Глава 2

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.

Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.

Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.

– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.

– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.

– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.

Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.

– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил известия от своей невесты, а ее, как я понимаю, похитил Эгемон, которого я простил по вашей просьбе. Знаете, борз, у нас говорят: «Не делай добра – не будешь знать зла». Когда я получу известие, что Дионисия выбрала другого жениха, я уеду к себе, а пока отправлюсь на охоту к реке.

Он окинул взглядом борза, словно тот был пустым местом, и на прощание кинул:

– Всего хорошего, борз Эвридар!

Вскочив в седло, он стал понукать коня и направил его к воротам замка. Борз замахал руками, давая знак воинам открыть ворота, на его лице царила печать облегчения. Артем чувствовал его взгляд спиной и даже догадывался о мыслях, пробегающих по старческим мозгам борза: «Как хорошо, что этот сопляк покидает нас. Без него всяко спокойнее…»

«Ну-ну», – мысленно усмехнулся Артем.

Когда они покинули замок и отъехали на значительное расстояние, Артем оглянулся. Старый борз стоял в воротах замка и смотрел им вслед. Артем приказал следовать вниз, в поселок, и, покинув его, остановил отряд.

– Грава, мою невесту украл Эгемон, которого ты сопровождал сюда. Пошли следопыта разыскать следы. Это будет конный отряд – всадников десять, не более. Пусть разведчик следует впереди, но не приближаясь к отряду. Ты поведешь наш отряд по его следам. Ночью мы подберемся к лагерю Эгемона и освободим девушку. Потом побродим по окрестностям и наведем тут шороха. – Он по-волчьи усмехнулся, и такая же ухмылка появилась и на лице атамана Гравы. Охотники любили налеты и, как выразился Артем, наводить шорох.

– Все исполню, князь, – ответил он и свистнул. Тут же к нему приблизился молодой, крепкий, словно свитый из жил парень. – Грунь, иди вперед, найди следы. Ты слышал, что сказал князь?

– Слышал, атаман, все исполню! – И, мгновенно развернув коня, ускакал вперед. Грава, не торопясь, поехал следом. Рядом пристроились Артем и Армидана.

– Армидана, ты понимаешь, куда Эгемон мог увезти Дионисию?

– Да, мой господин, – ответила девушка, – у него есть в горах у реки имение. Это старая крепость из камня, ее построили первые переселенцы, но из-за близости с рекой и горами, где живут бандиты, ее пришлось оставить. А Эгемон ее занял, я даже не знаю, как он там держится.

– Зато я знаю, – ответил Артем, – он служит одному из князей, что правит за рекой в горах. Посмотрим, насколько твои суждения верны, – он слегка подогнал коня и поехал дальше.

* * *

Грунь, племянник Гравы, с детства отличался ловкостью и сообразительностью. Кроме того, он был внимательным и со временем стал удачливым следопытом. Он был умен, наблюдателен и силен: мог поднять лошадь и победить в борьбе сразу двух сверстников. Хотя внешне он не отличался особой статью – был худым, жилистым и среднего роста, – но двигался быстро и ловко. Его руки были проворны, а лук точен, и он мог пускать стрелы без промаха как с лошади, так и стоя или на бегу, быстро – одну за другой. Его умение читать следы часто помогало дяде в набегах на селения горцев.

Сейчас он без труда обнаружил следы небольшого отряда и понял, что на одном коне ехали двое. Это означало, что девушку связали и везут вместе со всадником. Запасных лошадей не было, и Грунь подумал, что далеко они не уйдут. Следы не запутывали – видимо, похитители не верили, что за ними будет погоня. Однако он решил, что стоит остерегаться засады.

Горцы часто использовали такой прием, чтобы обмануть преследующих их охотников из казаков. Грунь издалека замечал места, подходящие для засады, и объезжал их, но до вечера так ни одной засады не обнаружил. Следы похитителей вели на юго-восток, все больше отклоняясь к востоку. Вскоре они пошли почти параллельно реке по узкой долине, а затем вывели на горный склон. Здесь Груню пришлось попотеть. Чтобы его не заметили возможные соглядатаи Эгемона, он часто останавливался и внимательно осматривал местность. Его острый взгляд подмечал любое несоответствие на местности. В очередной раз, когда он осматривал окрестности гор, он обнаружил, что над грудой камней летают и каркают вороны.

Грунь слез с коня, привязал его к кустам и, пригибаясь, полез на скалу.

Привычный к крутым склонам, он легко преодолел подъем. Вскоре, даже не запыхавшись, он взобрался на скалу. Пробежал по гребню и вышел слева от двоих воинов, одетых в шкуры овец. Воины прятались за большим выпирающим из земли камнем.

