Глава 5. Скелеты в шкафу

«Карта легла красиво, – думал Берестага, в воодушевлении разгоняя машину по узким улочкам. – Да и расклад неплох».

Любитель рискованных мероприятий, он всегда загорался от новых сложных задач. Вот и сейчас с заносами обруливал медленно ползущий транспорт, заставляя двигатель взрываться всей мощью нескольких сотен лошадиных сил.

«В картах-то везет, – соответственно рваной скорости движения прыгали мысли, – но что делать с этой болезнью, которую романтики называют любовью?»

Вариантов немного. Первый: забить, то есть забыть. Но никакой уверенности, что во второй раз получится. Кроме того, отказ от Ромашки выглядел бы поражением, чего специалист по скользким вопросам допустить не мог. Номер два: пойти и признаться в чувствах. Но это подход для мазохистов. Узнать судьбу и страдать до смерти – тоже не вариант. «Остается третье: брать крепость по всем правилам военного искусства. Вероятность успеха очень высока. А победителей не судят, – размышлял Берестага. – Итак, принимаю заказ от самого себя. – Он улыбнулся. – Нужно лишь пару тузов в рукаве и джокер – в шляпе!»

Общеизвестный факт, что в соответствии или вопреки желаниям жителей страны власть хочет знать все. О каждом. Кто таков, чем владеет, где живет? Поэтому ни одна государственная организация не будет иметь дело с человеком без документа. И в каждой из них копится важная и неважная информация. Налоговая инспекция, УВД, ФСБ, ГИБДД и Пенсионный фонд, а также банки, операторы сотовых сетей, телефонные и интернет-компании собирают глобальные базы данных своих клиентов. То есть фактически всех жителей страны, за исключением самых свободных от обязательств, денег и имущества – бомжей. И Берестага отлично знал, где и почем продается эта конфиденциальная информация. На любом перекрестке Садового кольца или крупной радиальной магистрали. Иначе говоря, на «большой дороге». Туда и устремился знаток человеческих душ.

Купив у ближайшего светофора несколько дисков со списками фамилий, имен и адресов, а также счетов, долгов и номеров – по пятьсот рублей за диск, – остановил автомобиль и засунул первый в CD-ROM ноутбука. Уже через несколько минут Берестага знал домашний и рабочий адреса, номера телефонов, все о семейном статусе и кое-что о финансовом положении своей первой любви – Екатерины Сергеевны Ярославцевой.

«Не замужем!» – удовлетворенно отметил Берестага.

Он затолкнул в телефон сим-карту с чистым номером и положил палец на сенсорную клавиатуру смартфона. Не так просто решиться набрать этот номер. Но тренированный мозг дал команду, рука выполнила – и в трубке раздались длинные гудки.

– Да, – прозвучал знакомый голос.

– Здравствуй, Катя. Это Артем Берестага.

Трубка молчала.

– Нам нужно поговорить. При встрече.

Тишина.

– Тебе удобней вечером или сейчас? – применив на автомате этот грубый психологический прием, не оставляющий оппоненту выбора, Артем внутренне сжался – это, безусловно, ошибка. И Катя ответила:

– Давай не будем. Лучше оставим все как есть. Прощай, Артем. – Чарующий звук ее голоса сменился короткими гудками.

«Да что же со мной происходит? – застонал проколовшийся манипулятор. – Каждая встреча или разговор с Ромашкой заканчиваются провалом. Пора брать себя в руки!»

Шанс все поправить еще оставался. Берестага вбил в GPS-навигатор Катин адрес и утопил акселератор в пол.

Мокрыми хлопьями валил снег. «Дворники» с легким скрипом размазывали грязно-белую кашу по лобовому стеклу. На скользкой дороге то тут, то там стояли царапанные и битые автомобили, затрудняя движение. Кошки скребли на душе специалиста по скользким вопросам. И все же план разговора был готов и тщательно выверен на возможность ошибок.

