Впрочем, очаровать красивую девушку из хорошей семьи для Семена с его навыками ловеласа было не так уж и сложно. Главной проблемой в жизни молодожена оставалась финансовая зависимость от матери. Деньги были нужны всегда, их все время не хватало. Параллельно с учебой Семен торговал гербалайфом, продавал рекламу в журналах, толкал акции финансовых пирамид. Позже начал запускать свои проекты. Например, газету «Секс и автомобили», интернет-портал «Легкие деньги», журнал-каталог эксклюзивной мебели.

Самым поразительным было то, что все его начинания были в той или иной мере успешны. Своей активностью, энтузиазмом и работоспособностью он заряжал людей на свершения и получал быстрый результат. Но каждый раз, как что-то начинало получаться, внутри Семена Цыбульки его вечный тайный демон переключал рубильник. И интерес к делу, энтузиазм и радость, как по мановению волшебной палочки, сменялись затяжной депрессией, устранить которую можно было единственным способом, и то лишь на время. Этот способ окончательно уничтожал все усилия, направленные на выход из тупиковой зависимости от материнских денег.

Игра. Салоны игровых автоматов завлекали и пленяли, опьяняя не только гасящим разум азартом обреченного на неудачу состязания с запрограммированной машиной, но и реальными напитками. Менеджеры любили таких клиентов. Их поощряли бесплатным пивом и коньяком, иногда вперемешку, подсказывали «удачливые» автоматы – те, на которых кто-нибудь уже спустил много денег, а значит, там должно было повезти. Семен уходил под утро без гроша в кармане. Но, несмотря на жестокое утреннее разочарование, в памяти оставалось волнующее счастье от нескольких часов безрассудного забытья.

Маша, любившая своего беспутного мужа, боролась, как могла, с его пороком. Даже пыталась скооперироваться со свекровью. И однажды поставила точку.

Это случилось осенним утром, когда Семен позвонил отцу с просьбой забрать его из какого-то казино. У него не оказалось денег, чтобы расплатиться за комнату, выпивку и проститутку. Маша, сидевшая в этот момент рядом с Иваном Аркадьевичем, слышала весь диалог.

Позже Семен объяснял, что никакой проститутки не было – это администраторы казино воспользовались его опьянением, чтобы содрать побольше денег. Да у него и наличные оставались, только, похоже, их украли из кармана брюк. Но уставшая жена была непреклонна. Семену пришлось переехать к родителям.

Он названивал ей по нескольку раз в день и даже ночью, встречал и провожал у подъезда. Он впервые осознал, что никогда и никого не любил так в своей бестолковой жизни. Но Маша заставила Семена подписать бумаги на развод, сменила номер телефона и исчезла из съемной квартиры вместе с раз и навсегда потерянной надеждой.

Так Семен оказался один на один со своей проклятой всеми страстью. Доходило до того, что порой ему нечего было есть. Идти на поклон к матери он уже не мог. А когда ударили морозы, осознал, что ему даже нечем прикрыть голову. Тогда Семен впервые познакомился с промышляющими на вокзалах цыганами. А к моменту встречи с Берестагой у него уже появилась хорошая соболиная шапка, теплые ботинки и немного денег от проданного барахла. Это было время очередной попытки жертвы «однорукого бандита» взяться за ум.

На этот раз произошел сбой. Ботинки оказались слишком скользкими, а цыгане слишком ловкими. Но в целом все закончилось благополучно. Кроме одного. Для холодного зимнего вечера недавний арестант был слишком легко одет. Оставшись без пальто и дубленки, в одном лишь синем в клеточку вязаном свитере, он вздрогнул от мысли, что ему придется покинуть полуоткрытое и холодное здание железнодорожного вокзала.

– Не слишком мелко для такого таланта? – неожиданный вопрос оторвал Семена от размышлений о превратностях судьбы. Перед ним, ухмыляясь, стоял тип из «линейки».

– Что?

– Согрей тело, пока душа не улетела! – и незнакомец протянул ему старую знакомую цыганскую дубленку.

«Да пошел ты!» – хотел недвусмысленно выразиться Семен, но развивающаяся параллельно мысль остановила его.

– Каким образом? Это же улика! – наконец сформулировал он.

– Фигня, другую купят. Я компенсировал ее стоимость. С запасом. Надевай, нужно, чтобы ты адекватно соображал, пока я знакомлю тебя со своим предложением.

Таким образом, вербовка нового сотрудника в «Берестага и компания» заняла не больше двух минут и была подтверждена со стороны завербованного коротким словом:

– Покатит.

Третья ночь подряд в жизни специалиста по скользким вопросам также оказалась бессонной. Скелеты, казалось, глубоко запрятанные в шкафу, повылазили, и Берестаге было не до сна. Он так всю ночь и проворочался с боку на бок. В сотый раз перед глазами пробегали старшие школьные годы, переставляя произвольным способом события. Берестага раз за разом перекраивал свои поступки и слова так, как это было бы правильным, но в итоге они опять переворачивались в самом невыгодном свете. И как наказание за ошибки – презирающие глаза Кати.

– С этим надо что-то делать, – сам себе сказал Артем, поднимаясь с постели.

Сегодня на утро была запланирована встреча с новым заказчиком на ювелирном заводе «Ларец». Не без учета вчерашних событий помощников на встречу он решил не брать. Всему свое время.

В итоге Берестага приехал даже раньше назначенного срока. Минут пятнадцать посидел в машине согласно своим представлениям о пунктуальности и набрал телефон.

