Он отчётливо понимал, что Лора просто абстрагировалась от происходящего. Не видит его и не слышит. Как в трансе. И это бесило. До трясущихся рук, до судороги в сжатой челюсти бесило! Хотелось вывернуть её наизнанку и увидеть, что спрятано внутри, какие секреты! А в том, что их много, даже не сомневался.

Другая женщина. Не знакомая ему. А в голове, как и у Ильдара, компьютер. Она пыталась скрыть страх, но было что-то ещё. Ускользающее от внимательного взгляда, от звериной интуиции. Лора уводила в сторону, пытаясь отвлечь, и сбить её с пути оказалось не так просто.

Марат улыбнулся своим мыслям, попрекая, что это всего лишь женщина… Женщина…

За доли секунды всё провернулось в голове, и стальная хватка замкнулась на тонкой шее, надёжно фиксируя затылок и всё тело, что оказалось напряжённым, точно струна. И поцелуй, тот самый, что так давно не давал покоя… Из жёсткого и властного, он быстро перерос в глубокий, умелый, ласкающий!.. А, почувствовав её ответ, Марат даже глаза открыл, разрывая эту наигранную близость, фактически отталкивая от себя, разрушая контакт. Наткнулся на чуть насмешливый удовлетворённый взгляд и обтёр губы рукавом светлого пиджака.

– Не сладко, – с вызовом заявила Лора и сдерживала себя от желания рассмеяться в лицо.

Попытку задеть его оставила практически нетронутой, так как и сама презирала подобные игры. Она лишь хотела продемонстрировать всю соль своего зависимого положения. Оставляя Марата наедине с его неприятными выводами, несмело двинулась с места, на этот раз более детально рассматривая дорогостоящую работу мастеров.

– Никак не пойму, зачем тебе такая красота в этой глуши? Как я поняла, гостей водишь нечасто.

– Да вот, хотя бы для тебя. Ведь впечатление произвёл, признайся.

– Впечатление? – раздумывая, Лора оглянулась. – Впечатление произвёл, не спорю. Но хватило бы и твоего эффектного появления. Зачем усложнять? Зачем, вообще, начинать всё сначала? Чего тебе не хватает? – остановилась она резче, чем могла себе позволить в настоящем положении. Обернувшись, широко улыбнулась. – Если скажешь, что умираешь от неразделённой любви, обижусь, – в шутку пригрозила и, не дожидаясь ответа, продолжила ход.

– А если и так? – спросил Марат, взглядом повторяя её путь, следуя им по пятам. – Думаешь, не стоишь? Так, зря. Табиб всегда выбирает лучшее. Даже если это лучшее ему ни к чему.

– Это такой колкий намёк? – Лора оглянулась, полностью расслабившись, и теперь чётко отфильтровывала любую информацию.

– Это чистейшая правда, Амазонка.

За спиной Лора расслышала такие же, как и свои, неторопливые шаги.

– Как думаешь, зачем ты ему нужна?

Лора развернулась, не прекращая движения, теперь будто бы отступала.

– Решил воспользоваться моим предложением и всё же ударить по самолюбию? – она понимающе кивнула и вроде как одобрила решение. Улыбалась.

Марат, прицениваясь, вытянул губы.

– Да не то чтобы…

Он остановился, вынуждая и Лору следовать его примеру. Она как раз притормозила у трибуны. По-прежнему, стоя к мужчине лицом, сделала несколько шагов назад и присела на самый краешек деревянной скамьи, развела руки в стороны, предлагая продолжить.

– Ты изменилась. Повзрослела, что ли… Наверняка прежде подобные вопросы в твоей голове не возникали.

– Ты о чём?

– Я о том, что происходит последние несколько месяцев, – пожал он плечами. Взгляд лениво пополз в сторону. – Знаешь, с чего всё началось? – проговорил как-то неожиданно, с неожиданной, более глубокой интонацией. – Я сейчас о себе. Ты спросила чего не хватает… Так вот, у меня есть всё, тут ты права. Всё и даже больше! – Марат повысил тон, раздражаясь собственной состоятельности. – Столько лет прошло… Я ведь даже не думал о тебе, не вспоминал. Если честно, был уверен, что греешь койку в какой-нибудь дорогущей психиатрической клинике. Считал так, пока случайно не встретил. Вполне состоявшуюся и здоровую.

