– Этот талисман не для тебя. – ответил король – Да, вы с Эльзой похожи. Но она – королева, а ты…. Послушай меня внимательно, Рита, потому что, я повторять не стану. – он крепко сжал плечи женщины – Наше путешествие продлится ещё несколько месяцев. Затем, мы попадём в Королевство Эльфов. И, в зависимости от того – что скажут их целители, мы пробудем там какое-то время, от недели до полугода. А после, вернёмся в столицу. Нам нужно забыть о «нас». По крайней мере, на время…. Понимаешь? А если ты это сделаешь, узнаешь, на что способна настоящая черная магия. Я не шучу – Эльза тоже ею владеет.

И король, круто развернувшись, зашагал прочь.

От ярости, Рита потеряла дар речи. Но слова Мордрида прозвучали не, как пустая угроза, он не шутил. Рита знала – королева Эльза очень могущественный маг, и прекрасно представляла, на что та способна. Когда она смотрела в его глаза, ей даже стало страшно. Но оправившись от испуга, Рита подумала, что, со временем, Мордрид сам придёт к ней. И тогда, она получит всё, чего желает.

Проезжая большие города и маленькие посёлки, король с королевой, всё больше и больше, отдалялись друг от друга. Они, даже, почти не разговаривали. Но и Рита осталась в одиночестве. По вечерам, Мордрид уходил на долгие прогулки, и возвращался лишь под утро. Он бродил по лабиринтам, заходил в трактиры, общаясь с другими магами. А если обстоятельства не позволяли ему уйти – король проводил время с дочерью. Именно Майя стала для него светом. Но, однажды, произошёл случай, который заставил Мордрида задуматься: действительно ли, предатель находится среди магов Совета? Или же всё намного сложнее?

Было уже поздно, и Мордрид возвращался из таверны домой. В этот вечер, у него не было настроения. Король знал, что Эльза уже спит, а общаться с Ритой ему не хотелось. Он боялся не сдержаться и овладеть ею, как раньше. Что же касается малышки – ей снова нездоровилось.

Подойдя к очередному перекрёстку, маг увидел старую женщину. Она шла слишком медленно, и не могла перейти улицу. Молодой человек решил ей помочь. Приблизившись к старушке, он предложил ей помощь, однако, та гордо отказалась.

– Юноша, не думай, что я слишком стара, чтобы перейти через дорогу. Я просто гуляю. А вот у тебя, похоже, большие неприятности. О, какой чудесный талисман, в моё время, таких колец было несколько. Жаль только, что у этого кольца, есть один недостаток – его владелец всегда несчастлив. – женщина посмотрела на Кольцо Власти.

Маг очень удивился. И дело было не только в том, что перстень являлся – реликвией, Мордрид никогда не слышал, чтобы таких колец было несколько. А если старушка узнала кольцо, и говорила о древних временах, это означало – что она очень могущественная колдунья. Король обратился к ней с уважением:

– Мадам, я прошу прощения, но откуда Вы знаете об этом перстне? Это кольцо с древних времён принадлежало моей семье. Кто Вы, мадам?

– Значит, ты наследник короны? Что ж, не думала я, что наш король так молод. Однако мне жаль, что ты не знаешь историю своего рода. Моё имя тебе ничего не скажет, я живу на свете, очень давно. Людей, которые меня помнят, можно пересчитать по пальцам. Я помню те времена, когда чёрные маги жили на полуострове, а не под землёй. Но что, такой человек как ты, делает в нашем захолустье? И позволь узнать твоё имя, юноша.

Маг представился и рассказал свою историю: о том, как он женился на Эльзе и полюбил свою наложницу, о войне магов, и о своей дочери. О том, что его семья направляется в эльфийское королевство. В конце, он спросил:

– Мадам, почему Вы говорите, что таких колец было несколько, у кого ещё есть такие кольца?

