– Мам, давай возьмём ватрушку, а? Идти далеко… А я уже завтрак весь-весь переварил, боюсь, не дотяну… – для убедительности зайчонок потёр живот и зашаркал задними лапами, изображая полное изнеможение.

Родители улыбнулись и одновременно покачали головами, наблюдая на этим представлением. Потом Роза достала из сумочки и протянула сыну небольшой свёрток с сушёными листиками мелиссы, который прихватила как раз для такого случая (в городе был в ходу натуральный обмен):

– Хорошо, иди возьми ватрушку. Только быстро.

Довольный зайчонок тут же помчался вслед уехавшему вперёд булочнику, крича на ходу:

– Дядюшка Рыжий, подождите! Дайте мне ватрушку, пожалуйста!

Справа, из-за поворота соседней улочки, показалась молочница – рысь по имени Ива (в отличие от булочника, её прозвища никто не помнил, так как имя ей – хрупкой и изящной, очень шло). Она развозила на деревянной повозке, запряженной тройкой жуков – рогачей (несмотря на свой малый размер, они были очень сильными), бидоны молока, которые приглушённо позвякивали, стукаясь боками друг о друга. На повозке был закреплён колокольчик, который издавал мелодичный звон, когда повозка приходила в движение.

– Доброго утра, Ива! – поздоровались родители Снежика.

– И вам доброго! – ответила рысь, приостанавливая повозку.

Жуки, недовольные таким поворотом, быстрее заработали лапками, и таки утянули хозяйку за собой дальше по улице, не дав ей сказать больше ни слова. Рысь на ходу обернулась и с виноватой улыбкой пожала плечами: мол, извините, что не остановилась для беседы. Зайцы понимающе кивнули, помахали ей вслед и двинулись дальше.

Тут к ним подбежал Снежик, успевший съесть добрую половину ватрушки. На его довольной мордочке было написано ничем не замутнённое удовольствие.

– Много ли надо для счастья… – философски изрёк Лев. – Итак, теперь, когда наш сын уже не умирает от голода, идём без остановок, – заяц посмотрел на часы, – потому как времени у нас осталось не так уж и много. А опаздывать на такую встречу не принято.

Когда зайчонок с родителями подходил к травницкой, где Лев принимал пациентов, составлял травяные сборы и настаивал микстуры, из дверей вышел медведь Пикульник в сопровождении коллеги и друга Льва – дятла Вьюна.

Дятел, как всегда, был одет в красный берет и серый костюм-тройку. Поверх был накинут зелёный халат.

– Доктор Вьюн, а это, правда, поможет? – в который уже раз спросил медведь, баюкая левую лапу в повязке. – У меня ведь столько дел на пасеке, а тут эдакая напасть!..

– Не волнуйтесь, уважаемый, через три дня боль станет значительно меньше, а через недельку и совсем уйдёт. А ваши пчёлки пока мёду побольше насобирают… – медведь открыл рот, собираясь задать очередной вопрос, но дятел его опередил: – Столовую ложку развести в половине стакана родниковой воды и компрессом приложить к больному месту. Всё на пакете написано – если забудете, – дятел вручил медведю пакет с лекарством и взмахнул крылом, прощаясь. – Всего доброго!..

Благодарный медведь взял здоровой лапой лекарство, попрощался и спустился по ступенькам крыльца.

Вьюн обернулся и заметил заячью чету. Подошёл к ним, поздоровался со Львом, кивнул Розе и поинтересовался:

– О! Коллега! Какими судьбами в выходной? – тут он заметил за спиной Льва Снежика и добавил, протягивая ему крыло для рукопожатия: – Да вы ещё и в полном составе? Привет, малец!

Снежик крепко пожал крыло и похвастался:

– А у меня сегодня знаете что? Присвоение!

– О! Да ты совсем большой! Мои поздравления! – Вьюн улыбнулся и похлопал зайчонка по плечу.