Но, когда Берестага уже стоял перед дверью Катиной квартиры, его палец неуверенно замер перед кнопкой звонка. Чтобы нажать, потребовалось усилие воли.

За дверью послышались шаги. Тишина. Провернулся замок. Артем вобрал полную грудь воздуха. Но, вопреки ожиданиям, из-за открывающейся двери вынырнула чья-то длинная рука и схватила его за грудки. Свирепо раздувая ноздри, вперед ним стояла клубная красавица. Ева! Она скалилась, как волчица, загнавшая овечку.

– Ну что, продолжим разговор?

Артем расслабился. В отсутствие Кати проблема была пустяковой.

– Прости, любимая, я не мог признаться раньше…

– Чего?

Жесткая хватка Евы непроизвольно ослабла.

– Они предупреждали меня о необходимости… поднять твою левую руку… которая легче воздуха, она невесома.

– Ты что несешь? – Ева была обескуражена. Ее обидчик не только говорил странные вещи, он делал это странным голосом, еле заметными наклонами головы и интонациями выделяя некоторые слова.

– Все тело подобно облаку… оно стремится вверх… – Его голос стал резким. – Внимание на левой руке! Она поднимается, она невесома… До тех пор пока не затихнут звуки спускающегося лифта.

Он плавно делал неясные движения: завел ее свободную правую руку за голову и мягко положил на затылок.

– Затем будет медленно опускаться. А когда она коснется твоего бедра, ты выйдешь из транса и пойдешь спать, – приказал Берестага.

Он легко шлепнул Еву по затылку, и она закатила глаза. А ее левая рука продолжала медленно подниматься, слегка задирая футболку и оголяя рисунок на нижней части живота. Артем уже видел эту татуировку: пара игральных костей чуть ниже пупка, прямо на точке ци-хай.

– Ответь: где Катя? – скомандовал Берестага тем же голосом.

– Магазин в соседнем доме, – медленно, но членораздельно проговорила Ева.

– У тебя все будет хорошо, – сделал он еще одно постгипнотическое внушение перед тем, как закрылись дверцы лифта.

«Эффективная штука – транс Кандыбы», – усмехнулся он. И, уже выходя из подъезда, Берестага подумал, что с Евой тоже нужно будет что-то делать. Ее влияние на Катю может порушить его планы. Он отправил Еву спать нарочно, чтобы не помешала разговору.

Магазин искать не пришлось. В искрящихся под светом фонарей лопухах мокрого снега шла Ромашка. Берестага шагнул навстречу. Она молча подняла на него свои колдовские глаза и остановилась.

– Ромашка, – произнес Артем, – только несколько минут.

– Как ты меня нашел?

– Я так хотел этой встречи, что даже деревья показывали мне ветками дорогу к тебе.

Она улыбнулась.

– Неужели ты до сих пор меня ненавидишь?

– Нет. У нас с Андреем все равно ничего не получилось и, видимо, не могло. Как это ни глупо звучит теперь, ты мне нравился даже больше. Но этот поступок…

– Этот поступок был поступком отчаяния… отчаяния идиота, у которого просто снесло крышу. Я потерял друга…

– Ты почти убил его. Чего ты хочешь? Чтобы я тебя простила и сделала вид, будто ничего не было?

– В каком смысле «почти убил»? – не понял Артем.

Катя удивилась:

– А ты не в курсе? У Андрея тогда случился инфаркт. Врачи вытащили его с того света.

– Инфаркт? – По голове Артема колокольным звоном разнеслась боль, и он схватился руками за виски.

– И жить ему осталось всего ничего.

Внезапно замерцали и расплылись в глазах Артема ночные огни, закачались многоэтажки. Даже голос Ромашки как-то огрубел и стал тягучим, а когда затих, ее смазанная фигура стала удаляться и затем исчезла в искажающемся фоне.