Женщина слушала короля очень внимательно, а когда тот спросил о кольце, усмехнулась:

– Интересная у тебя жизнь. Значит, ты пошёл против своей природы? Ради любви? Да, вот уж, не думала, что ещё встречаются такие маги. Хорошо, я помогу тебе, чем смогу. И первое, что ты должен знать, на свете существует только три таких кольца. Одно из колец принадлежит твоей семье, Мордрид. Оно переходило из поколения в поколение больше тысячи лет. Второе – утеряно, но известно, что его похитили отступники. Маги, не пожелавшие признать поражение твоего предка на дуэли. Они, так и не смерились с этим, и претендуют на престол. Я не знаю, где они сейчас, но их особой способностью, было – полностью скрывать свою сущность. Некоторые из них, даже были смертными. Что же касается третьего кольца? – колдунья помедлила, не зная, можно ли, открыть Мордриду, всю правду. Однако решила рассказать всё – После войны, я слышала о том, что его взял себе молодой король эльфов. Эльфийский народ хотел утвердить своё влияние, таким образом. Мне кажется, они тебе не помогут. Недавно, на трон взошёл сын прежнего короля эльфов – Амон. Но он еще слишком юн, чтоб вам помочь. Я дам тебе совет, оставь свою дочь у Амона. А когда окажешься в окружении пяти дубов, отдай перстень тому, кто будет рядом. А я обещаю, что буду наблюдать за Майей, и исполню любое её желание, но только одно. Прощайте, молодой король….

И колдунья исчезла.

Мордрид вернулся в гостиницу. По дороге, он думал о словах колдуньи. Его интересовало не столько то, кем она была, сколько её рассказ о магах-отступниках. Исходя из слов волшебницы, король сделал вывод, что они могли рассеяться по всему королевству. И это им была нужна война магов, в которой погиб отец Эльзы. И именно маги-отступники убили его. Мордрид решил, что Эльза должна узнать об этом. Но было ещё кое-что важное, Майя должна была остаться в Королевстве Эльфов. Согласится на это Эльза? Она так любит дочь, и так переживает за неё. А Рита, сможет ли она оставить малышку? Но колдунья сказала, что в эльфийском королевстве девочке будет лучше, да и волшебница обещала наблюдать за ней. И быть может, это единственный шанс защитить дочь от предателя.

У молодого человека появилось предчувствие, что тот слишком близко подобрался к его дочери. В таком случае, Эльза должна согласиться. И по дороге, он сможет рассказать ей о Рите, может они даже будут встречаться. Хотя бы изредка. А без девочки, они быстрее вернутся в столицу, так как, им не придётся ехать через подземное королевство. Но с тех пор, как Мордрид поссорился с женой, они почти не общались. Он знал, что найти подходящий момент для разговора, будет трудно. Возможно, им не удастся поговорить до самой границы. Так и произошло. Их разговор состоялся, лишь в конце путешествия.

До эльфийского королевства, оставалось два дня пути. Мордрид понял – медлить больше нельзя. Они с Эльзой должны были, наконец, объясниться.

Рита и Майя остались далеко позади. Король приказал служанке, ни на шаг не отходить от девочки. А сам решил поговорить с Эльзой.

Они ехали рядом с большим лабиринтом. У очередного поворота, Мордрид остановился, придержав поводья лошади Эльзы:

– Пожалуйста, подожди. Послушай, Эльза, мы должны обсудить кое-что важное. Это касается не только нас, но и Майи.

Королева холодно посмотрела на мужа:

– Мне кажется, нам нечего обсуждать. Всё, и так ясно.

– Нет, ты многого не знаешь. Когда я всё тебе расскажу, ты поймёшь, насколько это важно. Эльза, да подожди же! – крикнул Мордрид, но та, уже соскочила с лошади и убежала в лабиринт. Маг устремился за ней. Он знал, как опасны эти места.

Добежав до перекрёстка, Эльза остановилась, и, бессильно, прислонилась к стене. Мордрид подбежал к ней:

– Ну, что с тобой? Почему ты меня избегаешь? Мы ведь любим друг друга, как и раньше. Эльза, поговори со мной…. Я не с ней, мне нужна ты. И зачем, вообще, Рита стала моей наложницей?

Маг с трудом произнёс последние слова, зная – что лжёт.