«Ну, точно дикари», – усмехнулся Грунь и стал внимательно рассматривать своих противников. Невысокие, крепкие, одеты в шкуры. Из оружия дубины и дротики. Они были беспечны и плохо выполняли свою задачу наблюдать за тропой: один спал, укутавшись в овчины, а другой резал ножом вяленое мясо и ел. Укрылись от ветра за камнем, и на тропку, по которой должен был проехать князь Артем с отрядом, они не обращали внимания.

Грунь оценил расстояние до противника – примерно сто шагов. Спуск был крут, и если он попробует здесь слезть, его заметят. Он прошел дальше и увидел расщелину, в которой росло высокое развесистое дерево, ака. Не очень удобное дерево для лазания – ветви аки покрыты острыми колючками.

Грунь осторожно спустился на ветви, потом медленно, стараясь не задевать колючки, пробрался к стволу и спустился к его подножию. Подув на исколотые иголками руки, облегченно вздохнул. Дальше был карниз. До тропки вниз было примерно локтей пять. Он повис на краю, спрыгнул, присел и замер. Хоть он и не издал сильного шума при падении, но все равно замер, и хотя с этой стороны воины, сидящие в засаде, его не видели, но могли услышать.

Так он просидел несколько десятков ударов сердца, а затем на корточках направился к валуну, который скрывал его от противника. Добравшись до камня, Грунь осторожно выглянул и увидел все ту же картину: один спал, другой ел сухое и жесткое мясо, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Над ними продолжали виться птицы, а кони дикарей были привязаны к дереву за их спинами.

Грунь снова оценил расстояние – теперь до противника было шагов двадцать. Для лука это не расстояние, но нужно было взять одного дикаря живым. Подумав, Грунь решил оставить живым того, кто спал. Он вытащил из колчана две стрелы. Привычным движением провел опереньем по губам и смазал слюной, наложил на тетиву первую стрелу, натянул лук и пустил стрелу. Звук «вжик» негромко разрезал тишину, и тут же стрела застряла у жующего воина в основании головы, в районе неприкрытой мехом шеи. Он повалился лицом вниз и замер, а его напарник лишь недовольно пошевелился.

Грунь вылез из-за камня и, держа лук в руках, направился к нему. Он подошел вплотную, удивляясь, как крепко спал дикарь. Убрав лук за спину, стрелу – в колчан и достав топор, обухом приложил спящего по голове и сразу же связал его руки и ноги кожаным ремешком.

Затем он вытащил стрелу из раны убитого дикаря и вырезал ножом наконечник – охотники были бережливыми воинами. Затем отвязал коней, положил беспамятного «языка» на круп одной из лошадей и по тропке направился навстречу своему отряду.

* * *

Артем ехал в середине отряда. Впереди него – Грава, а рядом – Армидана, ловко управлявшаяся со своей лошадью.

– А тебе, я вижу, привычно ездить на лошадях, – заметил Артем.

– Да, мой господин, мы с детства на них, ведь пасти овец без лошади очень трудно, – ответила Армидана.

– Ты хорошо знаешь местность? – спросил Артем.

– Неплохо, мой господин. Мы часто приводили сюда стада овец на продажу, а также жеребят. Поэтому я знаю все поселения по дороге к крепости у реки. Вскоре мы доберемся до долины, но там не селятся, так как во время таяния снегов ее затопляет. Однако там сеют ячмень и овес. Селения расположены по горным склонам. Раньше это были владения царя, но потом он начал распродавать их Великим Домам. Живут люди здесь бедно: то наводнения, то бандиты, то неурожай. Я слышала, что Эгемон обложил их данью, вот они и не стараются сильно богатеть, все равно все отберут, живут, прячутся.

– Мы поедем по склонам, мимо селений? – спросил Артем.

– Нет, мой господин, дороги к ним крутые, мы пойдем понизу, по долине, по дну замерзшей речки. Вон видите множество следов? Тут мало кто ездит, так что это следы свежие. Мы точно двигаемся к убежищу брата царя. Но должна предупредить, мой господин, у него почти пять десятков воинов. Вам будет трудно с ним сражаться.

– Я не собираюсь с ним сражаться, Армидана, я хочу украсть Дионисию, – ответил Артем.

– Это будет трудно сделать. Воины у Эгемона с гор. Они хорошие следопыты и стражники, привыкли охранять свои поселения и стада от чужаков и волков. Может быть, они не так хорошо вооружены, как ваши воины, – Армидана с уважением во взгляде оглядела отряд, – но они смелы и сильны, и умеют бить из засад.

– Я это учту, Армидана, – серьезно ответил Артем и замолчал, обдумывая слова девушки. Противника недооценивать нельзя, и у них в качестве заложницы его невеста.

