Как только Ларг, придерживая тушу косули, отъехал, я взмахом руки велел Люку следовать за собой. Вскочив на лошадей, мы поскакали вперед, изредка делая выстрелы, у Люка был карабин, ранее он стоял на вооружении ополченцев, сейчас же переделанный вариант использовали фермеры. Он, конечно, был хорошим и точным оружием, но для охоты не годился – косуль будет разрывать пополам. Бронебойка какая-то, а не ружье.

Как я и думал, следы мы обнаружили довольно скоро, по примятой траве судить сложно, но то, что тут прошло не меньше двух грузовиков, это точно.

– Я не ошибся, в той стороне возвышенность, там самое удобное место прятать технику, – сказал я Люку.

Стегнув лошадей, мы поскакали по следам, изредка останавливаясь.

– А что мы там сможем сделать? – спросил напарник. – Там же бандиты.

– Только водители. А против них у нас есть хорошее оружие, – похлопал я по автомату.

– Автомат как автомат, – пожал плечами тоже снизивший скорость паренек.

– Ты прав, нужно привести его к бою.

Быстро установив монокль вместо прицела, я проверил, как он держит расстояние.

– Ну вот, на расстоянии трех километров нам нет соперников.

Включенная в режим сканера рация выдала писк, кто-то работал зашифрованным каналом. Сто процентов – основная банда предупреждает водителей о нас.

На холм мы взбираться не стали, а просто объехали его.

– Вон они! – азартно воскликнул Люк, рукой указывая на грузовики. Их, кстати, было три.

Почти сразу раздалось несколько коротких очередей, и рядом свистнули пули.

– На землю! – рявкнул я Люку, вскидывая автомат к плечу. В отличие от мальчишки, я продолжал сидеть на лошади, как влитой.

Плюхнувшийся на траву парнишка спросил:

– А ты?

– У меня интегрированный броник в комбезе… Не отвлекай!

Пули свистели все ближе и ближе, но полтора километра все-таки большое расстояние, и тут надо стрелять одиночными, а не поливать, как это делали бандиты. Хорошо, что у них винтовок нет, иначе меня бы уже снесло с седла. Лошадь подо мной уже привыкла к выстрелам, поэтому даже не вздрогнула, когда я пять раз подряд с промежутком в секунду спустил курок.

– Все, поехали. Живых там больше нет, – произнес я и, еще раз осмотрев землю у грузовиков, прислушался. Вдали едва слышно зачастили выстрелы.

Выйдя на волну каравана, я сказал:

– Это Шрит, мы уничтожили охрану машин, банда теперь без колес. Работайте спокойно. Есть еще информация, похоже, впереди не вся банда. Наблюдайте за тылом.

– Принято, – услышал я голос главы каравана Гучиероса.

Как только Люк вскочил на лошадь, мы галопом поскакали к машинам. Более чем уверен: с десяток бандитов сейчас мчатся сюда не чуя ног, так что у нас всего пара минут, чтобы прихватить трофеи.

– Их было пятеро? – догнав меня, спросил Люк.

– Четверо, я один раз промахнулся, вернее, легко ранил.

– А если там кто жив и сейчас стрельнет, когда мы подъедем?

– Я проверил, не волнуйся.

Мы за полминуты достигли лагеря. Пока Люк, переворачивая трупы бандитов, собирал трофеи с них, я осматривал грузовики. Два оказались такие же, как у меня был ранее и сгорел в боте. Третий – маленький, вроде «уаза-фермера», но с огромными вездеходными колесами. Вот его я и решил прихватить себе. Это была машина технической поддержки Спрут-200. На ней техники ездили по полю боя, чтобы вводить в строй поврежденных боевых дроидов. Машина имела легкое бронирование. Остальные я решил отдать переселенцам.

Опыт работы с этими грузовиками у меня был изрядный, поэтому быстро настроил управление двух машин на дистанционное. Затем, пока Люк грузил трофеи в выбранный мной грузовичок, я привязал обеих лошадей к последней машине.