Роза вздохнула, а Лев с профессиональным интересом поинтересовался:

– Что с Пикульником на этот раз стряслось? Он как занялся пасекой, так к нам, как на работу ходит…

Вьюн махнул крылом:

– Да, как всегда, полез на дерево за очередным диким ульем, чтоб его одомашнить, ветка не выдержала… Трах-бабах и растяжение. И куча укусов в придачу. К укусам, ты знаешь, он привычный, а вот с лапой пришёл… Да это ладно, у вас есть дела поважнее! Давайте, не задерживайтесь здесь понапрасну! Вам ещё идти и идти!

Лев и Роза попрощались, позвали сына следовать за ними и двинулись дальше по тропе. Снежик пропустил их слова мимо ушей, засмотревшись на новую вывеску над входом, с аккуратно выведенными буквами: «ТРАВНИЦКАЯ. ВОСЕМЬ БЕД – У НАС ОТВЕТ!». Поэтому Вьюн положил крылья ему на плечи и попытался развернуть в сторону родителей. Тогда зайчонок, наконец, отвлёкся от рассматривания идеально ровной надписи, посмотрел на дятла и уточнил, показывая на вывеску:

– Дядя Вьюн, это ты написал? – дятел кивнул. – Очень красивые буквы получились, – похвалил зайчонок, на что Вьюн, довольный, что его талант каллиграфа оценили, приосанился, заложил левое крыло за спину и выставил вперёд правую ногу. – А можешь меня научить также писать? А то у меня в школе по чистописанию три… С плюсом, конечно! Но, всё равно, не солидно, – закончил зайчонок одним из любимых слов отца.

– Да без проблем! – уверил зайчонка Вьюн. – А теперь иди, родители, посмотри, как далеко!

Снежик огляделся, увидел удаляющиеся спины отца и матери и припустил следом, на ходу выкрикнув:

– Ты обещал!

Когда зайчонок был уже далеко, улыбка дятла угасла. В задумчивости, смешанной с тревогой, он пробормотал, потирая клюв:

– Хоть бы всё обошлось… Ведь не дело это – такой маленький, и тут такое…

***

Травницкая давно осталась позади: Лев, Роза и Снежик ступили на территорию Дикого Края. Так называлась часть леса, расположенная в северном направлении. Стоило Снежику с родителями ступить под сень первых деревьев Дикого Края, как солнечный свет, проникающий сквозь листву и иголки этого загадочного леса, приобрёл зеленоватый оттенок. Деревья и трава стали темнее и выше. Иной кустарник можно было легко спутать с небольшим деревцем. Хотя было безветренно, растения вокруг шелестели, будто шепчась между собой. Краем глаза зайчонок заметил движение, хотя никаких насекомых здесь не водилось. Он на всякий случай взял отца за лапу, крепко сжал и показал на куст, где, предположительно, кто-то прятался.

– Там кто-то есть… – прошептал он.

Заяц остановился, посмотрел в сторону куста и оценивающе его оглядел. Затем протянул лапу к ветке с острыми мелкими листочками. Ветка потянулась навстречу, будто изучая её и обнюхивая. И тут заяц резко выпрямил указательный палец и затронул один из листочков. Ветка в панике отдёрнулась и спряталась за своими сёстрами. Зайчонок смотрел во все глаза, позабыв про свой страх. Живых кустов он никогда в жизни до этого момента не видел. Глядя на сына, заяц учительским тоном пояснил:

– Это куст ползучей листвянки. Она безобидна. Можно даже сказать, труслива. Поздней осенью листвянка сбрасывает листья и некоторые ветки, которые используются во многих лекарствах, в том числе в приготовлении порошка от головной боли, – заяц посмотрел на сына и добавил: – Всё это ты уже бы давно знал, если бы почаще приходил ко мне на работу. Ботаника – вещь занимательная, как видишь.

Зайчонок, предпочитающий поиграть с друзьями, нежели идти после школы к отцу в травницкую, по-новому взглянул на отца и то, чем он занимался. Оказывается, это очень даже интересно – изучать растения.

