Глава 2

День не задался с раннего утра. В доках обнаружили контрафактный товар из Алдоны, который каким-то образом миновал таможенный контроль. Пришлось сопровождать Ворона – моего угрюмого заместителя с вечно сутулой спиной – и урегулировать вопрос, заплатив немалую сумму штрафа.

После этого последовал изнурительный разговор с начальником порта. Мне предстояло убедить хамоватого, грузного и чрезмерно жадного мужчину в местном кабинете, пропахшем дешёвыми сигарами, что пятьдесят процентов – это слишком много, и не стоит ему зарываться. Его лоснившийся китель трещал на необъятном животе, пока он нервно постукивал пальцами по столу, обдумывая мои слова.

Покинув неприветливый портовый кабинет, я направилась в «Пряную гавань» – небольшую лавку специй на улице Морских ветров. Именно здесь обитал Рикард, тщедушный торговец с хитрым прищуром раскосых глаз, известный своей способностью доставать самые редкие вещи из любого уголка мира.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда я вошла в полутёмное помещение. Воздух здесь был густым от смеси экзотических ароматов – кардамон переплетался с шафраном, а терпкий запах можжевельника смешивался с нотками sare hore – редкой пряности из южных провинций.

– А, моя дорогая леди, – Рикард выскользнул из-за плотной занавески, отделявшей торговый зал от подсобки. – Какими судьбами? Неужели снова интересуют специи для вашего… особого бизнеса?

– На этот раз мне нужно кое-что посерьёзнее, – произнесла, присев на потёртый деревянный стул. – Говорят, в Лузане недавно нашли артефакт Древних. Мне нужно, чтобы он оказался здесь. В течение месяца.

– Лузана сейчас… неспокойное место. После последних событий там усилили надзор за древностями. Королевские смотрители глаз не спускают с каждой найденной безделушки. Риск очень велик.

– Риск всегда пропорционален награде, – насмешливо бросила, выложив на прилавок небольшой кожаный мешочек. Звон золотых монет в тишине лавки прозвучал особенно убедительно.

– Мне понадобятся связи среди городской стражи Лузаны. И это… увеличит расходы. – чуть запнувшись, пробормотала торговец. Его глаза жадно блеснули, но он всё ещё колебался.

– Назови цену, Рикард. Только помни – у тебя не так много клиентов, готовых платить за подобные услуги и при этом гарантирующих твою безопасность.

– Три тысячи золотом. Половина сейчас, половина по доставке. И мне потребуется доступ к вашим каналам в порту – для безопасной транспортировки. – почтительно склонил голову старик, признавая справедливость моих слов.

– Две с половиной, и можешь пользоваться северным доком. Большая скидка, учитывая сегодняшние неприятности с таможней.

– Как всегда, приятно иметь с вами дело, моя леди. Надеюсь, артефакт оправдает ваши ожидания, – проговорил Рикард, растянув тонкие губы в улыбке.

– У тебя месяц, Рикард. Не разочаруй меня, – подытожила нашу беседу, оставив на прилавке половину обещанной суммы, я, наконец, покинула порт, пропахший солью и водорослями. И направилась к дому Вельмы – старой лекарки, жившей на окраине в маленькой хижине, увитой диким виноградом. Нужно было проведать нашего новенького.

Мальчишку нашли неделю назад – грязного, избитого, в рваной рубахе, прячущегося за просмоленными бочками в доках. Мягкий эмонский акцент с характерным растягиванием гласных выдавал в нём беглеца с торгового судна. Когда его спросили, куда он направляется, мальчик лишь испуганно помотал головой – идти ему было некуда. Оставлять его в доках было опасно, и я привела его к лекарке…

– А, вот и ты! – Вельма, сухонькая старушка с добрыми морщинками вокруг глаз, встретила меня у порога, всегда безошибочно определяя время моего прихода. От её серого платья пахло целебными травами, а руки были испачканы чем-то ярко-зеленым. – Заходи скорее, Лучик только уснул.

– Лучик? – удивлённо приподняла бровь, переступая порог, пахнущий свежей выпечкой и мятой.

– Так назвала его моя внучка, – усмехнулась старая лекарка, поправляя выбившуюся из-под чепца седую прядь. – Говорит, когда он улыбается, словно солнышко выглядывает. А настоящего имени он нам так и не сказал.

– Ясно, – кивнула, проходя в маленькую комнату, освещённую мягким светом масляной лампы. Мальчик спал, свернувшись калачиком на узкой кровати, застеленной лоскутным одеялом. Светлые, почти белые волосы разметались по вышитой подушке, а на бледной щеке ещё виднелся желтеющий синяк.