Обратно к каравану мы поехали, описывая по степи широкую дугу. Люк то и дело через открытое окно смотрел, что там сзади. Его беспокоили лошади. Он-то и заметил на холме бандитов, казавшихся точками из-за большого расстояния. Уехать мы успели километра на два, и теперь расстояние между нами было за три километра. Мы уже вышли из зоны стрельбы.

На общей волне послышался мат, и незнакомый хриплый голос стал подробно, с чувством описывать, что он сделает с ворами, то есть с нами.

Обратно на дорогу мы выбрались позади каравана. Когда до повозок осталось три километра, я остановил колонну и заглушил технику.

– Как ловко ты с ними. Научишь? – спросил Люк.

– Вряд ли. Тут долго учиться надо. Иди лучше лошадей проверь, ехали мы не особо тихо.

– Ага, – открыв дверцу и спрыгнув на траву, паренек спугнул при этом мару и рванул к последнему грузовику.

Пока мы ехали, я осматривал и проверял выбранную машину. Ходовая еще не убита – видимо, недавно со складов, по спидометру даже пять миллионов не накатала. Лет пятьдесят, как с консервации, но управление дубовое. Нужно смотреть и чинить. Благо блоки на всех трех грузовиках взаимозаменяемые.

Взобравшись по короткому капоту на крышу кабины, я сел и принялся рассматривать далекий караван через прицел автомата. Судя по всему, бой там шел серьезный. Несколько повозок горели. В принципе, после нашего с Люком лихого налета бандитам просто деваться некуда – если они не профи, прерию не пересекут. По крайней мере половина точно останется гнить на местных широких просторах.

Разобравшись с целями, я вышел на волну каравана:

– Внимание, это Шрит. Всем укрыться у повозок. Все, кто находится дальше, чем в десяти метрах, мои цели. На расстоянии я не различаю попутчиков и бандитов. У вас десять минут.

– Принято, десять минут, – услышал я незнакомый голос. Видимо, Гутиерос уже не мог говорить или был убит.

В прицел было отчетливо видно, как, отстреливаясь, переселенцы заползают под повозки к семьям. Почти сразу я начал работать по дальним целям. Магазин на пятьсот единиц боеприпаса быстро опустел. С такого расстояния я хорошо, если попадал один раз из десяти.

Но когда рядом с тобой врезается несколько пуль или слышен крик раненого товарища – это действует на нервы.

По примерным прикидкам я успел завалить пару десятков бандитов, пока они не начали отходить. Люк в это время стоял рядом с ружьем наготове и крутил головой по сторонам, охраняя меня. Наконец пришел вызов от каравана с просьбой прекратить огонь.

– Принято, – отозвался я. Люди взрослые, разберутся, поэтому, повесив автомат на плечо, стал разбираться с техникой. Люк большими глазами наблюдал, как я снял у всех трех машин приборные панели и закопался во внутренности, выдергивая и переустанавливая блоки.

– Как ты их! Этому долго учиться? – спросил он.

– Я шесть лет уже учусь, и то еще мало знаю, – спокойно ответил я, зачищая горелые провода питания кондера.

С грузовиками я возился почти час, пока более-менее не привел в порядок выбранный. Даже кондер отремонтировал – проблема была, как и у всех ранее встреченных. Перегорели провода питания.

Из каравана нас уже дважды вызывали, я отмахнулся от них, сообщив, что занят и подъеду позже.

Закончив с ремонтом, снова занял свое место в грузовике и погнал колонну дальше. Только медленнее – лошади после прошлого спринтерского забега хоть ноги не поломали, но запыхались изрядно.

К моменту, когда мы подъехали, переселенцы уже взяли округу под наблюдение, выставив охрану.

Подкатившись к повозкам Доусов (глава стоял с перевязанным плечом, видимо, зацепило), заглушил двигатели и ловко спрыгнул на утоптанную и кое-где окровавленную землю.

Быстрый осмотр показал, что победа нам далась тяжело. Над караваном стоял женский плач, завывания над погибшими, стоны и крики раненых и команды выживших.

– Как тут у вас? – спросил я старшего Доуса, рассматривая шестерых бандитов, сидевших под охраной двух переселенцев чуть в стороне. Двое были ранены, но никто их перевязывать не спешил. Люк, покинувший кабину, убежал куда-то за повозку.

