Долгое путешествие и разлука с дочерью, плохо повлияли на королевскую чету. Мордрид начал терять бдительность. Он уже не так пристально следил за Ритой, а Эльза простила ей все вольности.

Однажды, когда они были недалеко от границы, король с королевой и сопровождающий их отряд остановились на ночь в маленькой роще. У Мордрида и Эльзы была отдельная палатка, а так как наступила зима, перед палаткой разожгли костёр.

Молодой король сидел у огня, когда к нему подошла Эльза:

– О чём ты думаешь? В последнее время, твои мысли где-то далеко, Мордрид.

– Эльза, сядь рядом. – попросил он – Я часто думаю о Майе. Как она живёт в эльфийском дворце?

Королева села к огню:

– Думаю, с ней всё хорошо. Я хотела поговорить о Рите. Дорогой, что ты намерен делать, когда мы вернёмся в столицу? Мы не можем изменить статус Риты. Если только, ты не изменишь закон. Но я бы этого не делала.

– И что ты предлагаешь? Я не хочу видеть Риту. По крайней мере, не сейчас. – медленно произнёс король – Я хочу миновать дикую местность, как можно быстрее.

– Да, именно об этом, я и хотела поговорить. Мордрид, когда мы покинем эльфийское королевство, будет очень холодно. А Рита предлагает поехать через подземные владения. Там, тепло даже зимой. – сказала Эльза.

К ним подошёл капитан эльфийской страже. У него был обеспокоенный вид.

– Прошу прощения, я не хотел бы вас тревожить, но речь идёт о вашей служанке. Дело в том, Ваше Величество, – эльф обратился к королеве – что Рита недавно уехала. Она украла одну из лошадей, а когда наш солдат это заметил, Рита была уже далеко. Солдат видел, как она галопом направлялась к границе. Туда, где находится вход в Ваши подземные владения. Простите, мы не смогли уследить за ней.

Капитан поклонился.

Мордрид крепко выругался.

Эльза сказала:

– Если Рита направилась в наши подземные владения, за неё не стоит переживать. Она уже знакома с магами, и они не причинят ей вреда. Но Рита не оставила нам выбора, Мордрид. Нам придется ехать за ней.

– Я должен был быть внимательнее. – произнёс король – А ведь, я не хотел ехать этой дорогой. Хорошо, как только рассветёт, мы отправимся в путь.

– Ваше Величество, – сказал капитан – когда мы достигнем Вашего королевства, нам придётся вернуться. Эльфы не могут ступать на территорию магов, поэтому, дальше, Вы с королевой продолжите путешествие, без охраны.

– Я понимаю. – ответил Мордрид – Но,… в нашем королевстве, нам ничто не угрожает. Так что, не волнуйтесь, капитан.

Этой ночью, королю не спалось. Он бродил около палатки, думая о Рите. Чего она добивается? Услышав, что Мордрид не спит, Эльза вышла к нему. Она переживала за мужа.

– О чём ты думаешь? – спросила королева – Ты ведь знаешь, у нас впереди, долгий путь. Нужно догнать Риту. Как странно…. Почему она, так внезапно, уехала?

– Да, это очень странно. – ответил Мордрид – Такое поведение, меня очень настораживает. Эльфы хорошие воины. И чтобы уйти от них, нужно быть быстрым. А в некоторых случаях, и без магии не обойтись. А Рита – обычный человек. Или нет? Эльза, что ты знаешь о Рите, чего не знаю я?

Женщина пожала плечами:

– Риту привели ко мне, когда той было пятнадцать лет. Она дочь наложницы моего отца, но мы не сёстры. Мой отец женился поздно. Когда он встретил мою маму, у него уже была наложница. После свадьбы, он отказался от неё, и та женщина уехала из столицы. После этого, ходили слухи, что она вышла замуж. Но,… я не знаю, за кого. А когда Рита появилась во дворце, отец сказал, что её мать умерла, и девочка осталась сиротой. Что произошло с отцом Риты, мой отец никогда не говорил. Если бы я вышла замуж раньше, она, всё равно бы, повторила судьбу своей матери, став наложницей нового короля. Вот и всё, что мне известно. Когда мы с тобой поженились, Рита собиралась выйти замуж. Но она не говорила, кто её жених. А остальное, ты знаешь. Я была очень удивлена тем, что она может пить то же зелье, что и я. Обычно, простые смертные умирают от одного глотка этого зелья. Для людей, оно слишком ядовитое.

