Корабль оказался не просто судном, а настоящим морским красавцем – трёхмачтовый бриг с чёрными парусами и искусно вырезанной фигурой дракона на носу. Экипаж встретил нас настороженным молчанием. Десятки глаз впились в моё лицо, пока Александр помогал мне подняться на борт. Я старалась держаться с достоинством, хотя промокшее платье и растрёпанные волосы явно не добавляли мне величественности.
– Капитан на борту! – наконец над палубой прогремел зычный голос боцмана, и корабль мгновенно ожил. Матросы забегали по своим местам с отточенной слаженностью: одни карабкались по вантам, другие натягивали канаты, третьи разворачивали паруса, которые тут же наполнились ветром с громким хлопком.
«Так вот кто ты, мой неожиданный супруг – капитан этого судна», – промелькнула мысль, пока я украдкой изучала статную фигуру лорда.
– Алекс, проклятье тебя побери! Кто, во имя всех морских дьяволов, эта женщина?! – неожиданно громко рявкнул мощный бас, а его обладатель – высокий, широкоплечий мужчина тотчас вырос передо мной словно из-под палубы. – Она лишила нас славной битвы! Мы что, зря просидели в этой гарховой дыре, как портовые крысы?!
– Поверь, я и сам хотел бы знать, кто эта леди, – задумчиво протянул мой новоиспеченный муж, после чего его голос обрёл стальные нотки: – Отходим! Курс на зюйд-зюйд-вест!
– Так какого морского дьявола ты согласился на ней жениться?! – продолжил его громогласный собеседник, с такой силой ударив кулаком по поручню, что дерево жалобно скрипнуло.
– Любопытство? – насмешливо проговорил Александр, тут же добавив. – Или, может быть, судьба, Джеймс?
– Судьба? – громогласно рассмеялся мужчина. – Ты в своём уме, Алекс? Из-за твоего… любопытства и этой внезапной веры в судьбу мы рискуем всем, ради чего работали последние месяцы!
– Достаточно, Джеймс, – оборвал друга Александр, в его голосе звучала такая властность, что спорить с ним никто бы не решился. – Эта леди теперь моя жена и хватит об этом. Ясно?
– Как прикажете, капитан, – шутовски поклонился Джеймс, одарив меня заинтересованным взглядом и круто развернувшись, зашагал на нос корабля, где матросы заканчивали работу с парусами.
Я же осталась стоять рядом с мужем, чувствуя, как холодные брызги долетают до моего лица. В голове роилась тысяча вопросов, и что-то подсказывало мне – сейчас самое подходящее время их задать.
– Позвольте узнать, куда вы меня везёте? – спросила, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и чуть насмешливо.
– В безопасное место, – коротко бросил муж, даже не взглянув в мою сторону.
– О, как это мило с вашей стороны, – насмешливо протянула, зябко поежившись. – Но, может быть, вы всё же соизволите объяснить своей жене, что происходит?
– Моей жене? – Александр резко обернулся, смерив меня тяжёлым взглядом. – Которая так удачно появилась в последний момент? Не думаю, что вы имеете право требовать объяснений, леди Ребекка. Особенно учитывая, что ваше внезапное замужество явно преследовало какую-то цель.
– Ооо, а ваше согласие на этот брак, конечно же, было продиктовано исключительно моей неотразимостью? – парировала я, вскинув бровь.
– Туше. Но всё же, я предпочту сначала разобраться в ваших мотивах, – с примирительной улыбкой проговорил мужчина, окинув меня изучающим взором.
– Боюсь, мне нечего вам сказать, – равнодушно пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более искренни. – Просто не смогла допустить казни невиновного человека.
– Невиновного? – тотчас хмыкнул муж. – И откуда такая уверенность?
– Женская интуиция, – улыбнулась я самой очаровательной из своих улыбок.
– Что ж, – проронил Александр, в его тёмных глазах мелькнул озорной огонёк, – вам придётся какое-то время довольствоваться обществом этого «невиновного» человека. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности.
И больше ни слова не сказав, он размашистым шагом направился к штурвалу, оставив меня наедине с тревожными мыслями: «В первую очередь необходимо выяснить, где он прячет шкатулку… Нет, стоп! – одёрнула себя, с тоской наблюдая, как берег стремительно уменьшается, превращаясь в тонкую тёмную полоску на горизонте. – Сначала нужно найти способ выбраться отсюда, иначе…» – испуганно вздрогнула, почувствовав, как на плечи опустилось что-то тяжёлое и удивительно тёплое. Резко обернувшись, я увидела пожилого моряка с морщинистым лицом, изрешеченными морскими ветрами, как старое дерево.
