Я ошибся с первоначальной оценкой дроида, это был не «Защитник», а его аналог из охранного комплекса «Крепость». Разница была только в том, что в «Защитниках» были искины, а в дроидах комплекса не особо сильные компы. Сама «Крепость» представала собой шеститонного мощного бронированного дроида с сильным искином внутри, который дистанционно командовал двумя десятками прототипов «Защитника».

Когда «Тень» за шестнадцать секунд взломал комп дроида и перенастроил его на мою нейросеть, я сразу отключил голосовое управление – именно так ими командовали стражники поста – и стал ожидать дальнейших событий, тестируя новое имущество. «Тень», чтобы не демаскироваться, спрятался в густой траве у блокпоста.

Через двадцать минут послышался звук двигателя, я к этому времени все еще продолжал сидеть на земляном полу, не возвращаясь на лавку. Судя по поведению, собрались тут не самые лучшие представители города.

Изнутри я не видел, что творится снаружи, поэтому, войдя в управление дроидом, перевел сенсоры на вновь прибывших.

К моему удивлению, это оказался тот мальчишка, что обогнал меня при въезде в город. Узнал я его по джипу. Стоял он у машины не один, а с седоусым мужчиной с военной выправкой в отличном полувоенном явно дорогом костюме – видимо, тот самый «кэп» – и старшим поста.

Настроив звуковой уловитель, я прислушался. Говорили обо мне и бое, что произошел между бандитами и караваном переселенцев. Тот мужик, в котором я определил «кэпа», спросил у старшего поста, жив ли какой-то Гаррет. Старший не знал, поэтому «кэп» велел доставить меня пред его очи.

Охранников прибавилось, кроме шести стражников блокпоста прибыли еще двое на джипе, они были одеты и вооружены не чета местным. Двое стражников, что сидели на блокпосте, подхватили меня под мышки и вывели наружу. Лицо я уже успел вытереть рубахой, поэтому внимательно посмотрел на главаря.

– При нападении на караван не встречал ли ты парня лет двадцати на вид? Он черноволосый и зеленоглазый, похож на меня.

– Я расстреливал бандитов с расстояния в три километра. К тому же они прятались в траве, – продолжая висеть, ответил я. – На меня записали более двадцати бандитов сквада, правда, трофеи я не взял. Кроме грузовика, конечно.

– Сволочь, он убил брата! – воскликнул пацан по левую руку от главаря. Подскочив, он провел по мне серию ударов – один раз ногой с разворота и трижды кулаками. Хрипя, я снова повис на руках стражников, подумав: «Надо отдать ему должное, удары поставлены».

– Ты кто? – внимательно посмотрев на меня, жестко спросил главарь.

– Бродячий зург, специализируюсь на боевых дроидах… Просьбу можно? – прохрипел я.

Главарь хмыкнул. Тут же, как будто дали сигнал, засмеялись стражники, только двое телохранителей «кэпа» молчали, настороженно осматриваясь. Профи, похоже.

– Говори, – разрешил он.

– Пусть те двое, что стоят у борта моего грузовика, отойдут в сторону.

– Для чего? – напрягся главарь, настороженно посмотрев в сторону дроида. Он был умен и начал догадываться, что я сейчас скажу.

Одновременно с моими словами корпус дроида повернулся и взвыл раскручиваемым роторным пулеметом.

– Боюсь, если снаряды пройдут через их тела, они повредят мою машину. Вы все все правильно поняли, дроид теперь мой. Отпустили! – рявкнул я тем, что держали меня.

Когда меня отпустили, я невольно шлепнулся на задницу – ноги не держали, но из присутствующих никто не засмеялся. Смешно им не было.

– Оружие на землю. При невыполнении дроид открывает огонь, – громко приказал я.

Почти сразу роторный пулемет выдал метровый факел, и одного из телохранителей «кэпа» разорвало пополам. Стоял он не особо удачно, поэтому джип теперь представлял груду обломков, к тому же заляпанных кровью и кишками.

Это сразу дало понять остальным, что я не шучу, и оружие оказалось на земле. Даже лакированный револьвер «кэпа».

