– В каком-то смысле он уже есть, – выдал вилон очередную туманную фразу.

43

Юлия Каштанова

–  В каком-то смысле? – переспросила девушка, нахмурившись.

– Он уже появился на свет, но еще не прошел посвящение, – пояснил Шеррел.

– А он сам об этом знает?

– Он – младенец. Его родители – в общем, обычные люди, хотя

в роду его матери встречались… примечательные личности. У этих

людей нет дара, как у вас, но… впрочем, это уже лишние подробности. Я пришел не за этим, – он бегло глянул на часы, на небо и снова повернулся к собеседнице. – Как я уже сказал, мои братья и се-стры не так уж неуязвимы, особенно до посвящения. Я сам не могу

вмешаться, поэтому обратился с вопросом к духам Силы и просил

найти защитников будущему Бессмертному, пока он не в состоянии

защитить себя сам. Причем эти защитники должны быть «местны-ми», поэтому у меня к тебе, Алексу и Эрику есть просьба.

Еще до того, как вилон произнес эти слова, девушка поняла, что он скажет именно их. Однако, что странного в необходимости

кого-то защищать? Разве что ей еще ни разу не предлагали заботиться о младенце высокого ранга. И как отнесутся родители ребенка

к тому, что посторонние люди будут крутиться поблизости? Наверняка и близко не подпустят. Мысли пронеслись в ее голове вместе

с ворохом еще более логичных и оттого дурацких вопросов, и она

даже не пыталась их упорядочить или, тем более, скрыть. Джулия

не сомневалась, что вилон прочтет их и сам ответит на те, которые

сочтет важными. И она не ошиблась.

– Доверие его семьи – моя забота, – пояснил Шеррел, – я вас познакомлю, позже, когда соберетесь все вместе и примете решение.

Прежде чем ты ответишь, хочу предупредить, что забота о юном

Бессмертном до посвящения, а также в день самого посвящения –

не почетный караул и не служба телохранителя. Темные силы сделают все, чтобы оставить Хируэльд без Хранителя еще на несколько

веков. А то и вовсе – утянуть его во мрак.

Джулия понимающе кивнула. Наконец-то разговор начал при-обретать смысл.

– Когда Посвящение?

– Через шесть месяцев.

– Мало времени на подготовку, если она нужна, – протянула

девушка с сомнением в голосе.

– Очень мало, – согласился вилон, – особенно у нас с тобой.

44

Место встречи – Земля

Джулия нервно вздрогнула: по спине пробежал неприятный

холодок. Она совсем не против приключений – как раз наоборот, но сквозило в тоне собеседника что-то такое, что заставило насторожиться. Она покосилась на него с подозрением.

– Почему именно у нас с тобой?

Наставник повел рукой в воздухе; дверь в гостиную бесшумно

открылась.

– Пройдемся немного? Мы засиделись в помещении, а снаружи такая чудесная погода! К тому же, – вилон улыбнулся ободряюще, – у вас здесь очень красиво. Такой природы в землях эрильдов

и вилов не найти – разве что на дальнем северо-востоке, за страной

бадиар. Поговорим по дороге…

Вилон и его спутница медленно прогуливались по берегу реки, оставив центр города далеко позади. Шеррел выглядел как совершенно обычный, пусть и немного франтоватый иностранец, и на них

обращали ровно столько внимания, сколько выпадало на долю обе-спеченных туристов в совершенно нетуристическом районе. Внизу

катила буроватые волны Волга, деревья изредка теряли уже разу-крашенные в осенние цвета листья, над кремлем кружили собирав-шиеся в дальнюю дорогу перелетные птицы.

К разговорам наставника и его подопечной никто не прислу-шивался, а если бы и стал, не задумался бы даже, на каком из тысяч

иностранных наречий они говорят. Но беседа шла на языке вилов, на всякий случай. Сперва они обсуждали разворачивающийся вокруг пейзаж, пока не вышли, отдалившись от нахоженной тропинки, на высокий обрыв. Здесь не было никого и ничего, кроме одинокой

скамейки, будто специально поставленной для любителей романти-ки. Здесь они и решили сделать остановку.

