Зайчонок пожал плечами и пошёл дальше по улице. До того, как он добрался до дома, он встретил ещё троих взрослых, которые также искали своих детей. Это было странно, но задумываться об этом у него не было времени, ведь надо сделать уроки, отнести Гладу книгу до четырёх и успеть к дающим Присвоение.

Дома Снежик бросил рюкзак на диван и пошёл разогревать обед. Сегодня мама приготовила пескарей в сметане с гарниром из варёного картофеля, а к чаю морковный пирог. Расправившись с едой за двадцать минут, он достал учебники и тетради из рюкзака и начал делать уроки. Поскольку на математике Снежик спал, решение примеров вызвало некоторые затруднения. Часто обращаясь к учебнику, он всё же их решил, хотя и медленнее, чем обычно.

Доделав домашние задания по остальным предметам, Снежик посмотрел на часы: было ровно три часа. «Отлично, – подумал он, – как раз есть время, чтобы отнести книгу. Та-ак, где она…»

Книга обнаружилась там, где он её оставил вчера вечером – на комоде. Зайчонок подошёл и потянул её на себя. Когда книга почти оказалась в лапах, из-под неё выпал сложенный в несколько раз листок.

Снежик наклонился, поднял бумажку и стал её рассматривать. Бумага была желтоватого цвета, как бланки у папы на работе. Он положил книгу обратно на комод и развернул листок. Там аккуратным почерком было написано: «Дорогая Роза! Непреодолимые обстоятельства заставляют меня покинуть город и отправиться на горные хребты Каменной Лупы на поиски редкого и крайне полезного по свойствам цветка. Меня не будет несколько дней. Точнее сказать, сколько именно буду отсутствовать, я не могу. Передавай сыну мой привет». Интересно, что это такое… А, точно! Это, наверное, записка от папы о поездке в Каменную Лупу!

Снежик подошёл к дивану, забрался на него и ещё раз перечитал записку. Вроде бы всё понятно, но какое-то смутное чувство не давало ему просто положить её назад и идти к Гладу. Было в ней что-то… странное и неправильное. Снежик закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и дать смутному подозрению обрести чёткие очертания (тут очень помогли занятия у Лисицы по очистке сознания). Спустя некоторое время он открыл глаза и щёлкнул пальцами. Вот оно! Всё дело в почерке! Конечно, папа писал аккуратно, но не так идеально. Каждая буковка записки была строго выверена и написана, как по линейке. Такие буквы он уже где-то видел… Причём недавно…

– Неужели!.. – тихо воскликнул зайчонок и соскочил с дивана.

Светлячок догадки разгорался в голове всё ярче и ярче. Вскоре его свет отодвинул на второй план все заботы. Снежик схватил бумажку, и выбежал на улицу.

К тому времени там началась настоящая паника. Маленькие и взрослые птицы и звери стали исчезать в песчаных кучах прямо на глазах родственников и друзей.

Стоило только наступить на песок, занимающий площадь больше тридцати сантиметров, как под лапой появлялась воронка и затягивала наступившего. Поднявшийся ветер разносил песок по улице.

Но Снежику сейчас было не до них. Чтобы подтвердить догадку, ему нужна была доска объявлений. На первом перекрёстке он нашёл, что искал. Большой кусок коры был прикреплён в деревянной раме и пестрел объявлениями разного характера. Он шарил глазами по цветным листкам в поисках жёлтого цвета. И, наконец, нашёл. Объявление гласило: «Вниманию всех жителей Лесного Города! Для укрепления иммунитета необходимо прийти в травницкую. Время работы травницкой с девяти утра до последнего посетителя. В выходные дни время работы то же». Снежик достал из кармана измятую записку «папы» и сравнил её с найденным объявлением. И догадка превратилась в железобетонную уверенность: записку писал не папа, а дядя Вьюн. Те же маленькие хвостики на буквах «к», та же идеальная параллельность строк… Та же аккуратность. Дядя Вьюн, конечно, старался писать так же, как папа, но его характерный каллиграфический стиль просвечивал в каждой строке.

Вокруг бегали звери и летали птицы, а Снежик среди этого вихря стоял, как вкопанный. Он совершенно ничего не понимал. Всегда честный и открытый, зачем вдруг дядя Вьюн подделал записку? Получается, он врал про папу? Хотел скрыть, где он на самом деле? А вдруг с папой что-то случилось?! Вопросы роились в голове, как мелкие мушки. Из всего этого мельтешения он чётко понял одно: нужно срочно выяснить, почему дядя Вьюн так поступил.

Зажав в правой лапе обе бумажки, Снежик сорвался с места и влился в движение вокруг. Но, в отличие от окружающих, в панике мечущихся в разные стороны, его движение было целенаправленным. Ему нужен дядя Вьюн. А значит, нужна травницкая. Большими скачками преодолевая метр за метром, он чудом избегал больших песчаных «луж».