– Какая-то ситуация дурацкая, – кряхтя, как столетний дед, проворчал я, вставая на ноги. Почти сразу, ойкая, когда наступал босыми ногами на камешки у дороги, отошел в сторону, чтобы не быть в секторе прицела дроида. Бандиты молчали, поэтому я продолжил: – Ты! – ткнул пальцем в старшего поста. – Откидываешь тент машины и грузишь все оружие. Теперь ты, все мои вещи сюда, на обочину. И я помню, что у меня было, не дай Всевышний, что-нибудь пропало.

Оба указанных бандита забегали, поглядывая на продолжавшего держать их под прицелом дроида.

Быстро надев свои вещи и проверив комплектность – все оказалось на месте – я велел «Тени» выбираться из травы и лезть обратно в рюкзак.

– Дроид-взломщик, – пояснил я присутствующим, упаковывая Тень в рюкзак.

– Управляется нейросетью, как я понимаю? – криво усмехнулся «кэп».

– Правильно понимаете, – вернул я ему улыбку. – У меня рабочая бионейросеть.

Убрав все свои вещи обратно в кабину, я встал на дороге, держа свой автомат наготове. Задумчиво осмотревшись, хмуро сказал старшему поста:

– Вы мне вернули не все вещи.

– Все же! – удивился он. – Да еще оружие ты наше забрал!

– Учить так учить. Раздевайтесь. Все!

Все, включая «кэпа» с парнем и оставшегося в живых профи, начали медленно снимать одежду и обувь. Я решил их поторопить, и когда ротор пулемета взвыл на высоких оборотах, мгновенно куча амуниции, комбезов и ботинок оказались у меня в кузове машины.

– Приятно было познакомиться, – произнес я и посмотрел на целую толпу народу, которая наблюдала у входа в город, что тут происходит.

Когда я садился в кабину, «кэп» меня окликнул:

– Надеюсь, ты понимаешь, что далеко ты не уйдешь?

– Уйду, – спокойно ответил я ему, спрыгнув обратно с подножки на землю.

Некоторые стражники зло посмотрели на «кэпа». Они подумали, что я не хочу оставлять их в живых, чтобы потом не было проблем. В принципе, правильно подумали.

– Я тут вспомнил, что действительно видел описываемого вами парня. У него еще комбез был технической службы, темно-синий.

– Да, это он, – кивнул «кэп».

– Он был среди пленных бандитов. Ранение у него в живот, когда я отъезжал, он еще был жив. Сейчас вряд ли. Переселенцы оставлять их в живых не собирались, поэтому и не перевязывали. Забыл добавить: кажется, это моя пуля в него попала…

– Сволочь! – крикнул парнишка и рванул ко мне.

Автомат дернулся у меня в руках, выдав короткую очередь. Пацаненок, сбитый пулями, упал, булькая пробитыми легкими. Даже мне было видно, что он не жилец.

– Всего хорошего.

Лютая ненависть просто плескалась в глазах «кэпа», но ни одного движения он не сделал. Это указывало на его благоразумие и умение владеть собой. Очень опасный противник. Несмотря на то что, как и все, был в исподнем, смешным он не выглядел.

Запрыгнув в кабину, я сразу рванул с места. А когда проехал метров триста, услышал, как сзади заработал пулемет дроида. Оставлять живыми стражников поста и главаря я не собирался. Жаль, что дроида нельзя было забрать. Ходовая у него была убита напрочь, не удивлюсь, если его на блокпост волоком притащили.

Отъехав от города километров на восемь, я воспользовался мощной радиостанцией на машине (километров на шестьсот она брала запросто), пытаясь выйти на караван. В одном грузовике стояла рабочая рация, я это точно знал.

Буквально через пару секунд мне ответили, караван был в дороге.

– Шрит на связи. Как слышите меня? Прием.

– Это папаша Доус, слышу тебя нормально, парень.

– Вы идете в Детинец?

– Точно так.

