Хлопок, и молния бьет в землю совсем близко от меня. За ней следует атака.

– Зван, чуть умерь свой пыл. Такими темпами, я до завтрашнего дня не доживу.

– Завтра у тебя экзамен по теоретической части основного предмета, – парирует наставник.

– Но это не означает, что я должен явиться на экзамен еле живым.

– Хорошо, заканчиваем тренировку, – сжалился Зван и опустил клинок.

Я, практик по натуре, немного волнуюсь перед последним вступительным экзаменом в академию магии. Мне удалось с легкостью пройти предыдущие испытания и полосу препятствий, осталась только теория магии.

В том, что я сдам этот экзамен, сомнений не было, но хотелось увидеть высший бал за ответ.

– Баллы у тебя самые высокие, так что волноваться не стоит, – просветил меня Нар – друг с детства, когда мы уселись с ним в моей комнате после окончания всех вступительных испытаний и стали планировать мальчишник, который должен по традиции состояться за два дня до переезда в академию. Мы увлеклись проектом и не заметили, как время приблизилось к позднему вечеру, вдруг в комнату постучали, и на пороге оказался Зван – отец Нара.

– Ты почему ничего не сообщаешь, – недовольным тоном, глядя на меня, заговорил он, – где письмо о зачислении. Мы ждем.

– Его еще нет, – спокойно ответил за меня Нар.

– Что значит нет. Посмотрите на часы. В академии уже ужин. Ты что, умудрился провалиться? – уже негодовал он.

– Отец, подожди, у Рика высшие баллы по всем экзаменам, – он протянул лежавший на столе зачетный лист, – он не мог не поступить.

Зван взял лист, посмотрел в него, хмыкну.

– Сейчас разберемся. Хоть это и не в моих правилах, но все же, – он достал из воздуха небольшой шар связи и через некоторое время в нем появилось усталое лицо директора академии.

– Как дела, Павел, – для порядка поинтересовался Зван. Услышал общий ответ, кивнул головой, – ты меня извини, но я хотел узнать, как дела у одного моего подопечного. Он до сих пор не получил письмо-уведомление. Это Рик Тойс.

Архимаг не торопился с ответом. Мы терпеливо ждали.

– Долго мне ждать, – возмутился Зван, – что происходит?

– У нас возникла небольшая проблема с зачислением в этот раз, – заговорил Архимаг. – Дело в том, что все результаты экзаменов и то, как каждый экзамен сдавался, ты знаешь, что записывается на кристаллы памяти. Если кто-то не сдал экзамен, мы стираем о нем информацию. С остальными продолжаем запись. Отвечает за это Эльза. Так вот, она пришла с основным шаром на последний экзамен. Все шло, как и положено, но вдруг один из экзаменаторов решил, что высказанные юной магиней знания носят неподтверждённый характер. Что она врет, и рассказанная ею теория ничего не стоит, как и она сама.

Девочка не побоялась и ответила, что он ошибается, что ее знания можно проверить. Декан, не привыкший от абитуриентов слышать ничего кроме робкого ответа, предложил тут же проверить слова девочки. Результат – содержание шара памяти сначала увидели все члены комиссии, хорошо, что фрагментарно. Затем, как и предупреждала юная леди – все было стерто. И мы потеряли всю информацию. Теперь пытаемся восстановить. Сейчас, запрашиваем зачетные листы у абитуриентов, составляем списки. Чуть позже огласим списки зачисленных.

– Повезло, что вам и ваши знания не стерли, – улыбается Зван – а девочку-то приняли, у нее по остальным экзаменам какой бал был?

– Конечно приняли. А ты, наверное, сразу к себе забрать захотел. Посмотрим, что вырастит из нее. Ты мне тоже зачетный лист Рика вышли. Завтра зачисление ждите.

На следующее утро я получил сообщение о зачислении. Потом был мальчишник со всем вытекающим из этого похмельным синдромом, и еще через день я стал студентом.

Обучение в Первой академии магии – самом престижном учебном заведении не только Азоры, но и всего материка – неимоверная удача для мага. Попасть сюда, в принципе, мог любой желающий, сдав все экзамены. Но дорога к академии могла быть разной.

Одни обучались в университетах, защищали дипломы, доказывали, что они многое знают и умеют. Другие занимались с учителями-наставниками, третьи обладали уникальным даром, и для них дорога в академию была самой короткой. Но каким бы путем ты ни шел, прежде чем попасть в академию, необходимо было пройти сложные вступительные испытания. На них отсеивалось примерно восемьдесят процентов поступающих. Остальных счастливчиков ждало тяжелое обученин. Но каждый знал – окончишь академию, будешь лучшим из лучших и не только в своем государстве. Будешь не просто владеть магией вообще, а какой-то одной конкретно твоей на высшем уровне. Будешь магом – стихийником.

