беззащитном комочке, который и не ведает, что ждет его в будущем. Услышанное звучало бредово, мужчина не знал, как объяснит

все это жене. Она же сочтет его психом и будет совершенно права!

Или она уже все знает? Марина от природы была довольно скрыт-ной… Или она не делилась с ним подозрениями, оттого что знала, что он склонен к панике? Но почему тогда Шеррел пришел к нему, а не к ней? Слишком много «почему» и ни одного «потому что»…

34

Место встречи – Земля

…И все же он пришел.

Между службами в старом приходе было пустынно: лишь две по-жилые монахини читали розарий в первом ряду. Под высокими сво-дами царил прохладный сумрак, по стенам метались беспокойные

тени свечей. Несложно было найти здесь нужного человека.

Новый знакомый сидел на боковой скамейке в углу северного

нефа, закрыв глаза. С каким высшим разумом он общался или кому

молился, Стэнфорд не знал. У таких существ (теперь язык не по-ворачивался назвать загадочного посетителя обычным человеком), наверняка, свои отношения с Творцом.

– Добрый вечер, Майкл, – произнес новый знакомый, не открывая глаз, стоило тому приблизиться: видимо, «почуял». – Как прошел день?

– Здравствуйте, Шеррел, – отозвался мужчина, про себя добавив «Спасибо, хреново».

– Не за что, – прозвучал сухой ответ, отчего собеседник вздрогнул, и «валлиец» кивнул на скамейку. – Присаживайтесь.

Стэнфорд опустился рядом; повисла тишина: только потрескивание свечек и монотонное бормотание монашек ее и нарушало.

– Рад, что вы нашли в себе силы прийти, – продолжал Шеррел, будто не замечая, что собеседник близок к панике. – Иначе пришлось бы справляться без вашего ведома, а это мало того, что не совсем честно, так еще и опасно.

– Можно подумать, так не опасно! – вырвалось у газетчика.

– Не опаснее, чем неведение. И чем борьба с призраками

при помощи кочерги, о чем я вам уже говорил.

– Тогда надо предупредить Марину! – беспокойная мысль вертелась на языке и все-таки с него сорвалась, как Майкл не старался

ее удержать: – Или она… все уже знает?

– Знает, пусть и не все, – собеседник, похоже, получал наслаждение, подтверждая его худшие опасения. – Она вообще очень

храбрая и самоотверженная женщина. Но ей и без того хватает

забот с ребенком, чтобы еще постоянно беспокоиться о вашей общей безопасности.

– Но вы сами высмеяли кочергу и серебряные пули! – возмутился

сбитый с толку мужчина так громко, что даже отрешенные монахини

обернулись и наградили его осуждающими взглядами.

35

Юлия Каштанова

Шеррел тихонько засмеялся и, наконец соизволив открыть глаза, смерил собеседника ироничным взглядом.

– Вы быстро учитесь, это похвально. Но речь не о столь… прими-тивных средствах. Вам стоит смириться с фактом, что не все в жизни

подчиняется обыденной логике, и если мы чего-то не замечаем, это

не значит, что этого «чего-то» не существует… А защитников – тех, кто знает, с чем предстоит столкнуться – я вам найду. И если вы при-знаете факты, какими бы жуткими и неправдоподобными они не казались, вы не будете им мешать.

– Кто же они?

– На днях я вас познакомлю. Имейте терпение…

– И все-таки я не понял, – не отставал Стэнфорд, – если все так

сложно, и вы не позволяете мне вмешиваться, то в чем моя задача?

Шеррел пожал плечами.

– Смотреть, слушать, проявлять бдительность и… четко выполнять мои инструкции – тогда ничего особо страшного не случится, –

последнюю фразу он произнес таким тоном, что начавший было

успокаиваться собеседник опять перепугался.

– Неужели… – пробормотал он растеряно, – нельзя всего этого

избежать? Переиграть? – он понимал, что говорит глупости, но лучших слов почему-то не находил.

– Нельзя, – уверенно покачал головой «валлиец». – Это не нам

решать. Мы можем или сдаться, или помешать злу победить.