Зайчонок не заметил, как проскочил мимо дерева, на втором уровне которого жил Глад.

Совёнок понял, что вокруг творится что-то странное и слетел вниз, в надежде расспросить кого-нибудь о причине беготни и криков. И как раз тогда мимо него вихрем промчался его длинноухий белый друг.

– Эй! Ты куда?! – крикнул Глад ему вслед.

Но Снежик, не сбавляя хода, убежал вперёд и свернул на боковую улочку, ведущую на окружную дорогу.

Глад, недолго думая, взлетел и, преодолевая всё усиливающийся ветер, в котором чувствовался надвигающийся дождь, направился вслед за другом.

Когда Снежик выбежал на окружную дорогу, небо стало полностью чёрным и начался ливень. Ускоренные ветром, капли впивались в мордочку и лапы зайчонка, застилали глаза, мешали дышать. Стало холодно, но Снежик этого не чувствовал: быстрый бег, а также тревога и страх, усиливающиеся по мере приближения к травницкой, заставляли сердце бешено биться и с большой скоростью разгонять кровь по всему телу.

Наконец впереди замаячил маленький домик с большой вывеской над входом. Если бы не дождь, можно было разглядеть название: «ТРАВНИЦКАЯ. ВОСЕМЬ БЕД – У НАС ОТВЕТ». Снежик добежал до двери и, не сбавляя хода, ввалился внутрь. Там Вьюн, накинув на плечи халат, готовил очередное снадобье. От резкого удара двери о стену он вздрогнул, и, поднимая на вошедшего глаза, стал здороваться:

– Приветс…

Слова застряли в горле, когда он увидел, кто стоит на пороге и смотрит на него испуганным взглядом. Дятел прокашлялся и фальшиво весёлым тоном продолжил:

– О, Снежик!.. Какими судьбами?

Зайчонок быстро прошёл внутрь и положил на стойку две скомканные мокрые бумажки из желтоватой бумаги. От волнения язык прилип к гортани, и Снежику пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы заговорить.

– Что это? – спросил он и в упор уставился на дятла.

–Это… – Вьюн развернул бумажные комки на стойке. – Это объявление и записка твоего отца. А что?

– Дядя Вьюн… – Снежик замолчал и сглотнул ком волнения. Когда он снова заговорил, его губы дрожали. – Зачем ты подделал записку папы?

Сердце дятла пропустило удар.

– Я не понимаю, о чём ты. Её написал твой отец, не я, – для убедительности он развёл крылья и натянуто улыбнулся.

Снежика стало потрясывать не столько от того, что он промок, сколько от нервного напряжения.

– Дядя Вьюн, почему ты… врёшь? – зайчонок никогда раньше не говорил это слово взрослым и неосознанно прижал уши от чувства вины. – Я сравнил объявление и записку – и там и там одинаково написаны некоторые буквы и ещё они очень аккуратные… Папа так не пишет – у него строчки «пляшут» и буквы разного размера… Я уверен, что записка написана тобой, – горло Снежика сжали тиски слёз. – Где… где папа на самом деле?

Дятел смотрел на мокрого и дрожащего Снежика – сына своего друга, и не знал, что ответить. Убеждать его, что он всё неправильно понял – бесполезно. Он был в этом уверен так же, как и в том, что Льва нет в горах Каменной Лупы. Всё время, что дятел молчал, Снежик, не отрываясь, смотрел ему в глаза и, казалось, не дышал. Наконец, собравшись с мыслями, он вышел из-за стойки, присел рядом с зайчонком и положил крылья ему на плечи.

– Снежик, послушай меня. Бывают обстоятельства, которые диктуют нам, как поступить. Как раз такие обстоятельства заставили меня написать записку и не позволили сказать, где на самом деле твой отец. Я об этом очень сожалею. Правда.

– Обстоятельства… Значит, ты оставил моего папу неизвестно где из-за обстоятельств?!

– Это было необходимо. Я же сказал…

После этих слов Снежика вдруг окатила волна злости. Как?! Как он может говорить так спокойно о его отце, когда он где-то совсем один?! Без помощи! Зайчонок резко сбросил крылья Вьюна с плеч.

От толчка дятел потерял равновесие и сел на пол. Снежик сделал шаг вперёд и, до боли сжав кулаки, прокричал в лицо Вьюну:

– Где мой отец?! Говори! Я сам его спасу!

И тогда дятла посетила мысль, что вот он сейчас сидит на полу перед Снежиком, и большего-то и не заслуживает. Стоять перед этим зайчонком с горящими глазами, в которых застыли слёзы, он не имеет никакого права. И абсолютно не важно, что преследовались благие цели спасения мира. Он ведь на самом деле предал друга и его семью.

