ГЛАВА 8. Бал

– Лауль Фирр с невестой! – на весь огромный зал возвестил церемониймейстер.

На миг мне показалось, что музыка стала тише и даже слегка замедлилась. Все присутствующие в сопровождении шелеста платьев, звона медалей, стука каблучков и скрипа сапог единым фронтом повернулись к нам. От подобного внимания я обмерла и непременно выскочила бы вон, если бы не уверенность и настойчивость моего спутника.

Не собираясь потакать моим низменным желаниям, Инквизитор крепко сжал мою руку, якобы мирно покоящуюся у него на предплечье, и неумолимо двинулся вперёд – туда, где стоял хозяин дома с супругой и сыном. По дороге Лауль не забывал степенно раскланиваться с каждым, кто оказывался у нас на пути, и мне волей-неволей приходилось делать то же самое.

Это было ужасным испытанием. Гости смотрели на меня и только на меня, не забывая перешёптываться за спиной. Я чувствовала себя новым экспонатом в контактном музее… Или приговорённым к смерти по дороге на плаху.

Однако Инквизитор словно не замечал их интереса. Высоко подняв голову, он гордо плыл сквозь редкую толпу с холодной дежурной улыбкой на лице. Мне оставалось только идти рядом с ним, старательно пряча страх глубоко внутри.

Это как плавать среди акул, будучи маленькой беззащитной рыбкой…

Так, в степенном молчании, мы добрались до середины зала и остановились неподалёку от Элауля Паруша в ожидании своей очереди на приветствие. Рядом топтались ещё две пары, судя по всему – за тем же, что и мы, но глава ВСК плевал на все неписаные правила и сразу же направился в нашу сторону.

– О! Дорогой Лауль! – громко воскликнул он, заключая моего спутника в объятия. – Я так рад тебя видеть! А ещё больше я счастлив наконец-то узреть ту девушку, что согласилась стать твоей женой!

До этого момента мне казалось, что хуже быть уже не может, однако я сильно заблуждалась.

Оставив Инквизитора в покое, Элуаль переключился на меня, и, не дав опомниться, крепко прижал к своей груди. От резкого запаха его парфюма в сочетании с едким мужским потом мне тут же стало дурно. За пять долгих секунд я едва не задохнулась и уже успела попрощаться с жизнью, но меня вовремя отпустили, и всё закончилось вполне благополучно. О перенесённом испытании напоминал только противный аромат, который сопровождал меня весь оставшийся вечер.

– Моё имя вам, конечно же, известно, но для проформы – Элуаль Паруш к вашим услугам, – наш собеседник быстро поклонился и повернулся к своим сопровождающим: – Моя жена Ариалла и сын Налуаль.

Названные элегантно кивнули.

Естественно, все эти представления были нужны больше для меня, чем для Лауля, но первым на них отреагировал именно он:

– Моя невеста, Гармина.

Получив весомый толчок вбок, я постаралась скопировать жест приветствия, принятый в этом обществе, втайне надеясь, что вышло неплохо.

Отдышаться я так и не успела.

– Очень, очень приятно! – с улыбкой закивал глава ВСК.

Глядя на этого добродушного толстячка нельзя было и подумать, что на работе он строг, жесток и беспринципен.

– Добро пожаловать в нашу семью! Прошу, чувствуйте себя как дома, пейте, отдыхайте, танцуйте, общайтесь… Я был бы рад побыть с вами ещё, но меня ждут другие гости. Встретимся за столом!

И он, наконец, вернулся к обязанностям хозяина вечера. Его спутники, подарив мне многообещающие взгляды, направились следом.

Дожидаться ужина как-то разом перехотелось.

– А когда мы сядем за стол? – осторожно поинтересовалась у Инквизитора.

– Часа через три.

Я тихо застонала.

Целых три часа!

– А когда мы?.. – начала снова, но вовремя остановилась, заметив спешащих в нашу сторону гостей.

– Держись! – коротко бросил Лауль, делая шаг навстречу ближайшему мужчине.

Следующие часы были наполнены многословными витиеватыми приветствиями, знакомствами и представлениями. От обилия имён у меня вскоре заломило в висках, и я совсем отключилась от реальности. Всё, на что меня хватало – это механически кивнуть, услышав собственное имя. Без каких-либо мыслей об изящности.

За всё время я не произнесла ни слова, хотя многие пытались задать мне какие-то вопросы. Нет, я никоим образом не стремилась уйти от общения! Все они просто не успевали дождаться ответа – появлялись новые гости, оттесняли моих свежеиспечённых знакомых, и всё повторялось вновь.

Я думала, этот бесконечный поток людей не кончится никогда… Как вдруг музыка стихла, оставив лишь лёгкий ненавязчивый фон, немногие танцующие рассыпались по залу, и Лауль, взяв меня под руку, целенаправленно куда-то направился.

О сопротивлении не шло и речи – я по-прежнему пребывала в некоторой прострации. Что, однако, не помешало мне перевести дух и осмотреться.

Как оказалось, гостей было не так уж и много, всего около трёх-четырёх десятков, и все они шли в одном с нами направлении, негромко переговариваясь между собой.

– Жаль, потанцевать не получилось… – расстроенно протянула я, проводив печальным взглядом собирающихся по домам музыкантов.

Это было единственное, о чём я по-настоящему жалела.

– А ты умеешь? – неожиданно поинтересовался Лауль.

Я вздохнула.

– Нет, – повернулась к собеседнику. – Но всегда мечтала научиться.

В ответ Инквизитор коротко хмыкнул, никак более не выразив своего скептического отношения к моему заявлению.