Снег мокрыми хлопьями безмятежно заваливал вечерний город. Еще недавно черный, теперь совершенно белый седан среди множества других, таких же заснеженных, стоял во дворе многоквартирного дома. Погребенный и замерзший, Берестага уже минут сорок сидел в машине, неподвижно глядя куда-то внутрь себя. Белый мир проступал сквозь белый снег, возвращая себе четкие очертания. Но Артем этого не видел – нахлынувшие воспоминания захватили его.

Они познакомились с Андреем Карпасовым, когда Артем после переезда в Москву впервые появился в новой школе. Это был предвыпускной год. Карпасов приехал только в октябре – вернулся из заграничной поездки. И первое же впечатление было незабываемым. Класс встречал Андрея, как цыгане – Паратова в «Бесприданнице». Одноклассники перешептывались и готовили сюрпризы. Девчонки делали из ленточек венки, а пацаны разбивали вдоль его пути бумажные бомбочки с крашеной водой. Обнимались под импровизированный туш, разыгранный губами двадцати человек. Артем не подозревал, что бывает такое признание.

Высокий и смазливый Карпасов был всеобщим любимцем. Всегда душа компании, весельчак, гитарист и казанова. Уверен в себе и со всеми одинаково приветлив. Способность Андрея пародировать голоса всегда привлекала к нему внимание, а «Лунная соната» в его исполнении неизменно собирала толпу влюбленных девчонок. Если бы в наших школах была система рейтингов, как у американцев, он наверняка получал бы высшие места.

Их дружба началась с первого поражения Берестаги на любовном фронте. Жеманная красавица Петухова презрительно проигнорировала его приглашение потанцевать на школьной дискотеке. Наблюдающий фиаско, Карпасов сочувственно улыбнулся:

– Не парься. Организуй так, чтобы на нее обратили внимание, и она – твоя.

– Как это? – заинтересовался Артем.

– Ну хотя бы так.

Андрей вдруг театрально заломил руки и, припав перед Петуховой на колено, провозгласил:

– О Анжела! Ты – самая лучшая, ты – цветок, увековеченный в камне! Я никогда не решусь подойти к тебе. О моя безнадежная страсть!..

В сочетании с комичными жестами эта интермедия вызвала взрыв смеха. А «самая лучшая» Петухова, даже не уловив, что ее сравнили с камнем, зарделась и включилась в игру:

– О, встань с колен, несчастный поклонник, и пригласи меня на танец!

Продолжая таким образом развлекаться и хихикать, они закружились в центре зала.

– Психология, – позже прокомментировал Карпасов, – я тебе покажу некоторые приемчики.

Так Андрей взял над своим новым приятелем шефство. Артем был не против.

Матери у Андрея Карпасова не было, а отец работал системным администратором в телефонной компании. Он регулярно оставался на ночные дежурства, и отпрыск активно пользовался свободой. Артем не подозревал, что у его сверстника может быть такая насыщенная любовная жизнь. Несколько девушек, с которыми одновременно «дружил» его новый приятель, не знали о существовании друг друга. И, тем более, не могли догадываться о сложном расписании, которому подчинялись их встречи с донжуаном Карпасовым. Они его обожали и с нетерпением ждали свиданий.

Единственными молчаливыми свидетелями ветрености Андрея были работники круглосуточного магазина рядом с его домом. Так получалось, что каждый раз по дороге домой он с очередной пассией заходил туда за продуктами для романтического ужина. Посмотреть на новую девушку молодого повесы сбегался весь персонал маленького магазинчика. Продавцы чесали репу, а охранники завистливо ухмылялись, пытаясь вычислить любовный график Карпасова.

Как-то приятели собрались совместно пойти куда-нибудь поразвлечься. Зайдя за другом, Артем наблюдал, как тот выпроваживал подружку. Помогая девушке одеться, Карпасов учил:

– Подаешь пальто, обязательно смотри в глаза и улыбайся. Невесты от этого млеют! Правда, сладкая?

