Мордрид ждал Эльзу в той же таверне, где они встречались в первый раз. Молодой человек приходил туда каждый день, так как, надеялся увидеть там девушку. Ведь Эльза не знала, где именно он живёт. В этой таверне, Рита и нашла мага. Она передала ему сообщение Эльзы, и показала дом. Мордрид попросил передать, что он встретиться с девушкой в назначенное время, но просить предупредить королеву – что облик ремесленника, всего лишь маска. Чтобы, при встрече, Эльза не испугалась. Всё это, служанка рассказала своей госпоже.

И вот, наступил день встречи.

Полнолуние пришлось на день зимнего солнцестояния. И, при этом, в этот же день, было лунное затмение. Поэтому, луна окрасилась в багровый цвет.

Мордрид и Эльза, будучи магами, знали – в самую долгую ночь в году, да ещё, во время лунного затмения, может произойти всё, что угодно. И всё же, Эльза не стала переносить день свидания.

Ожидая встречи с Мордридом, она много раз перечитывала его письмо. Девушка вспоминала их знакомство – как он её спас от бродяг, и его слова в письме: «я тебя люблю». Думая обо всём этом, Эльза знала, Совет магов никогда не допустит, чтобы королева вышла замуж за тёмного мага. Но чем больше она думала, тем яснее понимала – она тоже любит Мордрида. Ей было всё равно, как он выглядит на самом деле. Теперь, Эльза знала – она узнает его в любом обличии. Но что же, им делать? Ведь Эльза не могла оставить королевство на произвол судьбы. Впрочем, девушка надеялась, что всё прояснится после встречи с Мордридом. А тот, каждый день присылал ей корзину с фруктами. И в ней, всегда была записка с одной и той же фразой: «Прекрасной королеве, от тайного почитателя». Это был знак того, что подарок прислал не Джейсон.

Всё, в королевском замке, погрузилось в сон, и лишь тогда, Эльза ушла. Она дождалась, пока на часах сменится караул. И во время смены, выскользнула из дворца. Луна, в ту ночь, была огромной, но светила не ярко. Эльза долго бродила по улицам, в поисках дома служанки. Он оказался далеко от дворца, и пока девушка искала его – очень замёрзла. Ведь ей пришлось одеться в одежду крестьянки, да ещё идти по городу босиком. Наконец, Эльза увидела маленький дом с освещенными окнами, и поспешила туда. Сердце юной королевы затрепетало.

Дверь оказалась незапертой, войдя в дом, девушка миновала маленькую прихожую и оказалась в единственной комнате. Там, уже жарко пылал огонь, в камине. А у окна стоял человек, одетый в чёрное одеяние. У него были волосы каштанового цвета до плеч. Услышав скрип входной двери и шаги за спиной, он обернулся.

– Мордрид, наконец-то, мы встретились…. – произнесла Эльза, остановившись на пороге и дрожа от холода.

Молодой человек подошёл к ней. Его взгляд был тёплым и добрым, и проникал в душу юной королевы. Взяв девушку за руку, Мордрид подвёл её к камину:

– Эльза, у тебя ледяные руки. Сядь здесь, тебе нужно согреться.

Девушка села в плетёное кресло-качалку, а маг устроился рядом на полу. Некоторое время, оба молчали. Затем, молодой человек сказал:

– Я должен тебе многое объяснить. Надеюсь, ты меня поймёшь и не уйдёшь, как в прошлый раз.

Эльза взглянула на Мордрида:

– Сегодня, самая долгая ночь в году, и у нас много времени. Не бойся, я никуда не уйду. Но мне нужно вернуться в замок, до восхода солнца. И первое, о чём я хочу спросить, почему ты вернулся в королевство? Ведь, тебя могут узнать и убить.

– Буду с тобой откровенен…. – ответил Мордрид – Вначале, я хотел завладеть короной, но всё изменилось, едва я увидел тебя. Это было летом,… я, только что, приехал в город. И с тех пор, я наблюдал за тобой, издалека. Эльза, ты должна знать…. Я ранил короля Алана, но это был честный поединок. Твоего отца, убил кто-то другой. И ещё, не чёрные маги начали войну.