Слушая жену, король всё больше убеждался, что Рита не простая служанка. В её прошлом, было много неясности. И то, что Рита так быстро приняла Мордрида, говорило о том, что она знакома с магией. Разумеется, кое-что могла рассказать ей Эльза. Ведь они были подругами. Но этого было явно недостаточно, для такого поведения. Ловкость, с которой женщина обманула эльфов, говорила о многом. Рита была знакома с чёрной магией, и это был факт. Но сам Мордрид никогда не обучал её этому искусству. Тогда, откуда у неё были эти знания? Кто такая Рита, на самом деле? Всё это, и ещё многое другое, не давало королю покоя. Когда он был рядом со служанкой, пробуждалась его тёмная сущность. Рита, словно магнит, притягивала к себе тьму. Но этому, препятствовала Майя. Девочка, как щит, блокировала её воздействие, как на Эльзу, так и на Мордрида. Но теперь, Майи не было рядом, и влияние Риты усилилось. К тому же, кем бы ни была Рита, Мордрид слишком любил её, чтобы уничтожить. Он готов был пожертвовать собой, лишь бы разрешить эту ситуацию. Но наложница исчезла так внезапно – что Мордрид решил поставить крест на своих чувствах. И по-настоящему сблизиться с Эльзой.

Поговорив ещё немного, Эльза и её муж ушли в палатку. Но до рассвета оставалось совсем немного, и уснуть, им так и не удалось. А когда рассвело, эльфы проводили короля и королеву до границы.

Мордрид и Эльза рассчитывали встретиться с Ритой в подземном королевстве, но её там не оказалось. А эльфы вернулись в Серебряный лес. И лишь, спустя несколько лет, Майя узнала, что же, на самом деле, произошло с её родителями.

Рита действительно не поехала в подземное королевство, она направилась в столицу. Обуреваемая обидой, ревностью и желанием отомстить Мордриду, женщина отыскала предателя и пообещала ему власть над королевством взамен на помощь – она хотела уничтожить Эльзу. Ведь если не станет королевы, Мордрид заберёт дочь и навсегда останется с Ритой. А сама она выдаст королю предателя, и этим заслужит прощение. Но всё вышло не так. Прежде всего, предатель убедил её – что живой, король ей не нужен, а нужно только Кольцо Власти. Что же касается Майи, то она тоже представляет угрозу. А потому, принцессе лучше не возвращаться, Рите будет хорошо и без неё. А чтобы женщина не сомневалась, маг давал Рите зелье, так часто – как это было возможно. В любовной лихорадке, она забыла о самых дорогих ей людях и подчинилась магу-отступнику. А дальше, всё шло уже по его плану.

Король и королева решили провести несколько дней в замке Мордрида, чтобы Эльза могла отдохнуть. Она очень устала от изнурительных поисков. А подземный замок был хорошим местом для отдыха. Там, было мало слуг, а комнаты оказались просторными и тёплыми. Именно то, что нужно было королеве. Она знала о том, как Мордрид тоскует по дочери, и хотела подарить ему сына.

За всё время их путешествия, они ничего не узнали о Рите. Это беспокоило их обоих, Мордрид начал думать, что именно она и есть тот предатель, который виновен в смерти отца Эльзы. Однако, доказать это можно было, лишь одним способом – найти служанку. А несколько дней отдыха плавно перешли в несколько недель бурной страсти. И король решил не менять закон, а взять другую наложницу. Теперь ему было безразлично – кто это будет.

Накануне отъезда из подземного замка, он сообщил Эльзе о своём решении.

– Ты можешь назвать наложницей, любую девушку. Но есть несколько условий…. – королева выпила зелье – Она должна быть невинной, моложе меня, и тебе придётся взять её силой. А сейчас, с тобой буду я. Мордрид….

– Эльза, ты очаровательна…. Подари мне сына…– он заключил её в объятия.

Утром, они продолжили путь.

