обратно в офис. Он не решился устраивать «сюрприз» жене и посы-лать гостей в замок одних, это нарушало бы все законы гостеприимства, поэтому они договорились встретиться на выезде из города

в шесть вечера. В это время поток машин уже не такой плотный, можно будет выбраться из центра и дальше поехать вместе. Мужчина не ожидал серьезной помощи от этих ребят, но он был не том

положении, чтобы торговаться. Кто еще сможет уберечь его от ми-стической ерунды, в которую даже не всякий священник согласится

поверить? Если странный псевдоваллиец Шеррел в них уверен (а

на что он способен – Стэнфорд видел своими глазами), то придется

поверить и ему. Судя по вопросам, которые они задавали, и дело-вому тону беседы, он и впрямь мог ошибаться на счет их реального

возраста и опытности. Не станут же они, в самом деле, демонстри-ровать умения в ресторане в центре Лондона, только чтоб доказать

свою правоту! И он не знал, хотя и догадывался, что молодые люди

в тот момент также обсуждают его.

– Что ты о нем думаешь? – с легкой усмешкой поинтересовался

Алексей, ведя автомобиль по полупустой проселочной дороге.

– Типичный параноик, который впервые столкнулся с тем, что выходит за рамки его восприятия мира, – отозвался с заднего

сиденья Эрик.

– А если менее заумно?

– А если менее заумно, – передразнила друга Джулия, – то он очень

напуган. И он в лепешку расшибется, только чтобы от этого страха

избавиться.

– Что, безусловно, только добавляет хлопот его жене, которой

и так нелегко, – добавил Эрик. – Кстати, нам здесь направо. Там

у дороги нет указателя, его сшибло вчерашней грозой.

Автомобиль свернул на узкую аллею, по обеим сторонам которой высились старые вязы.

– Думаешь, у нас хватит времени осмотреться? А если мы не успе-ем на встречу, и он что-то заподозрит? – нахмурилась Джулия, высовываясь из окошка; ветер тут же попытался превратить ее распущенные волосы в воронье гнездо, и девушке пришлось спрятаться

обратно. – Будет не очень честно с нашей стороны.

– Должны успеть, – сосредоточенно пробормотал Алексей. – И потом, мы в дом не будем заходить, просто пробежимся вокруг.

91

Юлия Каштанова

– Тогда предлагаю оставить тут машину и дальше – своим ходом, – высказался Эрик.

– Согласен, – Алексей сбросил скорость и свернул на обочину. – Я пойду напрямик через поле, тебе лучше бы зайти со стороны

рощи, а Джулии, – он насмешливо прищурился, – в ее туфельках –

только по садовым дорожкам бегать.

– Размечтался, – фыркнула та, извлекая из-под сиденья сапожки

и накидывая на плечи куртку. – Я помню, что мы в Англии. А ты?

Эрик расхохотался, Алексей только махнул рукой.

– Ладно, уела. Иди где хочешь. Только осторожно, здесь водят-ся дикие звери.

– Знаю, кролики, – усмехнулась девушка и направилась к невысокой каменной ограде на другой стороне шоссе. – Встречаемся

здесь через полчаса!

Утро третьего дня началось для Мартина слишком, по его мнению, рано. Его поднял охранник и велел освободить камеру. Молодой человек спросонья не мог понять, чего от него хотят, но тю-ремщику было все равно. Не обращая внимания на вялые попытки

заключенного добиться истины, он выставил его вон, провел по коридору, но не в допросную и не в комнату для свиданий, а почему-то в сторону выхода. Мартин заволновался. С чего бы?

– Меня что, переводят? – осведомился он недовольно. – А где

мой адвокат? Я без него никуда не пойду.

– Ждет снаружи, – буркнул сопровождающий, после чего провел

его в маленькую приемную и жестом указал на жесткую скамейку.

Молодой человек повиновался, теряясь в догадках, что происходит, а мрачный охранник неторопливо запер дверь в тюремный

блок, после чего подошел к нему и, ни говоря ни слова, расстегнул

наручники. Мартин непонимающе уставился на свои руки, потом

хотел что-то спросить, но «молчун» уже исчез, а за конторкой по ту

сторону бронированного стекла появился полицейский. Он бросил

на изумленного «постояльца» ироничный взгляд.