– Ты хочешь сказать, что моего отца предали? Но кто? – удивилась Эльза – Кому нужна была война?

– Я не знаю. Возможно, в окружении короля был человек, которому выгодно, чтобы на троне была неопытная девушка. А значит, этот человек рядом с тобой. Я не помню, с чего началась война. – задумчиво сказал Мордрид – Мы, тёмные маги, используем те же заклинания, что и светлые маги. Разница лишь в том, что, используя магию, мы полагаемся на тёмные чувства и желания. То есть, если белый маг основывается на стремлении кому-то помочь, то чёрный маг использует личную выгоду. Однако мы причиняем вред обычным людям – очень редко. Так что, не было никакой нужды переселять мой народ в подземелья. Кто-то, нарочно, обманул короля Алана, сказав, что чёрные маги не могут жить рядом с обычными людьми. Поэтому, и началась война. Тогда, я был так же молод, как и ты сейчас. Возможно, будь я старше, я бы не допустил войны. Но, в те времена, во главе чёрных магов была моя мать. А она претендовала на трон. Она погибла во время войны. К слову, раньше – именно мой род возглавлял королевство. Всё изменилось, когда один белый маг бросил вызов моему предку. Белый маг победил, и наш род был вынужден держаться в тени.

– Знаешь, моя мать была смертной, – сказала Эльза – я узнала об этом недавно. Поэтому, я, как и ты, могу использовать в магии тёмные чувства. Иногда, это меня пугает, но именно поэтому я тебя хорошо понимаю. Это несправедливо…. Твой народ не должен жить под землёй. Но нужно выяснить, кто виновен в смерти отца. Лишь тогда, мы сможем быть вместе. Вот только, как это сделать?

Мордрид сел на подоконник, сняв плащ и камзол.

– Пройдёт слишком много времени, к тому же, предатель может так и не выдать себя. Мой народ уже привык к подземной жизни. Я не хочу больше ждать. Послушай, Эльза, мы любим друг друга, и это главное. Давай, уедем…. Отрекись от престола, в пользу одного из твоих советников. Мы сможем пожениться и уехать. Далеко,… на Юг. А если захочешь, я покажу тебе моё королевство. Ты ведь сама говорила, что можешь использовать тёмные силы. В моей стране, тебе нечего будет бояться.

Девушка подошла к магу:

– Сейчас,… я тоже боюсь. Мордрид, я боюсь того, что может произойти, если я останусь.

Он заключил её в объятия:

– Эльза, наши чувства – не преступление. Останься, до рассвета ещё далеко. Обещаю, ты никогда об этом не пожалеешь….

И мир перестал существовать.

С того вечера, молодые люди виделись почти каждый день. Они были счастливы, встречаясь в доме Риты.

Так, прошло два месяца. Но затем, случилось то, чего никто не ожидал, и это повлияло на судьбу всего королевства.

Эльзе, с утра, нездоровилось, и аудиенцию советников пришлось отменить. Королева осталась в своих покоях, с ней была её близкая подруга – Рита.

– Эльза, ты плохо выглядишь, я волнуюсь за тебя. Нужно позвать лекаря. – сказала Рита, протянув подруге чашку с целебным отваром – Вот, выпей. Это поможет. Ты сильно похудела….

– Это, из-за зелья, которое даёт мне Мордрид. Оно содержит ядовитые травы. Я сама так решила. Зелье пробуждает тёмную силу мага, и возбуждает женщину. – ответила та – Мне ничто не грозит.

– Но для чего это тебе? – удивилась девушка – Неужели, он был груб, и ты защищалась?

Эльза покачала головой:

– Нет, всё было не так…. Нам хорошо вместе, но однажды, у меня было плохое настроение, и я попробовала зелье. Я вся горела, пока не настал день. А моё влияние на магов, сильно возросло. Теперь, я пью его, каждый вечер. Рита, приведи Мордрида сюда, и передай магистру Джейсону, что я желаю видеть Совет магов в полном составе. Пусть, все двенадцать магистров, ждут меня в тронном зале, завтра вечером…. Я хочу сообщить им нечто важное. Отныне, Мордрид мой супруг. Вчера, мы поженились. А ты, Рита…. Ты будешь наложницей Мордрида…. Это не просьба.