– Тебя расстроил этот факт? – насмешливо уточнила Лора, но долго держать улыбку не смогла, глубоко вздохнула.

– Знаешь, что произошло в тот момент? – продолжил Марат, игнорируя вопрос.

Вместо ответа Лора лишь показательно задумалась, демонстрируя растерянность среди многочисленных догадок. Тоже начинала раздражаться, удивляясь подобной реакции, но была не в силах её сдержать.

– Ничего, – ответил он сам. С вызовом. С недовольством.

– Ничего?

– Именно так, красавица моя. Это-то и стало пусковым механизмом: ты меня не узнала.

Лора невольно хмыкнула, запутавшись в витиеватых рассуждениях мужчины.

– Нет, не просто не узнала… Не потому что я изменился или что-то в таком духе. Ты смотрела на меня абсолютно спокойным взглядом, сдержанно улыбалась и при этом оставалась совершенно равнодушна. Так сыграть нельзя. И вот тогда я понял, что произошло.

– Вот как? – отозвалась Лора лишь для того, чтобы дать передышку. И ему, и себе. Вроде ничего особенного, но внутри зарождалось странное чувство паники и страха.

– Ну, не совсем… – Марат покаянно склонил голову. – Но всё же. Оказалось, что залог семейного счастья прост: сотри всё, что было, и слепи по образу и подобию своему! И вот это мне не понравилось.

– Тихое семейное счастье? – уточнила она, неосознанно пытаясь столкнуть с мысли.

– Счастье? – Марат демонстративно принюхался, как пёс, пытаясь уловить далёкие ароматы, как вдруг в глазах сверкнуло холодное безумие и удовлетворение от понимания того, что он вошёл в нужное русло. – Где? – наиграно удивился. – Может, поделишься со мной, по причине какого такого счастья, ты сейчас тянешь время? Ведь вместо этого могла заставить меня позвонить твоему драгоценному супругу и пригласить присоединиться к компании старых друзей.

– А ты ему ещё не позвонил? – поддержала Лора наигранный тон. – Извини, не знала.

– Ну, не знала и не знала, – на удивление быстро пресёк он эту тему, и вернулся к мнимому умиротворению в беседе. – Так вот, что я подумал, когда до меня дошли простые истины вашей с Табибом жизни: а заслужил ли он такое вот… счастье? – Марат намеренно выделил последнее слово небрежным тоном.

– У тебя на этот счёт сложилось собственное мнение?

– Да жалко тебя стало, вот и всё, – махнул он рукой, отвлекая. – Помнишь, нас всех учили: лучше горькая правда, чем сладкая ложь?

– Почему же сразу ложь? Просто мы не возвращались к прошлому.

– А не было к чему возвращаться! Не было… И я решил исправить ситуацию.

– Дай угадаю, – Лора в азарте даже причмокнула губами, – как раз в этот момент в нашем доме появилась Вера Петровна?

– Что? А, да, – Марат отмахнулся. – Она-то и навела меня на мысль, что ты просто ничего не помнишь. Не то что не помнишь, а, вообще, чистый лист.

– Кто она? – перебила Лора, заинтересованная этим вопросом.

– Кто? Вера?

Марат растерянно пожал плечами, подошёл ближе, останавливаясь напротив, убрал ракетку в сторону, руки спрятал в карманах брюк.

– Я же, как и Ильдар, полукровка. Не зря говорят, что у похожих людей мысли сходятся. Вот мы с ним и сошлись. Потому что одинаковые. А Вера моя тётка. Не родная, там… седьмая вода… Но мать с ней близко общалась. Она по образованию психолог. Ты ведь не сразу стала замечать, что она выводит тебя на правильные мысли? Осторожно, неторопливо. Чтобы не спугнуть. Профессионал своего дела… Не подумай только, что со злым умыслом… Я ведь её убедил, что бедной девушке нужно помочь, вот она и согласилась.

– Интересная интерпретация. Неожиданно, – прикидывая, Лора скривила губы. – И не побоялся отправлять тётку в, так сказать, логово?

– Милая, я ведь тогда ещё не подозревал, что вы с ним… – Марат наклонился, останавливаясь в опасной близости от её лица. – Одно целое… – выдохнул он полушёпотом и прикрыл глаза, словно от усталости.

Телефонный звонок разорвал зрительный контакт. Взглянув на дисплей, Марат хищно ухмыльнулся. Отвечая, сразу включил громкую связь.