– Ты хорошо помнишь историю Эдеи Эсмиральд? – поинтересовался Шеррел после длинной паузы, глядя вдаль и будто разгова-ривая с самим собой.

– Принцессы, которая возглавила исход Хранителей вместе

с братом Вентом и бесславно сгинула в далеком Хируэльде, едва

успев завести семью? Конечно, – с невеселой улыбкой подтвердила

Джулия; ее взгляд блуждал по высоким крепостным стенам за рекой. – У нее остались сын и дочь. Она и ее спутники были далекими

предками местных Хранителей. Часть из них потом вернулась на ро-45

Юлия Каштанова

дину, остальные затерялись или погибли… А еще, кажется, она была

влюблена в Бессмертного хранителя, но им не позволили быть вместе, и они расстались навсегда… И когда она погибла, он отправился

в добровольное изгнание, и судьба его неизвестна. На них с тех пор

лежит проклятие, но, когда кому-то удастся его снять, влюбленные

смогут воссоединиться… Но это легенда, и я не поручусь, какая часть

ее – правда.

– Легенда, но не выдумка, – заметил вилон назидательно. – В общем, так оно и было. Эдеа действительно была дочерью Дориэна

Эсмиральда, правителя Арольда, и самой красивой девушкой в землях людей. История ее любви с Гриэльдреном Бессмертным – тоже

не выдумка. Конечно, все происходило задолго до моего рождения, но велди, и особенно семья Лореаннов, не потеряли ни единой ниточки из гобелена этой саги. Считали, что Эдеа сбежала вместе с братом-близнецом Вентом – сбежала от своей судьбы, а не просто отпра-вилась нести в миры свет. Она была смелой и умной, но вот мудрости

ей недоставало, зато доставало своенравности. С тех пор ни ее родители, ни брат Эргел, наследник рода Эсмиральд в Арольде, больше

ее не видели. А случилось вот что: когда предыдущий Бессмертный

Хранитель появился на свет в Хируэльде – то есть на Земле – Эдеа

лично вызвалась его защищать. Ее отговаривали, потому что она была

хоть и талантлива, но не готова к бою. Но она никого не слушала. Она

вызвала на поединок Дарлана – одного из высших демонов – и про-играла. Эдеа погибла, но не обрела покой, как другие Хранители, а ее

возлюбленный, Гриэльдрен, отказался от миссии, проклял свой дар

и, что хуже того, свои чувства. Их души теперь обречены блуждать по-рознь до тех пор, пока кто-нибудь не исполнит их обеты и тем самым

не освободит. Самое страшное, что те проклятия и обеты легли бреме-нем на их потомков… и теперь история повторяется.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что они легли на нас? – недоверчиво, даже испуганно переспросила Джулия, по привычке стараясь

сдержать нахлынувшие эмоции.

«Зачем мне говорить то, что ты уже знаешь сама?» – мелькнула

в мозгу мысль, ей не принадлежавшая. Но вопросы на этом не иссякли.

– Значит, мне суждено сражаться с Дарланом?

Шеррел кивнул снова, не глядя на нее. Несмотря на пугающую

догадку, девушка была удивительно спокойна.

46

Место встречи – Земля

– Видишь ли, я знала это и раньше, просто не могла объяснить, –

призналась она. – Может быть, дар Провидца так странно работает

в отношении меня самой?

– Вероятно, – туманно отозвался Хранитель. – Этого не знаю

даже я. Я лишь призвал вас троих, потому что одному не сладить со

всеми проблемами… и потом, Сила указала на вас. Но ты можешь

отказаться и передать кому-то иному свою миссию. Однако если со-гласишься, в бой неподготовленной ты не пойдешь. Я не позволю.

Джулии не понравился тон, которым вилон произнес последние

слова, но она решила не забивать голову новыми загадками: та и так

шла кругом от услышанного и увиденного за последние несколько часов. – Ты настолько во мне уверен? – робко спросила она.

– А не должен? – с легкой усмешкой обронил собеседник. – Хотя

я не особенно рад подобному исходу. Пока ты не начала тренировки – подумай…

– Я, честно говоря, сама не в восторге, – покачала головой Джулия, – но Эдеа – моя родственница, и мне поручено завершить ее

дело, раз уж я на нее так похожа. И я его завершу.

