Каждый вечер в одно и тоже время Андрей, Женя, Света, Ира и я встречались в столовой и засиживались здесь допоздна, пили вкусный чай, радовали себя свежей выпечкой, обсуждали последние новости академии и рассказывали об всем, что творилось за ее пределами. Именно здесь к нам никто не подсаживался, не влезал в разговор, не пытался заигрывать с девушками.

Однажды на нашу регулярную встречу Светлана не пришла.

– Я весь день на занятиях Свету не видела, может, заболела, – предположила Ира.

– Так чего мы сидим тут, булками балуемся, пойдемте к ней и узнаем, – предложил Андрей.

Мы быстро допили чай и отправились в гости к подруге, узнать, причины ее отсутствия. Для приличия постучали в дверь и тут же, не дожидаясь разрешения, вошли в комнату. Света лежала на кровати, и одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – она больна, и это не простуда. Девочка не ждала гостей и, видимо, дремала. Когда мы ввалились в комнату, она не успела прикрыть плечо, на котором красовалась огромная ссадина. Такая же была на бедре. Магиня накрылась каким-то слабеньким защитным заклятьем. Чего это вдруг?

Я посмотрел на Свету магическим зрением и застонал. Растяжение обеих кистей рук, ушибы ребер, ссадины на коленях, температура, общее недомогание. Такие травмы не получишь на тех тренировках, что бывают у нас. Мое сердце заныло. Очень захотелось присесть рядом с ней, обнять, подлечить раны, приласкать. Вполне нормальное желание сильного мужчины, если бы ни тягучая боль в груди.

– Что случилось? – озвучила вопрос Ира.

– Ничего страшного, – ответила Света, при этом отвела взгляд в сторону стола, – я вчера с лестницы в коридоре упала. Вот вся и ободралась.

– Ты не скажешь нам, кто тебе помог с нее упасть? – поинтересовался Андрей. Он видимо, уже, как и я, осмотрел Свету.

Светка отрицательно покачала головой.

– А почему врача не вызвала или себя не подлечила? – продолжил он.

– Я всю энергию вчера потратила, – как будто оправдываясь ответила она, – у меня сил мало осталось. Я очень плохо переношу боль.

– Ты ненормальная, нам бы сказала, – возмутилась Ирка. – Андрей, помоги ей.

Андрей, лучший из нас в врачевании, сделал пару движений руками.

– Сейчас станет полегче, – сообщил он.

Мы уселись в комнате и решили развлечь Свету рассказами о последних событиях. Женька сбегал в столовую и принес горячий чай и булки с сыром и мясом:

– Ты ведь такие любишь, – добавил он. Надо же, запомнит, что она любит. – Сейчас перекуси немного.

Света слабо улыбнулась и приступила к чаепитию. Мы поболтали с ней еще чуть-чуть и вскоре заметили, что Свету сильно клонит в сон. Никто из нас не бросал сонного заклятия, значит просто ушли боль и температура, вот организм и просит свое.

– Света, мы пойдем, поспи, наберись сил, – проговорил Андрей, – не вставай и не провожай нас, отдыхай.

– А ты не мог бы снаружи мою комнату заклятьем закрыть, а завтра утром откроешь, – вдруг попросила Света, глядя на Андрея. У меня внутри замерло все от такой просьбы. Чего, кого она боится? Почему обратилась с просьбой не ко мне? Стало обидно, Я ждал реакции Андрея.

– Конечно, я закрою, но так, чтобы ты при желании и сама выйти смогла, – ответил невозмутимо он, как будто подобная просьба была в порядке вещей, – до завтра.

Друзья вышли из комнаты, я задержался, поправил одеяло и тихонько проговорил:

– Светик, поправляйся, мы ждем тебя, – она слабо улыбнулась в ответ.

– У нее проблемы и, кажется, не только с походами по лестнице. – Ирка озвучила наши мысли, – может декану скажем?

