Что это такое, Малк примерно представлял. Если верить изученным ещё в Школе Пепла материалам, то именно с помощью подобного рода структур управляли «куклами» некоторые марионеточники и специалисты по ментальным воздействиям. А значит, здесь и сейчас на его глазах происходила попытка захвата и подчинения «снежинки» воле некоего манипулятора, прекрасно знающего, кто может появиться из пространственной щели и к какому воздействию он уязвим.

Нет, идея поработить столь жуткую тварь, конечно, была весьма амбициозной… вот только Малк сильно сомневался, что на практике такое вообще могло сработать. С кем-нибудь вроде него – вполне вероятно, даже наверняка – однако точно не со «снежинкой». Неубиваемая тварь порвала бы любые ментальные поводки прежде, чем чересчур много о себе возомнившие Ученики успели порадоваться попавшейся на крючок «большой рыбе». Уязвимость перед ментальной волшбой и иллюзиями это, конечно, хорошо, но слишком уж гадина могуча…

Мысли эти промелькнули в голове Малка, когда он уже начал движение. И, проскочив прямо сквозь иллюзию, принялся обрабатывать коварные нити Рассеиванием. Впрочем, для их уничтожения ему хватило десятка секунд – сотканные из Силы линии под его магией даже не рвались, а истаивали в воздухе. Так что от этой угрозы он довольно быстро избавился и наконец смог осмотреться.

Первыми в глаза бросились три малых тотемных столба, установленные на площадке перед входом в проклятый манор – собственно, нити именно к ним и тянулись. В воздухе над необычными магическими инструментами роилась стая похожих на летающих пиявок полупрозрачных тварей, а чуть в стороне камлали их хозяева – самые настоящие шаманы. Один, азартно пританцовывая на месте, бил в бубен, другой в экстазе крутился волчком и тряс чем-то вроде погремушки, третий же просто носился вокруг с посохом наперевес и что-то бессвязно завывал.

– Трое, как и ожидалось, – вслух сказал Малк, хищно прищурившись, и потянулся за револьвером.

Идея попробовать перестрелять дикарей прежде, чем они отойдут от ритуала, показалась чрезвычайно соблазнительной. И Малк не видел причин, почему он не может попытаться реализовать её на практике…

Увы, какой-то контроль над происходящим вокруг троица неприятелей всё же сохранила. Потому как не успел он навести оружие на обладателя бубна, как со стороны пиявок раздался слабый гул и твари всем скопом кинулись на Малка. Мгновение, и если бы не заранее подготовленный Панцирь, то всё его тело оказалось бы буквально облеплено полупрозрачными духовными паразитами.

Такой напор поначалу заставил Малка напрячься, но стоило ему осознать, что защита выдержала и способна продержаться ещё немного, как он тут же сосредоточился на атаке. И принялся с сумасшедшей скоростью разряжать стволы по выбранной цели.

Бах, бах, бах… К сожалению, попасть во врага не получалось. Уже у самого тела шамана пули перехватывали появляющиеся из ниоткуда серебристые бабочки, так что ни один выстрел желаемого результата не принёс. В итоге разъярённый неудачей Малк отбросил револьвер в сторону, после чего выдернул тесаки из-за пояса и как есть швырнул их в неприятеля. Бешено вращаясь, клинки пролетели разделяющее их расстояние и… с влажным хрустом врубились в грудь и живот шамана. «Бабочки» перехватить заговорённые клинки – вчера Малк ухитрился наложить на лезвия крайне стойкое проклятие Нежизни, – ожидаемо не смогли. Дикарь тут же зашатался, выронил бубен, а потом рухнул на камни… Где и благополучно высох до состояния мумии через минуту или две.

– Минус один, – по старой привычке сказал Малк, краешком сознания заглядывая в гадательный компас.

После полного освоения Тайного Искусства один из трёх Пульсов Малк выделил под формирование постоянной связи с артефактом и с той поры её не разрывал – посредством магического инструмента он обрёл нечто вроде чутья на опасность, а это такая вещь, отказаться от которой при его образе жизни было просто невозможно.

