– Господа, сейчас у нас спокойное время. До лета мы можем не опасаться нападения, поэтому я решил посвятить свое время изучению магии древних. Я правитель, и я правлю, а не решаю возникающие вопросы. Для решения важных политических вопросов у нас есть Великий совет, куда входят баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр ордена паладинов Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар. Но есть такие вопросы, которые может решить только великий князь. Издавать указы, вовремя решать неотложные вопросы, как например, налаживать отношения с царством заречных эхейцев. В моем праве назначить такого распорядителя, который возьмет это бремя на себя. Поэтому я назначил леди Милу канцлером княжества или главой Высшего совета. С правом использовать малую княжескую печать. Это новая должность. Леди Мила теперь второй человек в княжестве после меня. И все текущие проблемы и вопросы решает она. У леди Милы достаточно знаний и способностей, чтобы управлять текущими делами княжества.

Все вельможи со значением переглянулись. Лишь леди Ирене очень не понравились его слова, и она, помрачнев, опустила голову.

– Леди Ирена, – Артам обратился к ней. Ей пришлось поднять голову, и все увидели ее потемневшие от негодования глаза. Артам сделал вид, что не обратил внимания на ее состояние. – Если вы еще хотите быть секретарем, то пройдите учебу у леди Милы и станьте ее секретарем.

Ирена не сдержалась и спросила, прямо глядя в глаза Артаму:

– Почему я не могу остаться вашим секретарем?

Артам не задумываясь ответил:

– Если хотите остаться моим секретарем, тогда отправьте князьям указ о назначении леди Милы канцлером.

– Я? – растерялась Ирена. – Но я не знаю, как это сделать…

– Тогда спросите, как это сделать, у леди Милы, леди Ирена. Мне нужны расторопные помощники, а не беспомощные девушки.

Леди Ирена густо покраснела и снова опустила голову. Сэр Арчибальд одобрительно посмотрел на Артама.

– Сир прав, леди Ирена, – произнес он. – Вам нужно многому научиться, прежде чем вы станете секретарем великого князя. Леди Мила будет отменным учителем, – и он поклонился головой леди Миле. Она, довольная его словами, ответила ему поощрительной улыбкой, и все вельможи признали ее право говорить от имени Артама.

– Леди Ирена, – обратилась к ней Мила, – после завтрака прошу вас пройти в мою светелку, мы с вами составим план на ближайшее будущее. У нас много дел, которые нужно решать. – Мила не торжествовала в своей победе, она была собрана и деловита.

– Как прикажете, леди Мила, – не поднимая головы, произнесла леди Ирена.

– Сэр Арчибальд, – Мила посмотрела на лорда, – прошу вас представить ваши предложения по созданию банка княжества.

Тот вежливо склонил голову.

– Непременно, леди Мила. Еще я подготовил указ о названиях и величании, его я тоже представлю.

– Передайте его моему секретарю, сэр Арчибальд. – И получила его уважительный взгляд.

Великое Озерное княжество. Полуостров

Хойскар быстро и без задержки вместе со своим отрядом паладинов добрался до реки. И на следующий день встречал прибывший корабль.

– Привет, Вензир, – поздоровался Хойскар. – Как обстоят дела дома?

– Да все по-прежнему, – ответил Вензир. – Живем. Как у вас?

– У нас много новостей. По дороге расскажу. Сейчас надо выгрузить припасы и увезти в пещеру в горах. Потом отправимся домой.

Он приказал разгрузить припасы на лошадей и двумя рейсами перевез их в пещеру. Закончив с этим, тронулся в обратный путь к полуострову.

Полуостров стал форпостом сил Артема. Туда он переселил несколько из наиболее верных ему племен. Там был построен лагерь тяжелой пехоты – гоплитов – и отдельная крепость, где располагалась штаб-квартира ордена паладинов Озер.

Корабль катил по льду на приделанных полозьях, а косые паруса хватали даже встречный ветер и тащили корабль вперед, на втором корабле добирались лошади. Мороз ослаб, и стал стелиться туман. Он толстым влажным одеялом прикрыл реку, и только порывы ветра вырывали из него клочья и давали обзор впередсмотрящему, который давал указания рулевому. К вечеру добрались до пристани на полуострове. Хойскар пересел на сани, воинов оставил в остроге, а сам выехал в штаб-квартиру. Там он встретил Неелу, которая жила в отдельном доме, приготовленном для князя Артама.

Хойскар поднялся по крыльцу в здание штаба, где располагались покои магистра, и следом тут же прибежала запыхавшаяся Неела.