По мере того, как Снежик и родители шли дальше по Дикому Краю, заяц рассказывал сыну о встречаемых по пути растениях. Сильное впечатление на зайчонка произвёл рассказ отца о шагающем дереве-гиганте под названием стародуб. С момента прорастания и до достижения возраста десяти лет, стародуб рос рядом с деревом-матерью, получая от неё все необходимые питательные вещества. После десятилетия он покидал материнское дерево и пускался в путешествие. Его маршруты всегда шли вдоль подземных источников, но только в пределах Дикого Края.

– Поэтому, где стародуб, там вода. Иногда они стоят целыми рощами на местах, где пересекаются подземные источники. Но, несмотря на свою любовь к воде, стародуб никогда не «выпивает» её всю в том месте, куда «приходит», – в этом месте рассказа Лев нравоучительно поднял палец. – Это называется «закон природного взаимодействия Дикого Края». Никакое местное растение не будет делать ничего, что может принести вред другому. Ну и в конце стоит отметить ещё один факт: чем старше стародуб, тем тяжелее ему двигаться. К ста годам эти деревья окончательно останавливаются, – закончил заяц свою короткую справку о самом большой дереве, растущем в лесу Дикого Края.

Зайчонок, слушавший отца с открытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами, решил, что теперь после школы несколько раз в неделю будет обязательно заходить к отцу в травницкую за новой порцией интересных историй.

Некоторое время по пути не встречалось ничего интересного, и зайцы шли молча. Для Снежика хоть какое-то разнообразие внесла случайная находка: чуть в стороне от еле заметной тропы, по которой они следовали, он увидел сорванный кем-то маленький цветок синего цвета. Подобрал его, покрутил в лапах, разглядывая, и, не увидев ничего интересного, машинально положил в карман пиджачка.

Ещё немного пройдя вперёд, он спросил отца:

– Пап, ты так много знаешь о местных растениях… Значит, ты часто сюда приходишь?

– Конечно! С самого детства. Почему-то мне уже тогда было не страшно, а очень любопытно. И дяде Вьюну тоже. Он такой же бесстрашный, как и я, – Лев улыбнулся. – Ещё до Присвоения, когда нас называли Травник и Чернильное перо, мы прибегали сюда после школы и изучали, что здесь растёт. Записывали, когда у какого цветка период цветения и увядания… Замечательное было время!.. Ну, а потом мы получили имена Клевер и Вьюн, и стало понятно, что детское увлечение – это наше призвание.

– Призвание, – повторил зайчонок, пробуя слово на вкус. – Интересно, а у меня оно какое?

– Подожди немного, – ответила сыну Роза, – Мудрый Ворон и Сумрачная Лисица тебе скоро расскажут.

Спустя пару минут Лев остановился.

– Вот мы и на месте, – сказал он и, посмотрев на часы, добавил: – Как раз вовремя.

Зайчиха подошла, взяла его за лапу и крепко сжала, пытаясь справиться с волнением. Снежик с любопытством огляделся, но не увидел ничего, похожего на дом, поэтому спросил:

– Да? Пришли? И где вход?

Вместо ответа, Лев ободряюще пожал лапу жены и достал из внутреннего кармана пиджака конверт с приглашением на Присвоение. Сделав несколько шагов вперёд, он остановился напротив стародуба, росшего в конце тропы. На вид дерево было очень и очень старое: с глубокими морщинами на тёмной коре и листьями лишь на самой верхушке. Лев открыл конверт и вынул приглашение. Спрятав конверт назад в карман, он подержал приглашение в лапах, затем взял его посередине и аккуратно разорвал пополам. Сложил половинки вместе и снова разорвал. Потом ещё и ещё. Всего четыре раза. После взял кусочки в лапу и резко дунул. Маленькие бумажные прямоугольники сорвались с ладони и устремились к стародубу. Не долетев до дерева, они рассыпались яркой мерцающей пылью, которая сложилась в изображение ворона и лисицы. Зависнув на несколько мгновений, изображение разлетелось в разные стороны, окутав стародуб сверху-донизу. На дереве пыль стала плотной и заструилась сверху-вниз разноцветными ручейками света: сначала по листьям, затем по голым нижним ветвям, а потом и по стволу. В полутора метрах от земли ручейки собрались в одной точке, из которой в разные стороны по дуге заскользили вниз, образуя арку.