Вот и на этот раз компас не подвёл. С нескольких сторон полыхнуло красным, вынуждая Малка шагнуть влево и чуть пригнуться, а спустя мгновение мимо просвистели брошенные сильными руками зачарованные дротики. Слишком сосредоточившись на шаманах, Малк как-то упустил, что за пределами площадки с тотемами своего часа ждал десяток дикарей и три Демонических Воина – двухголовая черепаха и два некрупных адских пса. Последние запустили в уме Малка некоторую цепочку ассоциаций, из-за которой неожиданно для себя он принялся прикидывать качество имеющейся у них Родословной. Правда, тут же спохватился и прекратил – без Черепа тема Сущности Крови потеряла для него всю свою актуальность.

– Жрите его, жрите!!! – вдруг заорал, прервав камлание, обладатель посоха и с вытаращенными глазами принялся бешено тыкать в Малка пальцем.

Догадываясь, что таким образом шаман пытается простимулировать к более активным действиям пиявок, Малк не стал отмахиваться от угрозы и тут же прошёлся по облепившим Панцирь тварям трёхэрговым Рассеиванием. Хватило одного раза, чтобы все попавшие под удар кровопийцы взорвались ворохом блёсток, а поверхность защитного кокона почти полностью очистилась.

На этом Малк останавливаться не стал и, отбив магическую атаку, нанёс ответный удар. Вытянув в сторону врага указательные пальцы на манер пистолетов, он принялся «палить» из них Искрами. Но не традиционными «рыхлыми» сгустками Силы в кулак размером, а предварительно сжав их Властью до размеров мушкетной пули. Переход в Бакалавры, а также завершение Тайного Искусства серьёзно продвинули в качестве заодно и заклинания в первом Нимбе, так что теперь Малк не боялся экспериментировать…

И видимо, не зря. Потому что уже через мгновение стало понятно – опыт удался. «Бабочки», аналогичные тем, что защищали обладателя бубна, смогли перехватить только две Искры-пули, а уже третья попала шаману прямо в лицо и… разнесла его голову вдребезги, точно гнилой арбуз.

– Йоррох! – выдохнул не ожидавший подобного Малк.

У него что, теперь хотя бы одно нормальное боевое заклинание появилось?! Причём «стоимостью» всего в половину эрга Силы?!

Новость была приятная. Жаль только, по направлению развития Малк не боевик, а марионеточник. И вот как раз здесь-то и крылась главная проблема. Вместо того чтобы сидеть в укромном месте, позволяя сражаться вместо себя специально подготовленной кукле, он рубится с врагом сам. Разве это правильно?

– Марионеточник без марионетки, разорвите меня Девятеро! – прорычал Малк, после чего нашёл взглядом вышедшего из транса последнего живого шамана и добавил: – А ещё недожрец и недовоин… Представляешь?

Обладатель погремушки, видимо, не представлял, потому что вспышка гнева врага окончательно подорвала его боевой дух. Он мелко затрясся, после чего сломал свою «игрушку» об колено, швырнул обломки в Малка, а сам развернулся и кинулся бежать.

– Трус! – крикнул Малк.

Плюнул было ему в след ещё одной «пулей», но, когда её перехватила возникшая в воздухе крылатая змея, выкинул беглеца из головы и сосредоточился на новом противнике…

– Да чтоб вас!!! – выдохнул он, ощущая через гадательный компас стремительное нарастание угрозы и резко смещаясь сначала влево, потом вправо, затем снова влево.

Вокруг же частоколом выросли брошенные охраной шаманов дротики. Одно из коротких копий краем чиркнуло по границе Панциря, и уже повреждённая пиявками защита моментально схлопнулась. Словно этого мало, компас аж зажужжал от близости особенно серьёзной угрозы, и Малк по какому-то наитию Призрачной Рукой прямо у себя перед лицом перехватил крылатую змеюку.