Служанка онемела.

Королева добавила:

– Он будет ждать, когда ты сама придёшь.

Но Мордрид не стал ждать, он сделал Риту своей наложницей той ночью. А после, она отдавала ему всю себя, ведь, как и у королевы, у служанки тоже имелись тёмные желания.

Все приказы Эльзы были исполнены, и тем же вечером, тёмный маг стал королём. Рита была с ним, если Эльза болела, а когда королева забеременела, она стала сопровождать Мордрида даже в покои своей госпожи. Совет был вынужден принять нового короля. Но, когда Эльза родила дочь, все забыли о прошлом. Почти все…. Ни король, ни королева не подозревали – кто их настоящий враг, и, в какой опасности находится маленькая принцесса Майя.

Такая поспешность, была неслучайной. Эльза и Мордрид полагали, что – если королева попытается выйти из-под влияния Совета, это спровоцирует предателя. И он себя выдаст. Но они ошиблись. Предатель скрывался вовсе не в Совете магов, а был намного ближе к королеве. И этот человек был заинтересован в том, чтобы Эльза и Мордрид сблизились. Однако появление Майи, сильно усложнило ситуацию. Но, с другой стороны, у девочки было слабое здоровье, и это играло на руку предателю. Никто, ни лекари, ни маги не могли объяснить, почему маленькая принцесса болеет. Лекари разводили руками, а маги считали, что это воздействие неизвестной магии. Но определить её источник они не могли. Поэтому, когда девочке исполнилось шесть лет, король с королевой решили поехать на Юг – в Королевство Эльфов. Они надеялись, что эльфы помогут снять воздействие чужеродной магии.

Эльза наблюдала, как маленькая принцесса играет в саду. Неожиданно, она услышала голос Мордрида:

– Всё готово к поездке, дорогая.

Она обернулась:

– Мордрид, ты меня напугал. Думаю, нужно подождать несколько дней. Этой ночью, у Майи снова поднялась температура. Надеюсь, эльфы нам помогут.

– Я тоже надеюсь. – ответил король – А Рита? Она едет с нами?

Эльза посмотрела на камень в кольце. Когда Мордрид был рядом, камень становился белым и прозрачным, если был с друзьями, то камень приобретал молочный оттенок. Если король проводил аудиенцию, тот становился зелёным, а когда он был с Ритой, камень становился багрово-красным. Правда, это происходило очень редко. Но Эльза была спокойна, она знала, как её муж относится к Рите. Для короля, Рита была – всего лишь развлечением. По крайней мере, так казалось со стороны. И Эльза даже сделала служанку няней своей дочери. Сейчас, кольцо сияло бриллиантовым блеском, королева улыбнулась:

– Я буду рада посетить южные земли. Однако если мы поедем напрямик, нам придется ехать через дикую местность. Там, много хищников и разбойников. Так что, лучше посетить подземное королевство. Так, дорога будет дольше, но безопаснее. А что касается Риты? Да, она едет с нами. Она же няня Майи.

– Если честно, мне бы не хотелось брать служанку с собой. – ответил Мордрид – В последнее время, она ведёт себя слишком навязчиво, Эльза. Я устал от неё. К тому же, Рита – обычная смертная, и ей будут не рады в подземном королевстве. Там, простых людей не жалуют. Может, обойдёмся без Риты?

– В дороге, нашей дочери может стать плохо, и без помощи Риты, нам не обойтись. – вздохнула Эльза – А подземные маги, наши подданные, и не будут против. Мы же объединили оба королевства.

С этим, было трудно спорить, и король согласился. А через неделю, король, королева, маленькая принцесса и её няня отправились в путь.

Путешествие было долгим. Эльза и Мордрид добрались до входа в подземное королевство, лишь покинув полуостров. Как и говорил король, подземные маги были не рады видеть Риту. Но, всё же, королевская семья продолжила путь. Они останавливались в больших пещерах. Такие жилища, на поверхности, называли постоялыми дворами.