– Другого я и не ожидал, – вздохнул вилон, как показалось собеседнице, с сожалением. – Ты не была бы собой, если бы отказалась.

И времени у нас меньше, чем просто мало. Я лично буду тебя тренировать, а если моих уроков будет недостаточно, есть еще один…

наставник, – последние слова он будто адресовал не ей, а то ли себе, то ли кому-то неведомому. О чем сейчас думал Бессмертный?

То было ведомо разве что Создателю.

Несколько минут они просто молчали, потом Джулия поинтересовалась, как бы между прочим:

– Скажи, Шеррел, а как на тебе отразилось проклятие Гриэльдре-на? Вилон тихонько усмехнулся: он был уверен, что вопрос этот

прозвучит скорее рано, чем поздно.

– Много чудес творится там, где пламя звезд сливается с волнами

песни, – процитировал он слова древней баллады. – Не бери в голову. Когда-нибудь я тебе расскажу, если раньше сама не узнаешь. Ведь

с твоей любознательностью и умом даже времени нет смысла тягаться.

– Хорошо, – уступила Джулия и улыбнулась, – я согласна подождать с вопросами… – она в доверительном жесте накрыла ладонь

47

Юлия Каштанова

собеседника своей. – Спасибо, что веришь в меня… – и поспешила

сменить тему: – Где родился ребенок?

– На острове. В Британии.

– Вдвойне хорошо, мы там недавно приобрели домик. Он почти

разваливался… впрочем, ты тоже не бери в голову, – девушка скопировала тон собеседника. – Когда отправляемся?

Компания друзей собралась в большой гостиной дома Джулии

в Вестфильде. Поскольку не все могли покинуть дела на Толосе, Хранителям с Земли было добраться быстрее и проще. На связи

оставили Ольгу, которую хранительские дела впрямую не касались, а за старшего – главу «службы обеспечения Организации», как про-звал Сашка немногочисленных пока помощников, Рэндела Чалистера. Одному Создателю было ведомо, чем удалось привлечь представителя не бедствующей, в общем-то, аристократической семьи, да еще и в возрасте. Для друзей это оставалось загадкой, а Алексей

с Джулией секрет выдавать не спешили, но одно было точно – лучшего администратора было еще поискать. Поэтому сейчас вся компания могла на время оставить дела и собраться, чтобы поговорить

о чем-то очень серьезном и, судя по всему, небезопасном, раз уж

инициаторам разговора выступила не только Джулия, но и Шеррел, а вилон по пустякам никого не беспокоил.

Девушка забралась в дальний угол, устроилась в любимом кресле и исподтишка наблюдала за друзьями, пока они дожидались при-бытия наставника. Никто не болтал, как обычно, в воздухе накапли-валось напряжение. Алексей скучал, Эрик о чем-то думал, листая

без особого интереса научный журнал, и, казалось, он сам украдкой

посматривает на хозяйку дома. Инка забралась с ногами на диван

и что-то рисовала в блокноте: она так часто отгораживалась от окружающей действительности, делая вид, будто происходящее ей ни-сколечко не интересно. Сашка закопался в исторический фолиант: приближались экзамены в академии, а история никогда не была его

сильной стороной. Так прошло около получаса, и скоро у гостей закончилось бы терпение – Джулия это чувствовала – но предлагать

друзьям чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься, она почему-то не спешила. Нельзя, чтобы такое предложение исходило от нее: ребята еще

подумают, будто она испугалась и избегает серьезного разговора.

На ее счастье, тихонько хлопнула входная дверь, и в гостиную

влетел вездесущий маленький глаз. Тепеща крылышками, он сделал

48

Место встречи – Земля

несколько витков над головами присутствующих, после чего плюх-нулся на край абажура, скатился по нему и упал в рыхлую землю

горшка с орхидеей, едва избежав зубов «дремавшего» бульцветка.

Видя, что никто не обращает на него внимания, глазик вспорхнул, упал на стол, заскользил по нему на тонюсеньких ножках, остановился возле вазы из витражного мрисского стекла и принялся разгляды-вать в кусочках свои многочисленные отражения.