– Валерий Сергеевич, добрый день, это Берестага. Я у проходной.

Проезжая по территории завода, Артем подумал, что даже без производственных мощностей одна лишь земля этого не слишком удаленного от центра Москвы предприятия стоила больших денег. Похоже, у него появился серьезный заказчик.

Большая приемная и огромный кабинет генерального директора закрепили впечатление.

– Валерий Сергеевич Кремер, – представился невысокий лысеющий мужчина, пожав руку Берестаге, – заместитель генерального директора.

«Несколько замкнут, взвешивает слова – интроверт. Худощав, подтянут, взгляд вдумчивый, иногда отстраненный, лицо квадратное, высокий лоб, четкая походка и движения – интуитивный логик с явными признаками ума», – сделал первые выводы знаток человеческих душ.

– Артем Викторович Берестага.

– А это генеральный директор «Ларчика» – так мы между собой называем завод, – пояснил зам, – Теплухин Константин Иванович.

Директор был полной противоположностью заместителю. Возрастом под шестьдесят, весом под сто шестьдесят, человек-гора, тяжело дыша, смотрел на Артема сверху вниз, как бы оценивающе. При всей своей неповоротливости двигался он достаточно резво, говорил раскатистым басом и с ходу сократил дистанцию в коммуникации.

– Хорошая машинка? – Он кивнул на окно.

– Ничего. Динамичная. – Берестага не интересовался автомобилями, но знал, что встречают по одежке, а это означало представительский класс. Немаловажная составляющая его бизнеса.

– А я не могу на седанах, – посетовал Константин Иванович, – не помещаюсь! – Он непринужденно засмеялся, но Берестага видел, что находится как под лупой. – Ну, присаживайся, мил человек. Наслышаны о талантах, допросами мучить не будем.

Такой непосредственный переход к фамильярности, выдававший старого партийного деятеля и начальника со стажем, легко прощался Константину Ивановичу, для которого в силу его возраста и комплекции это барское «ты» казалось абсолютно естественным.

– Валер, расскажи молодому человеку суть дела.

Однако «Валер» успел лишь открыть рот. Его неуемный начальник сам не мог молчать:

– Тут дела такие творятся. Эти, как их, Валер?..

– Рейдеры, – подсказал зам.

– Ну да, рейдеры нас прессуют. Уже год в обороне. – Он наклонился к гостю и понизил голос почти до шепота: – Акции скупают, исками в судах завалили, мелких акционеров запугивают. – Теплухин откинулся на спинку кресла. – Они и налоговиков, и пожарников, и… кто у нас еще был, Валер?

– Инспекция по труду, СЭС, соцстрах… – начал перечислять зам.

– Ну да, весь год проверками достают. А сейчас дело такое. У нас годовое собрание акционеров намечается. Валер…

Он сделал жест рукой. Кремер понял.

– Есть информация, что они хотят протащить предложение от одной мутной компании об инвестициях под залог ценных бумаг, – включился зам. – Если акционеры решение одобрят, будет дополнительный выпуск акций, и баланс нарушится.

– Сейчас какое распределение? – включился Берестага, не понимающий еще своей роли в этом деле.

– 31% у Константина Ивановича, еще 30% им удалось забрать за долги…

– Ну, сам понимаешь, – вмешался Теплухин, – кредиты ж берем, бывают накладки с поставщиками.

– А оставшиеся 39% – у мелких акционеров. Многие из них – работники завода, – продолжил Кремер. – В общем, они-то все и определят. Им совершенно невыгодна допэмиссия. В этом случае их доля будет размыта, потеряет в стоимости. Но объяснить это сложно. С их стороны люди тоже работают, оболванивают, подкупают… Напирают на проблемы: вроде как новый акционер с деньгами, которые помогут выйти из кризиса.

Теплухин снова не утерпел:

– Понятно же, рейдер постарался: активы под арестом, банки наседают. Дивидендов платить не можем, да что дивиденды, зарплата с опозданием идет! Увольнять приходится. Вот нам и нужен специалист, чтобы народ подготовить и собрание правильно провести. Сколько надо людей, столько и будет, все вопросы решим. Сможем?

– Когда собрание?

– Через неделю.

Берестага сделал задумчивую паузу. Заказ серьезный. Провести собрание с нужными людьми в президиуме в свою пользу для человека умеющего не проблема. Провала не должно быть в принципе, если все предусмотреть. Основная опасность – непредсказуемые действия рейдера. Но он выигрывал и с гораздо меньшими шансами. Если исключить огласку, успех почти гарантирован. А недели для подготовки вполне достаточно. В общем, дело любопытное.

– Давайте подробности.

– Валер, решайте там, как что… А мне еще надо…

Что именно надо генеральному директору ювелирного завода, Берестага так и не узнал. Теплухин тяжело поднялся, сдвинув огромный письменный стол, и, грузно переваливаясь с ноги на ногу, покинул кабинет.

Берестага с Кремером проговорили около часа, уточняя все недостающие детали. Определив, что заниматься подготовкой собрания они будут совместно, обозначили первые шаги и договорились об условиях. Удовлетворенный солидным заказом, специалист покинул завод.

Когда его «БМВ» отъехал от завода, в припаркованной неподалеку «Тойоте» сидящий за рулем человек достал телефон:

– Гость отчалил, – сказал он в трубку, – это он.

– Ну что ж, – ответил невидимый собеседник, – придется принять меры.