– Еще бы! – засмущалась девчушка.

«Невест» он находил всегда и везде, не создавая для этого каких-то особых условий, ничего не планируя. Его импровизации были оригинальны и забавны.

Однажды в пустом ночном трамвае Андрей развалился, положив голову на плечо дремавшего у окна Берестаги, а длинные ноги протянул на сиденье через проход. Сидящие сзади «невесты», как называл их Карпасов, без умолку трещали:

– Представляешь, купила новый шампунь в такой красивой бутылочке. Вчера волосы помыла, теперь торчат-торчат.

Трамвай остановился, и девицы решили выйти.

– Чего костыли вытянул? – грубо наехала одна из них.

Карпасов открыл один глаз, оценивающе осмотрел нарушительниц покоя и ответил:

– Помыл вчера. Торчат!

Пока «невесты» хихикали, он записывал номера телефонов.

А как-то познакомились на пляже с двумя студентками и поехали на автобусе проводить их до общежития. Андрей устроил театр одного актера, в ролях рассказывая смешные «автобусные истории». Об одном водителе, который будто бы на глазах у пассажиров опрокинул в рот бутылку водки и со словами «Ну что, поехали, смертники!» устроил гонки с трамваем. О другом, предложившем пассажирам пригнуться при проезде под мостом. Через несколько минут в автобусе уже не было ни одного равнодушного лица. Хихикал даже водитель, объявляя остановки в микрофон.

А когда очарованные «невесты» позвали к себе, Карпасов, недолго думая, нацепил на босые ноги ласты, на голову – маску с трубкой и шлепал так до самой общаги, развлекая людей вокруг.

Ему все сходило с рук. Даже то, за что другой бы, несомненно, пострадал. Как-то на большой перемене на глазах у всего класса Карпасов устроил очередное шоу. Он вальяжно подошел к однокласснице и с видом эксперта пощупал ее задницу. Та, взвизгнув, отскочила и хотела залепить наглецу пощечину, но, узнав Карпасова, удержалась.

– Что за фигня? – возмутилась она.

Но Андрей проигнорировал ее вопрос.

– Да, да, определенно баллов семь, возможно, даже восемь, – создавая задумчивый вид, посчитал он и записал в блокнот напротив ее фамилии. Затем он перешел к следующему объекту исследования. Следующий объект дунул от него, но другие красавицы сразу заняли опустевшее место.

– Андрей, – хихикали они, – давай у меня, ведь баллов на девять потянет, а?

«Эксперт» все записывал, а одноклассницы в очередь просили перепроверить в надежде повысить полученную оценку.

Ему ничего не стоило завоевать расположение любого человека. В День десантника приятели возвращались поздним вечером с дачи. Группа изрядно набравшихся парней в голубых беретах, агрессивно раскачиваясь, двигалась навстречу. Дело пахло керосином.

– Надо играть на опережение, – сказал Карпасов. – Земляки! С праздничком вас! Как оно идет-то, а?

– А ты, браток, где служил? – включились нетрезвые «земляки».

Коммуникативные навыки всегда обеспечивали Андрею лучший кусок, самое удобное место и всеобщее признание.

Увидев в торговом центре длинноногую блондинку, он подошел, быстро открыл-закрыл лацкан пиджака и загадочно представился:

– Андрей Карпасов, капитан ФСБ. Государству требуется ваша гражданская помощь.

– Что? – растерялась красавица.

– Неподалеку от вас изменник Родины, я слежу за ним, а вам надлежит обеспечить прикрытие. Мы просто будем гулять, как влюбленная парочка.

При повороте объекта наблюдения в их сторону Карпасов обнимал и даже целовал девушку, тихо сообщая ей на ушко:

– Так надо, он не должен заметить наблюдение.

Девица, конечно, с ходу раскусила спектакль, но с удовольствием подыграла.