– Капитан велел передать, – добродушно проворчал мужчина, кивая на плащ, источавший лёгкий аромат соли и кожи. – Сказал проводить вас в каюту. Негоже благородной леди мёрзнуть на палубе в такой ветер.
– Благодарю вас, – пробормотала, плотней запахивая тёплую ткань, я последовала за своим седовласым провожатым по качающейся палубе. В его заботливой ворчливости было что-то успокаивающее, почти отеческое, и это странным образом придавало мне сил…
Каюта оказалась небольшой, но уютной. Корабельный фонарь мягко покачивался под потолком, отбрасывая причудливые тени на деревянные стены. Массивный стол был завален картами и какими-то бумагами, а у противоположной стены стояла узкая койка.
– Располагайтесь, миледи, – промолвил старик и указал на сундук в углу. – Там найдётся сухая одежда.
– Спасибо, – поблагодарила и вскоре осталась одна. Первым делом внимательно осмотрела каюту. Бумаги на столе оказались в основном навигационными картами, ничего интересного. Сундук действительно содержал одежду – мужскую, но выбирать не приходилось. Переодевшись в сухую рубашку и штаны, я уселась на койку и принялась думать.
Очевидно, Александр готовился к побегу заранее. Корабль ждал его в условленном месте, команда была наготове. Значит, он знал о готовящейся казни и принял меры. Но почему тогда позволил себя схватить? И что такого важного в той шкатулке, что Бертран готов заплатить за неё такую цену?
– Решил проверить, как устроилась моя внезапная супруга, – прервал мои размышления скрип двери. – Вижу, вы уже освоились.
– Благодарю за гостеприимство, – кивнула на его одежду, в которую была одета. – Хотя выбор гардероба несколько ограничен.
– Не думал, что мне придётся принимать на борту даму, – муж поставил поднос на стол, расчистив место среди карт. – Тем более жену.
– Жизнь полна сюрпризов, не правда ли? – усмехнулась, поднимаясь с койки и, подходя к столу. – Особенно когда тебя приговаривают к смерти за измену короне.
– А вы настойчивы, – хмыкнул Александр, внимательно за мной наблюдая. – Но я уже сказал – объяснений не будет. По крайней мере, пока я не пойму, кто вы на самом деле.
– Я та, кто спас вам жизнь, – спокойно ответила, глядя ему в глаза. – Разве этого недостаточно?
– Для начала, пожалуй, – нехотя согласился мужчина. – Но учтите, я буду очень внимательно за вами наблюдать… жена. И да, советую не пытаться что-либо предпринять. Команда получила чёткие инструкции на ваш счёт.
– Какие же? – полюбопытствовала, взяв с тарелки кусочек сыра.
– Следить, чтобы с вами ничего не случилось, – усмехнулся лорд Эддери и чуть помедлив, добавил. – И чтобы вы ничего не натворили.
– Вы весьма заботливы… муж, – иронично отметила, запихнув в рот ломтик печеного и невероятно вкусного мяса.
– Вам несказанно повезло, – хмыкнул мужчина, покидая каюту, вновь оставляя меня со своими мыслями наедине.
Что ж, похоже, мой нежданный муж оказался не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Но это только делало игру интереснее. В конце концов, у меня сейчас весьма удобная позиция для наблюдения – роль жены давала определённые преимущества. А пока… пока нужно сыграть роль случайной спасительницы, влюбившейся в приговорённого к смерти. Благо опыта в притворстве у меня было предостаточно…
Ночь на корабле оказалась не самой спокойной. Качка, скрип досок и непрерывный шум волн за бортом не давали уснуть. Я лежала на узкой койке, прислушиваясь к звукам ночного корабля и размышляя о сложившейся ситуации, а где-то наверху раздавались приглушённые голоса вахтенных матросов, перекрикивающихся в темноте.
Внезапно до моего слуха донеслись странные звуки – словно кто-то пытался бесшумно красться по коридору. Я напряглась, беззвучно соскальзывая с койки, и прижалась к стене, готовая встретить незваного гостя. Годы жизни в трущобах научили меня чутко реагировать на любые подозрительные шорохи.