Особенностью обучения являлся и тот факт, что как только ты становился студентом академии, ты должен был забыть о своем происхождении, возрасте и расе. Все должны быть в равных условиях. Только директор академии и его замы знали, кто из нас кем являлся за ее пределами, и чего хотят увидеть от нас наши родственники или мы сами. Но эта информация хранилось в строжайшей тайне, и до сих пор никаких утечек не случалось.

Как и всем студентам, мне выделили комнату и форму, состоящую из целого ряда комплектов на все случаи жизни, включая и тренировки на выживание.

Утро первого дня началось со встречи с директором академии. Помимо приветственной речи он сообщил:

– Самым важным и необходимым для вас является индивидуальное расписание занятий. С ним нужно сверяться каждое утро, так как оно постоянно меняется. Свободного времени будет крайне мало. Оно почти целиком должно уходить на практические занятия и подготовку к ним. И еще, до финала дойдут далеко не все. Причины отчисления будут самые разные.

      Во-первых, в академии существует система штрафов. И тот счастливчик, кто наберет пять тысяч штрафных баллов, будет отчислен. И тогда вернуться в академию он сможет, лишь поступив в нее вновь на следующий год. Кто-то не выдержит ритма жизни и требований. Бывали и печальные истории.

Сейчас вам старосты потоков проведут небольшую экскурсию по академии и отпустят, но не по комнатам, а на занятия по расписанию.

      Старосты поделили нас на подгруппы. Мы прошли по коридорам, узнали, где и что находится и были отпущены на занятия.

Перед аудиторией на первую лекцию стояли студенты почти всего потока, юношей оказалось значительное большинство.

Это ожидаемо. Факультет готовит магов – боевиков, и, как правило, это были мужчины. Я переводил взгляд с одного мага на другого пока не столкнулся с невероятно красивыми зелеными глазам незнакомки. Девушка тоже изучала всех присутствующих, стараясь делать это незаметно. Когда наши взгляды встретились, она чуть улыбнулась мне. Я непроизвольно ответил легкой улыбкой. Девушка была значительно моложе меня, и раз она здесь, это говорит о наличии у нее немалого дара и хороших навыков.

Маги были примерно одного возраста, мы познакомились, завязался общий разговор. Большинство девушек строили глазки, улыбались, кокетничали. Многие из них пришли сюда не только, чтобы получить стихию, а чтобы найти мужа. Браки заключались после окончания академии. Партии были выгодными для дамы. Ведь даже если маг не был сыном влиятельного человека или состоятельного вельможи, то каждый знал, что стихийники никогда не бедствуют. По окончанию обучения все получают невероятно интересные предложения для дальнейшей работы в любой части материка. Это самые высокооплачиваемые маги королевств. Света – обладательница удивительно красивых глаз и точеной фигуры – вела себя так будто ее это совершенно не интересовало.

Вскоре, дверь в аудиторию открылась, мы вошли и расселись на свободные места. За кафедрой стоял высокий, крепкого телосложения мужчина. Он быстрым взглядом окинул всех сидящих, хмыкнул каким-то своим мыслям и представился:

– Декан факультета огненной магии, ваш куратор – Алиш Шин. Первое занятие будет теоретическое, затем все остальные большей частью в тренировочных залах. Кто почувствует, что это ни его, или будет показывать плохие результаты в течении первого полугодия, будет переведен в другую группу. Огненная магия – одна из самых опасных. Здесь слишком велика вероятность увечья, поэтому будьте максимально внимательны всегда.

И тут же по залу полетели огненные шарики. Этот безвредный фокус, видимо, знали далеко не все студенты, и накрылись защитными куполами.

– Почему, вы молодой человек, не спаслись, – задает вопрос мне Алиш Шин.

– Я знаю это заклятье и сам иногда им балуюсь на праздниках, – честно отвечаю я.

– А вы леди, – обращается декан, и я оборачиваюсь, чтобы узнать, кто еще не последовал общему испугу.

– Я не увидела ничего опасного в сгустках чуть подкрашенной энергии, что находилась здесь, – ответила Света.

– Интересно, – произнёс профессор и приступил к вводной лекции.

По окончанию этого занятия были две лекции по целительству и управлению стихиями. И если первая лекция прошла в спокойном темпе, то занятие по управлению стихиями было очень сложным.

– Уважаемые студенты, – начал стихийник, – я прошу вас встать в группы согласно списку.