– Интересно, что же это было, если у нее магии совсем не осталось. Или у нее ее мало, чего не может быть, раз она сюда поступила, да и на занятиях легко все задания выполняет, или так выложилась вчера. Где? Плохо, что нам ничего не рассказала, – продолжил Андрей.

– Раз сама никому не рассказывает, значит и мы подождем с деканом, – добавил Женька.

Мы проводили Ирину и отправились по своим комнатам. Уснуть я не мог долго. Не давали мне покоя травмы на теле Светы, обидно было, что за помощью обратилась к Андрею. В памяти всплывали ее огромные широко распахнутые глаза при нашем внезапном появлении. В них испуг быстро сменился узнаванием и промелькнула радость, но, кажется, не от моего появления… Сон взял свое далеко за полночь. Утром Света оклемалась и вместе с нами отправилась на завтрак.

– Света, рад что ты с нами, – чуть приобняв девушку за талию проговорил Женя. Что-то я раньше не замечал таких вольностей с его стороны.

– Спасибо. Чувствую себя отлично, ваши булочки и забота буквально исцелили меня, – улыбаясь ответила она, – только есть все равно безумно хочу.

– Света, ты не будешь против, – пережевывая булку, заговорил Андрей, – если, пока ты не поправишься окончательно, мы тебя до твоей комнаты будем провожать. А то вдруг ты опять на лестнице споткнёшься?

Вместо ответа мы получили искреннюю улыбку и активное кивание головой. Что меня сильно насторожило.

– Добрый день, господа. Сегодня у вас новый предмет, начнем знакомиться. – поприветствовал нас профессор боевой магии, – он взял список студентов в руки. – О, у нас должна быть одна леди. И где же она?

– Здесь, – раздался за спинами голос, – все оглянулись. В конце группы стояла, затянутая в специальный костюм, маленькая девочка. Здесь, среди крепких сильных будущих магов-огневиков вид хрупкой, невысокого роста с точеной фигуркой девушки казался нереальным.

– Это же Света. Что она может делать среди нас на этом предмете? – тут же зашептал Женька.

– Вы уверены, что вам необходим именно этот предмет, – с сомнением в голосе проговорил профессор, – покажите свое расписание.

Девушка подала сложенный в четверо лист. Маг развернул его. Каждый из нас знал, что может увидеть расписания только своих занятий, но сам размер бумаги впечатлял. У меня в одну треть меньше. Теперь понятно, почему я последнее время все реже встречаю ее. Профессор посмотрел на расписание, хмыкнул.

– Что ж, надеюсь, это правильное решение, и вы сможете выдержать хотя бы одно занятие. Строимся в две шеренги. Раз вы здесь, то умеете накрывать себя защитными куполами. Задача. Шеренга номер один – атакует, но не смертельными заклятиями, шеренга номер два – закрывается от них. Затем меняем партнёров по моей команде по кругу. Когда круг окончится, меняемся задачами. Если ваш напарник пропустил удар, – вызываем лекаря. Светлана, вы намного моложе всех, вы знаете, как работает купол? – девушка кивнула головой, – хорошо. Начали.

Начался грохот и шум от атакующих заклятий, встречающих преграду. Необходимо было сосредоточиться не только на своем напарнике, но и слушать приказ профессора о смене позиций. Вдруг стало неожиданно тихо. Профессор смотрел в конец нашей неровной шеренги, и желваки бегали по его скулам. Я проследил за взглядом и замер.

В защитном поле, широко расставив ноги, стояла Света. Напротив – Игорь. Худой, всегда нервозный, порой агрессивный парень. Он часто приставал к девушкам, отпускал в их сторону сомнительные шутки. Изображал из себя значимость. Неприятный тип.

– Что, малышка, – услышал я, – тебе не уйти от меня в этот раз. Я всегда получаю то, что хочу. Сейчас тот момент. Если ты думала, что я забуду твой ответ, то зря. Ты запомнишь меня.

И рядом с защитным полем Светы вспыхнуло встретившееся с преградой огненное заклятье. Еще одно атакующее заклятье ударило в щит.

