакер узнал по коммерческим

новостным сводкам: это были руководители компаний. Еще один, молодой хлыщ с замашками и внешностью английского аристократа – владелец «Грей-эй». Последней была девушка, та самая. Теперь

молодой человек смог получше ее рассмотреть. Она казалась совсем

юной; тонкое лицо с мраморной кожей в обрамлении пушистых светло-русых волос, большие голубые глаза, две золотистые полоски бровей, ямочки на щеках… Интересно, сколько ей на самом деле лет?

– Господа, – Стивен вежливо кашлянул и кивнул присутствую-щим. – Рад встрече. Позвольте представить моего друга и коллегу, Мартина Дейвида Мартинеса из Массачусетского Технологического университета. Джулия, – обратился он к девушке, – Мартин хотел с вами поговорить.

– Действительно, Джулия, молодые красавцы – это по вашей

части, – усмехнулся один из бизнесменов и кивнул остальным. Его

компаньоны с некоторой неохотой отошли в сторону и продолжи-ли беседу о делах.

– Джулианна Орешкина, рада знакомству, – представилась девушка, протянув руку. У нее был сильный, глубокий альт, достойный хорошей певицы, и совсем не детский. Действительно, внешность обманчива.

«Русская, – сообразил Мартин. – А все еще загадочнее, чем казалось!» Он бережно взял ее ладонь в свою и, вместо того чтобы

просто пожать, коснулся губами кончиков ее пальцев. На ее полу-насмешливое – полузадумчивое «Хм…» он внимания не обратил, равно как и не заметил, какими взглядами обменялись в тот момент

его друг с новой знакомой.

– Стивен сказал, что вы деловые партнеры по части… компьютерной безопасности, – последние слова собеседница произнесла таким тоном, будто доподлинно знала о его настоящем роде занятий.

– Мисс интересуется информационными технологиями? – на сей

раз удивление Мартинеса было искренним.

– Не в такой степени, как вы, – последовал уклончивый ответ. – По этому вопросу вам лучше обратиться к моему компаньо-ну Александру.

Место встречи – Земля

Похоже, новая знакомая стремительно теряла к нему интерес

или просто умело вела игру. Но Мартин был не из тех, кто легко

сдается.

– Я понимаю, – вставил он, всеми силами стараясь не ляпнуть

что-нибудь не то. – Я наслышан о ваших талантах, но, к сожалению, в антракте так мало времени… Вы не окажете мне честь встретиться со мной еще раз?

Он слышал, как приятель за его спиной поперхнулся, и при-чиной тому был отнюдь не попавший не в то горло кусок. Девушка вопросительно-насмешливо изогнула бровь и вдруг произнесла

на чистейшем кастильском без намека на акцент:

– Не знаю, что вам обо мне рассказали, сеньор Мартинес, но, боюсь, у меня нет ни привычки, ни возможности ходить на свидания после первой же встречи, пусть даже с очень привлекательным и умным

кавалером… Однако мне нравится ваша смелость.

Теперь поперхнулся уже сам Мартин, и приложил все усилия, чтобы не разинуть от удивления рот.

– А сеньорита прекрасно говорит по-испански, – не скрывая

восхищения, подтвердил он, взяв себя в руки. Этот раунд остался

за девушкой, но он свое еще наверстает. Желание сойтись поближе

с гордой красавицей рисковало превратиться в идею-фикс. – Позволите хотя бы угостить вас шампанским?

К его радости новая знакомая улыбнулась и кивнула.

– Не откажусь.

– Ну, как пробная пристрелка? – поинтересовался Стивен, когда они спешили назад на свои места, едва не пропустив звонок. –

Я за тебя даже испугался. Мог бы и в челюсть схлопотать за свою

наглость.

– Она чудо!.. – протянул Мартин, глупо улыбаясь.