– Мик тяжело ранен, он впереди был, в заслоне. Больше из наших никого не зацепило. У многих в семьях есть убитые. Десяток бандитов сзади подползли. Если бы ты не подсказал, расстреляли бы нас. Трава густая, их не видно было, по вспышкам отвечали. Хорошо, что наши повозки в середине шли. Больше всего пострадали те, что спереди и сзади.

– Понятно.

– Ты, я смотрю, с трофеями.

– Да. Себе хочу оставить вот этого малыша, – хлопнул я по горячему капоту, – остальные вам. Решайте сами, кому они достанутся.

– Поедешь с нами или один?

– Один, вы уж больно медлительные.

– Ты нам очень помог. Спас фактически, спасибо тебе. Когда собираешься выезжать?

– Сперва вам помогу. У меня медицинская подготовка, умею врачевать.

– О-о-о! Тогда беги ко второй повозке, там у нас раненые.

– Хорошо.

«Вот и возможность закрепить знания базы «Боевой медицины» в реальных условиях», – подумал я. Узнав, есть ли инструменты и пошивочные нити, приступил к работе.

Почти шесть часов я простоял за импровизированным хирургическим столом, вынимая пули и зашивая раны. Трем я помочь не успел, умерли прямо на столе. Один из них был ребенок, девочка лет девяти. Когда я закончил и устало со стоном выпрямил спину, мне уже приготовили воду, чтобы помыться, и постелили постель в одной из повозок. Когда я туда шел, многие, увидев меня, кланялись.

Утром следующего дня, сходив за своими вещами, я перенес их в грузовичок и отключил дистанционное управление у других машин. Подойдя к кузову, откинул тент и осмотрел трофеи. Среди четырех автоматов нашел один более-менее приличный и, прихватив еще и окровавленную разгрузку, подошел к старику Доусу и протянул со словами:

– Вам пригодится, а мне пора. Рассчитываю до темноты проехать километров пятьсот.

– Трофеи с убитых? – кивнул он на кучу вооружения, что таскали слегка бледные мальчишки.

– Оставьте себе, – отрицательно мотнул я головой. Знаю, что выдаю себя странными поступками. Трофеи – это святое и отказываться от них не принято, но им действительно нужнее.

Здесь я больше ни к чему, поэтому, быстро попрощавшись с приютившими меня переселенцами (прихватить у них соль я не забыл), сел в грузовик и, объехав место боя стороной, снова выехал на дорогу и начал разгоняться. По рации кто-то попрощался со мной, поблагодарив за все. Наверное, кто-то из торговцев.

Трехосный грузовичок с независимой подвеской катился ровно, несмотря на попадавшиеся рытвины, поэтому, отъехав от каравана километров на двадцать, я перебрался на заднее сиденье, переключил управление на нейросеть и прилег отдохнуть, решив воспользоваться свободным временем, чтобы поднять еще одну базу знаний. Оставшихся в живых бандитов я не опасался – оружие у них легкое, для моего бронированного грузовика не опасное.

Заднее сиденье было трансформером-лежанкой, а не полноценным спальным местом, как в середняках, поэтому перед тем, как уйти в полусон-учебу, пришлось его раскладывать. После недолгих размышлений я решил поднимать базу «Инжиниринг» до третьего ранга. Базу «Линкор», которая мне нужна, чтобы управлять «Разрушителем», решил оставить на потом, когда будут капсула и разгон.

Первым городом после Пустынной степи, в которой со мной за последние дни случилось столько всякого, был Детинец. Торговый город еще старой постройки стоял на слиянии двух рек, поэтому был центром, куда стекались все тропы, как по земле, так и по воде.

До него я не доехал километров пять – не хотел соваться ночью. К самой реке я выехал еще перед закатом, поэтому, как стемнело и засверкали огоньки близкого города, загнал грузовик в кусты, растущие у реки, и продолжил учебу. Двигалась она у меня довольно резво.