– Ты смазливая кукла, думаешь, что можешь мне отказать, и тебе это сойдет с рук. Нет, – продолжил Игорь, – ты слаба, я испорчу тебе твою красивую фигурку, заставлю потратить всю магию, и ты быстро вылетишь из академии.

Новый удар атакующей магии, сильный, и, кажется, опасный. Щит Светы не колыхнулся.

– Разве правила занятия на тебя не распространяются, – ответила она, – или ты и здесь решил плюнуть на приличия и закон.

– Мне ничего не будет, максимум штрафные очки. Все заняты своими напарниками. А ты вылетишь с треском. Кому нужны маги, не умеющие даже щит держать.

– Игорь, если я и вылечу, то поступлю на следующий год вновь, а ты в этом году еле перешагнул порог, а если вновь потеряешь магию, то уже возврата не будет. Ты же помнишь, чем закончилось та встреча.

О какой встрече она сейчас говорит?

– Ты меня решила пожалеть?!– закричал Игорь и бросил новое заклятье. Мы все накрылись щитами. От такого удара могли пострадать многие.

Света же заклятье перехватила и перенаправила удар в сторону нападавшего, и оно ударило в землю рядом с Игорем. Вот это да. Затем нанесла стремительный удар в ответ. Защитное поле Игоря не выдержало и разлетелось, юноша упал. Мгновенье – на его ногах, руках и шее появились шипастые браслеты.

– Ты проиграл, – спокойно сказала девушка, – а браслеты сойдут через то время, сколько с моего тела уходили не подлеченные магией оставленные тобой синяки.

Она оторвала взгляд от противника.

– Света, снимите купол, – проговорил профессор. И только сейчас я заметил в его руке светящийся, готовый нанести удар шар, – о данном происшествии будет сообщено в деканат. Но я приятно удивлен, что такая маленькая леди смогла не только вовремя накрыть себя куполом, но и отразить атаки. Думаю, здесь есть с чем работать. Наше занятие подошло к концу, до свиданья.

Мы двинулись из зала. К Светлане подошел Андрей, обнял за плечи и что-то тихо проговорил. Она качнула в ответ головой. Затем их догнал Женька и тоже что-то стал говорить. Я подойти к этой компании почему-то не мог. Мне было стыдно. Я впервые не помог женщине. И не просто не помог, а не помог на поле боя. То, что это был бой, где сводил счеты отвергнутый мужчина было ясно. Но в тот момент я четко ощущал, что ей не грозит опасность. Она справится с Игорем.

Света вдруг оглянулась, увидела меня, остановилась. Она ждет меня! Зачем?

– Рик, – обратилась она ко мне, – спасибо, что не бросился помогать. – От неожиданности я остановился, она издевается! – Я не шучу, я ожидала, что так будет, была готова к встрече. И мне было важно показать не только ему, но и другим, что я не буду их игрушкой.

Я молча смотрел в ее зеленые глаза и не верил в сказанное. Она специально устроила этот показательный бой. А ты не так проста.

– Всегда рад помочь, – ответил я, – пойдем, уже все ушли с арены.

Утром в общем расписании появилось изменение. Перед занятиями нас собрали в большом зале, и ректор сообщил, что за неподобающее поведение во время тренировочных занятий и причины приведших к этому поведению один студент исключен из академии без права восстановления и другой наказан пятью сотнями штрафных баллов. Зал молчал. Никто из присутствующих не стал комментировать происходящее. Лишь Женька посмотрел мне в глаза и произнес:

– Вовремя его исключили. Я за Светку ему от всей души навесил бы и никакие баллы не остановили. Жаль, что она ничего тогда не сказала.

– Да, – коротко ответил я. У меня было стойкое желание уничтожить Игоря. Именно уничтожить раз и навсегда.

Вечером я с пустился в столовою, там как всегда, за большими столами сидело несколько шумных компаний. Все что-то бурно обсуждали. Я подсел к друзьям.

– Рик, – обратилась ко мне Света, представляешь, местные ребята говорят, что сегодня в городе ночь карнавальных костюмов.