Эльза поняла, что она беременна, уже подъезжая к выходу на поверхность, и сказала об этом мужу. Но, на свою беду, они встретились с Ритой.

Как и говорила Эльза, её служанка была дочерью наложницы короля Алана. После того как он женился на матери Эльзы, король отпустил наложницу, и та покинула замок. Она вышла замуж за тёмного мага, а когда родилась Рита, женщина умерла. Именно от отца, девочка узнала о волшебном перстне. Тёмный маг хотел им завладеть. Он принадлежал к той группе магов, которые назывались отступниками, и о которых Мордрида предупреждала колдунья. У них уже был один такой перстень, но чтобы получить абсолютную власть, нужно было иметь два кольца. Рита об этом знала. Поэтому, увидев на руке Мордрида перстень, она решила сблизиться с ним, выдав себя за Эльзу. Но такого случая, ей не представилось. Мордрид сделал её своей наложницей, а волшебное кольцо подарил Эльзе. Тогда, служанка стала няней маленькой принцессы, в надежде получить перстень от королевы. Но Рита ничего не знала о разговоре Мордрида с волшебницей, и о том, что он отдал кольцо Майе. Не знала она и того, что третий перстень принадлежит юному королю эльфов – Амону. Со дня смерти своего отца, тот, ни разу, не надевал его. А кольцо, считавшееся утерянным, Рита унаследовала от отца, а точнее украла перстень после его смерти. Однако они с Мордридом полюбили друг друга, что конечно не входило в её первоначальный замысел. Но отступать было поздно. К тому же, Рита уже находилась под влиянием предателя, убившего и короля Алана, и эльфийского короля. Она знала, что её будут искать, и подготовила западню. А её отец, был дальним родственником Мордрида. Но никто об этом не догадывался, даже сама Рита.

Король и королева проезжали большой лабиринт. Они хотели быстрее найти Риту и вернуться в столицу, чтобы Мордрид, смог отказаться от наложницы, официально. К тому же, Эльза была в положении, и ей было трудно путешествовать. А после рождения ребёнка, король с королевой хотели забрать Майю домой.

По дороге, они разговаривали, обсуждая планы на будущее, но вдруг, Мордрид остановился и прислушался.

– Эльза, подожди. – шёпотом сказал он – Я чувствую, здесь что-то не так. Оставайся на месте, я поеду вперёд, посмотрю – в чём дело.

Слова Мордрида, заставили королеву остановиться. Она, с тревогой, посмотрела на мужа. Но не успел он проехать и несколько метров, как в конце прохода, они увидели Риту. Эльза с трудом узнала её. Это была уже не та милая, добрая женщина, какой знала её королева. Теперь, выражение лица Риты было холодным и жёстким, а в глазах горели жадность и злоба. Эльза похолодела. Мордрид спрыгнул с коня:

– Рита, что происходит? Где ты была, почему ты сбежала? Мы искали тебя, по всему королевству. Что с тобой случилось?

Подойдя ближе к магу, женщина ответила:

– Мордрид, я знала, что встречу вас здесь. Я, с нетерпением, ждала этой встречи. – она подняла руку и Мордрид увидел на её пальце волшебный перстень, а та продолжала – Видишь, у меня тоже есть Кольцо Власти, но мне нужно и твоё кольцо. Отдай мне его, и я, может быть, отпущу вас.

Эльза осторожно сошла на землю:

– Рита, кто ты такая?

Та рассмеялась:

– Эльза, тебе лучше этого не знать. Если Мордрид отдаст мне свой перстень, я буду править этим королевством. А вы можете жить здесь – в его подземной части. Я не буду возражать. И меня зовут – Фрида.

– Ты, всего лишь, служанка. Совет магов не позволит тебе занять трон. – ответила королева – И не забывай, что есть законная наследница – Майя. К тому же, я снова жду ребёнка.

Колдунья побледнела от злости.

Увидев это, Мордрид сказал:

– Фрида, мы можем договориться. Отпусти нас, Эльза отдаст тебе трон, а Майя, ещё не скоро, покинет королевство эльфов. Но у меня нет кольца. Где оно, я не знаю. Возможно, я потерял его во время путешествия. Я обнаружил его исчезновение, совсем недавно.