При этих словах огоньки свечей вновь заметались, будто от ветра, и на старых каменных стенах заплясали тени. А Майклу казалось, что перед ним разворачиваются батальные полотна, где грозное

и прекрасное небесное воинство сражалось с полчищами чудищ.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я готов. Рассказывайте, что мне делать.

– Для начала, как я уже говорил, четко выполнять наши инструкции. Если вам скажут не вмешиваться, вы не вмешаетесь. Скажут бежать – побежите.

– У меня возникает желание сделать это прямо сейчас! – проворчал Стэнфорд. Его не раз посещали мысли забрать жену и ребенка, взять длительный отпуск и уехать из страны куда-нибудь

в глушь, хоть на Тибет или в джунгли Амазонии.

– Вы думаете, что сумеете скрыться? – в тоне собеседника не было

ни тени насмешки, но сама фраза содержала в себе слишком много

горькой иронии. Разумеется, это правда. Если все так, как говорит этот

тип, Земля – пространство ограниченное, а в космос ему не улететь.

36

Место встречи – Земля

Майкл с минуту сидел молча, рассматривая носки ботинок, а потом, не поднимая головы, пробормотал:

– Тогда расскажите, что ли, поподробнее. Что нас ждет и как нам

защищаться? Я ведь даже сказок о таком не слышал – не то что сам

не вляпывался!

Шеррел тихонько усмехнулся.

– Хорошо. Тогда начну с легенды…

Джулия

стояла

в

просторном

холле,

запроки-

нув голову и вдыхая запах свежей штукатурки и дерева, и с восторгом рассматривала узоры на потолке, огромную лестницу

и галерею с изящной мраморной балюстрадой. Она долго не могла

подобрать нужных слов, равно как и друзья – те лишь молча по-аплодировали и пожали руку создателю произведения архитектур-ного искусства.

– Ильдар… – наконец произнесла она, не скрывая восхищения. –

Это… это просто шикарно! Поверить не могу, что в такую красоту

превратилась развалюха, которую собирались сносить!

Молодой казанец картинно смутился, но было видно, что он собой гордится. И причина была! Старый особняк на окраине Казани городские власти потому и сдали в почти вечную аренду никому

не известным людям, что тому осталось стоять недолго. За небольшую услугу по зачистке от нечисти и неприятной мистики кремлев-ских подвалов и обещание восстановить и отреставрировать за свой

счет, сохранив исторический внешний облик, дом был отдан почти

даром. Все равно музейной ценности он не представлял, с точки

зрения властей. А Ильдар с командой помощников превратил хи-бару обратно в дворец.

– Кстати, Ильдар, – хозяйка хитро прищурилась, – если запал

еще не пропал, не хочешь поработать за границей?

– А где? – оживился молодой человек.

– Например, в Британии. С английским у тебя, вроде как, проблем нет?

– А что требуется? – архитектор тут же сделал вид, что у него

в почте скопилось уже десятка два предложений от иноземных за-казчиков. Девушка усмехнулась. Артист! Игра в театре была второй страстью юного казанца, и на этом поприще он тоже весьма

преуспел.

37

Юлия Каштанова

– Помнишь фотографии у меня в альбоме? Так вот, требуется

эти руины привести в божеский вид.

– Опять классика… – демонстративно поморщился Ильдар. – Развернуться негде…

– Что ж делать, если наша дорогая Джулия предпочитает не вы-деляться? – усмехнулся Алексей за его спиной.

– Однако если все пройдет удачно, – возразила девушка, загадочно сверкнув глазами, – то и твоим супермодным идеям при-ложение найдется. А пока – да, классика, причем без отступлений

от британских норм.

– Хорошо, – с показной неохотой согласился юноша, хотя на самом

деле очень боялся, что потенциальные заказчики могут обратиться

к кому-то другому, и подозревал, что переигрывать с ними опасно.

Ведь его-то выбрали вовсе не из желания сэкономить на дружбе, а с целью вывести его, Ильдара, в люди, так что можно гордиться

хорошо выполненной работой, но не стоит кичиться талантами.

– Пойдем, обсудим детали, – вмешался Сашка, сопроводив слова ин-тернациональным жестом: потирая большой и указательный пальцы.

Казанец кивнул и отправился вслед за молодыми людьми наверх; Джулия замешкалась. Впрочем, как оказалось, неспроста.