Все это было хорошей школой для Берестаги. Но не полностью удовлетворяло его потребность в жизненно важных знаниях. Он брал штурмом книжные прилавки и библиотеки в поисках книг по теории общения. Результат удивил. Психология, которая была нужна ему с целью манипулирования другими, дала значительно больше, чем он ожидал, – материал для осмысления и изменения себя.

Не имея карпасовских навыков в общении, Берестага компенсировал этот недостаток учебой, игрой в шахматы, спортом, чтением. Шахматы и спорт научили побеждать. Начитанность стала основой эрудиции, давая в то же время богатый материал для работы мысли. А преуспеть в учебе необходимо было для самоутверждения и самоуважения. К тому же приходилось решать контрольные как минимум вполовину быстрее, потому что его не слишком увлеченному учебой приятелю нужно было время, чтобы списать.

Из глубины школьных воспоминаний Артема вытащил подступивший холод. Можно сказать, разбудил стук собственных зубов. Он и не заметил, как стало совсем темно. Запустил двигатель, чтобы согреться.

Купленные на Садовом базы данных выдали нужный адрес. «По вечерним пробкам часа полтора», – подумал Артем. Разумного решения еще не было, но эмоции заставили ввести адрес в навигатор и нажать старт маршрута.

– До пункта назначения двадцать два километра, – проговорил женский голос.

Знакомство с Катей Ярославцевой произошло после школы. Им было по двадцать. Уже не в первый раз они с Андреем подрабатывали летом инструкторами на турбазе «Телецкое озеро» в Горном Алтае. Поехали не ради заработка – просто за горной романтикой. В группе из двадцати пяти человек трое были из Москвы. В их числе семнадцатилетняя Катя Ярославцева. Милая девушка с легкой картавинкой, придающей букве «р» в ее исполнении особое очарование. Берестага сразу осознал, что и он, и его лучший друг пытаются обратить на себя ее внимание. Только Артем старался произвести впечатление интеллектом, а его друг – знанием человеческой натуры. И психология снова выиграла.

Правильные слова, к месту проявленная забота, остроумие сделали свое дело, и Катя была пленена обаянием Андрея. А карпасовская гитара у костра поставила шах и мат. Звучали знакомые песни. Туристы подпевали там, где знали, и отзывались смехом там, где было смешно. Сидели допоздна, а когда начали расходиться по палаткам, Ромашка согласилась взять в руки гитару. Под яркой синевой романтичной полнолунной ночи у тлеющего костра Андрей показывал ей аккорды и помогал прижимать тонкими пальцами тугие струны. Эту идиллию ничто не могло бы разрушить. Почти ничто.

Понимая, что одержал легкую победу над менее опытным соперником, беспечный Карпасов решил сгладить появляющиеся неровности в отношениях:

– Торжественно передаю тебе бесценное наследство: пять офигенных красавиц! Больше в недельное расписание все равно не помещается. – Он преувеличенно гордо выудил из своего сотового телефона сим-карту и вручил ее обескураженному Берестаге. – Новая жизнь – новый телефонный номер!

Дальше все было как в тумане. В течение всего похода и шести бесконечных дней после него Берестага не мог больше думать ни о чем. Он срывался и делал глупости. Пьяный разнес цветочную лавку. На свадьбе одноклассницы разбил физиономию жениху. Перевернул стол в каком-то кафе. В итоге за неделю трижды ночевал в «обезьяннике».

Карпасов с Ромашкой мило ворковали, и Артему оставалось только согласиться на роль доброго друга. Он должен был пожертвовать собой или… Он выбрал «или».

Поскольку справиться с нервами алкоголь не помог, Берестага попробовал дурь. И на пике безрассудства записал на автоответчик, привязанный к подаренной сим-карте, «послание всем красавицам Карпасова». С именем и номером телефона «победительницы конкурса». Когда Артем пришел в себя, исправить что-либо было уже невозможно.