– Ты чего тут делаешь? – осведомился Хойскар. Он не раздеваясь подошел к камину и стал греть руки у огня.

– Живу, – сухо ответила Неела и с жадным интересом спросила: – Как там Артем, рассказывай быстрее.

– Артем добрался до Эхейского царства. Новостей много, Неела.

– Так не молчи, говори, – поторопила она его.

– Я думаю, с чего начать. Надо в голове уложить, – отмахнулся он. – За столом на ужине поговорим.

Раздосадованная неразговорчивостью Хойскара, Неела покинула его и вернулась в гостевой дом. На пороге, охраняя, лежал припорошенный снегом пес-мертвяк. Он поднял голову, лениво вильнул хвостом и снова улегся в сугроб.

Оставшись один, Хойскар вызвал своего заместителя, капитана орденской стражи Хойрунда, и стал отдавать приказы.

– Хойрунд, мы временно передислоцируемся за реку в Эхейское царство. Это необходимо для усиления нашего влияния. Возможны столкновения с местными. Отъезд через семь дней. Собери отряд для длительного похода. Запас продовольствия, возы, походную кузню… В общем, бери все, чтобы нам там прожить до лета. Предстоит война с горными племенами и горцами, которые откажутся от присяги нашему князю Артаму. Наша задача – усилить брата великого князя, князя Артема. Он там будет царем. Представляешь, их царь благословил князя Артема на брак со своей дочерью.

Хойрунд был двоюродным братом Хойскара и всецело ему доверял. Он кивнул и невозмутимо ответил:

– Все сделаю, брат. Я пойду?

– Иди, – разрешил Хойскар.

Он вышел, а Хойскар переоделся в простое платье, которое принято у дикарей Озер, приказал подавать ужин и предупредил, чтобы позвали риньеру Ленею.

За ужином царила несколько напряженная обстановка. Неела сгорала от любопытства, а Хойскар ел и молчал. Когда принесли горячий взвар, Хойскар ослабил веревку на штанах.

– Значит так, Неела, – произнес он. – Теперь расскажу о новостях. Мы без происшествий прибыли за реку и встретили там дочь их царя. Старый царь послал ее встретить нас.

– Молодая? – тут же уточнила Неела.

– Да, и красавица, каких еще поискать. Но Эгемон, брат царя, затеял интригу с целью стать царем с помощью нас. Он захватил девушку и хотел заставить ее на себе жениться, таким образом он получил бы право на царство. Но князь Артем освободил ее и привез во дворец. Хотя какой там дворец… Крепость, как Озерная жемчужина, только поменьше. К этому времени Эгемон успел смертельно ранить царя и скрыться. Умирающий царь благословил Артема на женитьбу на своей дочери и передал ему право на трон.

– Так у Артема там появилась невеста?! – не выдержав, вскрикнула Неела.

– Да. А я о чем говорю. Это политический союз, который укрепит позиции Артема среди эхейцев. Как тут, так и за рекой. Он будет равным Артаму. Вот… Но дело в том, что там очень бедные люди и бедный царь, и кроме того, его власть такая… – Хойскар помахал в воздухе рукой, подбирая выражения. – В общем, слабая. Он первый среди равных Великих Домов и самый бедный, – невесело рассмеялся Хойскар. – Я прибыл позвать тебя с твоими мертвяками убыть к Артему. Будешь помогать ему устанавливать его власть. Я перевезу туда свой орден, и на свадьбу Артема нужно много подарков, чтобы одарить Великие Дома. Хотя я тебе так скажу, там величия ни на жемчужину. Они живут сами по себе и на царя плевать хотели. Я даже не знаю, как Артем с ними сдружится. В горах вообще одни разбойники живут, что не признают власть царей и грабят их поселки. Еще проблема – Эгемон, брат царя. Он ведет свою игру против Артема. У Эгемона большая дружина, и ходят слухи, что он имеет связи с горцами, которые присягали Артаму. Он может привезти их войска грабить царство. Вот… И на свадьбу надо позвать молодых сыновей князей и старейшин. И новых баронов. Вот такой наказ я получил от Артема.

После слов о том, что Артем ее зовет к себе, Неела воспрянула духом и обрадованно спросила:

– А когда туда надо прибыть?

– С нами отправишься. Поговорю с Артамом, и через семь днев убудем.

Неела, погруженная в свои мысли, покивала и задумчивая встала из-за стола.

– Я к себе, – пояснила она. – Надо подготовиться к отъезду.

