Пролог

«Проклятье, все же он хорош!» – пронеслось в моей голове, пока я дрожащими от нетерпения руками стягивала с мужа одежду. Словно подслушав мои мысли, Дерек на мгновение замер – обнаженный торс, растрепанные волосы, падающие на лицо, глаза, горящие неприкрытым желанием – это зрелище сводило меня с ума. Шумно выдохнув, я потянулась к его ремню, но мужчина перехватил мои руки, чуть отступая на шаг. Считанные секунды – и остатки его одежды полетели на пол, а мой взгляд невольно скользнул по телу, чуть задержавшись на впечатляющей его части.

– Моя, – хриплым голосом бросил муж, вжимая меня в простыни всем своим весом. Яростно впиваясь в мои губы жадным, требовательным поцелуем, лишая меня возможности дышать. Жар его тела обжигал кожу, а сильные руки крепко сжимали мои бёдра, словно он боялся, что я исчезну. Заглушая мой крик неистовым поцелуем, Дерек одним глубоким, властным движением ворвался в меня и застыл в сладкой пытке, давая мне время привыкнуть.

Застонав от нетерпения, желая большего, я выгнулась к нему навстречу, всем телом прижимаясь к возбужденному мужчине, и слегка прикусила кожу в уязвимом месте у основания его шеи. По телу мужа тотчас прошла дрожь, голова запрокинулась, а сквозь стиснутые зубы вырвался глухой рык.

Скользнув ладонями под мои бедра, он приподнял их, находя идеальный угол. На миг мужчина замер, посмотрев мне в глаза потемневшим от страсти взглядом, а затем начал двигаться. Поначалу толчки были медленными, в такт движениям его языка в моем рту, но вскоре темп нарастал, дыхание мужа стало тяжелым и прерывистым, все больше меня распаляя.

Каждое его движение приближало нас к той грани, за которой не останется ничего, кроме нас двоих. Каждое его прикосновение, каждый поцелуй заставляли меня дрожать от невыносимого желания. Я растворялась в этих ощущениях, теряя связь с реальностью. С каждой секундой напряжение нарастало, жар разливался по моему телу обжигающими волнами… и наконец мир взорвался россыпью звезд, и вихрь наслаждения захлестнул меня с головой. На краю сознания, прежде чем погрузиться в сладкую истому, я успела почувствовать, как тело мужа напряглось в момент наивысшего пика блаженства…

Спустя несколько минут, дождавшись, когда дыхание Дерека стало размеренным, я осторожно повернулась на бок и крепко сжала в руке амулет, заблаговременно спрятанный под подушкой.

– Прости, – едва слышно прошептала, резким движением прижимая золотую брошь к его груди. Я убедилась, что мой муж без сознания, быстро защелкнула наручники на его запястьях, притянув руки к спинке кровати, и бросилась к креслу.

Его рубашка была мне велика, но сейчас не до удобства. Натянув штаны, я метнулась к комоду, где лежала проклятая шкатулка. Руки дрожали, но я заставила себя собраться – времени на эмоции не было. Затолкав шкатулку в сумку, я еще раз бросила взгляд на его неподвижное тело. На миг меня захлестнуло сожаление, но, увы, другого выхода у меня не было.

Через секунду я выскользнула за дверь, стараясь ступать как можно тише, пробежала по коридору и, прежде чем покинуть дом, сжала своё запястье…

Глава 1

– Этанов благополучно доставили к месту назначения. Они остались весьма довольны услугами и даже заплатили сверх оговоренной суммы, – продолжил доклад Дин, положив на стол увесистый кожаный мешок. Монеты внутри него тотчас отозвались радостным мелодичным звоном.

– Гильдия в этом месяце хорошо выручила. Скажи парням – пусть часть денег раздадут семьям, чьи отцы лишились работы. И проследи, чтобы всё до последнего тинта дошло до нуждающихся, иначе головой ответят, – сурово проговорил «дядюшка», отодвигая мешок обратно. – Что нового слышно в городе?

– Вчера ночью один из пурпурных устроил безобразный скандал в Доме Роз. Девушки, естественно, за себя постояли – слегка его помяли. А сегодня утром этот наглец заявился обратно, требует компенсацию за моральный ущерб и оплату услуг лекаря.

– Кто такой? – напрягся «дядюшка», бросив в мою сторону быстрый, обеспокоенный взгляд.

– Жернар, – лаконично доложил Слыхач, признанный лучшим добытчиком информации в воровской гильдии, – угрожает натравить констеблей и пугает Розу судебным разбирательством.

– Хм… а что с товаром? – «дядюшка» перевел разговор на другую тему.

– Доставили как положено, заказчик расплатился согласно договоренности.

– Хорошо, можешь идти.

– Бека, ты завтра к Мелли собираешься? – тут же оживился Дин, бросая на меня лукавый взгляд из-под растрепанной русой челки. – Давненько тебя там не видели.

– Загляну, – хихикнула я, смущенно опуская взгляд, теребя краешек рукава своего платья, привычно изображая себя нежной фиалкой, любимой и единственной племянницей «дядюшки» Ариса, – только если Рона там не будет.

– На порог его не пустим, – уверенно заявил парнишка, расправляя плечи, и, покосившись на массивную фигуру «дядюшки», склонился ближе и заговорщическим тоном добавил: – На этой неделе в трактир привезли вино из Мозаита. Мелли говорит, оно ягодами благоухает, прямо как в королевских погребах.