Нас разделили по известному только профессору принципу по трое, и он добавил:

– Именно в таком составе вы будете заниматься до тех пор, пока ваши умения в овладении стихиями мне не покажутся достаточными. Затем состав групп поменяется.

И тут же в нас полетели ледяные стрелы.

Один из троих, накрыл всех троих куполом, второй – попытался растопить стрелы, а третий – развернул их в сторону. В результате, капли ледяной воды упали на землю. Наша тройка, не пострадала.

– Очень неожиданный результат, – потирая руки, прокомментировал учитель, – знакомьтесь и продолжим.

– Андрей – представился первым высокий, черноволосый, крепкого телосложения маг и протянул руку.

– Женя, – ответил ему рукопожатием не менее рослый и крепкий будущий огневик.

– Рик, – представился я.

Занятие, наполненное жутким сочетанием теории и практики, продолжилось. К его окончанию мы не только успели познакомиться со всеми, кто был на лекции, но и ни один раз промокнуть и высохнуть, оказаться в небольшой бури и ощутить всю прелесть легкого ветерка.

– Очень быстрый темп, – подвел итог занятию Женька.

– Да, теперь ясно, почему не все доходят до конца обучения, – поддержал его Андрей, – это он перенаправил стрелы льда в сторону, – есть предложение. Давайте отметим наше знакомство в столовой академии.

– Согласен, – поддержал я, – а то с таким расписанием я и поесть сегодня не успел.

Мы отправились в столовую, а затем, еле передвигая ноги, в свои комнаты, которые оказались по соседству.

Утро следующего дня нас встретило занятием по тактике и стратегии. Когда я зашел в аудиторию, то большинство мест уже было занято. Расположился рядом с Андреем и Женей, которые сидели в центре третьего ряда. За нами были свободны места. Никто не хотел быть в зоне пристального внимания преподавателя уже на первом занятии. Все переговаривались. Основной темой для шуток было полное отсутствие девушек в нашей группе. Все знали, что на каждом занятии персональный состав группы меняется, но полное отсутствие девушек – это странно. И когда поток остроумия по этому поводу почти окончился, дверь открылась, и на пороге появились представительницы прекрасного пола. Ими оказались уже известные мне Света и Ира. Странно, что они здесь.

Девушки осмотрели аудиторию. Оценили ситуацию, перебросились парой фраз и отправились садиться. Я, не отрывая взгляда, следил за Светланой, и улыбнулся, когда подруги оказались строго за нашими с Андреем спинами. Вот вам и тактика.

Занятия по этому предмету проходили интересно, живо. Мы изучали историю войн. Каждый раз моделировали сражения. Споры с однокурсниками были жаркими. Девочки в прениях участвовали редко, чаще высказывалась Света, и я внимательно слушал ее. Мне нравилось, как спокойно, без лишних эмоций она представляла нам свое решение. Как сдержанно улыбалась, когда некоторые пытались подшутить над ней. Но если вдруг шутка или реплика в ее адрес была нетактичной, то тут же следовал не менее жесткий ответ.

– Зачем они ходят на эти занятия, и почему их до сих пор не перевели, – вопросы, которые мучали нас – представителей сильного пола – обсуждались с завидной регулярность перед занятиями всеми членами группы. Но стоило девочкам зайти в аудиторию, как все вопросы прекращались. Постепенно мы пришли к мнению, что они просто являются украшением группы.

Однажды, профессор предложил нам очередную ситуацию. Мне она показалась легкой, я быстро нашел решение.

Профессор не успел дать оценку моего решения, как вдруг в полной тишине раздался шепот. Так бывает, сказал вроде тихо, но услышали абсолютно все.

– Ира, он же всю армию ухлопал. Победа называется. А потом с кем дальше воевать будет. Я тут чуть подумала. И вот. Мы победили. Соотношение потерь один к пяти. У нас один.

Это слышали все. И разом засмеялись. Такого просто не могло быть. Я резко обернулся к соседнему ряду. Так резко, что уронил тетрадь и карандаш Светы на пол. Она отшатнулась от стола, на лице испуг, глаза круглые, накрылась щитом. Я аж оторопел на мгновенье от ее реакции.

– Как ты это сделать хочешь? – громко спросил я и уставился в ее широко открытые глаза. Там испуг сменился пониманием ситуации. Легкая улыбка на губах. Щит пропал. Она наклонилась за тетрадью, а затем спокойно ответила:

– Нельзя ли по аккуратней.

– Да, извини, – ответил я нетерпеливо, – но как может быть такое соотношение.

– Светлана, расскажите всем, – сказал профессор.