– Не советую. Один из убитых бандитов был сыном главы города, так что могут быть проблемы. Паренек у вас там развлекался с приятелями, нервы щекотал. Глава пытался поговорить со мной, но не пережил этой встречи, как и несколько его людей, так что вы должны понимать, лучше в город не лезть.

– Поняли, спасибо.

– Как Мик?

– Пока держится, но все еще тяжел.

– Я сделал, что мог, надеюсь, его организм выдержит. Удачи вам.

– И тебе.

Закончив сеанс связи и снова перейдя на управление грузовиком нейросетью, я перебрался на заднее место и продолжил учебу.

Грузовичок не ехал, скорее, летел – я торопился уйти как можно дальше от Детинца. Но как бы то ни было, пришлось сперва сделать крюк в шестьдесят километров, объезжая город и залив по броду, потом выезжать на параллельную караванную дорогу и гнать уже по ней. За день мне повстречались два каравана, один я обогнал, другой был встречный. Еще попался сожженный грузовик и могила на обочине. Доказательство нападения бандитов.

Остановился я за два часа до захода солнца. Пора было провести инвентаризацию новых трофеев.

Тент был закреплен небрежно. Посмотрев на тонкий слой пыли, я кряхтя взобрался в кузов. Ребра и отбитые потроха давали о себе знать. Хотя медик нейросети ничего опасного в этом не нашел. «Заживление идет штатно», – вот что он мне выдал.

Через час я, составив в блокноте нейросети список, знал, что у меня восемь неплохих комбезов разной направленности и отличный костюм. Разгрузки с боезапасом и, что мне больше всего понравилось, с гранатами. Они ранее принадлежали тем профи, что охраняли «кэпа». Оружие представляло собой шесть АК-автоматов стражников поста и три их же пороховых пистолета. Профи подарили мне редкую разновидность стрелкового комплекса «Бизон» (один заляпан кровью). Это, конечно, не «Удар», но тоже неплохо, правда, для брони дроида он – что слону дробина. Также одна из разгрузок профи (вторую было не снять, ее разорвало) порадовала кобурой с полицейским игольником. Хорошее оружие. Комбез профи тоже понравился, он имел интегрированный броник и рабочую систему поддержки организма. Револьвер «кэпа» был скорее красивой игрушкой, чем боевым оружием, поэтому я отложил его в сторону – буду коллекцию собирать. Пистолет пацанчика тоже интереса у меня не вызвал – укороченный офицерский игольник для скрытого ношения. Эти пистолеты были известны тем, что после активации и снятия биопараметров первого владельца перенастроить их становилось невозможно, нужная плата уничтожалась. Я знаю, у меня в кобуре такой же, только нормальный, не укороченный. Поэтому, покрутив машинку в руках, сунул к револьверу «кэпа» – его, кстати, я осмотрел бегло, нужно будет потом разобрать и узнать, что это за оружие такое. На вид обычное пороховое, но барабан почему-то не съемный.

Когда я закрепил тент нормально и возвращался обратно в кабину, услышал писк стоявшего на зарядке планшетника. Сперва я подумал, что это сигнал окончания зарядки, но потом писк повторился, да и тон был другим.

– Блин! – мгновенно влетел я в кабину. Сигнал означал устойчивую связь со спутником.

Сняв планшетник с зарядки, я посмотрел на значок сети. Связь была на грани. Видимо, спутник пролетал и краешком зацепил этот район. Быстро набрав номер дома, я ждал, затаив дыхание.

– Ворх? – ответила бабушка.

– Не прерывай меня, – заторопился я. – Спутник вот-вот уйдет. Со мной все в порядке, бот повредили в атмосфере торговцы, и я был вынужден идти на посадку. Нахожусь на другой стороне континента, почти в четырех тысячах километров от вас. Двигаюсь быстро, рассчитываю быть у вас дней через десять максимум…

В это время изображение пошло рябью, и связь пропала.

– Блин! – несмотря на обрыв связи, я был доволен. Наверняка мои ужасно беспокоились, хоть успокоил. А то пропал куда-то, что они чувствовали?