Эльза вздохнула:

– Это закон, у короля должна быть такая женщина, чтобы не было незаконных наследников. Рита может заменить меня, если я умру до совершеннолетия Майи. Теперь, понимаешь, Мордрид? Она твоя, и имеет те же права, что и я….. Может быть это и глупо, но этот закон был принят ещё моими предками. Были случаи, когда на трон претендовало сразу несколько наследников. Потому что король имел связь на стороне. А несколько наследников, это всегда угроза гражданской войны. И чтобы избежать этого, был принят этот закон. Король имеет право на одну наложницу. Её дети не наследуют престол, но она может стать королевой. Когда мы с тобой поженились, Рита была единственной, кто подходил на роль твоей наложницы. А через некоторое время, я заметила, что с ней тебе лучше, чем со мной. А затем родилась Майя…. Мордрид, я дальше не поеду, я возвращаюсь в столицу. После того, как Рита сказала, что способна на большее, я поняла, что в столице я нужнее.

Молодой человек прикоснулся к её руке:

– Эльза, это не так. Но именно о Майе, я и хочу поговорить. Мы с тобой можем разобраться в наших отношениях позже, сейчас, самое главное, защитить нашу дочь. Послушай меня, проезжая один из городов, я встретил одну очень мудрую женщину. От неё, я узнал, что моё кольцо не единственное в своём роде. На свете, есть ещё два таких кольца. Но главное, она сказала, что есть группа магов, которые могут желать зла всему нашему королевству. И прежде всего, это касается Майи. Та женщина утверждает, что единственный способ защитить девочку, оставить её у эльфов. Понимаю, для тебя это будет трудно, как и для меня. Но, подумав над словами колдуньи, я пришёл к выводу, что предатель находится слишком близко от нас. И это, вовсе, не маг из Совета. Я не знаю, кто он. И чтобы это выяснить, нужно сделать так, чтоб предатель не добрался до нашей дочери. Пойми, Эльза, так будет лучше.

Та тревожно посмотрела на мужа:

– Неужели, нет другого способа защитить Майю? Мне страшно подумать, что она останется одна, да ещё в чуждом для неё мире. А Рита? Она няня Майи.

Король отрицательно покачал головой:

– Нет. Рита возвращается с нами. Это лучший способ держать её на расстоянии. К тому же, в Королевстве Эльфов, нашей дочери будет хорошо. Я слышал, там новый король. Он позаботится о ней.

– Боюсь, Рите это не понравится. – сказала Эльза.

– У неё нет выбора. – ответил маг – Эльза, поехали, нам нужно спешить.

Король надеялся, что Рита не будет знать о его планах. Но он ошибся. Служанка подслушивала их разговор. Однако, в Королевстве Эльфов, Рита ничего не могла сделать – эльфийская магия была очень сильна. Женщина решила заставить Мордрида вернуться в столицу через подземное королевство. А пока, они продолжили путь.

Несмотря на глубокую осень, в стране эльфов стояла хорошая погода, и было тепло. Для Майи это стало большим открытием. Девочка выросла на Севере, и считала, что зима наступает очень рано.

Когда королевская семья ступила на землю эльфов, их окружили стражники и проводили в Серебряный лес. Там, находился дворец короля Амона. Как и сказала волшебница, король эльфов был очень юным. Ему было всего сто пятьдесят лет, что – по человеческим меркам, равно пятнадцати годам. Конечно, он не мог ничем помочь маленькой принцессе.

Амон взошёл на трон несколько месяцев назад, и только потому, что его отец неожиданно погиб. Разумеется, молодой король радушно принял гостей, а эльфийские целители сделали всё возможное, чтобы узнать причину болезни Майи. И их ответ был однозначным – на девочке лежит проклятие. Но, даже, они не смогли его снять. Более того, поговорив с королём Амоном, Мордрид выяснил, что отец эьфийского короля погиб при столкновении с той же, самой, магией, с помощью которой было наложено проклятие. Видимо, кто-то пытался получить власть и над эьфийскими землями. Но перед смертью, старый король успел передать сыну волшебный перстень. Таким образом, Мордрид убедился, что всё сказанное волшебницей – правда.