Спустя минуту сияние померкло. Снежик, который, затаив дыхание, наблюдал за происходящим, увидел, что в стволе стародуба появилась дверь. Спустя мгновение она тихо отворилась, приглашая в тёмное древесное нутро.

– Папа, ты волшебник… – прошептал он и осторожно подошёл к отцу.

Заяц улыбнулся лишь губами, скрывая внутреннее напряжение:

– Настоящих волшебников ты увидишь внутри. Пойдёмте, нас ждут.

Зайчиха взяла сына за лапу и направилась вслед за мужем к приоткрытой двери.

«Всё будет в порядке», – в который раз мысленно успокоила она себя, ступая в темноту.

Дверь бесшумно закрылась и пропала. Будто её никогда и не было…

***

В то же самое время дающий Присвоение Мудрый Ворон смотрел за происходящим рядом с деревом. Спустя некоторое время он взмахом крыла подозвал Сумрачную Лисицу:

– Алиса, иди посмотри, кто пришёл.

Лисица, изящно ступая, приблизилась к своему коллеге и заглянула через его плечо в слюдяную чашу, наполненную непрозрачной вязкой жидкостью. На её поверхности маленькие объёмные фигурки зайчонка и его родителей шли по коридору, направляясь к винтовой лестнице. Стены, пол и потолок вспыхивали светлячками перед заячьей семьёй и затухали, когда они проходили мимо.

Лисица отвернулась от чаши и хмыкнула:

– Надо же, какой маленький… Светленький зайчонок… Хм, настолько светлый, что кажется белым… Думаешь, это он?

Ворон провёл по кромке чаши крылом, задумчиво разглядывая Снежика, и в тон ей ответил:

– Не уверен… Но нигде ведь не говорится, что он будет большим. Хотя это было бы неплохо, конечно… А вот то, что он очень светлый, уже заставляет отнестись к нему внимательней.

Лисица высказала свои давние сомнения:

– Может статься, что мы ошибочно понимаем легенду… Может, там и не про цвет вовсе, а про что другое. Тогда всё может очень усложниться.

Ворон, разделял опасения Лисицы, но, поскольку никаких способов проверить легенду не было, лишь молча вздохнул, отбросив сомнения и решив использовать то толкование легенды, что уже много лет было в ходу.

Чуть погодя он смахнул крылом с поверхности жидкости фигурки визитёров, и попросил Лисицу:

– Алиса, будь добра, открой гостям.

***

Снежик с родителями поднялся по винтовой лестнице и оказался перед высокой дверью. Лев только-только протянул лапу, чтобы постучать, как она широко открылась внутрь. От неожиданности он качнулся и сделал несколько шагов вперёд, восстанавливая равновесие.

– Ох, простите!.. – воскликнула Лисица, и, желая сгладить оплошность, придержала Льва за локоть. От её прикосновения тот вздрогнул и замер.

Дающая Присвоение заметила странное поведение зайца и убрала лапу, одновременно уходя в сторону, чтобы пропустить пришедших.

«А я уже успел забыть, какие это… своеобразные ощущения», – подумал Лев, потирая лапой место прикосновения, и прошёл внутрь.

Тем временем зайчонок, не замечая Лисицу, отпустил лапу матери и во все глаза стал разглядывать комнату. Все его страхи бесследно исчезли. Осталось лишь огромное любопытство.

А комната, безусловно, заслуживала внимания. Стены и потолок были похожи на воду, отражающую звёзды. И эта вода почему-то передумала стекать и замерла сплошной мерцающей завесой. Под ней двигались тени неопределённой формы. Пол покрывал бархатистый зелёный мох, который слегка пружинил под лапами.

Основным источником света служил висевший под потолком большой шар, излучающий мягкий желтоватый свет. В верхнюю точку шара из потолка входили две мерцающие нити, перекрученные между собой. Одна нить чёрно-белая, вторая – тёмно-коричневая. По сторонам от него на белой и красной нитях разместились небольшие шары белого и красного цвета. Они слегка покачивались, то приближаясь к большому собрату, то отдаляясь от него.