Майя спала беспокойно, и Эльза решила побыть с дочерью. Она оставила Мордрида с Ритой, зная, как они проведут время, и, даже, сняла перстень. Став королевской наложницей, женщина пила то же зелье.

Утолив страсть, Мордрид отослал служанку. Хотя, действие зелья, продолжалось до утра.

С некоторых пор, Мордрид испытывал противоречивые чувства к Рите. Она притягивала его и понимала настроение короля лучше, чем Эльза. Рита всегда знала – чего хочет Мордрид: просто поговорить или молча отыметь её, по полной. К тому же, он приходил к ней очень часто и брал так, что они оба долго не могли остановиться. Но король приводил к двери её комнаты молодого слугу, поэтому волшебный перстень не показывал – что они вместе. Когда он впервые пришёл к Рите, она не хотела быть с ним, но это не смутило Мордрида. Он силой заставил наложницу разделить с ним ложе. Тогда, это был приказ Эльзы. Но постепенно, они оба стали ждать таких встреч. Однако это не было привычкой. А пять с половиной лет назад, Мордрида и Риту связала общая тайна. А потому, наложница хотела больше внимания. Но если король её отсылал, она уходила, уважая его. В свою очередь, у Мордрида ещё оставались тёплые чувства к Эльзе. Однако это было – что угодно, но только не любовь. А ещё ни король, ни его наложница не знали, что предатель снова начал действовать.

Эльза сделала вид, что спит, когда король вошёл в комнату. Она слышала, как Мордрид лёг, но ей не хотелось разговаривать. А когда он уснул, королева выскользнула наружу, и отыскала Риту.

В тот вечер, Эльза решила оставить мужа с Ритой, чтобы проверить одно предположение. Вот уже несколько месяцев, они путешествовали по подземному королевству, и Эльза заметила – что, когда Мордрид получал, от чего-либо, удовольствие, их дочери становилось лучше. К тому же, в подземном мире, его сила возросла. И тем вечером, королева получила подтверждение этому факту. Майя была связана с отцом. Однако Эльза, вовсе, не собиралась уступать мужа служанке. Даже ради девочки. Она решила прояснить ситуацию.

Рита была у лабиринта, неподалёку от постоялого двора. Там она и встретилась с королевой.

– Эльза, уже поздно. Почему ты не спишь? – служанка была крайне удивлена.

– Я искала тебя. Нам нужно поговорить, Рита. Ты уже семь лет наложница моего мужа, но это не означает, что ты имеешь на него какие-то права. И в нашем замке, и здесь, я королева. А Мордрид – мой муж. И как бы ты ни старалась доставить ему удовольствие, он тебя не любит. Мордрид всегда будет любить меня. – Эльза властно посмотрела на служанку.

Рита расправила плечи:

– Я способна и на большее, и ты знаешь, на что. Именно ты прислала Мордрида ко мне, хотя я была не готова. Он взял меня силой, помнишь? Он забыл обо всём, той ночью, и о тебе тоже, Эльза. Со мною, он сходит с ума, а ты…. Всего лишь, идол. Я легко могу заменить тебя, даже в сердце вашей дочери. Не веришь? Спроси у мужа, Эльза.

– Если с Майей что-то случится, я уничтожу тебя, Рита….

И королева ушла.

«Придёт время, и всё, что тебе дорого будет принадлежать мне. Я умею ждать, Эльза….», подумала Рита.

Королева стояла перед нелёгким выбором – либо её гордость, честь и королевское достоинство, либо жизнь и здоровье дочери. Ведь, они с Мордридом долго не могли иметь детей, и то, что Майя появилась на свет, было настоящим чудом. На протяжении всей беременности, Эльзе казалось – что она и Рита поменялись местами, и что именно наложница ждёт ребёнка. Королева очнулась лишь после родов, почувствовав – что Майя её дитя. Однако девочке становилось лучше лишь в те моменты, когда её отец был в объятиях Риты. По-видимому, отца и дочь связывала не только любовь, но и, возможно, чьё-то проклятие. Но если это проклятие, как его снять? Да и можно ли, вообще, это сделать? А если нет, что тогда делать Эльзе? Впрочем, она надеялась получить ответ у эльфов. А до этого времени, ей придется поступиться своей гордостью. И ещё, нужно рассказать обо всём Мордриду.