– Ссадины почти прошли, аппетит к мальчонку вернулся, но уж больно он зашуганный, – проговорила Вельма, поставив на тумбочку рядом с кроватью чашку с отваром.

– Ничего, теперь он не один и мальчишке больше нечего бояться, – прошептала, осторожно поправляя цветное одеяло. – Теперь у него есть семья. Пусть и не совсем обычная. В конце концов, все мы когда-то были такими же – потерянными, одинокими, ненужными. Бродили по улицам, прячась от стражи, ютились в подворотнях, засыпали голодными. Пока не нашли друг друга и не создали свою собственную семью, пусть и живущую по особым законам.

– Пока ты не собрала нас всех, – возразила лекарка, зная гораздо больше остальных.

– Да, – коротко ответила, не отводя взгляда от лица ребенка. Я еще немного постояла у кровати мальчика, а затем тихо вышла из комнаты, стараясь не потревожить скрипучие половицы.

– Поешь, совсем исхудала! – проворчала Вельма, сунув мне в руки узелок с пирожками, от которых исходил дразнящий аромат корицы и яблок. – И не волнуйся, буду присылать ежедневные отчёты о нашем малыше. А ту траву, что ты просила собрать, я отправлю тебе завтра.

– Спасибо, – коротко поблагодарив лекарку, я поспешила выполнить обещание, данное Дину – заглянуть вечером в трактир, а заодно узнать настроение своих людей и послушать последние сплетни…

Трактир «Чёрная лилия» встретил меня привычным гомоном и теплом очага. Тяжёлая дубовая дверь с чёрной кованой лилией на притолоке плавно закрылась за спиной, отсекая вечернюю прохладу. Пробираясь между столами, я кивала знакомым лицам, то и дело ловя на себе приветливые улыбки. Здесь, в прокуренном зале, где смешивались ароматы крепкого эля, жареного мяса и свежего хлеба, собирались не только воры и карманники, но и обычные горожане. Они и не подозревали, что половина посетителей – члены гильдии, мастерски скрывающие свою истинную природу за масками простых ремесленников и торговцев.

– Бека! – радостно воскликнул Дин, взмахнув кружкой так, что пена едва не перелилась через край. Он сидел за дальним столом вместе с Онором – лучшим картежником в городе, чьи тонкие пальцы с необычайной ловкостью тасовали колоду даже сейчас. – Мы уж думали, не придёшь!

– Как я могла пропустить обещанное вино? – улыбнулась, присаживаясь рядом. – К тому же давно не видела Мелли.

– Она наверху, – подмигнул Онор, перетасовывая колоду карт своими длинными, ловкими пальцами. – С Рейчел платья примеряют. – И снизив голос до шепота, добавил, – похоже, наша рыженькая красавица решила наконец-то обратить на себя внимание неприступного Дина.

– Всё никак не замечает? – сочувственно спросила, принимая от Тима бокал с темно-рубиновым вином.

– Как слепой котенок, – вздохнул Онор. – Вчера она специально уронила платок перед ним, так он поднял и даже не взглянул в её сторону. Просто отдал и ушел.

– Пойду проведаю её, – произнесла, захватив бокал. – А потом, Дин, мы с тобой сыграем. Давно хочу отыграться за прошлый раз.

– Попробуй, – тотчас хмыкнул парень, предвкушающе оскалившись.

Отвечать ему не стала, быстро обогнув столы, я поднялась по скрипучей лестнице, и, как и сообщил Онор, нашла Рейчел в комнате Мелли. Девушка стояла перед зеркалом в изумрудном платье, которое великолепно подчеркивало её огненные волосы.

– Прекрасно выглядишь, – искренне проговорила, прислонившись к дверному косяку.

– Бека! Ты пришла! – Рейчел резко обернулась, но тут же отворачиваясь, однако я успела заметить следы слез на её щеках.

– Поговорим? – предложила, проходя в комнату, прежде плотно закрыв дверь.

– Если хочешь, – неопределенно пожала плечами девушка, но все же присела на край кровати.

Следующий час мы провели, сплетничая и жалуясь на мужчин. Рейчел изливала душу, я слушала, иногда вставляя советы, а Мелли подливала нам вино, которое действительно пахло спелыми ягодами.

– Я глупая, да? – всхлипнула Рейчел, пододвигая к Мелли пустой бокал.