«Миледи, к вам еще гость. Милорд Лореанн» – мелодичный голос системы лишь на мгновение опередил мысленное приветствие, после чего друзья встрепенулись. Ощущение тягостного напряжения ослабло.

– Спасибо, Трейси, – поблагодарила Джулия и поднялась навстречу вилону. Ее примеру последовали и остальные друзья.

Всего лишь спустя минуту наставник переступил порог гостиной. Он был не один, с ним прибыли и другие молодые Хранители

из сената.

– Кажется, у нас собирается толпа! – усмехнулся Алексей, направляясь к бару, когда стихли радостные приветствия и все присутствующие успели пожать друг другу руки и обняться. – Эдак

и угощения на всех не хватит! Неужели настолько серьезный будет

разговор, что требуется присутствие всех?

– Мне не жалко! – махнула рукой хозяйка дома, а Инка смерила

друга неодобрительным взглядом и покачала головой.

– Шеррел считает, что лучше всем об этом услышать, потому

что история так или иначе и их касается, а скрывать от друзей правду – не слишком честно, да и не получится, – заметил Джонни, устраиваясь на диване. – Насколько я понял, из нас всех более-менее в курсе дела только Джулия.

– Да, вот только она нам ничего не рассказывает! – недовольным

тоном отозвался Алексей. – Как будто мы друг другу чужие!

– Брось ёрничать, Алекс! – проворчала Инка, откладывая в сторону рисование. – Тебе, как будто, завидно! Раз Джулия молчит, значит ничего хорошего нас точно не ждет, иначе она бы уже похвасталась.

– Эт-точно! – крякнул Сашка, придвигаясь поближе к столу, на котором начали возникать тарелки с угощением и стаканы.

– Я считаю, что это прерогатива Шеррела – рассказывать легенды и давать указания, а не моя, – пожала плечами Джулия. Ей было

49

Юлия Каштанова

не по себе: и от того что она знала, о чем пойдет речь, и от самого

предмета разговора.

– Ты хотела сказать – пугать окружающих? – усмехнулся вилон, принимая из рук хозяйки бокал. – Впрочем, ты права. Что ж, – он дождался, пока друзья рассядутся поудобнее и устремят на него выжидательные взгляды, и продолжил, – поскольку все вы – одна команда

и все равно скрывать друг от друга ничего не станете, хочу сообщить

всем, хотя новость касается Хируэльда и, в первую очередь, его жителей. С одной стороны, новость радостная… – вилон повел рукой

в воздухе, мягкое голубоватое сияние, исходившее от его пальцев, начало складываться в прозрачные образы и картины. – Силы на ро-дине наших дорогих Джуллианны, Иннес, Алексея, Александра…

и Эрика, конечно… выровнялись и пришли в гармонию, и настало

время там появиться на свет новому Бессмертному Хранителю.

– Ух ты! – прошептал кто-то.

– Кто же? – послышался другой шепот.

– Это мир Антеона, одного из Братьев Воздуха, – продолжал наставник. – Но тот, кто был избран, еще младенец, не прошедший посвящения. И опасность состоит в том, что вместе с ним в мир проник

извечный враг Хранителей, старший демон Дарлан.

Свет на мгновение померк, стало холодно и даже страшновато, несмотря на присутствие вилона, но юные Хранители уже пережи-вали подобное и не раз, на уроках у Науаиля, потому никто и глазом не моргнул. Это не более чем демонстрация, к тому же, Шеррел

здесь, да и они – в центре Метрополиса, а не на Высшими забытой

необитаемой планетке.

– Тот самый демон, который много веков назад доставил столько

бед Хранителям Хируэльда? – осторожно спросил Джонни.

– Верно, – подтвердил собеседник. – По его вине мы лишились

немало достойных Сильных. И он не перед чем не остановится, чтобы снова погрузить мир во мрак, в угоду своему владыке, чье

имя мы не произносим. Юный Бессмертный остается очень уязви-мым, пока не пройден ритуал, а это случится на девятый лунный

месяц после его появления на свет. И потом демоны будут ему уже

не опасны.