Снова раздался звонок в дверь. Девушка, сама не зная зачем (чувство опасности молчало), открыла ее и удивленно ахнула, застав

на пороге бывшую одноклассницу.

– Ольга? – она радостно обняла подругу и посторонилась, впуская ее внутрь. – Не ждала тебя так скоро!

– Не одна ты часто преподносишь сюрпризы, – улыбнулась та, с одобрением рассматривая просторный холл с колоннами. – К тому

же, после того как ты похвасталась своим «казанским прибежищем», я решила, что не позволю кому-то опередить меня на новоселье.

Джулия понимающе усмехнулась и подмигнула.

– Я не успела похвастаться, но от тебя сложно что-то скрыть: тебе ж духи нашептывают. Кстати, наверху есть отличные комнаты для медитаций и занятий. Выбирай любую, раз первая пришла, и никто еще ничего не успел застолбить!

– Спасибо, – поблагодарила Ольга, хитро прищурившись. –

Я на это надеялась, поэтому кое-что захватила с собой.

– Что? – ахнула Джулия.

– Ничего особенно громоздкого – так, пару медиумских вещи-чек! – засмеялась бывшая одноклассница, сделав вид, что не так

38

Место встречи – Земля

поняла вопрос, и добавил: – Шеррел, кстати, шлет тебе привет

и поздравления.

Тут девушка нахмурилась: поведение подруги ее иногда выбивало

из колеи и даже сердило. С каких пор ей требуется посредник для общения с наставником?! И Ольга, безусловно, это почувствовала.

– Что-то не так? – осведомилась она, тут же посерьезнев.

Джулия дернула плечом; что-то в окружающем мире действительно было не так, хотя и не обязательно плохо.

– Почему он передает мне что-то через друзей, пусть даже меди-умов? – отозвалась подруга встревожено.

Ольга загадочно улыбнулась.

– Может быть, спросишь его лично?

– Как? – только и выпалила собеседница, когда дверь вдруг снова открылась, сама по себе, и в холл шагнула высокая фигура в дорогом, несколько старомодном английском костюме и с изящной

тростью с навершием в виде драконьей головы.

Джулия первое мгновение потеряла дар речи от удивления.

Вилон появлялся на Земле крайне редко и в исключительных случаях, а последние годы вообще не пересекал границы Хируэльда.

Однако радость от встречи с наставником вытеснила прочь беспокойные мысли.

– Шеррел!

Неожиданный гость заключил юную Хранительницу в объятия.

– Рад тебя видеть, рюнни1, – ласково произнес он и шутливо пожурил: – А тебя не так легко застать! Вся в заботах о своем новом

«детище»?

– Извини, – Джулия опустила глаза. – Я должна была сама тебя

найти.

– За что ты извиняешься? – наставник вопросительно изогнул

бровь; эту привычку, как и многие другие, девушка у него не-осознанно переняла. – Напротив, я тобой горжусь. Как и весь сенат с консулом во главе. Вы много работаете, и мы ни мгновения

не сожалели, что вы заняли высокие посты в столь юном возрасте…

Правда, причина моего визита не в этом, пусть мне и очень интересно послушать о ваших успехах, – он приобнял девушку за плечи. – Ты ведь со мной поделишься?

1 «звездочка» (вил.)

39

Юлия Каштанова

– Спрашиваешь!

– Хорошо, тогда давай поговорим, если ты не очень занята.

– Что ты, Шеррел! – заверила наставника юная Хранительница. – Для тебя время всегда найдется.

– Тогда я пойду, присмотрю себе комнату! – Ольга подмигнула

подруге, успокоено вздохнув про себя: та уже не сердилась. Ее еще

со школьных времен нервировало, когда приятельница начинала

дергаться ни с того ни с сего: хорошего это обычно не сулило. –

И ребят проведаю. Давно я не обыгрывала Алекса в шартры… –

она мечтательно подняла глаза к потолку.

– Удачи, – иронично напутствовала Джулия и обратилась к настав-нику: – Пойдем в мой кабинет, наверное. Там хотя бы есть мебель.