Правую стену занимали две полки из старого и тёмного, почти чёрного, дерева, заставленные книгами в потёртых переплётах. У дальней стены стоял низенький столик с большой слюдяной чашей, наполненной синей жидкостью. В центре комнаты разместился большой круглый стол из такого же, как и полки, тёмного дерева, в окружении трёх стульев с высокими спинками. На столе стояли три чайные пары.

Завершали убранство комнаты, в которой Снежику предстояло пройти Присвоение, два кресла у левой стены, и маленький чайный столик между ними. Кресла были обиты голубой тканью в синий цветочек. На столе стоял чайный сервиз на две персоны и корзинка с овсяным печеньем. Эта мебельная композиция смотрелась очень странно на фоне остальной обстановки. Но, как говорится, о вкусах не спорят.

Лисица жестом предложила родителям Снежика сесть в кресла и разлила чай по чашкам, мельком заглянув каждому в глаза. Лев было собрался подняться, чтобы провести сына к круглому столу, но дающая Присвоение остановила его жестом: мол, пусть осмотрится.

Заяц удивился. Ведь его собственное Присвоение было быстрым, он тогда и рассмотреть толком ничего не успел. Да и Роза, он был уверен, сильно не задерживалась. А тут позволяют осмотреться…

Но удивление его быстро угасло, поскольку поступки Ворона и Лисицы были настолько чужды пониманию жителей его мира, что попытки вникнуть в их суть приводили лишь к головной боли. А тут ещё и Снежик с необычным окрасом… В общем, здраво расценив, что в данный момент он ничего изменить не в состоянии, Лев взял чашку чая и, отпивая ароматный напиток, стал рассматривать комнату Присвоения, вместе с тем украдкой разглядывая её хозяев. Вдруг то, что он увидит, в будущем поможет его сыну, кто знает?…

Роза хоть и была очень эмоциональной, в сложных ситуациях привыкла доверять тому, что о них думает более спокойный и рассудительный Лев. Сейчас, видя, что он спокойно пьёт чай, она тоже взяла чашку ладонями и стала пить маленькими глотками. Горячий напиток разливался приятным теплом по всему телу и потихоньку возвращал ей душевное равновесие.

Лисица и Ворон тем временем наблюдали за Снежиком. Маленький белый зайчонок с синими глазами был из тех немногих, кто не застывал в страхе, лишь переступив порог комнаты Присвоения. Напротив, он так увлечённо рассматривал окружающую его обстановку, что совсем не замечал ни Лисицу, ни Ворона.

Снежик уже прошёлся вдоль полок с книгами, старательно читая на корешках названия. Попытался дотянуться до одной из них с особо красивыми буквами заголовка, но из-за своего маленького роста в этом не преуспел. Даже прыжки не помогли. Разочарованно вздохнув, он пошёл дальше вдоль стены, слегка прикасаясь к ней в тех местах, где видел тени. В ответ некоторые из них уходили вглубь, а другие становились более тёмными, прижимаясь к лапе зайчонка вплотную. К сожалению, понятности это им не придавало. Получались те же кляксы, только с более чёткими краями. Но зайчонок не терял надежды. Это увлекательное занятие было прервано столкновением с чем-то мягким.

– Ой! – от неожиданности воскликнул Снежик, и так некстати звучно чихнул.

Потерев нос лапой, он решил разобраться, что мешает ему дальше наблюдать за «кляксами». Перед ним было что-то большое и чёрное. Опустив глаза, увидел две лапы. На каждой по четыре когтистых пальца, один из которых противостоял остальным. И тут он вспомнил, где находится…

Снежик медленно стал поднимать голову. Задрав мордочку до предела, он, наконец, увидел того, кто преградил ему путь. Перед ним стоял большой ворон, одетый в строгий чёрный костюм и белую рубашку. Он был гораздо больше любой птицы, которую когда-либо доводилось видеть зайчонку в городе. Шею Ворона украшала ломаная линия из белых перьев.

Снежик сделал пару шагов назад и прижал уши в испуге.