– Сколько лет здесь работаю – у всех честных парней одна и та

же реакция. Значит, и ты – не гангстер… а жаль.

Мартин уставился на офицера, все еще не понимая, что происходит, и не веря собственным глазам и ушам.

– Вы о чем? – нахмурился он. – Что происходит вообще?

92

Место встречи – Земля

– Как что происходит? – усмехнулся офицер. – Тебя выпуска-ют, вот что. Ну, конечно, если хочешь остаться – можешь напасть

на меня или еще как-нибудь надебоширить…

– Нет уж, спасибо, – выдохнул молодой человек. Сердце колотилось, как бешеное. Неужели Ламберу и правда удалось добиться

своего? Он действительно непревзойденный мастер права!

– Вещи свои забери и распишись, – проворчал полицейский. –

А благодарить будешь своего юриста. Не знаю, как ты ухитрился нанять этого крючкотвора, но с ним не рискует связываться ни один

обвинитель… Правда, он не защищает отпетых негодяев, что безусловно говорит в твою пользу.

Мартин сделал глубокий вдох и постарался унять колотящее-ся сердце. Перед внутренним взором возник образ Джулии. Если

бы не эта восхитительная девушка, сидеть бы ему сейчас в одиночке! Хотя, опасность еще не миновала, да и стен тюремных он пока

не покинул.

– Спасибо, – вздохнул он снова.

– Мне-то за что? – усмехнулся офицер. Странно, но он явно был

доволен происходящим. Неужто и у коллег тоже зуб на Пилзи, раз

они так радуются его провалу?

– Что позаботились о моих вещах, – высказал Мартин первое, что пришло в голову. Постепенно к нему начало возвращаться чувство юмора, и это был добрый знак.

Переодевшись в маленькой коморке позади приемной, он бросил тюремную робу в ящик для грязного белья, посмотрел в зеркало. Не мешало еще побриться, поэтому пришлось идти на поклон

к охранникам, расстаться с несколькими долларами и мириться

с тем, что за ним будут следить. Впрочем, хакеру было все равно: ему не терпелось поскорее выбраться на воздух. Оставалось только

сменить прическу, но это уже в городе. Молодой человек застег-нул браслет часов, сунул во внутренний карман бумажник и права.

Первое, что он сделает, когда вернется домой – закажет себе тройную порцию кони-догов: тюремная еда не вызывала у него никаких

чувств, кроме отвращения.

Наконец двери открылись, и Мартин вышел на крыльцо, где

его уже дожидался Ламбер.

– Спасибо вам, Фредерик, – молодой человек крепко сжал руку

юриста. – Я ваш должник.

93

Юлия Каштанова

– Не мой. Я всего лишь делаю свою работу, – улыбнулся тот

без тени застенчивости: он мог собой гордиться, – и смею надеяться, что делаю ее хорошо.

– По-моему, так просто замечательно. Еще раз спасибо.

Мартин подставил лицо солнечным лучам и вдохнул полной

грудью теплый воздух. Сейчас даже запах бензина казался ему аро-матнее изысканных духов. Это был запах города, запах жизни по ту

сторону решетки. Душа ликовала.

– Что ж, рад был помочь. Обращайтесь, если возникнут проблемы, – произнес адвокат одну из тех дежурных фраз, которые говорят

все юристы абсолютно всем довольным клиентам, и кивнул в сторону ворот. – Однако вас ждут. Советую поторопиться, пока я отвлеку

на себя стервятников, – он глазами указал на главный выход, где

толпились журналисты. – Там за КПП есть маленькая калиточка

для охраны, я договорился, чтобы вас выпустили через нее.

Мартин не стал повторять вслух одно и то же в третий раз, просто уже по-дружески сжал руку собеседника и поспешил в сторону

от главных ворот. Ему меньше всего хотелось встречаться и беседовать с прессой. Прежде чем папарацци поймут, что их провели, он успеет добежать до другого берега залива.