– Да, конечно, иди, – отпустил ее Хойскар. – Утром я убуду к «Озерной жемчужине».

После ее ухода в обеденный зал вошел Хойрунд. Сел за стол.

– Брат, гонцы привезли указ великого князя о величании и обращении в княжестве.

– Это что еще такое? – удивился Хойскар.

– Вот, почитай, – Хойрунд протянул ему пергаментный свиток.

– А сам что? – спросил Хойскар.

– Я не умею, – ответил его двоюродный брат.

Хойскара с помощью магии научил читать Артем. Поэтому он не одобрял нежелание брата учиться читать и писать, но верил, что со временем все паладины будут грамотными. Он осуждающе покачал головой:

– Негоже, брат, быть неграмотным паладином. Не по чину. Мы новая… это… как ее? Вот. Элита, понимаешь, а это обязывает. Попроси Неелу помочь тебе. Я не маг, помочь тебе с грамотностью не могу.

– Не люблю я эту ведьму, – поморщился Хойрунд.

– Почему? – спросил Хойскар.

– Слухи ходят, что она покинула князя Артама и сбежала, чтобы жить с его братом Артемом.

– Кто пускает такие слухи? – Хойскар нахмурился.

– Люди говорят, – пожал плечами Хойрунд.

– Брат, мы паладины, бойцы, посвященные Марселону, а не сплетницы-бабки, которые верят всяким слухам и разносят их. Найди тех, кто распространяет эти слухи в ордене, и накажи, если надо. Слухи сеют враги. Понял? – Тон Хойскара был суров.

Хойрунд кивнул.

Хойскар развернул пергамент и стал вслух читать:

– Великий князь теперь величается словом «сир». Князь озера – «милорд». Лица высокого звания, как бароны, величаются лорды, и обращение к ним – «сэр». К дамам высокого достоинства надлежит обращаться – «леди». Простые люди называются «сквайры», что значит на древнем языке «свободный человек». К женщинам простого сословия обращение – «мисс». Так, значит, я лорд, Хойрунд, – стал говорить Хойскар, – а ты, значит, сквайр и все паладины тоже сквайры, а риньера Неела – леди. Обращение ко мне, значит, сэр. Мудрено, но запомним.

– Чудит князь Артам, однако, – произнес Хойрунд.

– Не чудит, брат. Ты слушай. Там все просто объяснено. – Хойскар уткнулся в лист пергамента. – Так как мы новое государство, возрождающее традиции народа эхейцев, то возвращаемся к своим корням, и нам надлежит иметь свои звания и названия, отличные от других народов. А то! – оторвался от чтения Хойскар. Это Великий князь верно заметил. Мы теперь сила, и с нами будут считаться все. – Он вновь углубился в чтение. – Еще вводим нашим указом новую должность управляющего делами Великого Озерного княжества. Называется она Канцлер Великого Озерного княжества. О как! И зачем?.. – удивился Хойскар. – Князь должен править и соблюдать законность, – прочитал он. – великий князь – верховный судья и тот, кто гарантирует соблюдение прав всех жителей княжества. А текущими делами ему заниматься не потребно. Ими будет заниматься канцлер княжества, глава Высшего совета Великого Озерного княжества. На эту должность нашим указом назначается леди Мила, верховная жрица богини Мары Милостивицы. Волею богов, по праву первого среди равных, Великий князь Озерный, Артам Богоизбранный. Хм… даже магическая печать имеется, – задумчиво протянул он. – Как же искусно все закручивает князь Артам! Я узнаю в этом нашего князя. А леди Мила, да, она прекрасно справится с текущими делами, и великому князю в самом деле не подобает ими заниматься. Интересно как все складывается…

Хойскар погрузился в размышления. Затем поднял голову и рассеянно спросил:

– Брат, есть ли новички, желающие стать паладинами?

– Да, брат. Мы отобрали десять парней, которые горят желанием присоединиться к нам. Они должны получить твое одобрение и благословение бога Марселона.

– Откуда они?

– Из гоплитов.

– Не слишком ли молоды? – усомнился Хойскар.

– Из молодых получаются отличные бойцы, – ответил Хойрунд. Он занимался в ордене военной подготовкой и ценил молодых и сильных бойцов. – Их не нужно переучивать, – пояснил он, – и они не сомневаются, когда им отдаешь приказы. Брат, я уверен. Следует взять за правило набирать паладинов из гоплитов.

– Хорошо. Я не против, брат, – ответил Хойскар. – Отправь гонца к вольным казакам. У меня есть к ним дело. Завтра я отправлюсь к князю Артаму с докладом, а когда вернусь на третий день, пусть они будут здесь.

