ГЛАВА 9. Ужин

– Слушай, Лауль! – стоило нам сесть за стол, воскликнул один из гостей. – А как Гармина относится к твоему увлечению?..

Судя по взглядам, что скрестились на нас, этот вопрос интересовал всех присутствующих. Удивительно, что они не задали его хором…

– Не знаю, не спрашивал, – беззаботно откликнулся Инквизитор.

И по комнате пронёсся слаженный вздох, от которого мне тут же стало не по себе. Слишком много в нём содержалось предвкушения…

– Так давайте спросим! – вместе с другими оживился Элуаль, поворачиваясь ко мне.

Выражение его лица не предвещало ничего хорошего – и я мгновенно покрылась испариной, почувствовав себя в западне.

Похоже, прямого контакта избежать всё-таки не удастся. Бедную овечку окружили злые волки, готовые из любопытства разорвать её на части…

Да. Лауль, как всегда, оказался прав. К такому требовалось подготовиться… Однако вины моего мнимого жениха это не уменьшало! Вместо того, чтобы устраивать какие-то непонятные затяжные представления, ему следовало меня просто предупредить… Уж к словам Инквизитора я бы непременно прислушалась.

Хотя, стоит заметить, реальные переживания всегда нагляднее чужих рассказов. С этим не поспорить.

– А ты вообще водил её в пыточную-то? – хитро усмехнулся один из мужчин, так и не дождавшись от меня никакой реакции.

Гулко сглотнув, я покосилась на жениха.

– Нет! – изумлённо воскликнули на другом конце стола.

– Неужели нет?! – вторили рядом.

– Да ладно!.. – протянул хозяин вечера. – О чём ты думал, Лауль?

В ответ Инквизитор неопределённо пожал плечами, продолжая спокойно сидеть посреди этого хаоса и улыбаться во все зубы. Общение со своими друзьями он явно рассчитывал спихнуть на меня, а я не знала, что с этим делать и как себя вести… Да и от шока отойти ещё не успела.

– Понятно, о чём! – рассмеялся мой сосед, невольно придя на помощь. – Какая девушка согласится выйти замуж за Инквизитора?

И столько яда содержалось в этих словах, что я сразу же определила в нём недруга Лауля.

– Ты намекаешь, что прекрасная Гармина не знает, с кем решила связать свою жизнь? – задумчиво уточнил Элуаль.

– Да нет, это невозможно! – тут же влез гость напротив. – Кто на планете не знает о Лауле Фирре?

– Значит, Гармина с другой планеты, – уверенно предположил ещё один мужчина.

И я окончательно запуталась. Вроде как изначально хозяин вечера обращался ко мне, но после первого же вопроса про моё присутствие все будто забыли. Гости прекрасно обходились без пояснений как с моей стороны, так и со стороны Лауля…

– Нет, я узнавал, – возразил глава ВСК. – Она местная, из простой небогатой семьи, работает официанткой в одном захолустном кафе.

На последней фразе я почувствовала себя облитой грязью – столько презрения свалилось на меня со всех сторон. Лишь Инквизитор продолжал излучать доброжелательное спокойствие.

– Лауль, как же ты умудрился с ней познакомиться?! – осторожно поинтересовался один из присутствующих.

Я выжидающе посмотрела на мнимого жениха, хранящего таинственное молчание, и поняла, что принимать участие в разговоре он по-прежнему не собирается, позволяя ему развиваться в пугающе неизведанном направлении… А следом в голове наконец-то созрел план мести.

Что может быть хуже унижения в присутствии людей, с которыми Инквизитору приходится тесно общаться по долгу службы?..

– А я часто видела его в наших трущобах! – заявила, притворившись полнейшей дурой.

И, кстати, стала единственной особой женского пола, что соизволила тем вечером обронить хоть слово.

Несколько секунд я была в центре всеобщего внимания, а потом все снова переключились на моего жениха.

– И что ты там забыл? – с подозрением спросил Элуаль.

– Невесту, конечно же! – рассмеялся мой сосед. – Среди равных не смог завоевать ничьё сердце, вот и переключился на всякую шваль.

Вспыхнув от возмущения, я уже начала искать достойные слова для ответа, но меня опередил Лауль. На мгновение прекратив скалиться, он замахнулся и, не вставая, с силой воткнул вилку в грудь своего недоброжелателя. Оказавшись меж двух огней, я испуганно сжалась – но ничего не произошло. Сосед молча выдернул из камзола погнувшийся столовый прибор и положил его рядом со своим.

– Похоже, ты банально влюбился, – сухо констатировал он. – И, как всегда, скор на расправу.