Впрочем, этого делать не пришлось: снаружи его ждал еще один

сюрприз. На обочине поджидал уже знакомый черный «кадиллак», снаружи, опираясь на капот и беззаботно вращая на пальце ключи, стоял не кто иной, как программист Джеймс. Мартин не признал

бы его, потому что не ожидал здесь увидеть, если бы тот первым

не поздоровался.

– Эй, бродяга! Подвезти? – крикнул он. Мартин сперва замешкался, но вовремя вспомнил о напутствии адвоката и поспешил навстречу. Дверца распахнулась.

– Садитесь, Мартинес, – произнес знакомый женский голос, –

или пойдете пешком?

Молодой человек принял приглашение без колебаний. Теперь

был день, и хотя занавески на окнах были опущены, внутри салона

автомобиля не было так темно, как в прошлый раз. На диване напротив сидела Джулия. Он вежливо поздоровался, девушка кивнула в ответ и пожала протянутую руку. Стоило Мартину опустить-ся на диван, как из глубины салона раздалось предупреждающее

рычание, и он заметил крупную черную кляксу. Блеснули желтым

светом два недоверчивых глаза.

94

Место встречи – Земля

– Спокойно, Джорж Редиард! – строго скомандовала девушка, подняв руку, и, уже мягче, но столь же настойчиво, добавила: – По-знакомься с Мартином.

Существо шевельнулось, недовольно заворчало и сползло на пол.

Это оказался французский бульдог тигровой масти, только он был чуть

ли не вдвое крупнее тех собак, что ему доводилось видеть. Пес лениво

потянулся, взглянул исподлобья на молодого человека, демонстративно повернулся спиной, снова забрался на диван и захрапел.

– Ваша собака? – поинтересовался Мартин.

– Нет, друга, – ответила собеседница, – моя осталась дома, а это –

ее сын. Он жил раньше у меня, поэтому хорошо знает и слушается, хотя характер у него, прямо скажем, не сахар.

– Странное у него имя…

Девушка усмехнулась.

– Мы школе развлекались и называли своих питомцев именами

знаменитых писателей. Хотя на их поведении это, к сожалению, не сказалось.

Мартин засмеялся. Некоторое время они молчали, потом Джулия спросила:

– Ну как последние дни за решеткой? Не умерли от скуки?

Фраза прозвучала, как издевательство, но тон собеседницы

на сей раз был совершенно серьезный. Да и не смог бы Мартин

на нее обидеться, даже если бы захотел.

– Не пришлось, – возразил он и пояснил: – Было над чем подумать.

Девушка одобрительно кивнула.

– И что же надумали?

Мартин покосился на нее с сомнением. Она как будто устроила ему экзамен, поскольку ответы на все вопросы прекрасно знала

сама. Положение студента-прогульщика молодому человеку не нравилось, но другого он пока что, кажется, не заработал.

– Многое, – уклончиво ответил он и добавил: – Но если вы спра-шиваете о предложении вакансии, то я бы его рассмотрел, если оно

еще в силе.

Он старался держаться как можно более непринужденно и неза-висимо, но слова давались ему с трудом, их приходилось в букваль-ном смысле «выжевывать» и «выпихивать» из себя. Мартинес никогда прежде не устраивался на постоянную работу и не гонялся за ней, вольная жизнь человека, ни к кому и ни к чему не привязанного, 95

Юлия Каштанова

не хотела так просто отпускать своего апологета. Собеседница явно

это отметила и из вежливости не торопила. «Хорошо подумал? –

промелкнула в мозгу словно бы чужая мысль. Впрочем, в присутствии этой загадочной особы странные мысли уже возникали у него

в голове. – Ведь не уборщиком в отель нанимаешься!». Но несмотря

на многолетнюю привычку к одиночеству Мартин почему-то в глубине души был уверен, что поступает правильно, и не только из чувства благодарности. Согласиться требовало уважаемое из его душевных качеств – авантюризм, а это дорогого стоило.

– Я все взвесил, – произнес он, непонятно кого убеждая больше – ее или себя. – Я не считаю, что вы можете мне предложить

что-то недостойное или мерзкое. Тем более что сами брали с меня

слово завязать с криминалом.