Ночь прошла спокойно, хотя по дороге в ста метрах от меня пролетели несколько громыхающих грузовиков. Куда-то они торопились на ночь глядя.

Утром, умывшись в реке, я поехал к городу – нужно было прикупить некоторые вещи, без которых путешествовать, мягко говоря, сложно. Во-первых, топливные стержни для двигателя. У меня осталось едва пять процентов – это всего на пятьсот километров. Потом – всякие мелочи. Тот же котелок, например.

Спокойно миновал блокпост. Охрана на въезде проводила меня хоть и внимательными взглядами, но без удивления. Причину понял, только когда увидел, как мимо, яростно сигналя, проскочил парнишка моих лет на открытом джипе. Такие машины редкость. Это военная техника может стоять под открытым небом не десятилетиями – столетиями даже. Потом заводи и езжай. А эти гражданские джипы очень хрупкие и нежные, вот я и удивился, когда его увидел.

Проводив взглядом золотого пацанчика на джипе, свернул к гостинице для путешественников. Город был гораздо больше, чем Гнезды, не удивлюсь, если тут живет народу тысяч сорок.

Припарковав машину и заблокировав дверь (хрен ее теперь вскроешь без специнструмента), подхватил свои вещи и направился ко входу, где в открытую дверь виднелась конторка и, похоже, портье.

– Решили остановиться у нас? – первым делом спросил он, окинув меня внимательным и оценивающим взглядом.

– На ночь если только, да и то вряд ли. Скорее, просто машину оставить на парковке. Где тут можно закупиться и распродаться?

– На базаре у порта, там есть фактически все… – он понизил голос и добавил: – И даже импланты нейросетей.

– Не интересует, – поморщился я. – Наверняка попользованные в ноль.

– Тогда, может, и я чем могу помочь? Сзади пристройка, там у меня магазин.

– Глянуть надо, – задумчиво потер я подбородок.

– Лидия! – крикнул куда-то внутрь подсобки портье, заставив меня вздрогнуть.

Появившаяся девушка была копией портье, ну точно – семейный бизнес. Значит, это хозяин гостиницы и магазина.

Поправив на плече автомат, я направился за ним. То, что у меня оружие, удивления или опаски у горожан не вызывало. В городе с этим свободно, потому что запрещай не запрещай, а все равно спрячут и пронесут. Всех не проконтролируешь, слишком много ходит оружия по Зорин.

Позади гостиницы действительно был пристроен небольшой магазинчик.

Открыв ключом дверь, хозяин первым зашел внутрь, следом я, сторожась, мало ли что. Стукнут по голове, потом доказывай, что ты не раб. Тут с этим было просто.

Это действительно оказался магазин, без подвохов. Немного расслабившись, но не утратив бдительности, я дождался, когда хозяин зайдет за конторку, и сказал:

– Мне нужны топливные элементы для грузовика на четыре тысячи километров. Также спальник, котелок, пара тарелок, ложек и кружек. Приборы со специями. Лучше категории «А». Если нет, то «Б». Если есть, то офицерские пайки. Флягу для воды литров на двадцать, лучше две и вместе с чистой свежей питьевой водой. Еще плитку и сухое горючее.

– Шпаришь, как по писаному, – усмехнулся хозяин. – Это все?

– Пока да.

– Есть топливные элементы категории «Б», как раз подойдут к твоему грузовичку. Остальное, кроме пайков, все в наличии есть. С тебя полторы тысячи кредитов, – спокойно сказал он, внимательно глядя на меня. Я даже не дрогнул лицом. У меня с собой было всего двести.

– Трофеи принимаете?

– Конечно, – кивнул хозяин магазина.

– Тогда помогайте, – вздохнул я.

Мы принесли три автомата, разгрузки и ботинки незадачливых бандитов. Посмотрев на окровавленные вещи с боезапасом, владелец магазина кинул на меня быстрый взгляд:

– С бандитами схлестнулся?

– Да, – коротко ответил я, но все-таки решил пояснить: – Мы шли с караваном переселенцев, когда на нас напали бандиты. Была стрельба, вот мне и достались трофеи и машина.