Джулия и Шеррел сидели в простых кожаных креслах в небольшой комнате. Мебель только недавно перевезли и сняли транспор-тировочные чехлы, часть их еще валялась по углам, но это сейчас

никого не беспокоило. Вилон слушал рассказы ученицы, задумчиво

поглаживая оголовье трости.

– Значит, собираетесь решать в Хируэльде проблемы, с которыми без Хранителей не справиться? – он бросил на собеседницу испытующий взгляд. – Дело нужное и благородное, но вы не боитесь

слишком сильно вмешаться в дела жителей Земли? Помни: однажды твои предки это сделали, и ничем хорошим это не закончилось.

– Это мы тоже предусмотрели, – заверила его девушка. – Мы не будем раскрывать секретов, которые людям знать рано. Жители Земли сами много чего могут изобрести без нашей помощи. А вот аккуратно оградить их от внешних проблем – от столкновений с Силой

или вторжения из космоса – это мы можем.

– А справитесь втроем? – вилон посмотрел на нее испытующе.

– А нас и не трое будет. Есть Джеймс и помощники из Альянса (ведь Организация не только Землей ограничивается), есть местные жители, которые рады помочь и умеют при этом хранить тайну, и они понимают, с чем столкнулись и за что сражаются, как и мы в свое

время, когда сенат нас призвал. Никому не охота бороться с теми силами, с которыми сталкиваемся мы, в одиночку, без знаний и опыта.

Организация – это почти семья… ну или команда большого корабля, где все друг друга знают, друг друга поддерживают, работают вместе – каждый по своей специальности. И мы их боссы – не потому

что мы Хранители, а потому что были первыми, кто их объединил, 40

Место встречи – Земля

и они в нас верят. Они нам помогают, а мы их защищаем. Мы не кон-тролируем их жизнь, но, если вдруг что-то понадобится – мы знаем, к кому обратиться за информацией, делом, или средствами, а они знают, где просить помощи, если случилась беда. И главное, если с кем-то из нас троих что-то случится, и он… временно не сможет выполнять

свои обязанности, останутся еще двое… Да и наверняка вскоре таких

как мы станет гораздо больше. Ведь если в одном уголке Москвы нашлось сразу несколько Хранителей, то едва ли это единственное место, где они могут появиться.

– Маленькая копия Сенленда в дальнем уголке космоса? Что ж, благослови вас Создатель в вашем деле! – одобрительно кивнул

Шеррел. – А здесь, значит, у вас «база»?

– У нас будет несколько штаб-квартир, а здесь главная. Джеймс

с Оллоринни создали нам помощника, который сможет объединить все наши «умные дома», не важно в какой части космоса

они находятся.

– Слыхал об этом изобретении, – подтвердил вилон. – Оно уже

получило две престижные премии в Альянсе. Точнее, она. Кажется, ваш программист назвал ее «Трейси Стар».

– Вроде того, – улыбнулась Джулия. – Теперь испытаем ее

и здесь, но почему-то мне кажется, что все пройдет удачно. К тому

же, у нас было несколько лет в запасе, чтобы встать на ноги, и, думаю, парочка еще найдется, чтобы закрепиться… – она пристально

посмотрела на собеседника, и улыбка исчезла с ее лица. – Хотя, что-то мне подсказывает, что и ты прибыл не просто в гости. Может, теперь сам расскажешь?

Шеррел ждал этого момента – ждал, когда ученица сама задаст

вопрос, так было правильнее.

– Что ты знаешь о Бессмертных? – поинтересовался наставник

вскользь.

– О… ком, прости? – переспросила девушка. Слова вилона показались странными даже в устах такого необычного существа, как он.

– О Бессмертных Хранителях, – произнес собеседник таким

тоном, будто речь шла о соседе за стенкой. – Только не говори, что у тебя все лекции по истории и законам Силы вылетели из ле-вого уха, едва влетев в правое.

Собеседница потупилась и даже покраснела. Конечно, она все

помнила, но ее поставил в тупик сам факт вопроса. Она подумала

немного и ответила – как отвечала мастеру Науаилю на семинарах: 41

Юлия Каштанова

– Это те из Хранителей, над которыми не властна ни одна

из стихий, ни время. Они – одни из нас и среди нас, но в то же время – над миром. Они хранят его законы и равновесие сил. Поддерживают в мире жизнь; им подвластны все существа…

– Так… еще?