Едва я затаилась, как дверь медленно приоткрылась, впуская тонкую полоску света от корабельного фонаря. В следующий миг в каюту скользнул человек – невысокий, худощавый, в тёмной одежде. И я не раздумывая, бросилась вперёд, однако незнакомец оказался быстрым – он успел развернуться, выставив перед собой нож. Но я была быстрее. Перехватив его запястье, я вывернула руку с оружием, одновременно подсекая ноги, и мы оба рухнули на пол, опрокинув стул. Раздавшийся грохот, должно быть, разбудил половину корабля…
– Что здесь происходит? – через секунду прогремел властный голос Александра, ворвавшегося в каюту. Мужчина держал в руках фонарь, его свет выхватил из темноты искажённое злобой лицо незнакомца, которого я всё ещё удерживала на полу.
– О, просто небольшая ночная беседа, – невозмутимо ответила, сильнее выкручивая руку непрошеному гостю. – Ваш человек…
– Мой человек? Маркус! – взбешено рявкнул лорд Эддери, и в каюту тотчас ворвались двое крепких матросов.
– Что за… – выругался один из них, ошеломленно взирая то на меня, то на стонущего подо мной незнакомца.
– Взять его, – коротко приказал капитан, а я, наконец, отпустила пленника, позволяя матросам его увести. Муж тем временем внимательно оглядел каюту, чуть задержав взор на разбросанных картах, и вопросительно уставился на меня, неожиданно мягким голосом поинтересовался:
– Не ушиблись?
– Пустяки, – отмахнулась, поправляя сбившуюся рубашку. – Но, признаться, не ожидала покушения так скоро.
– Покушения? С чего вы взяли, что покушались именно на вас?
– А разве нет? – деланно удивилась, окинув мужа насмешливым взглядом. – Человек пробрался ночью в каюту…
– Где лежат карты с отмеченным маршрутом, – закончил за меня лорд Эддери. – И где случайно оказалась моя отважная супруга, которая так удачно его обезвредила.
– Думаете, это я его подослала? – прямо спросила, вскинув голову и встретившись с холодным взглядом мужа. В его голосе явственно звучало подозрение. Что ж, неудивительно – я бы на его месте тоже сомневалась.
– А разве нет? – усмехнувшись, повторил мой недавний вопрос. – Слишком уж ловко вы с ним справились для благородной леди.
– У благородных леди бывает… неспокойное прошлое, – уклончиво ответила, кокетливо поправляя выбившуюся из прически непослушную прядку.
– Вот как? – проронил Александр с нескрываемым интересом, шагнув чуть ближе и внимательно вглядываясь в моё лицо. – И насколько неспокойное?
– Достаточно, чтобы уметь за себя постоять, – выдержала его испытующий взгляд, расправив плечи и слегка приподняв подбородок.
– Что ж, по крайней мере, в одном я могу быть уверен: вы действительно опасны, – с капелькой восхищения и настороженности произнес муж после нескольких долгих секунд напряженного молчания.
– Это комплимент? – игриво улыбнулась, чуть склонив голову набок.
– Скорее констатация факта, – ответил лорд Эддери, отступив на шаг. – Кстати, раз уж вы не спите… Не составите компанию за ужином? Или, учитывая время, за ранним завтраком?
– С удовольствием, – кивнула, стараясь скрыть внезапное воодушевление. В конце концов, это был прекрасный шанс узнать о муже больше и, возможность выведать, где он прячет треклятую шкатулку…
На палубе под парусиновым навесом, защищающим от мороси, был установлен небольшой деревянный стол. Несколько простых стульев приглашали присесть, а на темной скатерти виднелись тарелки и приборы, тихо позвякивающие в такт покачиванию корабля.
– Итак, – произнес Александр, галантно отодвигая для меня стул, словно мы находились не на корабле посреди моря, а в светском салоне, – может, расскажете о своём «неспокойном прошлом»?
– А вы о причинах своего ареста? – спросила, лукаво улыбнувшись и грациозно опускаясь на предложенный стул.
– Туше, – усмехнулся муж, но уже через мгновение его лицо преобразилось: улыбка исчезла, а в серых глазах промелькнула тревога. – Но боюсь, этот разговор придётся отложить. У нас гости.
Резко обернувшись, я увидела на горизонте, в лучах восходящего солнца смутные очертания корабля. Судя по тому, как мгновенно напрягся Александр, расправив плечи и сжав челюсти, это были недружественные визитёры.