Они начали подниматься по склону горы вслед за отрядом похитителей невесты и в один момент увидели привязанную лошадь Груня. Грава поднял руку, призывая остановиться и затихнуть. Все молча остановили коней, спешились. Но вскоре появился сам Грунь. Он вел на поводу двух лошадей, на одной из них лежал пленник.

Грунь подъехал ближе и сообщил:

– Засада была из двух дикарей, но я одного убил, второго взял в плен. Он расскажет, где основной отряд и сколько их.

– Себя не обнаружил? – строго спросил Грава.

– Обижаешь, дядя, – ответил парень. – Все чисто сделано. И тихо.

– Молодец, – похвалил его Грава. – Кони твои, мой мальчик, пленный мой. Вы идите дальше, я с ним поговорю, – сказал Грава и посмотрел на Артема, а тот согласно кивнул.

Отряд двинулся дальше. Грава остался с пленным.

У камня, где лежало тело убитого дикаря, отряд остановился. Грунь презрительно сплюнул:

– Беднота и нищета у этих горцев. Кроме каменного ножа и дубины ничего нет. Жрут сушеное мясо, одеты в вонючие шкуры. Как можно так жить? – спросил он, ни к кому, собственно, не обращаясь.

– Это жизнь их так заставила, Грунь, – ответил Артем. – Сам видел. Там и у царя не в шелках ходят. Мы им поможем стать богаче, сходим набегом на Торговый город и наберем добра.

– А меня, княже, возьмешь с собой? – спросил Грунь.

– Конечно, Грунь, такого умелого следопыта я еще не видел. Ты нюхач? – спросил он. Грунь неохотно ответил:

– Есть немного, княже.

– Не прибедняйся, – засмеялся Артем. Затем обратился к Армидане: – Далеко еще до крепости брата царя?

– Через перевал спустимся, и там будет крепость, – неопределенно ответила девушка. Артем не стал допытываться, сколько конкретно еще добираться, и стал ждать возвращения Гравы. Тот вернулся неожиданно быстро и один.

– Пленный был разговорчив, – произнес Грава, не дожидаясь вопроса от Артема. – Отряд возглавляет сам Эгемон, а девушку захватили с позволения борза Эвридара – тот заманил принцессу в конюшню, где ее и взяли в плен. Сейчас они направляются к крепости на реке, до которой уже недалеко. Нам нужно лишь преодолеть перевал, и мы спустимся к скале, на которой стоит крепость.

Артем задумался, вспоминая, как проходил по этой реке во время набега на горцев, но не видел на берегу никакой крепости. Это казалось ему странным и непонятным.

* * *

Когда Дионисия, успокоившись после беседы с князем Артемом, спустилась вниз, она решила проследить за работой служанок. Без ее заботы замок царя мог прийти в запустение. К сожалению, служанки не всегда добросовестно выполняли свои обязанности, и Дионисия, не имея возможности платить им за работу, пыталась убедить их работать усерднее, угрожая изгнанием из замка.

Понимая, в какой бедности живет ее семья, Дионисия даже стыдилась этого перед князем Артемом. Однако, увидев, какие щедрые дары он ей преподнес, она загорелась желанием выйти за него замуж, чтобы вернуть царскому дому былое величие и процветание. Погруженная в свои мысли, она шла по коридору, когда ее окликнула служанка.

Склонившись в почтительном поклоне, она быстро произнесла:

– Госпожа, вас зовет борз Эвридар, он в конюшне и говорит, что дело срочное.

Все еще не отойдя от своих размышлений, Дионисия кивнула и направилась во двор. Не надев теплой одежды, она вышла на крыльцо и, дрожа от холода и ветра, побежала в конюшню. Забежав внутрь, она увидела борза Эвридара у коновязи. Он стоял к ней спиной и не поворачивался.

– Борз Эвридар, что случилось? – запыхавшись, спросила Дионисия.

В этот момент на нее навалились, грубо повалили на пол конюшни и зажали рот, лишив возможности кричать.

Кто-то сильный заломил ей руки за спину и стал связывать. Дионисия замычала и попыталась вырваться, но ей на спину наступили коленом, придавили, выбивая из легких воздух, и начали вязать ноги. Затем ее подняли и надели на голову дерюжный мешок из-под овса. Она закашлялась от пыли, хотела закричать, но ее рот был перехвачен веревкой, и крик застрял в горле. Ей было больно и обидно, она не понимала, что происходит, и мычала, силясь порвать связывающие ее путы. Но все было тщетно – ее завернули в ковер и понесли.

– Осторожнее несите, болваны, – услышала она голос дяди Эгемона и тут же все поняла. Ее предал Эвридар, отдав дяде, а тот будет склонять ее к замужеству с ним. Эти двое сговорились уже тогда, когда Эгемон смог смертельно ранить ее отца, догадалась она.

«Скотина и предатель», – Дионисия задохнулась от нахлынувшего гнева.