– О, ты точно знаешь, чем порадовать девушку, – рассмеялась, плавно соскальзывая с нагретого солнцем подоконника, где провела больше часа, внимательно слушая доклады воров, щипачей и прочих «сотрудников» нашей преступной семьи. Ноги слегка затекли от долгого сидения, и я незаметно потянулась, разминая мышцы.

– Ждем, – бросил напоследок Дин, наконец покидая погруженный в сумерки кабинет вполне респектабельного дома.

– Что будем делать с Эдаром? – тотчас озабоченно спросил «дядюшка», едва мы остались наедине.

– Наказать, чтобы впредь не смел обманывать, – отрывисто приказала, взяв в руки список заказов. – Его район передай Джону. Он сговорчивее будет и лишний раз рисковать не станет.

– Как скажешь. А что с пурпурным? Как бы действительно не навредил. С констеблями-то мы справимся, но лишних разборок не хотелось бы.

– Пусть выпроводят его и предупредят – если продолжит угрожать, дорога в Дом Роз для него будет закрыта.

– Не слишком ли круто? Всё-таки лорд, – с сомнением протянул мужчина.

– Лорд – это его отец, отличный мужик, частенько заказы оставляет. А этот… так, лордишка недоделанный, – презрительно хмыкнула, поправляя выбившуюся из прически прядь. – Пусть девушки из Розы намекнут ему – может похвастаться супруге, что раны получил в бою.

– Хм, – усмехнулся Арис, задумчиво поглаживая короткую седую бороду, в которой поблескивали золотые нити-украшения.

– Придётся все же съездить к Захари, – вздохнула, бросив на стол записку от смотрящего, – совсем берега потерял, на чужую территорию залез.

– Думаешь, стоит? – нахмурился «дядюшка», но послушно последовал за мной, привычно придерживая дверь. – Может, отправим ребят?

– Нет. Когда дело касается убийства, нужно лично… показать, что такое не прощается, – мой голос стал жестким.

– Кхм. В Лутане скоро начнется передел власти, – усмехнулся мужчина, его глаза понимающе блеснули – он прекрасно знал, что если я вступаю в игру, пощады никому не будет.

Экипаж, запряженный парой статных вороных лошадей с лоснящимися боками, размеренно катил по старой булыжной мостовой, увозя нас в порт Южного города. Я молча смотрела в окно, затянутое тончайшей кисеей, перебирая в голове тревожные события последних дней. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в мрачные кроваво-красные тона, отражаясь в темных водах гавани. Дерзкое ограбление ювелирной лавки, двое хладнокровно убитых -такого беззакония на моей территории не случалось уже очень давно.

Люди Захари встретили нас у массивных кованых ворот – всего пятеро головорезов с обветренными, словно дубленая кожа, лицами. Двое пришлых, один из которых – хрупкая девушка в темном плаще, явно не вызвали тревоги у этих самоуверенных незваных гостей, временно обосновавшихся в моем городе. Сам главарь, грузный мужчина с двойным подбородком, облаченный в богато расшитый золотом камзол, восседал на дубовом стуле с высокой спинкой, который больше походил на королевский трон. Его маленькие, заплывшие жиром глазки жадно блеснули при нашем появлении, выдавая плохо скрываемое любопытство.

– О, сам Ворон пожаловал! – усмехнулся Захари, демонстративно поигрывая массивным перстнем с крупным кроваво-красным рубином. – Чем обязан такой честью?

– Ты знаешь, – холодно проговорил Арис, останавливаясь посреди мощеного двора. – Лавка Старого Марка была не на твоей территории, это земли Призрака.

– А я почём знаю, где чья территория? – оскалился Захари, его голос сочился ядовитым сарказмом. – Может, у тебя карта есть?

– Была карта. У Марка в лавке, – чеканя каждое слово, произнесла я, вступая в эту любопытную беседу. – Только вот и лавки больше нет, и Марка… и его жены. Их кровь на твоих руках, Захари.

– Ты мне угрожаешь, девочка? – зло прорычал толстяк, рывком вскакивая с кресла, его люди тотчас подобрались ближе, зловеще позвякивая оружием.

– Предупреждаю, – едва заметно качнула головой, и «дядюшка» бесшумно отступил на шаг назад. – Один раз. Первый и последний.

Первым бросился детина слева – здоровенный громила с изрытым оспой лицом. Глупо и предсказуемо. Его нож со свистом рассек воздух, но прошел мимо цели, а мой меткий удар пришёлся точно в солнечное сплетение, заставив громилу согнуться пополам от боли. Второй и третий накинулись одновременно – близнецы с одинаковыми рваными шрамами на впалых щеках, но я уже была готова к их нападению. Подобно дикой кошке, легко нырнула под их занесенные для удара руки, развернулась змеёй, одному впечатала крепко сжатый кулак в висок, второму – нож в незащищенный живот. Оба рухнули на брусчатку с глухим стуком, даже не успев издать предсмертный хрип.

Издав полузадушеный вопль, Захари выхватил инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Но было уже поздно. Я скользнула к нему тенью, перехватила пухлую, унизанную перстнями руку и с силой ударила кастетом в переносицу. Хрустнула кость, фонтаном брызнула алая кровь, и главарь рухнул, как подкошенный, роняя богатое оружие на потемневшие от времени камни.

– Ворон, прибери здесь, – процедила я сквозь зубы, брезгливо отряхивая с руки алые капли крови, – и передай нашим «друзьям» сообщение: в следующий раз я с ними церемониться не буду. Пусть выберут себе достойного главаря, если не хотят разделить участь этого самонадеянного глупца.

– Как скажешь, – невозмутимо кивнул Арис, неторопливо двинувшись к стонущему Захари, который корчился на земле, зажимая разбитое лицо трясущимися руками.