– Ты лжёшь…. Я это вижу. Мордрид, несмотря на то, что ты тёмный маг, обманывать ты не умеешь. – сказала Фрида – Где кольцо? Говори, иначе, ты умрёшь.

Она держала в другой руке огненный шар. Глаза женщины гневно сверкали.

– Можешь убить меня, если хочешь. – сказал Мордрид – Но перстень ты не получишь. У меня его просто нет.

– Тогда, умри! – Рита запустила огненный шар.

Но в этот момент, прямо перед Мордридом оказалась Эльза, закрыв его собой.

– Эльза! – король подхватил падающую женщину.

– Мордрид, я люблю тебя…. – прошептала Эльза – Вернись за Майей, ей плохо без нас. Я … ни о чём не жалею….

Она замолчала.

Мордрид почувствовал, как жизнь покидает Эльзу:

– Фрида, не прощу….

И маг обрушил на неё огромный поток чёрной энергии.

Однако чародейка была моложе Мордрида, а значит, сильнее его. Она сумела защититься, и прежде, чем маг успел опомниться, заключила его в чёрный кристалл.

Спрятав кристалл в надёжном месте, Фрида вернулась в столицу. Она объявила себя королевой, сказав, что Мордрид, Эльза и Майя погибли во время путешествия. И показала Кольцо Власти. Но Фрида чувствовала в своей душе странный конфликт – она боялась потерять власть и то наслаждение, которое теперь получала. Став королевой, она имела много фаворитов. Но с другой стороны, её мучили воспоминания о Мордриде и тоска по девочке. К тому же, она считала – что короля нельзя вернуть к жизни. И вскоре, тёмная королева заглушила голос своего сердца, полностью отдавшись страсти.

Но Мордрид остался жив, и лишь Майя могла снять с него чары. Об этом, знала волшебница, которую маг встретил в подземном королевстве. Но она, пока, не могла вмешаться – принцесса была ещё маленькой. Фрида же, догадывалась – что второй перстень у Майи, и ждала её возвращения. Однако тёмная королева и не подозревала – что Колец Власти три, и последнее принадлежит эльфийскому королю.

Прошло почти десять лет.

Долгое время, Майя ждала возвращение родителей. Девочка очень тосковала по ним. Но время шло, а вестей, от Мордрида и Эльзы, всё не было. Постепенно, Майя начала привыкать к новой жизни, и чувство одиночества немного притупилось. К тому же, Амон был всегда рядом. Они много времени проводили вместе. Майя никогда не обращалась к королю официально, чем были очень недовольны учителя принцессы и Старейшины. Они считали, что дружба с Майей, не приведёт ни к чему хорошему. Так же, думала и подруга Амона – Мариэль. Из-за чего, Амон и Мариэль, часто спорили. К тому же, характер Майи оставлял желать лучшего. Вот и сейчас, спустя почти десять лет, Амон выслушивал жалобы Мариэль на поведение Майи.

– Это просто возмутительно. – сказала эльфийка – Принцесса совсем не слушает своих учителей. Амон, ты должен на неё повлиять. Майя к тебе прислушается, сделай что-нибудь, поговори с ней. Вчера, она, снова, едва не разрушила поляну, где занимается с учителями. И Майя часто снимает ограничительный талисман, а ей нельзя этого делать. Ты же знаешь, какое хрупкое у неё здоровье.

Молодой король посмотрел за окно. Там, на листьях ещё были тяжёлые капли дождя, который закончился недавно. Затем, он, снова, перевёл взгляд на подругу, при этом, снисходительно улыбнувшись:

– Мариэль, не будь так сурова, Майя ещё ребёнок. И к тому же, ей очень не хватает родительской ласки. Она, до сих пор, ждёт известий из Королевства Магов. Но ты права, ей нельзя снимать амулет, я поговорю ней, Мариэль. Обещаю. Где сейчас Майя?

– Она ушла далеко в лес, на ту поляну, где ты обычно с ней гуляешь, Амон. – ответила Мариэль – И ещё, Совет Старейшин требует, чтобы Майя покинула Королевство Эльфов через полгода. Они считают, что принцесса представляет угрозу для нашего народа. От части, они правы. Майя может потерять контроль и уничтожить всё вокруг. Через полгода, ей исполнится семнадцать. Амон, ты правитель страны эльфов, и отвечаешь за свой народ. Ты не можешь подвергать нас всех такой опасности.