Она отправила изображение соей модели расстановки сил на доску. Изобразила ход сражения. А мы смотрели, анализировали. Я не мог поверить, что столь простое и логичное решение могла придумать зеленая девчонка. Наверное, просто повезло.

– Спасибо, Светлана. Комментировать здесь нечего. Сами все видели. А для тех, у кого ее шепот вызвал смех, скажу, что хоть она и не часто выступает во время споров, но именное ее результаты по моему предмету колеблются в рейтинге между первой и третьей строками успешности.

Андрей присвистнул, толкнул меня в плечо:

– Ты это слышал. Вам нужно сесть рядом. Это такая возможность для роста.

– Полностью согласна с предложением, – громко сообщила Ирина, – а то у меня уже скоро мозг от твоих идей, Светка, взорвется. Вот будет тебе с кем их обсуждать.

Сесть рядом со Светой! Да я ломал голову уже ни один день, как ей предложить поменяться местами с кем-нибудь из нас, так, чтобы мы оказались рядом. Смешно сказать, но мне, привыкшему к повышенному вниманию женщин дома, очень хочется внимания со стороны этой девчонки. Но здесь все по-другому, иные правила жизни.

– Замечательная идея, – я вновь обернулся, – ты как смотришь на это предложение?

Сердце почем-то ускорило свой ритм. Светлана посмотрела на меня, как будто оценивала, и молча кивнула головой.

Мы продолжили разбирать все элементы боя, но сосредоточиться до конца на них не получалось. Мысли убегали к сидевшей позади меня Свете. Надеюсь, она ответила согласием на это предложение не только потому, что на нас смотрел весь курс. По окончанию занятия профессор подвел итог:

– Господа, много веков назад действительно состоялся бой между двумя армиями. Соотношение сил и диспозиция взяты из тех событий. Тогда светлые не проиграли бой. Но наша страна на долгие годы была обречена на жалкое существование. Помните. Прежде чем начать битву, нужно оценить степень поражения не только войскам противника, но и своим. Урок окончен.

Я подошел к Свете.

–Ты, действительно, не будешь против, если я буду сидеть с тобой по соседству? – уточнил я.

– Садись, пожалуйста, – ответила она мне с улыбкой, буду только рада.

С этого дня занятия превратились для меня в сплошной кошмар. Эта девчонка умудрялась разбивать мои армии с завидной регулярностью. Мы часто спорили, и только профессор мог, порой, вынести правильное решение. Он стал давать нам отдельные домашние задания, на выполнение которых требовались дополнительная информация. Библиотека – стала местом наших встреч. Здесь в тишине зала мы расставляли армии на доске, мирно беседовали, шутили. Я ждал с нетерпением новых заданий, чтобы побыть со Светой наедине. Рядом с ней было удивительно уютно, тепло, спокойно.

Однажды я засмотрелся на Свету, расставляющую армии и зацепил край доски. Все фигуры с легким шумом посыпались на пол.

– Рик, – засмеялась Света, – сегодня точно не наш день. В войне победила третья неизвестная сила.

– Собираем фигуры и идем в столовую, – выпалил я и, не дожидаясь ответа, наклонился под стол. Света соскользнула со стула, запросто уселась на колени и стала быстро собирать фигурки в руки. Затем протянула их мне и положила в раскрытые ладони. Я переложил их на стол и вновь наклонился. Света уже собрала еще фигуры и ждала меня. Она высыпает их, я придерживаю пальцами ее кисти. Она замирает, поднимает взгляд на меня. Я ощущаю невероятный поток ярких эмоций, они проносятся сквозь меня, пьянят. Руки раскрываются, фигуры падают на пол, я аккуратно беру ладошки Светы в руки, но не отрываю взгляда от ее глаз. Читаю как книгу ее эмоции. Она не удивляется, она ждет мой следующий шаг. Я тону в изумрудном озере ее глаз. Оно затягивает, я наклоняюсь все ниже к ее лицу.

– Господа, что вы тут делаете? – раздается над моей головой. Я вздрагиваю, как от удара плетью, поворачиваюсь. За спиной стоит Главный хранитель книг.

– Вы не поверите, – смеется Света, показывая на упавшие фигуры – добиваем остатки армии.

Он улыбается в ответ и уходит. Света продолжает собирать фигуры, но уже не кладет мне в руки. Ее пальчики чуть подрагивают, я внешне совершенно спокоен, но внутри меня пылает пожар.

Мне нравится Света, я должен видеть ее, слышать ее. Она необходима мне. Но не только мне нравилась эта удивительная девушка. Маги почти всей академии проявляли к ней интерес, спрашивали совета, приглашали вместе провести время, дарили магические подарки. И последнее вызывало у меня стойкую неприязнь. Спасало только одно.