Вернув планшетник на зарядку, я стал, напевая себе под нос легкую незамысловатую мелодию, готовить ужин прямо на дороге. А что? Никого нет, и пожара степного не будет, а то тут это настоящее бедствие. Чудо, что во время боя его не случилось, иначе была бы пиррова победа. Выживших не было бы.

Очистив поверхность от травы (она даже на дороге росла, сухая, ломкая, горючая как порох), я достал плитку, на которую повесил котелок. Вода у меня была во фляге.

Пока вода закипала в новеньком котелке (надо было еще чайник купить, как-то не догадался), я перекладывал вещи в кабине. Некоторые, вроде фляг с водой, наоборот, пододвинул к постоянно работающему кондиционеру. Другие убрал под сиденья. Удобная кабина, многое вмещает. Спальник расстелил на заднем сиденье, бросив туда же одеяло. Теперь можно и поспать нормально.

Когда вода закипела, я высыпал туда два пакетика с готовым блюдом. Полуфабрикат, который выпускают в Детинце. В него входило сушеное мясо со специями и пареным пшеном. В общем, у меня получилась отличная каша, хотя я думал, будет суп. Видимо, переложил смеси или недолил воды.

Поев (осталось много), закрыл котелок крышкой и убрал в кабину. Там прохладно, не испортится. Настой я заварил в кружке на той же плитке.

Когда уже совсем стемнело и на небосклоне появились мигающие звезды, я вылил со дна остатки настоя, убрал остывшую плитку обратно в кабину и, забравшись на сиденье, поехал дальше.

Ехал я, честно говоря, не особо быстро, всю ночь продолжая учиться. К трем часам по правому боку остался спавший караван. Часовые переполошились, но стрелять вслед не стали. Ближе к рассвету пересек две деревушки и небольшой городок с высокой печной трубой в центре. На фоне звездного неба ее силуэт отчетливо было видно.

Утром, съехав с дороги, я углубился в поле, решив позавтракать у деревьев, макушки которых виднелись в четырех километрах в стороне.

Со своим выбором я неожиданно угадал: деревья окружали живописное озеро. Вместе с завтраком я решил еще и искупаться – хоть смою пот.

Кусты у берега, в которые я загнал машину, неплохо скрывали грузовик, но я все равно обежал озеро с автоматом наготове. Оружие не пригодилось, тут вообще не было следов, кроме звериных. Зато был прекрасный пляж, правда, не с золотистым песком, а галечный, но тоже ничего.

Кстати! Фиксируя боковым зрением пошевелившийся комок шерсти, я быстро достал из кобуры игольник и, переведя его на сонные иглы, выстрелил. Не было даже шипения, но упитанный кроль дернулся и замер. В последнее время мне уж больно полюбилось их мясо, поэтому я не отказал себе в удовольствии добыть еще одного.

Подбежав к туше, я быстро связал его, не забыв про морду, а то знаю, какие у них зубки, и отнес тушку к грузовичку, забросив тяжелую животину в кузов. Мне попался хороший экземпляр. Килограммов десять точно.

Завтракал вчерашней кашей, она была вполне приличная, нечего переводить продукт, а кроля назначил на вечер – останавливаться на обед я не собирался.

После купания и завтрака вернулся на дорогу и погнал дальше. К вечеру расстояние до убежища оставалось где-то три тысячи километров. Кстати, через тысячу (тысячу сто семьдесят, если быть точным) будет поселение нордов. Забавное совпадение. Объезжать я его не собираюсь. Хочу заехать посмотреть, как живут бывшие соклановцы отца, да и предложение у меня к ним было. Причем серьезное, вот только я не знаю, как они на него отреагируют, будем надеяться, что как надо.

Планшетник был настроен так, чтобы громким сигналом подавать сообщение, что сеть снова появилась, поэтому я мгновенно вышел из полусна-полуучебы когда он прозвучал. Остановив машину на обочине, я перебрался на переднее сиденье и, схватив планшетник, мгновенно отправил вызов на связь.