– Я обещал королю Мордриду позаботиться о его дочери. Я не могу допустить, чтобы Майя путешествовала одна. Если Совет настаивает на том, чтобы принцесса покинула королевство, я поеду с ней.

– Но это невозможно! – воскликнула Мариэль – Ты не можешь оставить трон. Ты же король! О чём ты, вообще, думаешь? Неужели, ты влюбился в эту девочку, Амон?

Молодой король вздохнул и задумчиво посмотрел на Мариэль:

– Знаешь, ведь эльфы любят, по-настоящему, лишь один раз. Не знаю, что это – любовь или просто привязанность, но,… рядом с Майей, мне хорошо. С ней, я чувствую себя свободным и счастливым. И так, я ни к кому не относился.

– Амон, она человек и у неё тёмная душа, ты не можешь её любить…. Не должен.

– Я знаю. Но разве мы властны над своими чувствами? Нет, Мариэль, когда мы влюбляемся, это сильнее нас…. Впрочем, забудь всё, что я сказал. Впереди, ещё полгода, многое может измениться. А теперь, извини, мне нужно найти Майю.

Мариэль ничего не ответила, оставшись одна в тронном зале.

Они с Амоном выросли вместе, и девушка знала его очень хорошо. Но король относился к ней, как к старшей сестре, прислушиваясь к её советам. Некоторое время, Мариэль, это задевало, но, затем, она смирилась со своей ролью. И всегда заботилась о юноше. Он действительно изменился, когда появилась маленькая принцесса. Появление Майи помогло Амону пережить потерю отца, и Мариэль понимала, как трудно ему будет без юной принцессы. Она даже подозревала, что Амон готов отречься от престола и уехать с Майей. Конечно, девушка не хотел,а чтобы это произошло. Но как она могла остановить Амона? Да и Майя была к нему очень привязана. После отъезда родителей, юноша стал её лучшим другом. Именно ему, принцесса доверяла свои тревоги и радости, и только он мог успокоить Майю, когда она теряла контроль над своей силой.

Мариэль, всё это, хорошо знала. Поэтому, ей нечего было возразить Амону. Перед девушкой стояла не простая задача: убедить Совет Старейшин позволить Майе остаться в королевстве, или отсрочить её отъезд.

На листьях уже блестела вечерняя роса, когда Амон нашёл Майю. Увидев его, принцесса помахала рукой. Король улыбнулся. Подойдя к девушке, он сел рядом. Подобрав с земли магический браслет, сделанный целителями, он с недовольством посмотрел на Майю:

– Я же просил не снимать амулет. – тихо произнёс Амон – Майя, у тебя очень хрупкое здоровье, я не хочу, чтобы ты заболела. А этот амулет поддерживает тебя.

– Но когда я ношу браслет, не могу полностью использовать свои силы. – ответила девушка – Посмотри сюда, Амон.

Принцесса указала на свою правую ладонь. Над ней, король увидел скопление ярких искр. Все они двигались в определённом порядке, а между ними, было что-то тёмное. Амон очень удивился.

Майя сказала:

– Так, выглядит душа любого живого существа. А это, душа белых магов и эльфов. – она провела над искрами левой рукой, и они стали чёрными, а пространство заполнилось светом – А вот так, выглядит душа тёмных магов. Эти искры, наши поступки и желания, а свет и тьма, между искрами, наши мысли и чувства. Я ещё многое могу сделать, но учителя, мне, не разрешают. Да и браслет сковывает мою силу.

Амон взял Майю за руку:

– Я знаю, тебе хочется большего. Но пойми, Майя, я обещал твоему отцу, что с тобой ничего не случится. Что будет если он приедет и увидит, что ты больна? Нет, если можно обойтись без магии, лучше так и сделать.– король посмотрел на небо – Пойдём домой, уже поздно.

– Отец не приедет…. – грустно ответила принцесса – Да и твой дворец, я не могу назвать домом.

– Что, почему? – удивился Амон.