Хозяин, внимательно выслушав меня, подошел к окну и посмотрел на грузовик, правда, с его места видно было только часть кабины.

– Мне знакома эта машина. Родственники владельца могут спросить, где ты ее взял, вряд ли тебе их вопросы понравятся.

– Бандиты? – коротко спросил я.

– Скорее хозяева города.

– Думаю, вы правы, лучше уехать как можно быстрее.

– Если не стало поздно.

– Если не стало поздно, – как эхо повторил я. Все три автомата, разгрузки и ботинки он оценил в девятьсот двадцать кредитов, на эту сумму я и закупился. Правда, топливных элементов мне хватит пока на три тысячи километров, но там видно будет. Еще повстречаются торговые города.

После оценки, когда так и не представившийся хозяин магазина выносил покупки под моим придирчивым наблюдением, я спросил:

– У вас есть выход в Галанет?

– Связь отрубилась дней десять назад, говорят, на орбите бой был.

– Когда починят?

– Обещали в течение пары недель. На другой стороне планеты связь, говорят, есть.

– Будем ждать.

Загрузив покупки в кабину и вставив топливные стержни (они были рабочими), я сел в машину и поехал к тому же выходу из города, через который попал в Детинец. Что-то мне расхотелось через город проезжать, лучше по объездной проскочу и погоню дальше. Перед выездом я увидел продовольственный рынок. Удивившись, как его не заметил, когда проезжал тут в первый раз, завернул на место парковки. На рынке хуторяне продавали свой товар – свежую зелень, овощи, ранние фрукты, мясо, рыбу, травы и многое-многое другое. Все отменного качества. Закупив нужные продукты, вернулся в машину и, осторожно двигаясь по дороге – прохожих было много – подъехал к блокпосту.

Хитрость не удалась, мне преградили дорогу. Деваться было некуда – боевой дроид «Защитник» вроде того, каким недавно пользовался сам, недвусмысленно направил орудийные стволы на грузовик.

Неторопливо подошедший парень в десантном комбезе, на вид лет двадцати, легонько похлопал по капоту и, с прищуром посмотрев на меня, спросил:

– Ты кто и откуда у тебя эта машина?

– Трофей, отбитый у бандитов, когда я следовал с караваном переселенцев.

Охранник поморщился, когда я назвал владельцев машины бандитами. Посмотрев на меня с ленцой, но с едва заметной угрозой, он произнес:

– Что-то ты врешь, парень. Ты задержан до выяснения. Выходи, и без шуток, тут восемь стволов, тебя нашпигуют железом в мгновение.

Оставив автомат в кабине, я постарался неуклюже выбраться, задев рукой рюкзак и откидывая горловину.

Меня быстро избавили от всех вещей и в одном исподнем босиком отвели внутрь продуваемого всеми ветрами блокпоста. Не обращая на меня внимания, бандиты с блокпоста сразу же стали делить мои вещи. Только парень, что разговаривал со мной, вызвал какого-то «кэпа» и сообщил обо мне.

Поведение охранников (или стражей, не знаю, как правильно) ясно давало понять, что меня не ждет ничего хорошего.

Смотрел я на их действия с полным безразличием, потому как был занят совершенно другим делом – управлял «Тенью». Один из стражников достал рюкзак из кабины и опрокинул его над грубо сколоченным, изрезанным ножами столом. Металлический шар его не заинтересовал, поэтому он равнодушно оттолкнул его в сторону. «Тень» скатился со стола и, встав на манипуляторы (его теперь видно не было), шустро рванул к боевому дроиду, который почему-то на этот бросок не отреагировал, хотя и находился в активном состоянии.

Громко закашлявшись, чтобы скрыть звук, пока «Тень» лез на дроида, я внезапно получил удар ногой в грудь и грубый окрик:

– Заткнись!

Удар взрослого мужчины для моего тела был слишком сильный. Меня снесло с лавки и приложило о пенобетонную стену. По ней я и сполз на земляной пол, продолжая кашлять, теперь уже по-настоящему, держась за грудь. Выбитые болью слезы текли у меня по щекам. В это время через нейросеть полилась информация от «Тени», он начал взлом дроида.