Эльза взглянула на перстень. Камень, в нём, снова сиял бриллиантовым блеском. Королева вздохнула: «Будь что будет….».

Королевская семья проезжала через район лабиринтов. Рите они нравились – на стенах были изображены сцены из жизни подземного королевства, и служанка с удовольствием их рассматривала. Когда она, вместе с девочкой, задержалась у одной из стен, королева решила поговорить с мужем.

– Мордрид, я хочу поговорить о Майе. – сказала Эльза.

Король с беспокойством взглянул на неё:

– Что случилось, ей плохо? Если да, мы должны торопиться.

– Как раз об этом, и пойдёт речь. – вздохнула Эльза – Я, долгое время, наблюдала за Майей, и оказалось, что вы с ней связаны. Точнее, с Майей связаны вы с Ритой.

– Что? О чём ты говоришь, Эльза? – не понял маг.

– Сейчас, я всё объясню…. Нашей дочери становится лучше, когда тебе хорошо, а если ты не в настроении – ей хуже. Я не знаю, как это объяснить. Возможно, это какое-то проклятие. Может, действие чёрной магии. Ведь, наша дочь появилась на свет, с её помощью. В общем, Майя чувствует себя хорошо, когда ты с Ритой. Мордрид, ты знаешь, в чём дело?

Король не хотел раскрывать тайну любви к Рите, не сейчас…. Но он не представляя, что связь Майи и Риты так сильна. Если обо всём станет известно, что ждёт маленькую девочку и женщину, которую он действительно любит? Королева могла обречь их обеих на изгнание. Нет, Мордрид не мог этого допустить.

Он отрицательно покачал головой, Эльза заметила, что глаза Мордрида потемнели. Остановившись, тот оглянулся на служанку и дочь:

– Я, впервые, слышу об этом. И это меня настораживает. То, о чём ты говоришь, Эльза, действительно похоже на проклятие. Но, кому и, зачем понадобилось делать такое? И всё же, до конца пути, ещё далеко. Что ты предлагаешь?

– Я лишь, рассказала тебе, о положении дел. Я знаю, как ты любишь дочь. Решай сам. Но если ты будешь с Ритой, ты причинишь мне невыносимую боль. – королева указала на перстень – Ты сам мне его подарил, когда я сказала, что жду ребёнка. Сейчас, я возвращаю его тебе. Я возьму этот перстень обратно, только когда Риты не будет в твоей жизни, или Майя не выздоровеет.

Мордрид вздохнул:

– С тобой говорила Рита…. Понимаю. Этот перстень не только доказательство любви, его может носить лишь правитель подземного народа. Это семейная реликвия, Эльза. Значит, мы расстаёмся? Но Рита не нужна мне, пойми!

– Ты часто жесток с ней, так было и в первый раз. С ней, ты снимаешь маску доброты, мучаешь её, и она счастлива….. А мне, для этого, нужно зелье. Прости, но она тебе нужна, что бы, ты ни говорил. Я хочу видеть улыбку нашей дочери, а без Риты, это невозможно. Я провожу вас к эльфам.

Королева пошла вперёд.

К магу подошли Рита и Майя. Посмотрев на дочь, Мордрид улыбнулся, и, присев на корточки, сказал:

– Детка, мама устала, побудь с ней, пожалуйста.

Девочка убежала к Эльзе. Когда она была уже далеко, лицо короля стало суровым, он выпрямился. Сейчас Мордрид был похож на демона:

– Никогда…. Ты никогда не сможешь заменить Эльзу. Что ты ей сказала, Рита? Ты можешь навредить Майе.

Та окинула Мордрида надменным взглядом:

– Только чистую правду. Ты же не будешь отрицать очевидное? Мордрид, нам же хорошо вместе, мы оба любим Майю. И я люблю тебя и хочу быть твоей. Вижу, Эльза вернула Кольцо Власти? Я достойна его больше, чем она. Но мне нужен ты….