Джулия согласно, сдержано улыбнулась.

– Я рада… во всех отношениях. Тогда наденьте вот это, – она

протянула спутнику браслет с темно-красным камнем – похожий

на тот, что носила сама; только ее камень поблескивал, а этот выглядел тусклым. – И постарайтесь не забывать о нем, потому что сам

он не потеряется. Это ваша визитная карточка, по нему другие наши

сотрудники вас узнают, даже если никогда прежде вас не видели, а для остальных жителей Земли – это просто украшение. Кстати, там

есть встроенные хронометр и гарнитура, так что можете носить его

вместо наручных часов или аксессуара к телефону. А если не хотите

привлекать внимания – просто спрячьте под рубашку.

– Чудо технологий будущего? – усмехнулся Мартин, еще не понимая, насколько близок к правде.

– Вроде того, – копируя его тон отозвалась девушка и, отодвинув шторку на окне, сообщила: – Кстати, мы почти приехали. Послезавтра ждем вас в гости, обговорим детали. О дороге не беспокойтесь, мы пришлем за вами машину ровно… – она бросила взгляд

на часы, – в пять тридцать вечера. Отдохните пока – после тюрьмы вам не помешает развеяться. Если нужны деньги, здесь номер

счета, – она набрала сообщение на планшете. – Только не тратьте

сразу все. И постарайтесь не влезть в неприятности: второй раз вытащить вас будет труднее.

– А как же… – начал было Мартин, но Джулия мягко его прервала.

– Ваши бывшие клиенты? Об этом не волнуйтесь, они вас больше не потревожат и претензий предъявлять не станут. В конце концов, вы же никого не сдали…

96

Место встречи – Земля

«…даже мне» – пронеслось в голове молодого человека невысказанное окончание фразы, но он списал эту странность на разы-гравшееся воображение.

– Спасибо, я последую вашему совету, – вздохнул парень. Было

немного обидно, что теперь он вынужден общаться с этой замеча-тельной девушкой, как с будущим боссом, а не как-то иначе. Конечно, всякое может произойти…

Он задумчиво, почти автоматически набросил браслет на запястье; тот защелкнулся с тихим звоном. Как ни странно, никаких

неудобств при движении рукой он не вызывал и как будто делался на заказ – не нужно было подгонять по размеру. Металл был

теплым и бархатистым наощупь, а камень, как только украшение

коснулось кожи, перестал быть блеклым, а внутри замерцали алые

искорки. Пискнул телефон, обнаружив новое средство связи.

– А инструкция к нему есть? – увлекшись, выпалил Мартинес.

Джулия засмеялась.

– Она уже в вашем компьютере: будущие коллеги позаботились… А вот и ваш дом.

Кадилак мягко затормозил, дверца открылась. Мартин заметил

край подъездной дорожки.

– Спасибо еще раз, – пробормотал он, отчего-то вдруг сильно

смутившись, – за все, что вы сделали.

– Еще успеете отблагодарить, – туманно отозвалась девушка и напомнила: – Жду вас к себе, как договаривались, послезавтра.

Молодой человек вылез из машины и задумчиво уставился

на собственный дом, как будто видел его впервые. Игравшие на тихой улочке дети также с любопытствовм за ним наблюдали, пока

он это не заметил и нервно их не шуганул. В своем минутном за-бытьи он не отследил, как «кадиллак» неслышно отъехал и скрылся

из виду. Понял он это лишь когда в голове родился резонный вопрос:

– Джулия, а как я узнаю… – произнес Мартин, обернувшись, но загадочной машины уже и след простыл.

«Не ошибетесь, – пронеслогсь в голове немного ироничное. –

Главное, не опаздывайте».

Два дня миновали почти как два часа. Мартин так радовался

свободе, что едва не позабыл о времени предстоящей встречи. Нет, 97

Юлия Каштанова

он не ударился во все тяжкие: все-таки опасность быть схваченным

все еще не миновала. Он заказал себе доставку в лучшем француз-ском ресторане, пересмотрел запоем все старые любимые фильмы – комедии, фантастику, приключения – устал отвечать на вопросы и поздравления друзей в сети, и, хотя из дома он практически