Королевство Эльфов привело маленькую принцессу в восторг. Ей нравилось всё, и деревья, которые, казалось, касались неба, и разноцветные фонарики, развешенные на них. Когда становилось темно, эльфы зажигали фонари, и весь Серебряный лес, освещался мягким светом. А, поскольку, Амон был очень молод, они с Майей быстро нашли общий язык. Вскоре, они стали хорошими друзьями. И всё же, девочке не нравилось долго оставаться без родителей. Особенно, это касалось Мордрида. Майя, как будто, предчувствовала скорую разлуку, и много времени проводила с отцом. В этой волшебной атмосфере, все почти забыли о Рите. Что причиняло сильную боль и ожесточало душу женщины.

Отношения Эльзы и Мордрида наладились, хотя он продолжал любить свою наложницу. Хоть и начал ощущать в ней угрозу. Но… так не могло продолжаться вечно. Король и королева должны были вернуться домой. Ведь, страну нельзя надолго оставлять без правителя. И это было самым тяжёлым испытанием для них обоих. Но Мордрид, всё это время, наблюдал за Ритой, а та настраивала девочку против Эльзы. Король, ещё раз, убедился – Майю нельзя забирать в столицу, и, тем более, оставлять с Ритой. Это стало роковой ошибкой Мордрида. Он рассказал обо всём Эльзе, и та долго не могла оправиться от ужаса. Ведь она считала Риту близкой подругой. Но магия эльфов хорошо влияла на королевскую семью. Эльза решила удалить Риту от себя и Мордрида, как только они вернутся домой. А сам король должен был взять себе другую наложницу.

Король магов и его маленькая дочь гуляли по лесу. Было тепло, но уже начинались сумерки. Майя бегала вокруг отца, собирая поздние цветы:

– Папа, как здесь красиво! – малышка была в восторге – Пойдём дальше.

– Майя, будь осторожнее. – сказал Мордрид – Ты можешь упасть.

Неожиданно, маг заметил, что они находятся на открытой поляне, со всех сторон окружённой деревьями. Девочка подбежала к нему, и Мордрид сел на землю, усадив дочь себе на колени. Но тут, его внимание привлекли деревья. Между деревьями, росли пять дубов.

Маг окаменел, затем, посмотрел на девочку: «Не может быть. Нет, это невозможно! Майя? Нет, я не верю…. Неужели, это ей, я должен отдать перстень? Но она такая маленькая, а перстень приносит несчастье своему владельцу. Как же я могу обречь её на страдания, она же моя дочь?».

– Папа, что случилось? – удивилась Майя.

– Нет, детка, ничего. – Мордрид постарался сделать вид, что всё в порядке – Майя, тебе нравится Серебряный лес?

Девочка кивнула:

– Да, здесь красиво, и Амон очень добрый.

– Хорошо, потому что, ты некоторое время поживёшь здесь. А нам с мамой нужно ненадолго уехать. У нас есть очень важное дело. Но не волнуйся, как только мы всё уладим, сразу вернёмся за тобой.

Король пытался, как можно, мягче сказать Майе о предстоящей разлуке. Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы найти предателя. Но Мордрид надеялся – что это произойдёт быстро, и девочка недолго пробудет у эльфов. Но на глазах у Майи, появились слёзы. Она обняла отца:

– Нет, пожалуйста, не уезжайте. Возьмите меня с собой. Обещаю, я не буду шалить. Папа, не оставляй меня….

Майя плакала навзрыд, и это причиняло Мордриду сильную боль. Он прижал девочку к себе:

– Не плачь, моя милая, мы скоро увидимся. Всё будет хорошо…. – маг снял с пальца кольцо – А чтобы ты не сомневалась, возьми это колечко. Посмотри, какое оно красивое. Знаешь, это колечко волшебное. Когда камень станет блестящим, это будет означать, что мы скоро увидимся.

Маленькая принцесса взяла перстень. Разумеется, сейчас, он был ей велик. Тёмные глаза девочки заблестели:

– Оно красивое….

– Да, детка, пока ты не подрастёшь, можешь носить его на цепочке. Не бойся, Майя, скоро у тебя будет много друзей, а король Амон никому не позволит тебя обидеть. И ещё, Рита тоже поедет с нами.

– Папа,… она говорит плохие и странные вещи о маме. – сказала девочка.

Мордриду стоило большого труда улыбнуться:

– Вот видишь, ты сама догадалась, зачем – мы уезжаем. Рите нельзя говорить плохо о маме, мы должны отвезти её в столицу, чтобы наказать. А теперь, Майя, идём. Нас с тобой ждёт мама.