– То есть, получается, что его нужно защищать, – высказал предположение Дейв. – И ты всех здесь собрал, потому что это должен

быть кто-то из нас? Но кто и почему?

50

Место встречи – Земля

Шеррел опустил руки, свечение погасло, а комната вновь на-полнилась обычным дневным светом.

– Это должны быть Хранители родом из того же мира, – произнес он.

– Понятно, значит мы не годимся… – протянул Виллард; по тону

его казалось, что молодой человек разочарован.

– Ты уже знаешь, кто это будет? – настороженно поинтересовалась Инка. Разговор принимал неприятный оборот.

– Да, – неожиданно подала голос Джулия. – Один из них – я.

– А также Алексей и Эрик, если они согласятся – подтвердил вилон. Он знал, что друзья обо всем давно догадались – просто ждали

от него окончательного вердикта.

– А почему не мы? – нахмурился Сашка. – Мы ведь все родом

с Земли!

– Да, но у вас гораздо меньше опыта, а столкнуться придется с серьезным противником; вашим друзьям тоже будет непросто…

Молодые люди переглянулись, обменявшись несколькими мыс-ленными фразами, а потом Алексей снова заговорил:

– Мы-то не откажемся, тем более что Джулия согласилась. Но неужели просто нельзя пойти и прихлопнуть этого демона на поединке? Чем он от других темнюшников отличается?

Шеррел, возможно, готов был ответить, но девушка его

опередила.

– Прихлопнуть можно и даже нужно. Только это не так просто: он прячется и придется его выследить, а для этого нужно как следует подготовиться. Именно на это я и согласилась.

Последовала немая сцена. Друзья обменивались ошарашенны-ми взглядами, не веря своим ушам. Наверняка, у всех сейчас в голове зародилась мысль, что подруга не в своем уме, и что нужно ее

срочно изолировать, пока себе не навредила. А девушка удивлялась

самой себе: как легко ей удалось признаться остальным – не иначе

присутствие наставника помогло. Но она чувствовала, что на нее

сейчас накинутся с требованиями объяснений, и решила этого момента не дожидаться.

– Я решила, что это мое дело, потому что когда-то эта тварь убила мою прародительницу, и едва ли кто-то еще сможет разорвать

этот узел. Я не могу перекладывать свою судьбу на чужие плечи, тем более, что у кого-то другого может не получиться. А у меня все-таки больше шансов.

51

Юлия Каштанова

– Мне бы твою уверенность… – вздохнул Алексей в воцарившейся тишине и обратился к вилону: – Раз так, я в деле. Надеюсь, ребята нас поддержат на прочих фронтах.

Остальные могли бы и не отвечать: он и так знал, что возражений не будет.

– Я тоже в деле, – кивнул Эрик. – Ты ведь расскажешь, что делать?

– Непременно, – пообещал Шеррел и обратился к собравшим-ся: – А теперь, дорогие мои, у меня к вам большая просьба… хотя, впрочем, вы и сами понимаете… Вашим друзьям понадобится вся

ваша воля, храбрость и сила, какую вы проявляли на войне. Поэтому если вы будете хмуриться, – он бросил пристальный взгляд

на Инку, – или сомневаться, – на этот раз взгляд достался Сашке

и Дейву, – и грустить – помните, что их шансы на победу тем самым

сократятся.

Это было тяжело слушать, но все понимали, что вилон прав, и что друзьям самим страшно, пусть они и делают вид, что это одна

из обычных стычек с тьмой, через которые они не раз проходили.

Но, сколько бы ни было этих встреч, битва с тьмой всегда страшна, хотя бы потому что на той стороне играют без правил, и стоит

в любой момент ждать удара в спину или из-за угла. Инка видела, как Алексей поймал руку Джулии и крепко ее сжал. «Он боится, – рассудила она, – за нее боится. И за нас тоже. А это неправильно: ему о победе надо думать, а не в себе сомневаться». А значит, они из кожи вывернутся, а друзьям помогут, как уже помогали

и как будут делать всегда.

52

Место встречи – Земля

Глава 3. Таланты и интриги