Я и забыл об этой старой ежегодной традиции. В этот день весь город меняется. На площадях появляется много огней, приезжает цирк, артисты показывают новые спектакли, везде шум, смех, веселье. Это большой веселый праздник.

– Мальчики предлагают пойти посмотреть. Ира тоже «за».

– А как же наше задание на вторник?

– Мы успеем его сделать, а если вдруг нет – то один раз получить плохой балл совсем не помешает. Пусть другие делают задание, я обязательно пойду, – заявила Света, – никогда не видела этот карнавал в столице, но очень много слышала.

– Света, ты слышала, наверное, только хорошее, но на таких мероприятиях бывают и грустные истории, – сказал я. Я люблю это праздник. В этот день происходит много приключений, объяснений в любви, романтических встреч. А еще поединков. Мы с друзьями часто выходили в город повеселиться, посмеяться. Как я забыл о празднике?

– А разве ты не пойдешь, – удивилась она и внимательно посмотрела сначала на меня, затем на Андрея и Женю, – вы не пойдете?

– Я уже иду переодеваться, – сказал Андрей, поднимаясь.

– Через четверть часа жду вас в холле, – добавил Женька, подхватил Ирину под локоть, и друзья унеслись в свои комнаты.

– Ты не ответил, – вставая, уточнила Света.

– Да как же я могу вас оставить, – с улыбкой ответил я, – пошли одеваться и вперед за приключениями.

Через указанное время мы вчетвером стояли в холле академии и обсуждали с чего начать маршрут, как вдруг услышали за спинами:

– Вы гляньте, какая красавица здесь учится. Куда ты так спешишь, малышка.

– Эта птичка явно торопится за приключениями на карнавал. Вон и вуаль не забыла захватить.

– Куда бы я ни шла, маги, нам с вами не по пути, – услышал я любимый голос.

– А вдруг мы предложим тебе что-то очень интересное, – из-за поворота на ступеньках появляется маленькая, одетая в изумрудное платье магиня, а рядом с ней трое магов с последнего курса.

– Мальчики, не стоит. Той, мы уже все обсудили в прошлый раз на полигоне, правда?

Улыбка буквально мгновенно ушла с лиц магов:

– Света, это ты? Извини. Я тебя не узнал. Ты очаровательна. Сожалею о том случае. Но мое предложение составить тебе компанию всегда в силе.

– За комплимент, хоть и грубый, спасибо. А компанию тебе составит любая, только позови, – ответила Света.

– Любая, ты права. Но ни такая как ты. До встречи, – ответил тот же голос. Света не спеша спустилась к нам.

– О какой встрече ты говорила? – сразу решил уточнить Женя, как только маги отошли.

– Ой, не обращай внимание. Просто они решили, что имеют права указывать, где и с кем мне быть. Пришлось объяснить, что они не правы.

– А почему нам не сказала, – забеспокоился Андрей, – зачем сама?

Она обвела нас взглядом и выдала:

– А как вы себе это видите. Я что должна была вам сказать? Ой, меня тут в очередной раз на свидание пригласили. Помогите отделаться. Представляю картину, – засмеялась она. – Ладно хватит болтать, пошли, а то все пропустим. Вы придумали, куда идем в первую очередь?

Женя подхватил под ручку Ирину, а я предложил руку Сете. Она подхватила меня под локоть, мы вышли из здания академии и отправились к центральной площади. Прогулялись вдоль красивых лавочек, посмотрели отрывки шутовских выступлений. От смеха болели щеки и живот, ближе к ночи решили отдохнуть в таверне.

Здесь оказалось очень шумно и весело. Вкусные напитки и хорошая музыка сделали свое дело. Мы сидели за небольшим столом и смеялись очередной шутке Жени, когда к нам вдруг подошел уверенный в себе маг. Он отвесил галантный поклон:

– Молодые люди, я вижу, ваша дама немного заскучала, вы не будете против, если я приглашу ее на танец.