Ответила Лидия, сзади нее собралась вся семья. Лидия у нас умница, наверняка вычислила, что очередной сеанс будет следующим вечером, поэтому они и ждали, когда я выйду на связь.

– Привет, мои дорогие, – радостно махнул я рукой.

Стараясь говорить побыстрее, мы выложили друг другу последние новости. Для меня сюрпризом стало то, что у Лидии активировалась нейросеть. Оказалось, они с бабушкой разработали коктейль, который активировал имплант. Правда, сестренка неожиданно свалилась от сильного жара, очень напугав бабушку, но через два дня он прошел.

В общем, она теперь уже четыре дня, как учила пилотские базы, начав с полной «Фрегат». Я только успел ее похвалить и поругать, дав несколько советов, как картинка пошла рябью – спутник ушел из зоны. Выяснить за четыре минуты удалось многое. Главное – с семьей все в порядке. Лидия, узнав, что мне нужен пилот среднего корабля, обещала закачать соответствующую базу и начать немедленно ее учить. Малыши тоже в порядке, только они очень скучали без меня. Бабушка, конечно, переживала из-за моей пропажи, да еще тут Лидия свалилась, вот у нее и прибавилось седых волосков да морщин, а так она держится. Каждую неделю проводит некоторое время в регенерационной капсуле, следит за своим состоянием. Я тоже выложил им свои новости. Как и то, что приблизился на тысячу километров – мол, скоро ждите. Если брать, что за сутки я преодолевал где-то за пятьсот километров (отдыхать мне не требовалось), то доберусь до них где-то дней за шесть, но не надо забывать про форс-мажорные обстоятельства, поэтому и приписал еще четыре дня. Мало ли.

Убрав планшетник обратно в рюкзак, потянулся, зевнул и полез назад, одновременно заводя машину. Пора продолжать движение. Надо мне все-таки озаботиться держателем на приборную панель для планшетника, он тут стоял, следы креплений остались, но его зачем-то сняли.

Время было вечернее, но место на обочине тут не самое удачное – я остановился, чтобы поболтать с семьей, между холмами – поэтому решил отъехать подальше и наконец нормально закусить поджаренным на костре кролем. В час дня я останавливался проверить, как он там, даже напоил, за что чуть не был укушен. Хорошо, что у меня реакция отличная. Успел увернуться.

И вот снова потянулся тот же унылый пейзаж выгоревшей на солнце степи с редкими холмами да бегущей под колесами грузовика узкой, но хорошо укатанной дорогой.

Пропустив справа по борту две жилые фермы (начались освоенные края, даже возделанные поля кое-где мелькали), свернул на перекрестке и погнал дальше. Авось скоро попадется что приличное.

Когда уже совсем стемнело, впереди засеребрилось водой озеро. На противоположном берегу светились огоньки какого-то строения, но оно мне не мешало. Быстро разбил лагерь. Деревьев не было, но я предусмотрел это и прихватил в месте, где подстрелил кроля, сушняка. Так что за костром дело не стало. Разведя огонь и накидав в него толстых сучьев, чтобы прогорели угли, я достал из кузова удивительно спокойного кроля и, не медля ни секунды, пустил ему кровь. Выпотрошив зверька, отрубил голову и насадил на толстый сук. После чего, омыв тушку от крови, стал натирать ее специями и солью. Когда появились угли, мясо к запеканию было готово, поэтому, проверив, как держатся палки, воткнутые в землю, положил на них перекладину с насаженным кролем. Через минуту, когда на угли с шипением упали первые капли жира, потянулся отчетливый аромат жареного мяса. У меня в желудке тут же отчетливо забурчало и заурчало. Сглатывая слюну, я крутил вертел.

Если кто спросит, кто вкуснее, поросенок, запеченный на углях, или кроль, ответ будет очевиден.

Когда я снял с углей капающую жиром тушку кроля, мне послышались шаги в темноте. Кто-то неспешно шел по берегу. Слышался звук приминаемой травы и катившихся камешков, периодически булькавшихся в воду. Повесив кроля обратно над углями, я стал вглядываться во тьму, свободной рукой ища монокль на ременной разгрузке.