– Знаешь, иногда мужчины бывают удивительно слепы. Но есть способ открыть им глаза, – задумчиво проговорила, озорно подмигнув подруге.

– Какой? – тотчас поинтересовалась Рейчел, с надеждой на меня посмотрев.

– Спустимся в зал, – лукаво улыбнулась и чуть помедлив, продолжила, – сыграем в карты на желания. Обещаю, Дин не сможет не заметить тебя сегодня.

– Хм… отличная идея, – поддержала меня Мелли, заговорщицким голосом добавив, – Онору намекну, что все сегодняшние партии непременно должна выиграть Рейчел.

В зале уже играла музыка – менестрель настраивал лютню, а несколько пар кружились в танце. Онор, завидев нас, приглашающе помахал колодой, и мы, более не задерживаясь, поспешили к столу.

– Дамы, господа, – объявил он громко, окинув собравшихся цепким взглядом, – предлагаю партию! Ставка – одно желание победителя.

– Я в деле, – улыбнулась я, подмигнув Рейчел и Мелли.

– Я тоже. – Дин, как мы и думали, не устоял перед хорошей игрой и тоже к нам присоединился.

– И я, пожалуй, сыграю, – томно протянула Рейчел, – у меня уже есть на примете парочка интересных желаний.

Вечер обещал быть захватывающим. Карты легли на стол, музыка стала громче, а в воздухе повисло предвкушение чего-то необычного. Я поймала благодарный взгляд Рейчел и улыбнулась. Иногда даже маленькое вмешательство может изменить чью-то жизнь к лучшему…

Глава 3

Едва забрезжил рассвет, окрасив небо в нежные розовато-серые тона. В дубовую дверь кабинета громко постучали, и как только Ворон разрешил войти хриплым со сна голосом. В погруженную в полумрак комнату ворвался взволнованный Ардо, один из самых преданных людей гильдии. Его обычно аккуратная темная одежда была слегка помята, выдавая поспешность, с которой он прибыл.

– Прошу прощения за ранний визит, но дело срочное, – заговорил мужчина, встревоженно поглядывая то на меня, то на Ворона, нервно переступая с ноги на ногу.

– Говори уже, – вздохнул Арис он же Ворон, потирая покрасневшие от недосыпа глаза. Тени под его глазами выдавали бессонную ночь, проведенную за бумагами, разбросанными по массивному столу.

– Лорд Бертран требует встречи с Призраком. Сегодня в час дня, адрес указан на карточке, – выпалил Ардо на одном дыхании и невольно сжался, опасливо озираясь, словно само упоминание этого имени могло навлечь беду.

– Ты объяснил ему, что Призрак ни с кем не ведёт личных бесед? – проговорил Арис, бросив в мою сторону встревоженный взгляд. Я, едва заметно качнув головой, замерла у окна, где привычно устроилась с чашкой горячего травяного отвара.

– Да, сказал, что все вопросы можно обсудить с Вороном, но… – Ардо запнулся, неопределенно пожав плечами.

– Но? – В голосе Ариса звякнул металл.

– Он настаивает.

– Ладно, иди, – проворчал Ворон, устало откидываясь на спинку кресла, – и не болтай об этом.

– Конечно, – коротко кивнул Ардо, тотчас рванув к выходу. Когда за нежданным посетителем закрылась дверь, в кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь мерным постукиванием пальцев Ворона по столешнице. Эта незатейливая мелодия отражалась от стен, заполняя помещение напряжённым ожиданием.

Я же задумчиво смотрела на просыпающийся город через мутноватое стекло, рассеяно водя пальцем по тёплому краю фарфоровой чашки.

– Что будем делать? – нарушил молчание «дядюшка», складывая руки на груди. – Лорд Бертран не из тех, кто принимает отказы.

– Знаю, – ответила, бережно ставя опустевшую чашку на подоконник. – Потому и беспокоюсь. Бертран – умный человек, просто так тревожить Призрака не станет.

– Может, всё же довольствуется беседой с Вороном? – В голосе «дядюшки» прозвучала робкая надежда, но его напряжённые плечи выдавали истинные мысли.

– Нет, – возразила, выпрямляясь и расправляя складки тёмного платья. – Раз уж лорд настаивает на личной встрече, значит, дело серьёзное. Но… – невесело усмехнулась, глядя на своё размытое отражение в оконном стекле, – Призрака он не увидит и не услышит. Наверняка у него имеется артефакт, подтверждающий личность.