Я уставился на мага, затем перевел взгляд на Свету, она как-то очень внимательно смотрела на приглашающего, вдруг в ее глазах промелькнуло узнавание, губы расплылись в радостной улыбке, и она выпалила:

– Они не против, – встала и подала ему руку.

Он вывел Свету в центр зала, полилась очень красивая нежная музыка. Я смотрел на их танец, не отрываясь. Казалось, что танцуют давно знакомые люди, и не только танцуют – ведут немой диалог. Их взгляды, улыбки, легкие касания и близость тел подтверждали мою догадку. Они знакомы, и не просто знакомы. Слишком счастлива Света. Я не видел ее такой ни разу. От нее несся во все стороны ураган радости. И она ни разу не глянула в нашу сторону.

Музыка поменялась, стала более темпераментной, громкой, яркой, и танец партнёров изменился, но был так же красив. Эта встреча здесь неслучайная. Именно Света предложила зайти в эту таверну, и сейчас наслаждается встречей.

– Что-то мне не нравятся эти танцы, – сообщил Андрей, встал и отправился к танцующим. Вскоре уже он ведет Свету под очередной аккорд гитары. Ее прежний партнер улыбается, наблюдая за девушкой, затем шлет легкий поцелуй и уходит.

Новый танец, и Андрей со Светой кружатся в центре зала. Еще один. Я ловлю себя на мысли, что не могу больше видеть этого. Как она улыбается ему, как что-то отвечает. Я ревную. Да не стоит себя обманывать – это ревность. Я поднимаюсь и подхожу к Свете. Она улыбается, глаза горят, Андрей передает мне партнершу. Она обвивает мою шею руками. Музыка становится медленной, чувственной. Не на одном балу ни одна кокетка не танцевала со мной так близко. Я не допускал их в свое пространство, а сейчас хочу, чтобы Света была ближе ко мне. Притягиваю ее к себе, и она кладет голову мне на грудь. Мое сердце пропускает удар. Горячая волна проносится по всему телу. Я чувствую немного горьковатый аромат ее духов, ощущаю ее легкое дыхание. Аккуратно веду в танце и не хочу, чтобы музыка стихла.

Вдруг новая музыка накрывает нас. Я хорошо знаю этот танец, сколько раз учитель показывал мне весь его рисунок, сколько раз говорил: «Рик, запомни все, придет время, и ты встретишь ту, с кем захочешь его танцевать. Этот танец красив, когда танцует душа.» И я впервые хочу танцевать. Но захочет ли она. Света смотри мне в глаза, улыбается каким-то своим мыслям, делает шаг от меня и замирает в нужной позиции. Да! Аккорд, еще один, и мы начинаем танец. Эмоции переполняют меня. Это нечто необычное. Я вижу и чувствую только свою партнершу. Это энергия, темперамент, эмоции, чувства, накал страсти. Он пьянит, заменяет несказанные слова. И вдруг музыка обрывается. Я замираю, обнимая Свету. В таверне тишина. В центре зала стоим только мы, и десятки пар глаз смотрят на нас. Взрыв аплодисментов заставляет вздрогнуть мою партнершу.

– Пойдем к столику, – шепчет она, и я провожаю ее к друзьям. Мое дыхание сбилось, и я точно знаю, что ни от бешенного ритма в танце. Нет.

– Вы были великолепны, – улыбается Ира, – я никогда еще не видела таких чувств, – продолжила он. – Ты знаешь, если бы я не знала вас, то решила, что вы сейчас признались друг другу в любви, и сделали это не в первый раз.

– Ирка, хорошо, что ты нас знаешь, – ответила Света и стала пить из огромного бокала сок.

– Да Рик, вы были великолепны. Такие эмоции, что я даже завидовать начал, – продолжил тему Женя.

Я посмотрел на него, затем перевел взгляд на Андрея. Тот покачал головой и молча продолжил потягивать пиво.

– Мальчики, мы еще пойдем гулять? Давайте сходим в шатры смеха и страха, – улыбаясь проговорила Ира.