И Вьюн решил действовать, очень надеясь, что ещё не слишком поздно. Но до этого нужно было каким-то образом отговорить Снежика от поисков отца и оставить его в безопасном месте. С этой мыслью Вьюн встал с пола и, постаравшись сделать голос максимально спокойным и убедительным, произнёс:

– Снежик, ты прав – я бросил твоего отца, хотя должен был пойти за ним следом на Пустошь… И, пока не поздно, я хочу это исправить. Но пойду его искать я один. Без тебя. А тебе нужно остаться здесь, переждать дождь и идти домой. Потому что иначе ты оставишь свою маму совсем одну. Ты ведь об этом не подумал, правда?

Снежик задумался над словами Вьюна. Он ведь, и правда, не подумал о том, что будет с мамой, когда решил идти спасать отца. Но, одновременно с этим, он перестал доверять дяде Вьюну так безгранично, как раньше. И ещё у него было предчувствие, что исчезновение отца было как-то связано с Охотником, о котором так много говорили дающие Присвоение. Не в силах решить, отец или мать больше нуждается в его помощи, он нервно застучал задней лапой по полу. Наконец, в итоге тяжёлых раздумий, Снежик пришёл к выводу, что у мамы сейчас, и правда, нет никого, кроме него, а к отцу пойдёт какой-никакой, но взрослый, и уже открыл было рот, чтобы согласиться с Вьюном, как в голове зашумело и он вдруг увидел исхудавшее и измученное папино лицо. Отец шевелил губами, произнося какие-то слова, но ничего не было слышно, а потом его лицо окутало красное облако и всё исчезло. Снежик пришёл в себя и почувствовал, что по щекам бегут так долго сдерживаемые слёзы. Это видение перевернуло его решение на сто восемьдесят градусов – он должен спасти отца. Во что бы то ни стало.

Снежик пришёл в себя после видения и рванулся к двери травницкой, но был пойман стоявшим рядом Вьюном. Дятел очень внимательно следил за выражением мордочки зайчонка, пока ждал его ответ, поэтому от него не ускользнуло, что появившееся было сомнение, резко сменилось железной решимостью.

– Куда ты собрался? – спросил Вьюн, удерживая Снежика за лапу.

– Отпусти! Я сам его найду! Без тебя! А ты – трус! Я не верю ни одному твоему слову! – Снежик безрезультатно попытался выдернуть лапу из хватки дятла, и снова прокричал сквозь слёзы: – Отпусти!

Как аккомпанемент его крику, за окном сверкнула молния, и ударил гром.

Вьюн вздрогнул от неожиданного звука, но хватки не ослабил. Для безопасности Снежика он решил прибегнуть к крайним мерам – закрыть его в травницкой в надежде, что сюда обязательно кто-нибудь придёт. Это могло показаться жестоким, но, по мнению Вьюна, было гораздо лучше, чем отпустить зайчонка на верную гибель в лапах неведомого Охотника.

С этим намерением дятел пошёл к входной двери, крепко держа Снежика за лапу. Тот истолковал это по своему, и охотно двинулся за ним следом. Но когда пришло время переступить порог, Вьюн выпустил лапу зайчонка и со словами: «Так будет лучше», слегка толкнул его назад, вышел на улицу и захлопнул дверь. Тут же послышался щелчок закрываемого замка.

Снежик мгновение постоял в растерянности, осмысливая произошедшее. А потом его снова накрыла волна злости на Вьюна, смешанная со страхом за отца. Он подбежал к двери и стал бить её кулаками и пинать задними лапами. Но проушины, в которые был вставлен навесной замок, были прибиты на совесть и не поддавались ударам.

Тем временем Вьюн посмотрел вверх на затянутое тучами небо, оценивая возможность довольно длительного перелёта до Срединной Пустоши под дождём. И пришёл к неутешительному выводу, что сейчас лететь нельзя, поскольку его крылья очень быстро отяжелеют от влаги и он не сможет ими работать. Вьюну не оставалось ничего другого, как использовать вместо крыльев ноги – и он побежал, всё наращивая скорость, и вскоре скрылся среди деревьев Дикого Края.

***

Когда Глад, наконец, добежал до травницкой, он услышал звук ударов. Подойдя вплотную к окну, совёнок заглянул внутрь и увидел, что его друг Снежик стоит около двери и бьёт её кулаками.

– Э-эй! Снежик! Что случилось?! – закричал Глад и постучал в оконное стекло, привлекая внимание друга.

Снежик обернулся и увидел в окне серое существо с огромными жёлтыми глазами, худеньким телом в мокрой жилетке неопределённого цвета и с насквозь промокшими перьями на крыльях. С трудом, но ему удалось признать в этом странном персонаже своего друга Глада. Обрадованный, что теперь сможет с его помощью выбраться из заточения, Снежик подбежал к окну и прокричал совёнку, чтобы тот срочно открыл дверь.