Обомлев, я посмотрела на других гостей. Никакого шока или банального удивления. Словно такое поведение являлось для высшего общества абсолютной нормой…

Похоже, с фарсом пора заканчивать.

– Значит, ты и правда Инквизитор? – я повернула наивно-удивлённое личико к жениху.

Тот молча растянул губы в улыбке.

– А я не поверила! – воскликнула, обращаясь уже к гостям. – Представляете, он рассказал мне о себе, сводил в подвал, мы слегка там поиграли… Ну, вы понимаете.

Краем глаза я рассчитывала заметить смущение Инквизитора, не сумев обойтись без финальной шпильки в его адрес, но напрасно. Не ахнул даже никто из присутствующих! Складывалось впечатление, будто обсуждение за столом личной жизни друг друга в таких интимных подробностях у них тоже в порядке вещей…

Нет, всё-таки чуждая логика высшего света была мне категорически непонятна.

– Молодец! – одобрительно припечатал Элуаль, повернувшись к другу. – Найти ту, что разделяет твои увлечения ещё труднее, чем ту, что будет просто их терпеть.

И я озадаченно прикусила язык.

Мало того, что попытка уронить Лауля в глазах присутствующих провалилась, так глава ВСК умудрился ещё и переиначить мою ложь, восприняв её с совершенно иной точки зрения! Он буквально перевернул всё с ног на голову, лишив меня возможности что-либо добавить…

На этом тему женитьбы Инквизитора благополучно закрыли, а я вновь отступила в тень жениха, с ужасом наблюдая пугающие масштабы деградации в высших слоях общества.

ГЛАВА 10. Начало

Посиделки близились к концу, время к утру, а задуманное так и не было исполнено. Проведя без сна свыше полутора суток, я потратила впустую более восьми часов и буквально валилась с ног от усталости, ни на шаг не приблизившись к свободе…

Немногих детей, включая сына хозяина, отправили спать ещё во время ужина, а сейчас все взрослые спускались куда-то под землю, с азартом, нетерпением и предвкушением обсуждая какое-то развлечение, что ждало нас внизу… Вот только мне было не до веселья! Я с трудом сдерживала рвущийся наружу панический ужас, пробирающий до костей.

Мрачная дорога в очередное подземелье. Гости, украдкой бросающие в мою сторону странные многообещающие взгляды. До дрожи пугающий Инквизитор, придерживающий меня за локоть – и непонятно, то ли он беспокоился о моей безопасности на ступеньках, играя роль заботливого жениха, то ли контролировал каждое движение, дабы без заминки пресечь возможную попытку побега… Всё это безумно меня напрягало, настойчиво склоняя к одной-единственной мысли.

Уж не уготовили ли мне роль основного блюда на вечере доморощенных садистов?.. После произошедшего за ужином я бы не удивилась такому повороту событий.

– Падай, – вдруг шепнул мне на ухо Лауль.

Я недоумённо посмотрела на мнимого жениха:

– Зачем?

– Потом расскажу, – с невероятно ласковым выражением лица пообещал он. – Просто лишись чувств. И чем скорее, тем лучше.

Терять было нечего.

Покорно оступившись, я рухнула прямо в удачно подставленные руки. Чтобы изобразить обморок, мне даже не пришлось особо притворяться. Требовалось лишь закрыть глаза да расслабиться, позволив усталости одержать верх над разумом. Жаль только, что воспользоваться моментом и немного подремать я не имела права – было необходимо оставаться начеку.

– Гармина? – обеспокоенно позвал Лауль.

Я стойко молчала.

– Дорогая? – он слегка потряс меня. – Милая!

Услышать такое нежное обращение из уст всесильного Инквизитора, наводящего панику на всё население нашей планеты, было настолько неожиданно, что я едва не спалилась. Сохранить серьёзное выражение лица удалось лишь чудом, усилием воли заставив себя недвижимо лежать на чужих коленях. Между прочим, довольно острых… Что, как ни странно, ничуть не мешало мне чувствовать себя комфортно в этой позе.

Вставать так точно не хотелось.

– Она без сознания! – испуганно воскликнул Лауль. – Надо что-то сделать!

Вокруг спешно засуетились.

– Нашатырь! У кого-нибудь есть нашатырь? – бесконечно повторяла какая-то женщина.

– Ей нужен воздух, она с самого начала ужина становилась всё бледнее и бледнее! – заявил мужчина.

– Отнеси её наверх, – посоветовал Элуаль. – Оставь на попечение слуг и возвращайся. Мы не будем начинать игру без тебя.

– Нет, – рьяно возразил Инквизитор, – я останусь с Гарминой, пока она не почувствует себя лучше, а потом присоединюсь.

– Но тогда ты не сможешь участвовать! – эмоционально напомнил хозяин дома.