И взяв дочь за руку, король, не спеша, пошёл к дворцу Амона.

Эльза беседовала с эльфийской целительницей. Та готовила для неё успокаивающий отвар. Королева была сильно возбуждена, она боялась оставлять дочь одну. А на следующий день, они с Майей должны были расстаться. Поэтому, Эльза так нервничала.

– Ваше Величество, у Вас замечательная дочь. Жаль, что на ней лежит проклятие. Хотя без него, жизнь Майи была бы сложной. – говорила целительница.

– Почему же? Майя обычный ребёнок, хоть и дочь магов. – удивилась королева.

– Не совсем так. – возразила целительница – Да, она ребёнок, но необычный. Майя принадлежит к редкому виду магов – Слей Бегги. Они, на протяжении всей жизни, поглощают и создают магию, помимо их воли. Это, сильно ослабляет их здоровье. Мы создали для них сдерживающие амулеты. Такие талисманы поглощают излишки магии. А без них, эти люди доживают лишь до двадцати пяти тридцати лет. Но не волнуйтесь, у Майи, уже есть такой амулет. Так что, с ней, всё будет в порядке. Вот, выпейте…. – она протянула Эльзе травяную настойку.

Женщина сделала несколько глотков:

– Сегодня, Мордрид должен сказать Майе, что мы уезжаем. Девочка очень привязана к нему. Как она отреагирует? Я не могу представить свою жизнь без неё, и, как она останется здесь одна. Но Мордрид говорит, что иного выхода нет. В глубине души, я это знаю, но, всё равно, переживаю.

Ворожея улыбнулась:

– Мы позаботимся о Майе, до вашего возвращения. К тому же, наш король будет её опекать. А с ним, никто не посмеет спорить, Ваше Величество. Но скажите, когда Вы планируете вернуться за девочкой?

Королева пожала плечами:

– Это известно одному небу. Я ничего не могу сказать. В нашем королевстве, большие неприятности, и я не хочу, чтобы они отразились на Майе. А мой муж знает о способностях нашей дочери?

– Думаю, да. Король Амон должен был ему рассказать. – ответила целительница.

Поговорив с ворожеей, Эльза немного успокоилась. Но, когда Мордрид и Майя вернулись с прогулки, королева вновь расстроилась, узнав, что Мордриду пришлось передать кольцо девочке. А сам король, даже хотел отложить отъезд, когда Эльза рассказала ему о том, что узнала от целительницы.

– Я боюсь оставлять Майю. – сказал Мордрид, выслушав Эльзу – Если бы только знать, кто предатель. Тогда бы, нам не пришлось расставаться с нашей дочерью.

Королева вздохнула:

– Да, ты прав. У Майи сложный характер, она похожа на тебя. Но нам нужно её защитить, Мордрид. Ты же сам говорил. Я только надеюсь, что разлука будет недолгой. Завтра мы выезжаем. Ты говорил с Амоном?

– Да. Он хороший юноша, Амон обещал позаботиться о Майе. Его охрана проводит нас до границы. Это займёт пару месяцев. Однако меня кое-что беспокоит. Рита,… она настаивает, чтобы мы возвращались через подземное королевство. Она говорит, что это ради твоей безопасности, Эльза. Но я ей не верю. Мне кажется, Рита что-то задумала.

– Главное, не оставлять её с Майей. – ответила королева – Мы с тобой – маги, и сможем справиться с Ритой.

Утром, король, королева и их служанка покинули Серебряный лес, в сопровождении отряда эльфов. Они попрощались с дочерью, но когда отряд отправился в путь, Майя, неожиданно, побежала за ними. Мордриду стоило большого труда не оборачиваться. Он знал, что если обернётся и увидит дочь – не сможет уехать.

Амон догнал Майю и крепко прижал её к себе:

– Вот увидишь, они скоро вернутся. А пока, ты можешь доверять мне, Майя.

Но, ни Мордрид, ни Эльза больше не вернулись в эльфийское королевство. И прошло много лет, прежде чем Майя встретилась с отцом. Как и предполагал Мордрид, предатель был совсем близко, и в подземном королевстве, его и Эльзу ждала западня.