– Йоррох, – даже не столько зло, сколько потрясённо выдохнул Малк и посмотрел на бегущих к нему аборигенов.

Они что, его количеством взять собираются?! Бакалавра?!

Нет, без марионетки, серьёзных артефактов и достаточно мощных чар Малк на свой ранг, по крайней мере внешне, разумеется, не тянет, но… чтобы какие-то голозадые дикари собирались закидать его копьями?! Это даже звучало обидно.

Чувствуя, как ярость трансформируется в холодный и оттого страшный гнев, Малк повёл плечами – между делом обновив Панцирь, – после чего с кривой усмешкой покачал головой:

– Нет уж, ребятки, не сегодня. Не когда я вырвался из самой настоящей тюрьмы… Двух тюрем!.. И столько усилий вложил в подготовку к бою с вами со всеми. Точно не сегодня!

Новый залп дротиков он точно так же, как и раньше, по подсказке компаса пропустил мимо, после чего ещё немного подождал и… принялся безостановочно выпускать в накатывающих волной туземцев колдовские «пули». Целил преимущественно в корпус – большей меткости от него и не требовалось. Десять человек – десять попаданий, десять смертей. Не было даже раненых – видоизменённые Искры пробивали тела насквозь, оставляя после себя дыры диаметром с хорошее яблоко.

Магия превратила бой в бойню, впрочем, Малк не испытывал на сей счёт ни капли сожалений. Ведь он убивал не просто врагов, он убивал демонопоклонников. И в подтверждение этому следом за людьми его атаковали демоны – та самая двухголовая черепаха и парочка адских псов.

Сильные твари, откормленные. Вот только выбравшие крайне неудачного для себя противника…

– Ну, с вами-то я точно знаю, что делать, – зло расхохотался Малк и, выдернув из-за пазухи заклинательную книгу, с размаху припечатал её к земле прямо перед носом у набегающих демонов.

На то, чтобы задействовать артефакт, он не пожалел шести эргов Силы… и ни на секунду не раскаялся.

Уже через мгновение его собственная магия, усиленная мощью Наследия Кетота, расходящейся от книги полосой золотого огня, врезалась в гостей из Пекла… И мало тем не показалось. Если черепаха пусть и впала в ступор, но хотя бы осталась на месте, то даже внешне гораздо более слабых адских псов буквально сдуло саженей на десять назад. Они аж завизжали, точно обычные шавки.

Так бодро начавшаяся атака моментально заглохла. Да, демоны ещё могли прийти в себя и попробовать взять реванш, но для этого им требовалась передышка. А вот её-то как раз Малк давать им и не собирался.

Решительно шагнув к черепахе, он одним махом взлетел ей на спину, прижал ладонь к центру панциря и, продавив Властью сопротивление тонкого тела чудовища, прямо в месте контакта своей конечности с адской плотью принялся уплотнять Искру из шести эргов Силы. Получилась этакая бомба, для активации которой не требовалось никакого постороннего усилия. Надо было лишь подождать несколько мгновений, чтобы она сама потеряла стабильность…

Что в общем-то и произошло. Малк едва успел соскочить на землю, как из центра черепашьего панциря в небо ударил фонтан из костей и крови, а обе головы демона издали тоскливый рёв и бессильно обмякли. По крайней мере на время адская тварь была выведена из строя. Так что единственные противники, которые оставались на ногах, это уже начавшие шевелиться псы и… добежавший до оставленных на пляже лодок шаман.

– Проклятье, не догнать! – поморщился Малк и, дёрнув щекой, вдруг осознал, что до сих пор держит в Призрачной Руке пленённую змею.

Пару секунд таращился на неё непонимающим взглядом, потом посмотрел на пошатывающихся демонических собак, обернулся на сиротливо покосившиеся за спиной тотемные столбы, снова глянул на змею…

– Да и к Йорроху его, тут дел полно, – уже спокойнее сообщил он и, бережно спрятав полупрозрачную пленницу за спину, шагнул навстречу кажущимся теперь совсем не страшными шавкам…