– Ничего, – рассеянно отмахнулся Инквизитор. – Хоть раз в жизни побуду зрителем.

Здесь я окончательно убедилась – мой мнимый жених обладал поистине незаурядным актёрским талантом… Собственно, как и полагается хорошему политику.

– Нда… – сдаваясь, горько обронил глава ВСК. – Мощно ты вляпался… Ладно, как знаешь. В любом случае ждём тебя внизу.

Но Лауль его не слушал. Подхватив меня на руки, он уже летел вверх по лестнице.

В сопровождение вроде никто не навязывался, посторонних звуков тоже слышно не было… Однако Инквизитор упорно молчал – и я решила погодить с телодвижениями, предпочтя дождаться его знака.

На первом этаже Лауль задерживаться не стал, тотчас куда-то свернул, миновал несколько дверей – и снова очутился на лестнице. Признаков усталости он не подавал, и тем не менее мне с каждой секундой становилось всё более неловко болтаться сломанной куклой в его объятьях.

Но я крепилась.

Ради дела. Ради свободы.

Наконец, Инквизитор поднялся на второй этаж, прошёл по коридору и остановился, аккуратно сгрузив меня на нечто мягкое. Судя по обилию подушек это был самый обычный диван, покрытый уютным пушистым пледом…

Затем, так и не произнеся ни звука, мужчина удалился, щёлкнул замком, окончательно отрезав нас от внешнего мира, и только тогда приказал:

– Вставай! Пора за работу.

Повторять не пришлось.

Прекратив прикидываться мёртвой, я плавно села и сразу же осмотрелась, однако ничего интересного не обнаружила.

Комната и комната.

– Где мы? – осведомилась.

– В одном из гостевых помещений.

Я покивала:

– И что мы тут делаем?

В ответ Лауль так сурово на меня посмотрел, что я поспешила перефразировать:

– Кабинет где-то неподалёку?

– Нет.

– Тогда не понимаю. Зачем было так далеко идти?

– Для конспирации.

– Мы прятались от слуг? – догадалась я.

– Нет. Большая их часть сейчас мирно сопит в своих кроватях. Дежурные же убираются в столовой и зале.

Я энергично потёрла лицо:

– Ничего не соображаю. Зачем был нужен весь этот вечер? Почему вы не дали мне подремать хоть пару часов, прекрасно зная, что я и так не спала ночь? Зачем тащили меня через весь дом на руках? Зачем вы вообще всё это затеяли?!

Инквизитор приблизился.

– Последнее тебя интересовать не должно, – прямо в лицо выдохнул он. – А насчёт всего остального… Ты же не хочешь попасться?

– Нет, конечно.

– Вот именно поэтому я и постарался сделать всё как можно естественнее. Твоя бледность и общий нездоровый вид легко объяснили обморок, да так, что никто ничего не заподозрил. С непривычки многие отключаются и раньше, лично видел, но я знал, что ответственность придаст тебе сил.

Здесь меня охватила злость на собеседника, мнившего себя великим вершителем судеб… Однако я постаралась ей не поддаться.

Было интересно, что он скажет дальше.

– А тащил как раз для того, чтобы обезопасить нас от столкновения со случайно заблудившимися слугами.

– Да? – протянула разочарованно. – А я уж было подумала, что вам просто понравилось.

Каждое моё слово буквально сочилось сарказмом, но Инквизитор вполне успешно его проигнорировал.

– Итак. Если у тебя больше нет срочных вопросов, перейдём к насущным, – Лауль присел рядом и с наслаждением вытянул ноги. – Значит, смотри. Времени у тебя около трёх часов. Примерно столько длится игра, и никто из гостей не станет отлучаться из подвала…

– А что это за игра такая? – тотчас заинтересовалась я, чисто случайно прервав собеседника на полуслове.

Однако Инквизитор великодушно простил мне эту наглость.

– Модернизированная карточная игра с политическим уклоном, придуманная Элуалем, Аравием, Диаруном, мной и ещё парочкой влиятельных политиков. Суть её в том, чтобы сыграть свою партию от лица любого из присутствующих согласно выпавшему жребию. Никто, кроме ведущего, не знает, кем являются участники, и все, включая зрителей, активно пытаются это вычислить, основываясь на действиях и реакциях игроков, а также их поведении в момент оглашения результатов каждого раунда. Цель – дойти до финала, не совершив ни единой ошибки от имени своего героя и выявить недочёты в образах своих соперников, которые предварительно нужно правильно угадать. Получается такой настольный театр местного пошива.

– И кто побеждает?

– В основном Элуаль. Он выводит из строя большую часть игроков.

– А вы?