– Ну… – теперь Джулия точно почувствовала себя студенткой

на экзамене и ей это не понравилось. – Они – защитники живых

и наставники Хранителей, они – память мира. И, если я не ошиба-юсь, в мире может существовать одновременно только один такой

Хранитель.

– Верно, – кивнул вилон, – хотя в лекциях об этом не говорилось.

– Мне рассказал Лин, – сразу нашлась с ответом девушка.

– Этот мог! – привычно усмехнулся собеседник и добавил: –

Есть еще кое-что. Бессмертные не так неуязвимы, как говорится

в легендах. Есть ситуации, которые и для них опасны. Поэтому

они не имеют права вмешиваться в жизнь обитателей миров. Иначе равновесие пошатнется, весы Эола снова накренятся и темные

силы получат фору.

– Это ясно, – вздохнула Джулия и упрямо покачала головой. –

Я все же не понимаю, Шеррел, зачем ты вообще завел разговор

о Бессмертных?

– Неужели? – вилон, прищурившись, пристально взглянул ей

в глаза. – Тогда позволь представиться…

Девушка только успела открыть рот, чтобы задать очередной

вопрос, как в комнате вдруг померкли лампы, опустились ставни

на окнах, а в воцарившемся сумраке фигура вилона будто бы выросла, потом засветилась и наконец ее охватило нездешнее ярко-белое пламя, а затейливый вензель, который ее наставник носил

на шее –девушка принимала его за знак принадлежности к роду

Лореан – превратился в маленький сноп живого огня. Джулия замерла от удивления и восхищения, даже не потрудившись закрыть

рот. Воистину, Шеррела невозможно было узнать: как только начи-нало казаться, что о нем известно все, как он ошарашивал очередным сюрпризом.

– Я есть свет и от света мы все рождены… – произнесла девушка

на древне-вилонийском формулу из старинного текста, знакомого

с детства всем Хранителям. Она почтительно низко поклонилась, коснувшись правой рукой лба, а затем сложив пальцы на уровне

42

Место встречи – Земля

лица – так приветствовали Сильные тех, кто стоит над ними. – Подумать только! Огненный дух!.. Значит, все так просто?

– Проще и сложнее, чем думаешь ты и чем хотелось бы мне, –

произнес вилон уже обычным голосом, когда комната вновь приобрела прежний вид. – Я не выбирал ни миссию, ни то, что к ней

прилагается.

– Так вот почему ты не стал королем велди, хотя ты и старший

в роду! – покачала головой девушка. Ей все еще было трудно поверить

глазам и ушам. – Какого же мира ты Бессмертный хранитель? Нашего?

– Нет, Хорнэльда.

– А кто же в Хируэльде?

Шеррел выдержал паузу и со вздохом ответил:

– К сожалению, сейчас – никого.

Джулию эти слова ошеломили.

– То есть как… никого? – пролепетала она.

– Так уж случилось, что Хируэльд долго был без защиты.

Но и Сила в нем дремала, – напомнил вилон, – до вашего появления. Вы пробудили свой мир, в нем наконец-то начало восстанавли-ваться равновесие. Раньше темные силы властвовали здесь, потом

мир закрылся и да, Хранителей в нем почти не осталось. Светлые

силы бездействовали. Так продолжалось много веков…

– А что случилось с предыдущим Бессмертным Хируэльда? – нетерпеливо перебила собеседница.

– Он погиб очень и очень давно. По земным меркам. В «темные века» – кажется, вы так называете это время. Примерно тогда

же мы окончательно утратили связь с вашими предками. Без того, кто бережет мир в равновесии сил, сам мир не обязательно гибнет, но он меняется, и далеко не в лучшую сторону… да, мы не так уж

неуязвимы, как ты считала. К слову, – добавил собеседник, подумав, –

еще поэтому я смог влиять на вашу судьбу и, защищая вас, – на ход

событий, хотя это и запрещено. Но когда у Хируэльда появится свой

Бессмертный защитник, я стану здесь таким же гостем, какими были

Джерриммиан и его спутники.

– Значит, у нас будет свой… – повторила Джулия озадаченно. –

Круто, конечно… Но когда?