– Здравствуй, дорогой, рад слышать тебя. Чем обязан? – начал торжественную речь, удерживая искорки, мелькнувшие во взгляде напротив.

– Скорее, чем я обязан… – спокойно, игнорируя приветствие, проговорил Ильдар.

Лора почувствовала, как сердце болезненно сжалось в ответной реакции на голос и единично дрогнуло, прогоняя через себя волну напряжения.

– Уже дома? Быстро. Признайся, сколько раз ты ей позвонил, прежде чем понял, что малышка не просто капризничает?

На это Ильдар промолчал, восстанавливая силы глубоким вдохом.

– Не против, если разбавлю вашу дружную компанию? – предложил он ровным тоном.

– Приезжай, – добродушно пригласил Марат, продолжая опасно скалиться.

– Хорошо сказал… Куда?! – не сдержался Ильдар и рыкнул. Марат от удовольствия прикрыл глаза и показательно расслабился.

– Адрес знаешь. Кстати, я достроил корт. Махнёмся?

– Можешь даже не сомневаться. И… надеюсь, ты помнишь, что прикасаться к моей женщине нельзя?

– Брось, разве я могу обидеть жену брата? – показательно обиделся Марат за недоверие, Лоре при этом задорно подмигнул.

– Уже еду… брат, – повторил Ильдар свой несдержанный рык и отключился. Марат скривил губы, выражая непонимание на такую реакцию.

– Видишь? Обещал быть, – отрапортовал он и смолк, погружаясь в раздумья.

Мужчина невольно засопел, что-то мысленно прикидывая. Желваки на скулах отплясывали неповторимый ритм, а взгляд устремился вдаль. В самый тёмный угол огромного строения. Вдруг стало понятно, что Марат нервничает. Возможно, сомневается. И обманул, что импровизирует, – наверняка многое просчитал. Многое, но не всё. Вот теперь и думает. Только что-то не выходит и оттого он злится.

Марат глянул на Лору мимоходом, нехотя, и будто бы удивился, увидев её перед собой. На губах мелькнула простецкая улыбка, руки он вскинул в извинительном жесте.

– Дорогая, придётся на мгновение тебя покинуть. Надеюсь, скучать не будешь.

Он несколько раз оглянулся, прежде чем уверенно и шумно выдохнул, видимо, придя к определённым выводам. Завёл руку за спину и тут же вытянул её перед собой, демонстрируя находку. Позвякивая браслетами наручников, наклонился, сокращая расстояние между телами. Остановился в миллиметрах от приоткрытых губ, коснулся пальцем подбородка, придерживая. И только тогда, играя нерешительность, провёл языком тонкую влажную полосу по нижней губе, касаясь её самым кончиком, даже не намекая на поцелуй, а замещая его.

– Надеюсь, это останется нашим маленьким секретом, – шёпотом потянул он, будто бы с сочувствием. – Мы ведь оба знаем, как Табиб бережёт своё… А язык мне ещё пригодится, – добавил уже весело и отпрянул, недовольно поглядывая на металл в своей руке.

Поколебавшись несколько секунд, осторожно протянул руку в сторону Лоры, предлагая сделать это самой.

– Наручники? Серьёзно? – она оттолкнула его руку и гордо вздёрнула подбородок.

Марат такой жест не оценил и потянул тонкое запястье на себя. Аккуратно погладил, разминая кожу, контролировал взгляд. Знал, что не увидит сопротивления. Знал, что у Лоры на этот счёт свои планы, но всё же защёлкнул замок, приковывая к длинной металлической трубе основания лавки.

– Исключительно ради моего спокойствия, дорогая, – причмокнул он губами, смакуя её беспомощность.

Но не успел отойти и на три шага, как наручники, громко звякнув, повисли на той самой трубе, а Лора массировала расцарапанную грубым металлом руку. Холодно усмехнулась.

– Исключительно ради твоего спокойствия я могла бы этого не делать, – вызывающе изогнула одну бровь и ответила на скупую хвалебную улыбку.

– Ладно, проехали. Пока сиди так. И… – Марат, сверкая ставшими огромными зрачками, задержал дыхание и чуть прикусил край нижней губы. – Не скучай, – бросил, уходя, а Лора, несмотря на видимую свободу, так и не смогла сдвинуться с места.