– Королевский флот? – спросила, прищурившись и разглядывая приближающееся судно, чьи паруса уже отчетливо белели в утреннем свете.
– Хуже, – мрачно ответил муж, а его пальцы машинально легли на рукоять меча. – Люди Рона.
И словно в подтверждение его слов, над кораблём взвился флаг с изображением оскаленного серебряного волка – личный штандарт герцога.
– Поднять паруса! Право руля! – скомандовал Александр, и его голос эхом разнесся по палубе. Корабль тотчас резко накренился, совершая поворот, и я едва успела схватиться за леер, чтобы удержать равновесие, чувствуя, как под ногами уходит палуба.
– Советую спуститься в каюту, – бросил Александр, направляясь к штурвалу.
– И пропустить всё веселье? – усмехнулась, чувствуя, как азарт предстоящего боя растекается по венам. – Ни за что.
– Хм… умеете обращаться с арбалетом? – неожиданно спросил Александр, окинув меня оценивающим взглядом. – Придётся принять бой.
– Приходилось, – уверенно кивнула, вспоминая уроки прошлого.
– Отлично, – коротко бросил лорд Эддери, указав на оружейную стойку, где поблескивали начищенные арбалеты. – Тогда займите позицию на корме. Только постарайтесь не попасть под обстрел.
– Волнуетесь за мою безопасность? – поддела я его, проверяя крепость тетивы выбранного оружия.
– За сохранность своей жены, – парировал муж с едва заметной усмешкой. – Было бы обидно овдоветь в первый же день брака.
Я хмыкнула, тщательно проверяя механизм арбалета. Команда тоже готовилась к сражению – матросы споро разбирали оружие из арсенала, на палубе появились массивные бочки с водой на случай пожара. А в воздухе повисло ощутимое напряжение, смешанное с запахом пороха и соли.
– К бою! – раздался отрывистый приказ, стоило кораблю герцога подойти так близко, что можно было разглядеть фигуры на его палубе и блеск оружия в лучах восходящего солнца…
Первый залп из баллисты прошёл совсем рядом с нашим бортом, обдав палубу солёными брызгами. Второй снаряд не долетел до корабля всего пару метров, рассекая воду с глухим всплеском. Через мгновение свист стрел смешался с криками раненых, а треск ломающегося дерева оглушал, заставляя инстинктивно пригибаться.
Лорд Эддер умело маневрировал, его сильные руки крепко держали штурвал, не позволяя противнику взять нас на абордаж. Однако преимущество было явно не на нашей стороне – враг превосходил нас численностью и вооружением. На борту их корабля были бомбарды, способные одним выстрелом переломить ход боя.
Прищурившись и поймав в прицел цель, я плавно спустила тетиву – один из матросов на вражеском корабле схватился за плечо и исчез за фальшбортом. Следующий, поверженный моей стрелой, скатился на палубу, сбив с ног канонира, который пытался зарядить орудие.
Вновь раздался очередной оглушительный взрыв, на этот раз одно из ядер бомбарды попало в корму нашего судна. Корабль содрогнулся, словно раненый зверь, и я едва удержалась на ногах, вцепившись в поручень.
– Пробоина! Набираем воду! – тотчас раздался отчаянный крик из трюма.
Положение с каждой секундой становилось безнадёжным. Нас было слишком мало, чтобы противостоять такому натиску. Но вдруг я заметила нечто странное. На горизонте, в первых лучах восходящего солнца, показались белые паруса. Их было много – целая флотилия.
– Александр! – что есть сил закричала, перекрикивая шум битвы, указывая на корабли. – Кажется, у нас гости!
– Отлично! Теперь посмотрим, как запляшут волки Рона! – Капитан мгновенно оценил ситуацию и довольно оскалился, словно увидел старых приятелей.
– Друзья? – уточнила, перезаряжая арбалет, готовая к любому развитию событий.
– Лучше, – лорд Эддери усмехнулся, и в его глазах блеснул опасный огонёк. – Пираты Красного Джека. А у него с Роном свои счёты.
– Вот как… – задумчиво протянула, внимательно следя за кораблями пиратов, которые приближались с поразительной быстротой. И вскоре стало ясно, что люди герцога тоже заметили непрошеных гостей – их атака стала менее напористой, а в слаженных ранее действиях появилась неуверенность.
О проекте
О подписке