– Рискованно, – нахмурился мужчина, его морщинистое лицо стало ещё более озабоченным. – Если он догадается…

– Не догадается, – уверенно ответила, разворачиваясь к собеседнику. Мой голос звучал твёрдо, не оставляя места сомнениям. – Это давно утерянная магия, и о ней знал только мой отец и ты.

Ворон медленно покачал головой, но спорить не стал. За долгие годы он привык доверять моим решениям, даже если они порой казались безрассудными и опасными. В конце концов, именно эта способность рисковать и выигрывать, балансируя на грани возможного, сделала меня главой гильдии.

– Только будь осторожна, – проговорил мужчина, и в его голосе смешались отеческая забота и тревога. – Бертран не просто так занимает свой пост.

– Знаю, – улыбнулась, потянув на себя дверь шкафа. Металлические петли тихо скрипнули, словно соглашаясь с моими словами. – Скажи Ардо, что Призрак придёт к лорду в сопровождении Ворона.

– Слушаюсь, – коротко кивнул мужчина, привычным успокаивающим жестом поглаживая седую бороду. В его глазах мелькнула искра беспокойства. – Думаешь, он что-то знает?

Я невольно коснулась запястья, где под тонкой тканью рукава скрывалась татуировка – наследие тех времен, когда последователи Древних обладали невероятной силой. По легендам, они смогли заключить частицу души Древних в особые метки, передававшиеся избранным. Старые россказни, давно минувших дней… Хотя и сейчас находятся те, кто верит, что Древние до сих пор живут среди нас, смертных.

Горько усмехнувшись, вспоминая, как не верила отцу, когда он рассказывал мне об этой метке. Казалось, что это просто красивая сказка, выдумка… Пока однажды татуировка не спасла мне жизнь. Жаль только, что её силы не хватило, чтобы спасти его и маму…

Та ночь до сих пор стоит перед глазами – внезапное нападение на наш дом, крики, звон стали. Их было слишком много – предатели, люди, которым отец доверял. Я никогда не забуду последний взгляд отца. Навсегда запомню, как сжимала его окровавленную грудь, как рыдала, не в силах остановить уходящую жизнь. «Беги», – прошептал тогда отец, – «используй метку». И я послушалась, активировав древнюю силу как раз в тот момент, когда в комнату ворвался убийца, намереваясь избавиться от последнего свидетеля.

В тот день я поклялась найти и уничтожить каждого, кто был причастен к гибели моей семьи. В тот день я в первый и в последний раз воспользовалась даром забытых предков. Отец предупреждал: пробуждая Древнего, я становлюсь рабой его чар, становлюсь зависимой, слабой. А в моем положении слабость равносильна смерти, но сейчас мне снова придется обратиться к ее силе…

– Нет, – наконец ответила я, стряхивая тяжелые воспоминания. – Если бы Бертран что-то знал – действовал бы иначе. Скорее всего, у него действительно есть важное дело к Призраку.

– А если…

– Не волнуйся, – мягко улыбнулась, положив ладонь на плечо своего верного помощника. – Я буду осторожна. К тому же ты будешь рядом.

– Надеюсь, ты и в этот раз права, – вполголоса протянул мужчина…

Кабинет лорда Бертрана поражал своей вычурной роскошью – массивные шкафы из полированного красного дерева поднимались до самого потолка, картины в позолоченных рамах смотрели на посетителей надменными взглядами изображённых на них аристократов, а тяжелые бархатные шторы цвета спелой вишни приглушали яркий закатный свет. Воздух был пропитан терпким ароматом дорогого табака и едва уловимым запахом старых книг.

Ворон остановился у порога, сдержанно ожидая приглашения войти, его тёмный силуэт казался неуместным в этом царстве роскоши. Я же, невидимая благодаря древней магии, бесшумно скользнула следом, чувствуя, как магическая вуаль окутывает меня прохладным коконом.

– Ворон? – Процедил сквозь зубы Бертран, демонстративно не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг. В его голосе сквозило плохо скрываемое раздражение, а холёные пальцы, унизанные перстнями, небрежно перебирали документы. – Я, кажется, ясно выразился – мне нужен Призрак.

– Мой господин… – начал было Арис, расправляя плечи, но лорд резко перебил его, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

– Не желаю слушать! – он с силой ударил ладонью по полированной столешнице, заставив чернильницу подпрыгнуть и расплескать несколько капель на дорогую бумагу. – Призрак слишком много о себе возомнил. Думает, раз держит в руках весь преступный мир этого города, может пренебрегать моими просьбами?