– Хорошо, брат, все сделаю.

Хойскар кивнул и, прикрыв рот рукой, зевнул.

– Устал я, брат, замерз, пойду почивать, – сказал он. – Ты тоже иди по своим делам, без нужды меня не беспокойте…

Озерная жемчужина

Хойскар прибыл в Озерную жемчужину ближе к полудню и сразу же был принят канцлером Милой.

Она встретила его с приветливой улыбкой на красивом лице, но в глазах ее читалась тревога.

– Как там Артем? – спросила она.

– Все хорошо, – ответил Хойскар. – Он женится.

– Как женится? – воскликнула Мила и замерла, словно пораженная громом. – На ком?

– На дочери тамошнего царя. Он спас ее от бандитов, подосланных ее дядей, и в награду царь отдал ему дочь и царство, а сам скоропостижно скончался. Вот такие дела, леди Мила.

Женщина смяла платок в руках и, словно тигрица, взволнованно стала ходить по комнате.

– Он ее любит, Хойскар? – спросила она.

– Не думаю, – честно ответил тот. – Там живут очень бедно, а для Артема это шанс сравняться с Артамом. Артам – великий князь озерных, а Артем – царь заречных. Но ему еще нужно объединить царство, леди Мила. А там такое творится, что и врагу не пожелаешь.

Мила немного пришла в себя, села у камина и задумалась.

Посидев минуту, она жестом указала Хойскару на место рядом.

– Садись, магистр, мне нужно подумать.

Хойскар сел и стал ждать. Так прошло еще пару минут.

Мила окончательно пришла в себя.

– Он меня звал к себе? – спросила она.

– Нет, только Неелу с мертвецами. Вам, леди, честно говоря, там делать нечего. Грязь, клопы и скудная еда. Туда надо слать провизию и подарки Великим Домам.

Мила кивнула.

– Расскажите мне все подробно, что там случилось и что нужно Артему…

Выслушав и задав множество наводящих вопросов, Мила, наконец, успокоилась. Оказалось, что новая невеста Артема была осведомлена о наличии у него другой невесты.

«Что ж, две жены – это не так уж плохо, – размышляла Мила, – но первой буду я. Это уже обсуждалось, когда Неела хотела стать второй. Однако Неела слишком груба и подвержена страстям, в то время как дети царей прагматичны и понимают свою выгоду. Мы уживемся», – сделала вывод Мила.

– На обеде, Хойскар, ты все расскажешь остальным. А ты себе жену не нашел? – кокетливо глядя на Хойскара, спросила она.

– Нет еще, но там есть красивые девушки, леди Мила, этого у них не отнять.

– А как же леди Ирена? – немного искоса взглянув на Хойскара, спросила Мила. – Ты ей нравился.

– Ну, леди Ирена – достойная девушка во всех отношениях, и красива, и благородна, но, – замялся Хойскар, – мне нужна женщина попроще…

– Глупости, Хойскар. Тебе нужна именно такая жена, как леди Ирена.

Хойскар удивленно на нее посмотрел.

– Почему вы так думаете, леди? – спросил он.

– Потому что ты теперь представитель элиты народа Озер, один из лучших сынов этого народа. И тебе нужна женщина, которая будет тебя оттенять. Она научит тебя светским манерам, придаст тебе лоск, которого у тебя, Хойскар, пока нет. Прости, но ты говоришь и ведешь себя как мужик.

– Но я и есть мужик, не баба, – не переставая удивляться, ответил Хойскар. – Что в этом плохого?

– Ничего, как мужчина ты видный, – Мила смерила Хойскара взглядом, в котором промелькнул скрытый интерес. Но я не об этом говорю. Я имею в виду совсем другое. Хочу сказать, что ты ведешь себя как сквайр, простолюдин, а должен вести себя как сэр.

– И что в том плохого, – ответил Хойскар, – так и князь Артем себя ведет по-простому, и это людям нравится.

– Понимаю твои сомнения, Хойскар, но Артему нужно было завоевать сердца и расположение озерных эхейцев, чтобы они за ним пошли. Это было раньше, когда он был одним из вождей, теперь же он создал княжество. Понимаешь? Княжество. И он уже не столь доступен для людей, как раньше. Всякий правитель создает прослойку элиты для того, чтобы отделить себя от простых жителей, это закон правления, Хойскар. И ты должен отличаться от простых сквайров.

– Как-то это все… – скривился Хойскар.