Иного и не ожидалось. Странно, что он вообще отреагировал на мою спонтанную жалобу…

– Кстати, гостей было больше или я совсем потеряла связь с действительностью? – подняла более актуальную тему.

– Нет, всё верно. Многие уже ушли.

– Почему же тогда мы ещё тут? – удивлённо поинтересовалась я. – Неужели трёх часов было бы недостаточно, чтобы выполнить дело и спокойно последовать их примеру?..

– Как ты могла заметить, возможности скрытно улизнуть с приёма пока ещё не выдалось, – невозмутимо напомнил Лауль.

И я почувствовала себя дурой.

Ведь правда. Сама же продохнуть не могла от бесконечной вереницы знакомств… Глупый вопрос.

– К тому же наше приглашение, как и всех оставшихся, включает в себя ужин.

– А у других?..

– Только на бал.

Я помотала головой, ещё не совсем придя в норму:

– Не понимаю. Зачем такое разделение? Дали бы всем одинаковые – и дело с концом!

– Приём – далеко не развлечение, – неохотно пояснил Инквизитор. – Нельзя никого забыть. Позвать надо всех знакомых, даже тех, с кем у хозяина серьёзные разногласия. А они, в свою очередь, не имеют права проигнорировать бал без веской причины. Таковы нормы приличия.

Я мысленно закатила глаза к небу.

Какой гнилой мир! Сплошное притворство… Аж противно.

– Однако как-то оградить себя от нежелательного общения всё же необходимо, – продолжал вещать Лауль. – И для этого существует два вида приглашений, отделяющих близких друзей от остальных. Чтобы каждый мог, в случае чего, не вызывая подозрений просто поздороваться и исчезнуть…

– …напоследок поглазев на невесту великого и ужасного Инквизитора, – саркастически добавила я. – И откуда они только обо мне прознали?..

– Слухи, что я взял не одно приглашение, а два, не могли не распространиться среди гостей. К тому же вокруг нас была слишком плотная толпа, чтобы суметь спокойно пройти мимо.

Объяснения звучали более чем логично.

– Ладно, спишем всё на чрезмерное людское любопытство, – махнула рукой я. – Но почему вы приглашены к ужину? Ведь, как я поняла, у вас с хозяином всё не так гладко…

– Ты ошибаешься. С Элаулем мы знакомы очень давно, я воспринимаю его как старшего брата. Соответственно, и он считает меня членом своей семьи, как ты уже могла слышать.

Я кивнула.

Странные у них взаимоотношения. Вроде и друзья, а козни друг другу строят, будто враги…

– Вообще, обычно приглашённые на ужин появляются за полчаса-час до него, – спустя пару секунд признался Лауль. – Но я всегда прихожу одним из первых, чтобы пообщаться о делах или завести полезные связи. Таких стойких гостей немного, и сегодня ты пополнила наши ряды.

От возмущения я едва не встала, но Инквизитор был начеку и не позволил нам задержаться, непреклонно потянув меня за собой.

Пришлось выражать недовольство на ходу.

– Значит, все мои страдания – лишь ваша прихоть?! – яростно вопросила я. – Неужели нельзя было хоть раз нарушить привычку и прийти последними? Списали бы опоздание на невесту, все бы вас поняли! Вы ведь впустую потратили несколько часов из-за меня! Даже поговорить ни с кем не смогли!

– Я и не собирался, – холодно откликнулся Лауль. – Это необходимая часть плана. Дальше будет хуже, тебя стоило подготовить.

– Но я уже сутки на ногах! И без того устала как собака, а мне, между прочим, ещё работать! – я буквально кипела от гнева. – Если что – сами будете виноваты в провале! И поверьте, я выгораживать вас не стану…

Дрожь негодования открыто сотрясала моё тело, и собеседник не мог её не заметить.

– Вот уж не думал, что ты настолько хилая, – протянул мужчина, смерив меня презрительным взглядом. – Но ничего. Это поправимо. Если хочешь, мы можем прерваться и несколько подготовить тебя… В подземелье моей усадьбы.

При мысли о подобных перспективах мной овладел животный ужас, по ногам ударила слабость, колени подломились… Однако я устояла. Правда, не без помощи со стороны – но это мелочи.

– Вот выполню это задание, уйду и никогда больше не буду иметь с вами никаких дел! – слегка оправившись, выдала из чистого упрямства.

– Пожалуйста, твой напарник будет очень рад это слышать.

И меня опять затрясло от гнева.

О, как же хотелось впиться ногтями в самодовольное лицо Инквизитора, украсив его несколькими глубокими царапинами! Но, увы, позволить себе подобное не могла даже настоящая невеста.

– Вы пожалеете о своих угрозах, – мрачно пообещала я. – Я сдам вас, как только у меня появится такая возможность!

Разумеется, мои слова Лауля не испугали. Высоко вскинув брови, он так выразительно посмотрел на меня, словно я в одно мгновение превратилась из девушки в кусок не самого свежего мяса…

Перед глазами сразу пронеслись образы искалеченных тел, представляемых в сети жертвами Инквизитора, а в голову закралась крамольная мысль: быть может, вся эта афера с документами является обычной шуткой? В конце концов, я понятия не имела о принятых в высшем свете развлечениях, да и дальнейшие планы Лауля были мне толком неизвестны…

В общем, я как-то быстро отступилась от своих первоначальных намерений, понуро опустила глаза в пол и замолчала.

Поле боя вновь осталось за Инквизитором, и здесь я была бессильна что-либо изменить.

Он имел надо мной слишком большую власть.