– Это закон, Хойскар, – решительно заявила Мила. – Я канцлер и глава Высшего совета, куда входишь и ты, и мы теперь создаем законы и правила для всех. И всем от этого хорошо. Мы наверху власти и часть правящей системы. Князь правит, мы управляем, а народ богатеет и живет в безопасности. Вот когда один из этих принципов будет нарушен, тогда могут начаться сложности. Но элита для того и нужна, чтобы не допускать нарушения принципов монархии. Мы выстраиваем вертикаль власти, Хойскар. Запоминай: наверху князь, под ним мы, под нами князья, под князьями совет старейшин, под советом – народ. Все четко и целесообразно. Народ, глядя на тебя, должен видеть, что ты отличаешься от них. Ты выше. А что будет, если каждый к тебе, помазаннику Марселона, будет обращаться как к равному? Ничего хорошего, ты и орден распустишь, и авторитет потеряешь, понял?

– Ну, допустим, леди Мила, я это понял, но при чем тут леди Ирена?

– Ты не хочешь взять ее в жены? – в ответ спросила Мила.

– Я и сам не знаю, – Хойскар отвернулся в сторону. – Мне кажется, что своими манерами она меня замучает.

– Это все решаемо: в семье ты господин, но в жизни не будь тираном. Делай так, как считаешь нужным, и слушайся леди Ирену. Я сделаю вот что. Вы побудете вместе, и ты поймешь, какая она. Я назначу ее твоим секретарем. А там сам решишь, подходит она тебе или нет.

Мила очаровательно улыбнулась, и эта улыбка растопила сердце Хойскара.

– Хорошо, леди Мила, я послушаюсь вашего совета, – ответил он.

– Вот и хорошо, Хойскар, а теперь иди, отдыхай и приведи себя в порядок, надень благородное платье…

– У меня его нет, леди Мила, – растерялся Хойскар.

– Я тебе пришлю его, иди в гостевые покои, там служанка поможет тебе совершить омовение и переодеться.

– Что совершить, леди? – Хойскар снова от удивления разинул рот.

– Ну, ты же не сядешь за стол неумытым и прямо с дороги. От тебя не очень хорошо пахнет, Хойскар. Ты мылся за рекой?

– Э-э-э, мылся? Зачем?

– Я так и поняла. И когда вернулся от эхейцев, в баню не сходил?

– Э-э-э, нет…

– Вот и совершишь омовение. Иди, Хойскар, – надавила голосом Мила, и мужчина быстро подчинился ее приказу.

Он вышел, а Мила с усмешкой смотрела ему в спину. «Как легко управлять этими дикарями, – довольно подумала она. – А он мужчина видный», – оценила она стать Хойскара, но быстро отогнала от себя плотское наваждение. Мила закрыла глаза и начала медитировать.

Иногда влияние Мары на ее естество было очень сильным. Ее богиня была женщиной свободных нравов, в отличие от холодной и чопорной сестры, и этот легкий нрав передавался ей, как верховной жрице. И тогда Мила с трудом удерживала свои похотливые порывы. Хорошо, что еще Артам согласился делить с ней постель. Иначе пришлось бы иметь тайного любовника, которого также пришлось бы убить, чтобы скрыть тайную связь. Она успокоилась и открыла глаза. У нее созрел план, как избавиться от соперницы, и ей предстоял непростой разговор с Иреной.

Тщательно обдумав свой план, Мила позвонила в колокольчик, и в комнату вошла ее служанка – крестьянка.

Леди Мила предпочитала нанимать служанок только из семей, проживающих в крестьянской слободе. Эти девушки были покорны, чистоплотны и усердно трудились, чтобы остаться в замке и не работать в поле или хлеву. Однако те, кого Мила называла «дикарками», были независимы и часто спорили. Поэтому она быстро от них избавилась.

Служанка присела в поклоне и опустила глаза.

– Позови леди Ирену, – приказала Мила.

Вскоре дверь осторожно отворилась, и в проеме появилась леди Ирена. Она стояла пунцовая от смущения и смотрела в сторону.

– Заходи, Ирена, – мягко пригласила ее Мила.

Ирена, не ожидавшая такого теплого приема, перевела взгляд на Милу и несколько секунд недоуменно ее разглядывала. Затем она вошла в покои.

– Садись, нам надо поговорить, – Мила похлопала по дивану рядом с собой.

Леди Ирена осторожно опустилась на самый краешек.

Мила некоторое время разглядывала девушку. Та опустила взгляд и не решалась смотреть в глаза Милы.